Лериана глубоко вдохнула. Воздух здесь был насыщен ароматом дикого леса – древний, терпкий, словно время в этом лесу остановилось.

Меж деревьями и небом скользили таинственные создания – невиданные доселе существа осторожно наблюдали за незваными гостями, затаив дыхание. Земля, которую издавна называли священной, хранила в себе множество тайн.

Лериана стояла, завороженно глядя, как между шевелящихся от ветра деревьев проносится незнакомая птица. На ее губах мелькнула тень улыбки.

– Он и правда нас оставил? – тихо спросила она.

Обернувшись, она встретилась взглядом с Ноа. Он молча кивнул. Вокруг не было ни души. Их сопровождающий исчез.

Невероятно. Она сжала веки, не в силах поверить в происходящее.

* * *

Идея отправиться в Священную землю возникла у них совершенно спонтанно.

После той памятной снежной битвы, которая едва не обернулась разрушением дворца, Лериана пребывала в унынии. Ругались на всех – и на зачинщиков, и на участников, – но главный виновник, конечно, был один. Ноа. В наказание его даже переселили в отдельную комнату. Видя, как сильно она расстроена, он предложил нечто особенное – путешествие.

После того как стало окончательно ясно, что в этом районе нет алмазных месторождений, соседние страны, прилегающие к Священной земле, пришли к соглашению: разрешить доступ к ее окраинам. Там было относительно безопасно.

Так Священная земля начала становиться туристическим направлением. Правда, пока – в самом зародыше. Гиды были неопытны, условия – далеко не комфортабельны. Это и было главной проблемой.

Особенно раздражал гид. Он объяснял важные меры предосторожности, будто рассуждал вслух, тут же забывая, о чем говорил минуту назад.

– Ах да, совсем вылетело из головы, – пробормотал он накануне отправления. – В Священной земле нельзя хлопать в ладоши. Здесь водятся твари, реагирующие на хлопки… Могут и убить.

И ведь это он – тот самый мужчина, что на прощание, уже когда они собрались трогаться в путь, вдруг вспомнил и поспешно добавил зловещее предупреждение.

А еще был местный проводник, которого выдавали за знатока Священной земли. Тот все время молчал, глядя в сторону далеких гор за пределами заповедной территории, словно слон, некогда пойманный браконьерами и все еще помнящий о свободе, что так и не наступила.

Невольно внутри зародилось беспокойство. Было в нем что-то такое, отчего хотелось спросить: «Интересно, сколько человек уже погибло в этих местах?»

Мысли приходили почти мимоходом… но теперь Лериана вздрогнула.

«Вот только не думала, что следующими будем мы».

На самом деле, кое-какое предупреждение об этом гиде они все же получили. От того самого бестолкового сопровождающего.

– Местные жители Священной земли, знаете, кочевники по натуре, – вскользь упомянул он. – Они почти нигде надолго не задерживаются, работы постоянной никогда не имели, ну и с ответственностью у них… сложные отношения. Ценности у них совсем иные. И вот что: туристы часто не понимают, как себя с ними вести. Поэтому предупреждаю заранее – держитесь рядом. Они… бывают непредсказуемы. Иногда.

Лериана сжала флягу обеими руками – так крепко, словно могла выжать из нее не только воду, но и тревогу.

Она отошла всего на минуту. Всего на одну крошечную минуту, чтобы набрать воды… И в этот момент он сбежал?!

«Как же – тащил нас, как мешки с картошкой…» Хотя, если быть честной, мешком была только она одна. И все же – как он смог сбежать так быстро?

«Если бы я только не предложила сходить за водой…»

Кто бы мог подумать, что у него окажется настолько нулевая ответственность.

«А-а-а-а!» – внутренний крик разрывался у нее в голове. Пережив короткий приступ паники и самобичевания, Лериана выпрямилась.

– Все в порядке.

– Угу.

– Не паникуй.

– Угу.

– Я все улажу сама!..

Ответа не последовало. Лериана обернулась и встретилась взглядом с Ноа. Он смотрел на нее слишком спокойно – слишком нейтрально. Она нахмурилась, давая понять, что ей это совсем не нравится.

– Я ведь всегда уважаю твои решения, – заметил он с легкой ухмылкой.

– Обычно. То есть… иногда. Ну, время от времени.

– Обычно.

– Нет, скорее эпизодически.

– Все-таки не так уж и редко.

Лериана недовольно поджала губы, но нехотя кивнула:

– Ну и?..

– Уважаю твои решения, вот и все.

– Мошенник, – фыркнула она.

В ответ Ноа, улыбнувшись, мягко взял ее за плечи и развернул на месте.

– Думаю, пора сменить репертуар. Слово «мошенник» уже даже не обижает.

Он наклонился к ее уху, шепнув это с нарочитой наглостью. Лериана в ответ легонько боднула его лбом.

– Готово. Репертуар сменен.

– Сдаюсь.

Подняв одну руку в жесте «сдаюсь», Ноа другой прикрыл пострадавшие губы. Лериана, весело усмехнувшись, показала в сторону:

– Пойдем не сюда, а туда.

– Правда?

Она обвела пальцем воздух над его лицом.

– Не делай так. Я знаю, ты нарочно начинаешь кружить, чтобы сбить меня с толку и потом дразнить.

Ноа фыркнул, цокнув языком:

– Гид говорил, что, если вдруг потеряемся, есть место сбора. Где-то тут он оставил метки – по ним можно добраться.

– Когда это он тебе сказал?

– Когда ты ушел проверить снаряжение. Мы тогда с тем местным проводником парой слов перекинулись.

Он на секунду задумался, нахмурившись:

– Вы тогда… близко стояли, да?

– Хм-хм. – Лериана отрицательно покачала пальцем. – Не перекладывай вину. Ты пошел искать – и не нашел. Значит, это на твоей совести.

Ноа пожал плечами. А Лериана, полная решимости, шагнула вперед.

– Он поймет, что мы отстали. Будет ждать нас там. Идем.

* * *

Лериана вцепилась в выбитый на камне крестик с таким видом, будто это был знак давнего кровного врага ее семьи.

Снова… Они опять оставили только метку. Но где, черт побери, сам сборный пункт?!

«Ария… Рино… – Лериана подняла глаза к небу, вспоминая детей. – Когда мама с папой снова увидят вас, неизвестно».

«Может, не стоило так ругать их за ту снежную битву…»

«Нет», – одернула себя она. Мимолетное сомнение едва не сбило ее с толку, но Лериана быстро вычеркнула эту мысль. Это – одно, а то – другое.

Кивнув самой себе, она после короткой паузы вдруг тихо спросила:

– …Ты когда-нибудь ночевал… ну, на улице?

Ноа чуть усмехнулся, уголок его губ скользнул вверх:

– За кого ты меня принимаешь?

– Самодовольный хвастун… – пробормотала она, отворачиваясь.

Ноа, которому ее реакция явно пришлась не по вкусу, мягко повернул ее лицо обратно.

– Я – твой великолепный муж.

– М-м… великолепный муж… – тем же тоном, что говорила: «Ну если тебе так уж хочется…», пробурчала Лериана.

Он, удовлетворенный, отпустил ее лицо.

– По пути я заметил пещеру. Думаю, нам стоит пойти туда.

– Сейчас? Но еще ведь совсем светло.

Ноа кивнул вверх. Лериана вопросительно подняла взгляд и – словно в ответ – подняла руку. В ту же секунду на ее ладонь упала капля воды.

О, только не это.

Как назло, начинался дождь.

* * *

Едва они укрылись в пещере, как моросящий дождь превратился в настоящий ливень.

Лериана, стоя у входа и наблюдая за густыми потоками воды, сняла промокший плащ.

– Сильно промокла? – спросил Ноа, принимая его у нее из рук.

– Рукава и штаны немного, – кивнула она.

– Давай сюда.

Лериана сняла верхнюю одежду и брюки, передала ему, а он аккуратно разложил их сушиться на камень.

«Так, это нужно при себе держать».

С этими мыслями Лериана снова закрепила на бедре кобуру с пистолетом и, присев у входа в пещеру, молча уставилась на дождливую мглу.

В это время Ноа прошел внутрь пещеры, осматривая ее стены. Внезапно Лериана заговорила:

– А если вот так подумать…

– Хм?

– Ну вот просто если представить: мы потерялись в Священной земле, гида не найдем, поисковая группа нас тоже не найдет… И выходит, нам придется тут жить. Что тогда?

Ноа, незаметно оказавшийся рядом, опустился рядом с ней и невозмутимо сказал:

– Значит, придется строить дом.

– О.

Такого ответа Лериана явно не ожидала. Она скорее ждала чего-то вроде «не переживай» или «мы обязательно выберемся».

– А сколько этажей? – спросила она, удивив уже Ноа.

– Сколько этажей?..

Он задумался.

– Думаешь, повыше надо?

Услышав это серьезное уточнение, Лериана расхохоталась:

– Ладно уж, пусть будет один.

– Благодарю за щедрость, дорогая жена.

– А потом будем охотиться, чтобы прокормиться, – сказала она, выжимая волосы, с которых все еще капала вода.

– Конечно. А ты пока сиди дома, жди, когда я вернусь с добычей. Поняла?

Он весело улыбнулся и стал аккуратно вытирать ее волосы частью своего плаща. Водяные капли брызнули ей в лицо – Лериана недовольно сморщилась, вырвала у него плащ и тем же жестом принялась тереть его волосы.

– Сам ты сиди дома.

– Почему это?

– Потому что неизвестно, что ты там притащишь. Еще какую-нибудь гадость.

Ее тон был смесью недоверия и укора. Ноа только пожал плечами:

– Ты мне совсем не доверяешь.

– Я пойду охотиться. А ты, раз уж остался, приготовь из моей добычи настоящий королевский ужин. Хотя… ты вообще когда-нибудь готовил?

– Нет. Но думаю, получится.

И на чем только основывается эта уверенность… Лериана покачала головой.

– Ясно. Так не пойдет. И готовить придется тоже мне. Тогда ты хоть скажи – чем будешь заниматься? Бездельничать?

Слово «бездельничать» заставило Ноа раздраженно сморщить лоб. Лериана усмехнулась – в нем иногда проявлялись удивительно старомодные нотки. Он задумался и сказал:

– Я займусь… грабежом.

– Что?

– Туристов буду грабить.

– Ну так иди за ними и живи себе спокойно!

– Поэтому и нужно держать это в секрете от тебя.

– Ох, вот только не это… – рассмеялась Лериана. – А с награбленным что? Скажешь «нашел по дороге домой»?

– Почему бы и нет.

– Ну-ну, поверю прямо с первого раза.

Лериана толкнула легонько его плечом.

– Вот потому и надо заранее придумывать убедительную версию.

Ноа, засмеявшись, обнял ее за шею и потянул к себе. Попытался поцеловать – Лериана тут же прикусила ему подбородок. Он сдался и отпустил ее, а она в знак перемирия коротко чмокнула его в щеку.

Он тихо рассмеялся и, не удержавшись, усыпал поцелуями ее лицо и щеки, пока Лериана не оттолкнула его, тыкнув пальцем в лоб. Только тогда он с притворно недовольным видом уселся на место.

– М-м… – пробормотал он и достал из-за пазухи небольшой кинжал. С его помощью начал чертить на полу.

– Что ты там делаешь?

– Планировку нашего будущего дома.

Лериана, глядя, как он рисует комнаты и санузел, постучала по стене:

– Надо бы еще одну комнату.

– Зачем?

– А вдруг захочется спать отдельно. Как сейчас.

– Ну, тогда я буду спать снаружи.

– Не собираешься же ты на самом деле.

– Вот именно.

Лериана покачала головой. Ну конечно. Чего еще от него ожидать.

– Хорошо, тогда здесь будет гардеробная.

– Нам что, много одежды нужно?

– А ты, по-твоему, голым ходить будешь?

Ноа склонил голову набок, не отвечая.

Лериана прищурилась:

– Ух ты. Ты даже хуже, чем я думала. Извращенец.

Она отодвинулась, но Ноа тут же обнял ее, снова притянул и, смеясь, не отпустил.

– А у входа посадим цветы.

– Цветы? Думаешь, справишься?

Лериана вспомнила, как однажды с энтузиазмом решила заняться садом, как настоящая знатная дама. С пафосом заявила садовникам, что сама все организует…

– Ты же тогда половину клумб погубила, – напомнил Ноа.

– Не половину… ну, может, треть.

– Я потом чуть не разорился, когда платил за новые.

– Ну и ну!

– Садовники до сих пор в ужасе: «Как вообще такое возможно…»

Лериана, заливаясь смехом, зажала ему рот.

– Все, хватит уже вспоминать.

Ноа кивнул с усмешкой:

– Ну ладно. Отменяем цветы. К сожалению, без садовника не обойтись.

Она провела пальцем по «цветам» на планировке, стирая их, и Ноа с усмешкой спросил:

– Может, похитим какого-нибудь толкового туриста?

– И скажем, что по дороге домой случайно нашли садовника?

– Угу.

– А зарплату ему как платить будем?

– Тоже… Найдем по дороге.

– Бессовестный ты.

– Когда тебе станет грустно, еще и уличного музыканта подберу.

– А инструменты?

– Тогда придется найти певца.

– А как ты поймешь, кто хорошо поет?

– Просто ударю каждого, кто попадется, и выберу того, кто лучше всех кричит.

Лериана сначала уставилась на него с абсолютным изумлением, а потом не выдержала – рассмеялась.

– Настоящий злодей.

Увидев, как искренне она улыбается, Ноа легко поднял ее и усадил себе на колени.

– Ты волнуешься?

Лериана на мгновение замолчала, потом покачала головой. Нет, они ведь все еще находились в пределах туристической зоны. Здесь вряд ли случится что-то действительно страшное. Да, может, придется потерпеть несколько дней неудобств, но не более.

– Я за детей переживаю.

– За Арию?

– Нет. Боюсь, как бы Ария кого-нибудь не довела до слез.

Ноа тихо усмехнулся и едва заметно кивнул.

После запрета на выходы она, по крайней мере, не сможет снова мучить беднягу Сеймура. А вот как там Рино? Лериана тяжело выдохнула. Она хотела спросить Ноа, но заметила, что он вдруг насторожился, обернувшись вглубь пещеры.

– Что случилось? Там что-то есть?

– Будто кто-то шевельнулся, – нахмурился он.

– Кто? Человек?

– Нечто небольшое.

– Может, летучая мышь?

– Возможно.

Ноа бросил взгляд в сторону, словно что-то все же его беспокоило. Затем снова повернулся к Лериане – и по его лицу стало понятно: он действительно что-то почувствовал.

– Сходи проверь, – сказала она.

– Ты хочешь, чтобы я пошел? – тихо переспросил он, глядя, как Лериана поднимается на ноги.

Он колебался. Стоит ли идти одному? Или лучше взять ее с собой? А может, просто проигнорировать подозрительный шум?

Он взглянул наружу – дождь все так же лил, без малейших признаков того, что скоро закончится.

Пока он размышлял, Лериана присела рядом и протянула руку:

– Пойдем.

Она взяла его за руку – и Ноа нехотя, но подчинился.

* * *

Широкая пещера оказалась не такой большой, как они предполагали. Пройдя не более десяти минут, Лериана и Ноа оказались в тупике. Девушка, пнув ногой камень, отшвырнула его в сторону и с недоумением обвела взглядом пространство.

– Пусто, – пробормотала она.

Конец пещеры упирался в гладкую стену. Ни малейшего намека на движение или следы чужого присутствия.

Лериана уставилась на сталактит, с которого капала вода. Может, они приняли этот звук за чей-то шорох? Хотела было поделиться мыслями с Ноа, как вдруг широко распахнула глаза: он стоял у стены и… его рука наполовину исчезла внутри камня.

– Ноа!

«Что это еще за?!» – Лериана в панике кинулась к нему и обхватила за талию, намертво вцепившись, словно хотела выдернуть его обратно. Зажмурилась.

Некоторое время она просто стояла, вцепившись в него, боясь открыть глаза. Наконец осмелилась – и увидела: все в порядке. Ноа спокойно стоял, обняв ее в ответ.

– Ты чего? – невозмутимо спросил он.

– Тебя не затягивает?

– Нет.

С этими словами он несколько раз высунул и снова ввел руку в стену.

– А… понятно, – пробормотала Лериана, оттолкнув его, и сама сунула руку внутрь. Вместо твердой поверхности – пустота. Пальцы свободно прошли сквозь иллюзию.

– Иллюзия?

– Похоже, магия. И вот это… – Ноа вытащил руку. В ней что-то шевелилось.

– Вот это, – с одинаково растерянным выражением на лицах произнесли они оба.

На его ладони сидело нечто. Оно встрепенулось, раскрыв крошечные перепончатые крылышки.

– Это еще что за… – пробормотала Лериана.

Существо было размером чуть больше кулака. Его тело напоминало человеческое, но с птичьей головой – желтый клюв, круглая, утыканная перьями мордашка и глаза, глупо таращившиеся на них.

– Это… человек?

Маленький монстр издал угрожающее рычание и отпрянул.

– Как смеете, людишки! – вскричал он. – Перед вами – великий дух леса! Я фей!

– …Фей?

У Лерианы перекосилось лицо. Фей? Вот это – фей? Она окинула существо долгим недоверчивым взглядом. «Если такие феи существуют, то лучше бы я об этом не знала…»

Она посмотрела на Ноа: «И ты это почуял?» Вот уж точно – монстр в человеческом обличье.

– Поймать его? – как бы невзначай спросил он.

– Не стоит… Если присмотреться, может показаться милым.

Она прищурилась, пристальнее вглядываясь. Нет, не милый. Фей, паря над ее головой, вдруг вильнул крыльями и принюхался.

– От тебя пахнет… человеческой женщиной.

– Чего?

Фей резко взмыл вверх, схватился за нос (или клюв?) и возмущенно воскликнул:

– Отвратительный запах! Противная аура!

БАМ!

Выстрел прозвучал в пещере как гром. Фей упал, как подстреленная птица.

– Ой, кажется, я все-таки выстрелила, – с мрачной невозмутимостью прокомментировала Лериана.

Фей дрожал, свернувшись клубком и зажимая плечо.

– Почти попала…

Лериана пригляделась, пока Ноа поближе подтолкнул к ней существо носком ботинка.

– Значит, ты и правда существуешь… – тихо произнесла она.

Раньше она и не думала об этом всерьез. Когда они с Ноа впервые приехали туда, он уверял, что в доме обитают феи. Лериана списала странности на то, что кто-то просто влез в пустующий особняк. Ноа же твердил, что в доме действительно кто-то живет и что теперь ночью фея путается под ногами – настолько, что даже персонал начал отказываться работать.

С тех пор Лериана решила: «Ну что ж, посмотрим, как долго он еще будет нести этот вздор».

Она присела на корточки, подперев подбородок рукой.

– Может, стоит протравить дом?

– Зачем?

– Ну, если такое там водится…

– Ага…

– Когда вернемся – устроим генеральную уборку. И желательно с полным истреблением, – холодно заметила она и посмотрела на Ноа в ожидании согласия.

Тот с мягкой улыбкой кивнул, но затем негромко цокнул языком:

– Но ты правда думаешь, что такое вообще может что-то убрать? Скорее уж устроит полный бардак.

Лериана с недоумением взяла фея на ладонь.

– Дай сюда. – Ноа принял его из рук Лерианы, как если бы это было что-то грязное.

– Заболеешь, – буркнул он.

– Не заболею! – возмутился фей.

Ноа посмотрел на него ледяным взглядом. Фей задрожал под этим безмолвным давлением и покрылся холодным потом.

– Интересно, сколько можно выручить, если продать его? – задумчиво произнесла Лериана.

– Кто знает. По виду – не особо ценный, – невозмутимо ответил Ноа.

– Внешне, может, и так. Зато редкость. Все-таки мифическое существо. Хотя да… совсем не милое.

Она без особого уважения тыкнула фея стволом пистолета. Ноа, наблюдая за этим, лишь усмехнулся.

– Может, в музей отдадим? – задумчиво предложила Лериана.

– Живьем?

– Ага.

Ноа взглянул фею прямо в глаза:

– Хотя можно и чучело сделать.

«Возможно, только так раздражение немного утихнет» – эта мысль промелькнула у него в голове, но вслух он это не произнес. Лишь сжал ладонь чуть крепче, и фей в ужасе побледнел и отчаянно замотал головой, дрожа всем телом.

– Н-н-не надо, пожалуйста! Я вам расскажу кое-что ценное! В этой пещере… есть сокровища! Древние артефакты, спрятанные волшебником и его учениками много лет назад!

– Хм-м. – Ноа хмыкнул и взглянул на Лериану. Фей самодовольно захихикал. Конечно, жадные люди не устоят перед сокровищами. Это сработает!

Но Лериана небрежно качнула головой:

– Неинтересно.

– Тогда чучело? – вновь с мягкой улыбкой предложил Ноа.

– Хм-м… – Лериана прищурилась, будто действительно обдумывая предложенный вариант. Глаза фея затряслись – зрачки забегали, дыхание сбилось.

«Почему?! Почему им не интересны сокровища?! Меня же сейчас препарируют!»

– Вы… вы знаете, какую страшную кару накликаете? Есть проклятие фей!.. – взвизгнул он.

– Кстати, – Лериана вдруг заговорила спокойным тоном, медленно наводя пистолет на фея, – ты не знаешь, как выйти из этой долины? За пределы Священного леса?

Фей тут же вытянулся по стойке смирно:

– Н-не знаю!..

– Тогда чучело, – хладнокровно отрезала Лериана.

– П-подождите! Я… я знаю место, где есть ворота! Портал, ведущий наружу!..

* * *

– Ого… – выдохнула Лериана, сделав шаг внутрь иллюзорной стены.

За ее пределами растянулась просторная пещера, по площади раза в три превосходившая все, что они видели до сих пор. Каменные тропы запутанно вели в разных направлениях, образуя настоящий лабиринт.

– Когда-то маг построил это место, чтобы спрятать сокровища, – важно начал объяснять фей, покачивая головой. – Он намеренно создал запутанные туннели и расставил ловушки, которые, срабатывая, выбрасывают нарушителей за пределы долины.

Фей взмыл в воздух и показал на узкий проход, похожий на кроличью нору.

– Видишь то отверстие? Проползешь через него – окажешься в зале. В самом центре – алтарь. Стоит к нему прикоснуться, и за ним откроются врата наружу.

– О-о… – Глаза Лерианы загорелись. Она с интересом разглядывала крошечный лаз, напоминавший вентиляционное отверстие.

Фей захихикал, закружившись в воздухе:

– Сейчас, сейчас! Я мигом туда залечу, открою все…

– Куда это ты собрался? – Лериана, не моргнув, схватила его за шкирку.

– Я же говорю – надо подойти и прикоснуться к алтарю, иначе врата не откроются…

Фей сглотнул – его план сбежать через «врата» явно раскусили.

Глаза Лерианы сузились еще сильнее, и как по команде фей затараторил:

– Нет-нет, я открою! Обещаю! Только идти надо вон туда, по левому туннелю, прямо-прямо…

В этот момент Ноа мягко обнял Лериану со спины.

– Даже не знал, что феи умеют так мастерски врать и забавлять одновременно.

– Это не… – Фей вжал голову в плечи.

– И еще – если обманешь и поведешь нас не туда, то умрешь. Но если будешь хорошим, при передаче в музей, возможно, твою хитренькую головку оставим нетронутой. – Ноа положил подбородок на плечо Лериане, переплетя с ней пальцы.

– Я… Я не вру! Феи не могут лгать! Вот, смотри – если совру, у меня аллергия начнется! – Он поднял руку, будто это было доказательством правоты. – Там правда опасно. По другим путям бродят чудовища – охраняют сокровища…

Пока Ноа сохранял безразличное выражение лица, Лериана вдруг с серьезным видом выскользнула из его объятий:

– Я схожу. Пролезу через ход – и вернусь. Это быстрее, чем устраивать перепалку.

– Можем просто снести все к чертям, – пожал плечами Ноа.

– Обвалим пещеру, – бросила она и, не желая больше спорить, махнула рукой. – Быстро туда и обратно.

Проиграв в этом споре, Ноа нехотя схватил фея:

– Молись, чтобы с моей женой ничего не случилось.

– Д-да… – еле слышно ответил фей.

«Ничего. Это ведь не ложь, – успокаивал себя фей. – Я просто не все сказал».

Если человек коснется чего-то на алтаре кроме самой плиты, активируется древнее заклятие, и из глубин выйдут хранители – магические чудовища. Даже с оружием такая хрупкая девушка не справится…

«Останется только подождать, когда она долго не будет выходить, и сказать, что пошел проверить… А сам сбегу. Главное – избавиться от мужчины».

Прошло некоторое время с тех пор, как Лериана исчезла в узком лазе. Все было тихо… до тех пор, пока в отверстии не шевельнулась тень. Что-то начало медленно выбираться наружу.

Ноа чуть ослабил хватку, и в тот же миг фей вырвался из его руки и вспорхнул в воздух.

«Что?! – Фей нервно обернулся на вход в проход. – Неужели чудовище выбралось наружу?»

Он поспешно отлетел подальше от лаза, ожидая появления одного из магических стражей, защищавших сокровища. Но, вопреки ожиданиям, Ноа протянул руку в отверстие… и обнял кого-то.

Лериана. Он крепко обнял ее, помогая выбраться.

«Не может быть!» – Фей судорожно заскрипел клювом, словно грызя собственные когти от раздражения. Она вернулась?!

Разве она не коснулась кубка? Там же стоял золотой кубок, специально – как ловушка. Все, кто жаден до блеска, гарантированно попадаются один за другим!

Неужели… она действительно не прикоснулась?.. Или…

Пока Ноа озабоченно осматривал Лериану, проверяя, не ранена ли она, девушка отмахнулась с легкой улыбкой. Но вдруг из ее объятий выкатился предмет – кубок. Позолоченный, сверкающий – тот самый, с алтаря.

– Что это? – удивленно спросил Ноа.

– А, это? – Лериана нехотя откинула прядь волос с лица и ответила: – По дороге нашла.

«Она… взяла кубок?! И выжила?!» – Фей задрожал, словно простуженный воробей.

Не может быть… она что, действительно победила хранителя?..

* * *

– Сколько еще идти? – Лериана постучала себя по уставшим икрам. – Ты же говорил, что выход совсем рядом…

Судя по словам фея, он должен был быть уже виден, но дорожка все тянулась, и, казалось, конца ей не будет. Ноа, передавая Лериане флягу, нахмурился – та оказалась пустой.

– Воды нет?

Фей, лениво махнув крылом, указал в сторону:

– Вон там есть источник.

Ноа кивнул и ушел, велев подождать. Лериана, растирая ноги, огляделась. Пустынный, мрачный туннель. Ни летучих мышей, ни каких-либо мелких зверьков – магия здесь вытравила все живое. Разве что монстры встречались. Она вспомнила, как почти машинально вонзила пулю в череп одному из таких. Вздрогнув от этого воспоминания, Лериана перевела взгляд на фея:

– А ты что здесь забыл? Для фей здесь место не самое… гостеприимное. Или вас тут много?

– Не твое дело, человек.

– Да? – Лериана лениво потянулась к кобуре.

Фей сник и покорно сел рядом:

– Я один. Остался тут по договору.

– С кем?

– С учеником мага, который построил эту пещеру.

Фей рассказал, как когда-то едва не пал жертвой одной из ловушек, но ученик мага спас его. Тогда, оставшись в одиночестве, он поклялся хранить наследие своего наставника. Чинил западни, пугал нежеланных гостей, все ждал… А маг так и не вернулся.

– Типично для людей, особенно женщин. Обещают, а потом – ни следа! Лгут, бросают…

– Ага. Значит, маг был женщиной, – спокойно вставила Лериана.

Фей кивнул, скрестив лапки.

«Так вот откуда вся эта злоба», – мысленно хмыкнула она.

– И что, ученик так и умер здесь? Ждал – и умер?

– Умер, – прошипел фей. – До последнего ждал. А она так и не пришла.

– Но если он умер… контракт ведь должен был разорваться. Почему ты все еще здесь?

Фей хлопнул черными бусинами-глазами.

– Не знаю.

– Что значит – не знаешь?

– А тебе-то что?!

Его голос сорвался в истерику, гулко отозвавшись эхом по каменным стенам. Лериана протяжно хмыкнула и вытянула ноги.

– Ты его любил, да?

Фей встрепенулся, забился, замахал крыльями:

– Нет! Что ты несешь!

– Тише, – раздался холодный голос вернувшегося Ноа. Он без труда перехватил фея и сжал его в ладони. Тот захрипел, а Лериана покачала головой:

– Не надо, отпусти уже.

С досадой Ноа сжал руку чуть сильнее, а потом разжал. Фей, дрожа, упал на землю. Ноа передал Лериане воду и поднял ее на руки.

– Отдохнем немного.

– Смысла нет, – возразила она. – Есть тут нечего, да и проку от отдыха немного.

Ноа взглянул на нее с серьезностью:

– Тогда тем более не стоит задерживаться.

Лериана, уткнувшись в его плечо, вздохнула:

– Это все любовь. Маг, ученик, фей… классический треугольник.

– Ничего подобного! – в отчаянии завопил фей.

– Маг был женщиной? – спросил Ноа, подыгрывая.

– Откуда ты узнал? – Лериана удивленно моргнула.

– Интуиция, – усмехнулся он.

– А ученик… – задумчиво проговорила она, – …остался в пещере до самой смерти. Потому что любил.

Ноа кивнул, и фей презрительно усмехнулся:

– Вот такова человеческая любовь. Глупость. Ваша парочка ничем не лучше.

«Проклятие выдал, что ли?» – Лериана насупилась, но Ноа только спокойно заметил:

– Правда.

– Правда?! – Она раздраженно толкнула его в плечо, но он лишь взглянул на нее с мягкой усмешкой:

– Я бы тоже ждал. В той же пещере.

Сердце Лерианы сжалось, и она опустила взгляд:

– Я не об этом…

Ноа, будто ничего не понял, снова улыбнулся и крепче обнял ее.

– Мой муж умеет удивить. Порой слишком.

– Это похвала?

– Жалоба.

Ноа склонил голову:

– А как думаешь, почему маг не вернулась к ученику?

– Кто знает… – пробормотала Лериана. – Надо было остаться. Построить вместе дом.

Она кивнула, будто убеждая саму себя.

– Я бы так поступила.

– Да? – Он довольно усмехнулся.

– Только если пообещаешь гардеробную.

– А если без одежды?

– Тогда ни за что.

Он укоризненно цокнул языком.

– Вот туда. Коснешься стены – и выходишь наружу. – Фей взмыл в воздух и указал.

Ноа вопросительно взглянул на Лериану: «Может, заберем его с собой?» Но та поморщилась:

– Не надо. Просто пойдем уже.

Он кивнул, прикоснулся к стене – и его силуэт растворился в мягком свете. Лериана последовала за ним, но, уже почти касаясь поверхности, задержалась и оглянулась. Фей стоял, скрестив лапки, насмешливо глядя на нее.

– Но все же… ты остался с тем, кого любил. До конца, – тихо сказала она.

Фей удивленно посмотрел на нее.

– Это имеет значение?

– Значение имеет то, что ты не был один, – ответила Лериана и прикоснулась к стене.

Фей всполошился, перегородил ей путь:

– Ты уверена, что хочешь уйти? Если поискать другой выход – через главный вход…

– Тогда будет поздно. Нас ждут. Там, снаружи, – мягко ответила она и улыбнулась: – Можно и там построить дом.

– Прощай.

Она кивнула, словно прощаясь.

Фей заколебался, потом метнулся прочь. Вернулся, держа в лапках крошечный камень – яркий, как звезда.

– Вот таких тут много. В пещере. Возьми.

Камень заискрился в ее ладони.

– Красивый.

– Ага! Поэтому я и подумал, может, вернемся ко входу, и тогда…

– Что ты здесь прячешь? – Лериана прищурилась.

Фей замер. Он снова что-то утаивает – как в прошлый раз с чудовищем.

Она решительно протянула руку:

– Надо идти.

– Это опасно. Ты можешь погибнуть.

– Тем более. Значит – стоит проверить.

Ее пальцы коснулись стены, и тело скользнуло внутрь, исчезнув в проеме. Фей долго смотрел ей вслед. Затем взлетел и вернулся в потайную комнату, полную драгоценных камней. В центре, на троне из камня, безмолвно сидел скелет.

Фей уселся ему на плечо, крылья безвольно повисли. С той стражей у выхода они не выберутся…

Но фей выдохнул и прикрыл глаза:

«Ну и пусть. Зато будут вместе. И не будут одиноки, как я».

* * *

«Если бы я только знал, чем все обернется, ни за что не согласился бы принимать этих гостей».

Осло, проводник по святому месту, тяжело вздохнул и с усилием выпрямил спину.

Уже несколько часов он блуждал под проливным дождем, и только теперь, когда ливень начал стихать, он наконец смог снять свой промокший до нитки дождевик.

– Почему стоим? – холодно спросила Энсли.

Бесшумно шагавший рядом Адам словно невзначай коснулся рукояти меча.

– И-иду, иду! – поспешно пробормотал Осло и ускорил шаг.

Его переполняло сожаление. «Зачем я только отпустил их одних, как обычных туристов?» – проклинал он себя.

Да, что-то было подозрительно. Все казалось слишком уж утонченным: и одежда, и манеры, и эта внешность, будто он уже видел их где-то раньше… Он должен был довериться интуиции, но проигнорировал ее.

Лишь когда в его офис один за другим стали приходить рыцари с вопросами: «Где наши господа? Время давно вышло» – до него наконец дошло.

«Но кто бы мог подумать, что это сами герцог и герцогиня Чеймерс из королевства…» – Он смиренно вздохнул.

Молодая пара, изящная и яркая, без свиты и охраны, одетая почти как простолюдины. Подумал тогда: «Молодежь нынче вся такая: им бы показаться да выделиться».

Теперь же он едва не терял рассудок от паники. «Если я сегодня их не найду, что со мной будет?»

Осло сглотнул и, стараясь говорить как можно осторожнее, спросил:

– Э-э, господа рыцари… А если вдруг… ну… если мы их сегодня не найдем?..

Он не успел договорить. Меч Адама выскользнул со свистом и мелькнул перед глазами, словно предвестник бури. Энсли и Уитон следом обнажили свои клинки, и вскоре все рыцари настороженно уставились в одну сторону.

– Ч-что?.. – Осло изумленно обернулся.

Из глубины леса доносился странный, шуршащий звук. Шр-р-р… шр-р-р… Он невольно попятился.

– М-монстр… – прохрипел он, когда из тумана вынырнула массивная зловещая тень.

Такого чудовища здесь не должно было быть… Это место считалось безопасным.

Тут его длинная спутанная грива затрепетала на ветру.

– А-А-А-А! – Осло с криком бросился бежать – но тут чья-то рука схватила его за шиворот.

– Господин! – выкрикнул Уитон, двинувшись вперед, и на миг его силуэт словно расплылся – в воздухе мелькнул призрачный хвост.

– Ч-что?.. – Осло, висевший в руках у Энсли, моргнул и уставился в ужасе на открывшуюся его глазам картину.

Монстр… не двигался. Глаза были закрыты. Он мертв?

А перед чудовищем стоял тот самый темноволосый гость – с невозмутимым выражением лица.

– По дороге нашел, – с легкой улыбкой сообщил Ноа.

Осло от ужаса чуть не лишился чувств. За его спиной тяжело вздыхали рыцари.

– Моя госпожа… – начал кто-то.

И в тот же миг, словно услышав знакомый голос, с вершины тела монстра появилась знакомая фигура. Лериана приподнялась, весело помахав рукой.

– Мы здесь!

«Она… ехала на нем?!» – У Энсли аж перехватило дыхание.

Адам тут же прыгнул на голову чудовища, проверяя состояние госпожи. Следом подошли Уитон и Энсли, заглядывая вверх.

А Лериана, уютно устроившаяся на теплом боку чудовища, хлопала ладонью по свободному месту, приглашая Адама сесть рядом. Тот, немного смущаясь, сел. Уитон тоже не удержался и вскарабкался следом.

«Похоже, госпожа уже вполне освоилась…» – с трудом переваривая происходящее, подумала Энсли.

А Осло в это время смотрел на них всех с совершенно иным вопросом в голове: «Кто они, черт побери, на самом деле?»

* * *

На возвращение из Священной земли ушло больше половины дня и еще несколько часов в придачу. Нужно было все объяснить, разобраться с проводниками, уладить мелкие проблемы… Только закончив с этим, Лериана, совершенно вымотанная, наконец добралась до особняка и рухнула на кровать.

В этот момент дверь в спальню с грохотом распахнулась.

– Мам!

– Ария?

Лериана вскочила от неожиданности.

– Ты еще не спишь?

Из ванной вышел Ноа, заметил девочку – и тут же поднял ее на руки.

– Что случилось, Ария? Тебе приснился страшный сон?

Ария замотала головой, уткнувшись в его плечо.

– Я волновалась…

– И я тоже.

У порога стоял Рино, держась за дверную ручку.

– Рино…

– Я останусь здесь.

По всей видимости, дети что-то услышали. Оба настаивали, что хотят остаться на ночь. Ноа взглянул на Лериану, явно спрашивая, как поступить. Она только пожала плечами. Тогда он опустился на край кровати с дочерью на руках, а Лериана усадила Рино рядом.

Ничего серьезного на самом деле не произошло. Зато когда Лериана упомянула, что в святилище они увидели фея, дети сразу же оживились.

– Вы же привезли его с собой?

– Покажите! Покажите!

– Нет, не привезли, – с улыбкой ответил Ноа.

Ария сложила ладони, ее глаза вспыхнули.

– Значит, вы отдали его в музей? Прямо живьем? Или, может, мумифицировали?

Рино, выпрямившись, возмущенно воскликнул:

– Сестра, ты чудовище!

– Это называется «научный интерес»!

Ох… Лериана не рискнула признаться, что действительно хотела передать его в музей.

И тут Ноа, мягко улыбаясь, начал было:

– Вообще-то, голову мы…

«Что ты собираешься рассказать детям?!» – Лериана мигом прикрыла ему рот ладонью.

– У фей тоже есть семьи. Им лучше жить на своей земле, – сказала она будто между делом.

Ария разочарованно повесила плечи. А Рино согласно кивнул:

– Понятно…

Лишь тогда Лериана, метнув последний предупреждающий взгляд, отпустила Ноа.

Взбудораженный необычной темой Рино устроился поудобнее и с интересом спросил:

– А какой он, фей? Совсем маленький? Такой же добрый и милый, как в сказках?

– Эм-м… – Лериана замялась. Сказать, что фей оказался высокомерным и вредным, язык не поворачивался.

Но тут Ноа снова открыл рот:

– Наглый и…

Лериана в два счета вновь зажала ему рот.

– Так он правда злой? – с воодушевлением переспросила Ария. – И противный? И злобный?

– Этот фей… помог маме и папе выбраться наружу, – проговорила Лериана, стараясь сохранить достоинство.

Ария вновь сникла, а Рино, напротив, восторженно выдохнул:

– Я так и думал! Настоящий фей! Расскажите еще, пожалуйста! – затребовал он.

Лериана только простонала в подушку – сил рассказывать уже не осталось. Ноа, мягко укрыв ее одеялом, сам начал рассказ:

– Мы заблудились в святилище и, чтобы укрыться от дождя, зашли в пещеру…

– Почему вы заблудились? – тут же спросила Ария.

– Мама свернула не туда, – невозмутимо ответил Ноа.

Лериана, выглянув из-под одеяла, бросила на него злобный взгляд. Ноа лишь рассмеялся и накрыл ее глаза ладонью.

– На самом деле нас бросил проводник. Он оказался плохим человеком.

– И что было дальше?

– Мы услышали звук за стеной, – продолжал он, – и…

Так они и рассказывали, пока дети, увлеченно слушая про фея, пещеру и монстра – хранителя сокровищ, – постепенно не уснули.