Если сесть как можно ближе к углу – быть может, никто и не заметит. Ария заняла место у самого края кофейного столика, подальше от остальных собравшихся девушек, и украдкой следила за происходящим. Все, чего ей хотелось, – пережить этот прием спокойно и незаметно.

К счастью, остальные были увлечены беседой и, похоже, не замечали ее присутствия.

– Я решила заняться вышивкой.

– Ах, вы ведь сами вышивали узор на краешке перчаток?

– Правда? Он такой изящный! Я даже хотела спросить, кто автор дизайна!

Девушки одна за другой делились, кто чем занят, и Ария с облегчением выдохнула. Похоже, обойдется. Она осторожно подняла чашку с чаем, поданную служанкой, и сделала глоток, уверенная, что ее не тронут.

– А вы, леди Виннайт, что готовите?

– Кха!.. Простите?

Чай оказался слишком горячим, и Ария с трудом его проглотила, едва не поперхнувшись.

– Все в порядке? – участливо спросили ее.

Ария смахнула выступившие от жара слезы и, изображая полное спокойствие, слегка склонила голову:

– Простите, я на миг задумалась. О чем вы говорили?

– О благотворительном вечере.

– Ах… вечере…

Словно услышав о нем впервые, Ария растерянно повторила. Но уже в следующий миг, как подобает воспитанной аристократке, расправила плечи, улыбнулась вежливо – и мысленно выругалась: «Проклятый вечер».

Благотворительный вечер был старинной традицией их дамского общества: каждая участница должна была подготовить и продать что-то сделанное своими руками. Вырученные средства шли на благие дела.

– А что вы приготовили? Вышивку?

– Или, может, цветочную композицию?

– Десерты?

– Чайные листья?

Вопросы сыпались со всех сторон. Ария натянуто улыбалась.

Это был тот самый вид аристократического кошмара, где все – от выбора ленты до цвета печенья – оценивалось как часть образа «приличной невесты из благородного рода». И конечно, все должно было излучать утонченность и женственность.

– Ну же, не томите. Расскажите!

– Я… – Ария сглотнула. Столько глаз, столько ожидания… Даже она, обычно стойкая к чужим взглядам, почувствовала себя неуютно. Сжав кулаки под столом, она решительно произнесла:

– Я покажу вам свое изделие на самом вечере. Пока еще думаю, что именно выбрать.

– Ах, вот как…

– Это так в вашем стиле, леди Виннайт, – у вас все прекрасно получается!

– С нетерпением ждем! – послышались со всех сторон доброжелательные (или не очень?) комментарии.

Ария сдержанно улыбнулась и незаметно вытерла выступивший холодный пот.

* * *

В древних аристократических семьях, где знатность передавалась из поколения в поколение, было принято обучать детей особым манерам и правилам благородного поведения. Особенно это касалось девочек: их с юных лет готовили к роли идеальной невесты, достойной статуса рода.

Но в доме Виннайтов все было иначе. Ни Лериана, ни Ноа никогда не настаивали на подобном воспитании. Помимо базового образования, детям позволяли самим выбирать, чему учиться и чем заниматься.

Пока в других домах дочери корпели над вышивкой или флористикой, Ария пользовалась полной свободой – и тратила время так, как хотелось ей. Да, она пробовала то и другое, стараясь не отставать от сверстниц, но без особого успеха. А потому и удовольствия от этих занятий не испытывала.

И вот теперь – этот благотворительный вечер… Если бы она знала заранее, что такие мероприятия вообще проводятся, то, может, и уселась бы однажды всерьез за пяльцы. В конце концов, как будущая глава рода Виннайтов, она не может себе позволить опозориться на глазах у всех.

«Месяц?» – задумалась Ария. В запасе оставалось около месяца. Этого должно хватить. Она всегда добивалась того, чего хотела, – и сейчас не будет исключением.

– Говорят, герцогиня прекрасно владела искусством вышивки. Даже в ту экспедицию на монстров…

– Ах, вы про тот платок с драконом?

При упоминании герцогини одна из дам, пришедших преподавать вышивку, кивнула, а глаза Арии загорелись от интереса.

– Ну… – чуть замялась женщина, а затем сдержанно добавила: – Да, и про него тоже.

– Я тоже хочу научиться! Я вышиваю не хуже мамы! – с горячим воодушевлением заявила Ария, сжав кулачки, словно клятвенно дав себе обещание.

«Какая милая». Дама с вышивкой взглянула на нее с доброй улыбкой.

Несколько дней спустя Ария с гордо поднятой головой предстала перед своей наставницей по вышивке – хотя сама наставница выглядела заметно потрепанной.

– Вы действительно хотите продолжать? – спросила она, глядя на руки Арии, почти полностью закутанные в бинты.

– Конечно, а почему вы спрашиваете? – невозмутимо отозвалась Ария, подняв обе забинтованные ладони.

– Просто… ваши руки… они в порядке?

– Уже начинаю чувствовать, что к чему. Я теперь легко вдеваю нитку в иголку.

Это было достижение, которым Ария по-настоящему гордилась: после бессонных ночей и сотен неудачных попыток она наконец освоила азы.

Наставница молча кивнула, словно только что встретилась лицом к лицу с первым серьезным вызовом в своей карьере. На первый взгляд казалось, Ария способна ухватить общую форму – да, с крупными мазками она еще как-то справлялась. Но стоило приступить к деталям, как начиналась настоящая битва. Из всех учениц, что ей довелось обучать, у Арии, пожалуй, была самая непокорная, грубая моторика – о какой-либо тонкости движений речи даже не шло.

– Это… что у нас тут? – осторожно спросила женщина, разглядывая кусок ткани.

– Это я ночью сама вышивала. Видите? Это дракон. А вот – маленький дракончик. Это мама и я, – воодушевленно объясняла Ария, тыкая пальцем в еще влажные от пота и усилий узоры.

– Ах… – только и смогла вымолвить наставница.

Чем дальше Ария вела свои вдохновенные пояснения, тем мрачнее становилось лицо женщины. В какой-то момент она даже попыталась понять – то, что почернело на ткани, это черные нитки или все-таки следы рук?

И тогда она приняла тяжелое, но необходимое решение. Время настало – нужно было задать этот вопрос, как бы больно это ни было.

– Миледи… вы точно уверены, что хотите представить именно эту вышивку на благотворительном вечере?

Ария замолкла. До этого она с увлечением размахивала своим творением, не замечая реакции. Но теперь все стало ясно. Женщина ничего не сказала прямо, но подтекст был очевиден:

«Ты безнадежна».

* * *

– Здравствуйте!

– Ух ты! – От неожиданности шеф-повар отшатнулся назад, едва успев удержаться на ногах.

Ария, потянувшись к полке над кухонной стойкой, весело улыбнулась и прищурилась.

– Миледи, что вы делаете на кухне? Это же опасно! Спускайтесь скорее, – всполошился повар и бережно снял ее вниз, словно пушинку.

Она, удобно устроившись на его широкой руке, серьезно заявила:

– Я собираюсь испечь печенье. Подготовьте, пожалуйста, ингредиенты.

– Печенье? Вы сами? – удивился повар, покосившись на нее с легким недоверием.

До сегодняшнего дня юная госпожа ни разу даже не переступала порога кухни.

– Да. Я уже изучила всю теорию, – важно сказала Ария и указала на угол кухни, где громоздилась гора кулинарных книг.

После долгих раздумий она остановилась на десертах. Ей вспомнилось, как на одном из прошлых благотворительных вечеров восторженные отзывы получила баночка джема, сваренного из редкого цветочного нектара.

Ария знала свою одну сильную сторону – у нее прекрасная память. Она легко заучивала материал и не имела трудностей с его применением. К тому же речь шла о сладостях – о том, что она сама обожала.

На этот раз у нее точно все получится. Она в это отчаянно верила.

* * *

Рино, уставившись в окно, лениво скосил глаза в сторону и спросил:

– Сестренка, с поваром все в порядке? Он что, заболел?

Он с любопытством наблюдал, как беднягу, согнувшегося пополам, уносят куда-то в сторону. Повар, в прошлом прошедший через настоящие сражения и уверенный в своем здоровье, теперь с позеленевшим лицом корчился от боли, прижимая руки к животу.

– А я откуда знаю, – небрежно ответила Ария, невинно хлопая ресницами.

– У него лицо позеленело, – заметил Рино слегка обеспокоенно.

– Правда? Да, с утра что-то жаловался на желудок, – с легкой усмешкой пожала плечами Ария.

Рино кивнул, а потом перевел взгляд на предмет у нее в руках.

– А это что?

– Разве не видно? Печенье, – с гордостью ответила Ария.

– Эм… по виду не скажешь. Обычно такое называют… ну, отходами жизнедеятельности, но точно не печеньем.

Рино сказал это абсолютно серьезно, с чистосердечной улыбкой, за что тут же получил в ответ ласковое, но зловещее замечание:

– Что-то мне кажется, с твоими глазами неладное творится. Может, их вынуть и осмотреть получше?

– …Прости, – тут же поспешил извиниться Рино.

– Ладно, проехали. Пробуй, – протянула она ему тарелку.

– Это?.. Это надо съесть? – засомневался мальчик, глядя на странную субстанцию.

– Да, – отрезала Ария тоном, не терпящим возражений.

Рино осторожно ткнул «печенье» пальцем. Оно на удивление оказалось вполне обычным на ощупь.

– Съешь и скажи, как тебе, – потребовала Ария.

Под ее настойчивым взглядом он, колеблясь, все же взял одно и откусил.

– Ну как?

Рино пожевал, нахмурился… и ничего не ответил.

– Невкусно?

Он молча закатил глаза. Ария, топая ногой, требовала объяснений.

– Слушай, что ты туда добавила?

– А? Почему спрашиваешь?

Но Рино так и не успел закончить вопрос – из его носа хлынула кровь, и он рухнул на пол.

* * *

На следующий день Сеймур сжал в руках листок бумаги, присланный Рино. На нем были неуверенные, буквально исчезающие буквы – отчаянное послание с мольбой ни в коем случае не встречаться с Арией.

Сеймур аккуратно сложил письмо и спокойно стал обдумывать, как поступить в этой странной ситуации.

– Вы все видели? – спросил он, глядя на Арию, ту самую, которую Рино так настойчиво просил избегать.

Письмо пришло с опозданием или же она сама пришла раньше? По какой бы причине это ни случилось, ситуация была неловкой.

– Ария, у меня сегодня уроки фехтования, и времени нет.

– Сегодня вы отдыхаете.

– Откуда ты знаешь?

– Перед тем как прийти сюда, я относила торт.

«Черт, меня уже обвели вокруг пальца…» – с горечью и сожалением подумал Сеймур, кусая нижнюю губу.

– Я не отниму у вас много времени, просто попробуйте, пожалуйста.

– Э-э… Это… Что именно?

– Макарон.

Сеймур внимательно посмотрел на то, что называли макароном. На вид это больше походило на камень. Неужели это очередная шутка? «Нет, надеюсь, это не камень, который мне предлагают съесть», – подумал он.

– Давайте скорее, – снова протянула Ария сомнительное угощение.

Дрожащей рукой Сеймур взял одну штуку.

«Нужно съесть это…»

Он был достаточно взрослым, чтобы понимать: внешность порой обманчива и не всегда отражает содержимое.

«Ладно», – решительно сказал он себе и осторожно откусил небольшой кусочек. Хрустящая корочка и нежная текстура удивили его, и он не сразу понял, что происходит.

– Хрустит… – пробормотал он, смущенно глядя на Арию.

Ее лицо озарила улыбка:

– Ну вот видите!

Это была первая похвала, которую она услышала после того, как вынудила попробовать ее еду повара, Рино, дворецкого и даже таинственного рыцаря – учителя Сеймура по фехтованию.

«Теперь все в порядке», – подумала Ария и с трепетом в сердце и надеждой в голосе спросила:

– А как вам на вкус?

Ария прекрасно понимала, что ее макароны выглядят не слишком привлекательно. Но ведь главное – вкус, не так ли?

– Вкус… – промямлил Сеймур, с трудом скрывая выражение лица.

Вдруг он закрыл рот ладонью.

Ария обхватила его за плечо, наклонившись ближе.

– Ваше высочество? Как на вкус? Странно?

Сеймур сквозь пальцы едва выдавил:

– В… В!

– Что? Говорите нормально. Вкусно? Вкусно, правда?

– Вода… во-о-о-да-а-а! – почти со слезами в глазах вскричал Сеймур, умоляя дать ему попить.

– Тьфу, – раздраженно цокнула Ария.

«Опять…» – подумала она.

Она подняла упавший рядом с Сеймуром макарон, тщательно убрала крошки и даже забрала письмо, присланное Рино, чтобы уничтожить улики. Затем спокойно позвала слуг.

Девушки, войдя с приветливыми улыбками, тут же заметили плохое состояние Сеймура и пришли в панику.

– Ваше высочество!

Пока слуги суетились и звали лекаря, Ария изучающе смотрела на макароны.

– Может, стоит сходить к сэру Тейлору? – задумчиво произнесла она.

* * *

– Сэр Тейлор, – позвала Ария Адама, который шел по дорожке мимо клумбы, где стояла она сама, сложив руки за спиной. – Я слышала, что вы любите десерты, – с милой улыбкой начала девушка.

Услышав это, Адам нахмурился, а Ария достала из-за спины аккуратно завернутую в бархатную ткань коробку и протянула ему.

– Я приготовила их сама, хотите попробовать?

Он открыл коробку и увидел аккуратно разложенные внутри пудинги в элегантной упаковке. Прозрачная круглая основа с маленькими цветочными лепестками внутри – очень красивый десерт.

– Вот ложечка. – Ария указала на ложку рядом с пудингом и, блестя глазами, словно приглашала его немедленно продегустировать угощение.

– Попробуйте, – настаивала она.

Адам взглянул сначала на Арию, потом на пудинг, задумавшись. Несколько мгновений он колебался, но потом взял ложку. Девушка, нервно сжав руки, наблюдала, как он протягивает руку к пудингу с лепестками календулы. Ее глаза расширились. В этот момент послышался знакомый голос.

– Нет!

Ария обернулась – это был Рино, который, крича, бежал к ним. Как он узнал? Веселое выражение исчезло с лица Арии. Рино широко раскинул руки и встал на пути у Адама.

– Рино… – тихо произнесла Ария, цокнула языком и снова заговорила:

– Отойди.

– Не могу.

Рино решительно спросил:

– Сестра, что ты сейчас пытаешься сделать?

– Что я могу сделать? – улыбнулась Ария.

Рино посмотрел на коробку в руках у Адама и сказал:

– Я все слышал. Что произошло во дворце.

– Во дворце?

– После того как вы приходили к принцу, его не выпускают из дворца.

Ария усмехнулась, будто совсем не понимая, о чем речь.

– И что?

– Принц сейчас… – Рино с мрачным лицом продолжил: – …страдает тяжелой диареей. Я же предупреждал, – сжал кулак и прикрыл рот Рино, явно расстроенный.

Ария прищурила глаза:

– Какое это имеет ко мне отношение?

– Не делай вид, что не знаешь!

– Я правда не в курсе, Рино.

– Если ты собираешься покушаться даже на учителя, я не останусь в стороне.

– Правда? Давай попробуй. Мне интересно, что же сможет сделать мой милый младший братик.

Адам, стоящий позади, держал коробку и удивленно смотрел на них обоих.

Он не понимал, почему они так серьезно настроены друг против друга, словно на кону стоит их жизнь.

Воздух будто наполнился электричеством, и Адам несколько раз перевел взгляд с одного на другого. Подумав немного, он решил оставить их одних и спокойно пошел дальше. Лериана уже была готова и ждала у кареты.

Адам направился к ней с коробкой в руках.

* * *

Тем временем Лериана, ожидавшая Адама в карете, высунула голову в окно.

Дворецкий Лойд, вышедший ее проводить, мельком взглянул в ту сторону и спросил:

– Мне сходить посмотреть?

– Хм-м. – Лериана задумалась, стоит ли просить его.

Вдруг между ними появились ярко-красные глаза.

– Вы уже все уладили? – спросила Лериана, и Адам кивнул в ответ.

– Что это? Тоже от Рино?

Похоже, Рино в последнее время увлекся тем, чтобы приносить Адаму разные штуки. Каждый раз выходя из дома, Адам непременно брал с собой непривычные сумочки с конфетами или коробки с печеньем и, словно кот, который принес добычу, передавал их Лериане.

Но Адам покачал головой, сказав, что это от Рино, и положил на ладонь ложечку, предлагая попробовать.

– Ах, как красиво! – восхитилась Лериана, разглядывая пудинг с цветочными лепестками, но вскоре нахмурилась – где он такое мог купить?

– Как раз проголодалась, – сказала она и аккуратно взяла ложечкой пудинг.

– Нет! – вдруг раздался крик.

– Мама!

Дети опоздали. Лериана уже успела съесть ложку пудинга. Ария и Рино, которые только что узнали, что Адам ушел с химическим «оружием», отчаянно тянули руки в ее сторону.

– Что? – удивленно спросила Лериана, проглатывая пудинг и недоуменно глядя на мчавшихся к ней детей.

* * *

«Зачем все это вообще нужно…»

Сквозь пелену в глазах Лериана с трудом различала семейного врача, который, вытирая пот со лба, заканчивал осмотр. Позади него, словно на иголках, замерли Ноа, Адам, Рино и Ария – все они с тревогой следили за ее состоянием.

Лишь когда пудинг принесли в ее комнату, Лериана узнала, что его приготовила Ария. Да, она слышала, что та увлеклась кулинарией и что из-за ее «творений» уже не один человек был вынужден взять внеплановый отпуск.

«Но чтобы довести все до такого…»

Легкая тошнота после одной ложки пудинга – и вот уже Адам, не раздумывая, на руках унес Лериану прочь, Рино и Ария подняли панику, требуя позвать врача, и все это в итоге сорвало их намеченную прогулку. Что Ноа и Адам склонны к драматизму, она уже знала. Но что и дети окажутся такими же…

– Вам сильно плохо? – дрожащим голосом спросила Ария, прижимаясь к Лериане. Та мягко обняла девочку за плечи и похлопала по спине. «Забота – это прекрасно… но уж слишком вы стараетесь». Вот почему говорят, что дети – отражение взрослых… Лериана чувствовала, что ей срочно нужно стать хоть немного более достойным примером.

– Как она? – спросил Ноа.

Врач сглотнул.

– Э-э, миледи… то есть…

Он явно не находил слов, чтобы сказать, что «госпожа абсолютно здорова, а вы устроили напрасную панику».

Чтобы избавить беднягу от мук, Лериана махнула рукой:

– Все в порядке.

Затем обратилась к самому суетливому из всех:

– Сэр Тейлор, правда, со мной все хорошо. Садитесь уже.

Услышав свое имя, Адам, все это время мрачный и виноватый, словно кот под дождем, вздрогнул, будто его поймали на месте преступления. Только когда Лериана кивнула в сторону кресла, он, неловко переступая, тихо опустился на край сиденья. Лериана тяжело вздохнула.

– Я действительно в порядке, так что можете не волноваться. Все.

Но Ноа, сжав ее ладонь, серьезно предложил:

– Может, привезти главного целителя из столицы?

– Я сбегаю! – вскочила Ария.

Адам уже держался за дверную ручку, намереваясь вызвать экипаж.

– Остановитесь. Прошу вас… – почти простонала Лериана.

– Вы точно уверены?

– Уверена.

Рино, наблюдая за тем, как Ария обнимает Лериану за талию и прижимается к ней лицом, вдруг тихо пробормотал:

– Почему ты так и не извинилась?

– Потому что, глупенький! – резко отозвалась Ария. – Всех в мире можно использовать в качестве подопытных… но не маму!

– Я был подопытным?.. – ужаснулся Рино.

Ноа же, казалось, понял искренность этих слов. Он с нежностью погладил дочь по голове, и та, всхлипнув, прижалась к нему.

«Ну надо же, как же они похожи…»

Лериана, сжав руку Рино, не могла понять – радоваться этому или беспокоиться.

– То есть всех остальных можно использовать, да? – всхлипывая, спросил Рино.

Лериана зыркнула суровым взглядом в сторону Ноа и произнесла:

– Нет. Ни в коем случае.

– Конечно, нет, – поспешно подхватил Ноа, успокаивая Арию.

– Но я еще не закончила… – пробормотала Ария, уткнувшись в грудь Ноа. – До благотворительного фестиваля совсем немного осталось.

– А обязательно продолжать? – спросил Рино. – По-моему, у тебя вообще нет к этому способностей.

– …Способностей? – переспросила Ария с жутковатой улыбкой. – Рино, я тебе сколько раз говорила? Слова «нет способностей» – это не про меня. Это для других. Для таких, как ты.

Рино застыл в немом шоке, словно его только что ударили.

– Ария, следи за языком, – строго сказала Лериана, взяв ее за руку.

Ноа бросил ей предупредительный взгляд.

– …Извини, – пробормотала Ария.

– Рино, – тихо позвал Ноа.

Мальчик так же уныло отозвался:

– Прости, что сказал, будто у тебя нет способностей.

Ария кивнула в знак примирения. Рино сел на край кровати, и Адам тихо потрепал его по голове. После короткого обмена извинениями оба замолчали. Лериана лишь едва слышно вздохнула – и Ноа, заметив это, слабо улыбнулся. Тут Рино осторожно задал вопрос:

– Но тогда… зачем ты вообще занимаешься всем этим? Вышивка, кулинария – ты ведь не умеешь. И не училась, как другие. Ты на самом деле хочешь этим заниматься?

– Конечно, нет, – фыркнула Ария. – Просто такие вещи нужно уметь, чтобы быть «хорошей невестой», получить «удачную партию». Разве не так?

Глаза Лерианы округлились. «Хорошая невеста», «удачная партия»… Боже. Она покосилась на Ноа с подозрением: неужели он наговорил дочери такое? Но он тут же отчаянно замотал головой.

– А если не участвуешь, то уже на следующий день начинается вот это: «Ах, герцогиня Виннайт! Почему ваша дочь не участвовала в благотворительном собрании? Все говорили, какая она замечательная, и я так надеялась! А вот моя дочка столько сил вложила – на вырученные средства мы чуть ли не участок в центре столицы купим! Хо-хо-хо!» – передразнила Ария, вызвав у Рино сдержанный смешок.

Затем, сменив интонацию на более грубую, она продолжила:

– А отцу скажут вот так: «Герцог Виннайт! Слыхал, ваша дочь – настоящий гений. И мечом владеет, и в учебе преуспевает. Только вот… девушки ведь должны быть скромными и женственными, не так ли? Упустить шанс показать себя в роли прекрасной невесты – ну что ж, бывает! Главное – не отчаивайтесь! Ха-ха-ха!»

Она села и опустила плечи.

– Мне противно, когда из-за меня смеются над мамой, папой и всей нашей семьей. Я не позволю им к нам цепляться.

Ее голос звучал тихо и устало. Рино, услышав это, тоже погрустнел и осунулся. Лериана и Ноа обменялись взглядами. Через мгновение Ноа кивнул и, подняв Арию на руки, посадил рядом на кровать.

– А с чего ты вообще взяла, что должна об этом всем беспокоиться? – мягко спросил он.

Лериана присела рядом и обняла дочь.

– Ария. Мы с папой вообще не обращаем внимания на такие разговоры.

Но девочка упрямо покачала головой:

– Но мне все равно не хочется, чтобы о маме плохо говорили.

От этих слов Лериана крепко прижала дочь к себе.

Милашка. Такая заботливая.

– А если кто посмеет сказать что-то плохое – папа с сэром Тейлором быстро его проучат, – сказала она, кивнув.

Ноа одарил ее теплой улыбкой, а Адам серьезно кивнул в знак согласия.

– Ария, ты можешь делать все, что хочешь. Не оглядывайся на других.

– Все что хочу? – с сомнением переспросила она.

– Все, – подтвердила Лериана, ласково потирая ладонями ее щеки.

Ария в ответ расцвела в радостной улыбке. А Рино, сидящий рядом, бросил на Ноа тревожный взгляд, словно хотел спросить: «А ей правда все можно?»

Ноа в ответ лишь пожал плечами и тихо усмехнулся.

* * *

У входа в зал, где проводилось благотворительное собрание, Сеймур передал пальто своему слуге.

«Надеюсь, она еще не пришла…»

Он напряженно окинул взглядом пространство.

Внутри все было как обычно: юные леди щебетали друг с другом, любуясь своими изысканными поделками. Мирная, почти идиллическая картина… которая в мгновение ока обратится в хаос, как только появится Ария.

На случай непредвиденного развития событий во дворце уже дежурила медицинская команда.

– О, вы, кажется, немного похудели с нашей последней встречи? – бросила одна из леди.

Сеймур вежливо кивнул, пробираясь к Рино.

– Где Ария?

Рино опустил глаза.

– Она…

– Что с ней?

Прежде чем Рино успел ответить, кто-то у входа воскликнул:

– Вон она! Уже пришла!

В зал вошла Ария, всем своим видом излучая уверенность и спокойствие. Все юные леди сразу устремили к ней заинтересованные взгляды.

– Леди Виннайт!

– Что вы подготовили в этот раз?

Все сразу же окружили Арию, стоило той сделать шаг вперед. Сеймур, заметив это, быстро метнул взгляд на сопровождающего рыцаря – дать сигнал медикам быть начеку.

Ария поприветствовала гостей и с легким извинением поднялась на небольшую сцену.

– О, это что еще?

– Леди Виннайт?

Все обернулись, удивленно переглядываясь. Но Ария, будто вовсе не замечая реакции публики, заговорила:

– Я хочу признаться вам кое в чем. Я не тот человек, который умеет все на свете.

Зал затаил дыхание.

– Я училась тому, что мне было действительно интересно. Вышивка, флористика – все это никогда не входило в этот список. Я не идеальна. И уж точно не являюсь примером «хорошей невесты». Поэтому сегодня… я не принесла ни одного изделия, сделанного своими руками.

Было слышно, как по залу пробежал вздох разочарования.

Сеймур сжал кулаки, услышав, как кто-то из собравшихся знатных особ хихикнул – и не от доброты. Рино тоже стоял с непривычно мрачным каменным лицом.

Но Ария продолжала:

– Знаете, я вообще задумалась: а имеет ли все это какой-то смысл? Зачем мы, юные леди, вышиваем, составляем букеты, печем десерты? Для кого?

Теперь слушали все. Но кое-кто из старших гостей уже начинал тихо перешептываться:

– Слишком много оправданий.

– Позор для дома Виннайт, не иначе.

Сеймур шагнул вперед, намереваясь пресечь эти разговоры, но Рино схватил его за руку и покачал головой.

Невзирая на нарастающее напряжение, Ария спокойно продолжала:

– Родители всегда говорили мне: «Делай то, что тебе по душе». Я задумалась: что же такое этот ваш «прием»? И поняла – это ведь про то, чтобы делиться с окружающими тем, что у тебя есть. Чтобы вырученные средства шли на помощь тем, кому нужнее.

Она оглядела зал.

– Я подумала: чем из того, что у меня есть, я могла бы поделиться с вами… и чтобы это принесло всем радость?

Насмешки становились все громче. Сеймур уже поднял ногу, чтобы взойти на сцену и все прекратить, как вдруг Ария подала знак служанке. Та поспешно передала ей нечто – подозрительно знакомый предмет.

– Это – авторучка принца Сеймура, – заявила Ария, подняв ее над головой.

– Ч-что?! – вырвалось у Сеймура.

Когда она успела?..

Он метнул взгляд на Рино, но тот лишь молча отвел глаза.

Ария же, сияя, торжественно провозгласила:

– Начальная цена – 10 золотых!

– Я! – едва произнесла одна из девушек, затем смелее подняла руку. – Я беру!

Шокированный Сеймур попятился. Зачем?!

– Продано! – объявила Ария.

Победительница с гордым румянцем прижала кулачок к груди, будто только что выиграла войну.

«Почему?!» – кричал Сеймур про себя.

Тем временем Ария уже держала в руках новый лот:

– А это – резинка для волос рыцаря Энсли. Стартовая цена – 20 золотых!

– Я!

– 30 золотых!

– 35!

Юные леди наперебой тянули руки. Сеймур изумленно наблюдал, как вполне респектабельные девушки сражаются за безделушки, будто это реликвии королевской династии.

– Это вообще законно? А герцог Виннайт в курсе?

– Она сама попросила его не приходить. Не хотела, чтобы он все это видел, – буркнул Рино.

– То есть она… все это заранее спланировала?! – взвизгнул Сеймур.

Рино лишь печально кивнул. А Ария уже держала в руках следующий предмет – галстук Ноа.

– Это уже неприемлемо! Это не благотворительность, а балаган! – зашумели пожилые аристократы.

Но все протесты тут же стихли, когда они увидели, с каким азартом и огнем в глазах юные дамы рвались сделать ставку.

И в этой всеобщей суматохе даже сам Сеймур, сам не понимая как, внезапно купил закладку, сделанную Лерианой. Будто под гипнозом.

После необычайного аукциона, устроенного Арией, традиции благотворительного собрания изменились – и это событие вошло в историю как беспрецедентное и по-настоящему новаторское.

Среди старшего поколения разгорелись споры – одни называли происходящее вульгарным, другие – безвкусным и чересчур простонародным. Но ни Ноа, ни Лериана не придали этим суждениям значения. А сама Ария, получившая горячий отклик среди ровесников, осталась довольна как никогда. Она не только заработала внушительную сумму, но и сделала крупнейшее пожертвование за всю историю проведения таких вечеров.

В тот же вечер, наклонившись, чтобы поднять упавшую под стол авторучку, Сеймур невольно вспомнил слова Арии.

«Я недостаточно хороша…» – говорила она. Она ссылалась на недостаток умений в вышивке и кулинарии – якобы несоответствие образу идеальной невесты.

Но дело было вовсе не в этом.

– То, чего тебе действительно не хватает… – пробормотал он себе под нос, сжимая в руке ручку, – …так это хорошего характера.

И в тишине он искренне пожелал, чтобы Ария стала немного лучше. Немного мудрее. Немного человечнее.