Все началось с той самой «хижины».

В конце концов Ария и Майя выяснили: эта хижина и есть убежище Рино и его компании.

«Поскольку эта хижина принадлежит Виннайтам, я тоже имею право находиться здесь».

С этого момента все дети, за исключением Робина, начали яростно спорить, кому по праву принадлежит хижина. Дело дошло до того, что, не сумев определить победителя, они согласились на посредничество Лерианы, и хижина была объявлена нейтральной территорией.

Конечно, и Ария с Майей, и Рино с друзьями продолжали украдкой следить за хижиной, надеясь вернуть ее под свой контроль. Так продолжалось до одного примечательного дня.

Во дворце королевские волшебники устроили показательное выступление – вызывали снег с помощью магии управления погодой. Когда сгустились тучи и начали падать первые снежинки, сидевшие в зале аристократы вскочили со своих мест, встречая зрелище бурными аплодисментами. В воздухе витало восхищенное гудение, и многие, смеясь, подставляли лица падающим хлопьям.

Вот только снег почему-то никак не заканчивался. Он падал и падал, пока не начал скапливаться на плечах и головах. Похоже, маги придумали, как вызвать снег, но совсем забыли, как его останавливать. Во дворце, несмотря на лето, теперь постоянно шли настоящие снегопады. Снег периодически стихал, но земля все равно покрывалась обильным белым покровом.

Пока взрослые ломали головы над тем, как справиться с таким климатическим «подарком», дети использовали заснеженные поля как площадку для игр. Ария, Майя, Рино и Робин даже вытащили на улицу Сеймура, который ссылался на занятость, – и теперь все дружно валялись в снегу, катались и лепили снеговиков.

– Робин, держи туловище, – попросил Рино.

– Ага.

Пока Робин придерживал большой снежный ком, Рино и Сеймур установили на него голову снеговика. В этот момент с глухим «пух!» в снежную голову влетел снежок, как будто выпущенный из рогатки.

Они тут же обернулись на зачинщика. Вдалеке стояли Ария и Майя – руки на бедрах, уши прикрыты меховыми наушниками. Майя с хитрым выражением подмигнула, и Ария объявила:

– Давайте устроим снежную битву.

– Снежную битву? – переспросил Сеймур, все еще держа снежную голову.

Рино смахнул снежок с головы снеговика и встал рядом с Сеймуром, как бы прикрывая его.

Ария чуть прищурилась и улыбнулась, будто говоря: «Ну-ну, защищай его, герой».

– Да, снежную битву. Ставки высоки.

Сеймур удивленно склонил голову:

– Ставки?

– Например, победители получают право пользоваться садом, пока снег не растает, – предложил Рино.

– Пф-ф, подумаешь. В этот сад все равно никто не заглядывает.

– А что бы ты предложила?

Сеймур вопросительно поднял бровь. И тут вмешалась Майя:

– Поставим на кон хижину.

– Отличная идея! – поддержала Ария, растягивая губы в самодовольной улыбке.

Робин с сомнением покачал головой: ему все это казалось очень подозрительным. Но пока он размышлял, Сеймур поднял руку:

– Подождите, мы посоветуемся.

– Конечно, – невозмутимо ответила Ария кивком.

Сеймур, Рино и Робин собрались в кружок.

– Рино, мы не можем проиграть эту битву, понял?

– Так точно!

Они ударили кулаками друг о друга.

– Что-то тут нечисто… – пробормотал Робин.

– Возможно. Но все равно проигрывать нельзя, – твердо сказал Сеймур.

– Мы должны вернуть хижину, – добавил Рино.

Под напором решимости Рино и Сеймура Робин сдался и нехотя присоединил кулак к их кругу.

– Идет, битва за хижину, – заявил Сеймур торжественно.

– Подождите, – подняла руки Ария. – Нас всего двое. Нам нужен еще один человек.

– Мы можем привести кого-то, да? – уточнила Майя.

– Конечно. Но кого? – кивнул Рино.

– Сначала нужно узнать, согласится ли, – ответила Ария.

– Только не взрослого, – резко вставил Сеймур, уловив подвох.

– Да-да, взрослым нельзя! – тут же подхватил Рино.

Ария недовольно цокнула языком. Их план не сработал.

– Ну что делать? Тогда с рыцарем Энсли не получится, – прошептала Майя на ухо Арии.

– Ничего не поделаешь… Придется найти кого-то другого.

– Может, леди Эритиль?

– Нет. Она, как только увидит принца, начнет прикидываться, что падает в обморок.

– Тогда кто?

– У меня есть одна идея, – ответила Ария с лукавой улыбкой и приободрила подругу.

Громко она заявила:

– Хорошо! Встретимся завтра в это же время.

– Только никаких взрослых! – напомнил Сеймур.

– Поняла! И вы не вздумайте передумать!

– И вы тоже! – ответил Сеймур, еще раз повторив:

– Взрослых – не приводить!

* * *

На следующий день Хика стоял в заснеженных садах королевского дворца Чеймерса, вглядываясь в сверкающий белый простор.

– Оставили все как есть… – пробормотал он, едва сдерживая раздражение. – Маги Чеймерса, похоже, не только бездарны, но и напрочь лишены воображения. Вызвать снег сумели, а вот остановить забыли.

Тем временем рядом с ним как ни в чем не бывало Ария и Рино ссорились на повышенных тонах:

– Конечно нельзя! – возмущенно выкрикивала Ария.

– А почему это вдруг?! – воскликнул Рино.

– Мы же договорились: никаких взрослых! – настаивала она.

– А он и не взрослый, он почтенный старейшина! – парировал Рино, не желая уступать.

Хика молча наблюдал за их спором, не вмешиваясь. Он и сам не понял, как поддался на уговоры Арии – она умоляла, уверяя, что без него никак, и он, против обыкновения, уступил.

«Вот я и здесь…» – сдержанно вздохнул он, скрестив руки.

Но была одна загвоздка.

Что, собственно, такое «снежная битва»?

Он понятия не имел, что за игру затеяли дети. Лоб его чуть нахмурился.

С раннего детства Хика Теминт жил не как обычный ребенок. Родившись с беспримерной святой силой, он рос в храме, окруженный почестями и благоговением, лишенный простых радостей – друзей, игр и шалостей.

«Спросить?» – подумал он, но тут же отмел эту мысль. Гордость не позволяла задать столь постыдный вопрос. Оставалось лишь догадываться: вероятно, сражение с использованием снега…

По сути он не так уж и ошибался.

– Взрослые – это жульничество! – рявкнула Ария.

– С чего бы? Он же маленький! Вполне вписывается в правила! – возмутился Рино.

Хика даже моргнуть не успел, как в его сторону полетели словесные стрелы.

– Он с виду маленький, но по сути – взрослый! – настаивала Ария.

– Неа! Он и снаружи маленький, и внутри старичок! – парировал Рино.

Пока спор набирал обороты, Майя, не выдержав, прикрикнула:

– Довольно! Начинаем уже! Мальчики, прекратите хныкать!

Рино вздохнул и обернулся к Сеймуру, словно ища у него одобрения. Тот нехотя кивнул.

Сколько бы титулов ни носил Хика, физически он мало чем отличался от них самих. А если быть честным, команда Сеймура даже превосходила его: выше ростом, крепче телосложением, сильнее руками.

– Начинаем! – крикнул Рино и подал знак.

Дети поспешно расселись на снегу и с жаром принялись лепить снежки, утрамбовывая снег до предела.

Один лишь Хика все еще стоял в стороне, не двигаясь. Но когда понял, что игра началась, он неспешно поднял руку – и в тот же миг воздух прорезал резкий порыв ветра.

С неба обрушился вихрь снежной метели. Дети, почуяв неладное, один за другим подняли головы и замерли в изумлении, глядя, как вокруг Хики клубится гигантский вихрь снега. Его мантия развевалась на фоне метели, как знамя. Он сделал шаг вперед, окинул молчаливых детей спокойным взглядом и с невозмутимым видом спросил:

– Против кого мне сражаться?

В итоге в тот день снежной битвы так и не состоялось. Две команды, обменявшись недружелюбными взглядами, заключили временное перемирие – договорившись собраться вновь, но уже с обновленной стратегией и в полной боевой готовности.

Тем временем в королевском дворце Чеймерса произошло то, что позже назовут настоящим чудом: снег, покрывавший сад, исчез весь и сразу, будто его и не было.

Двор охватил легкий переполох. Кто-то уверял, что произошло нечто сверхъестественное. Один из стражников, дежуривших в ту смену, взволнованно рассказывал о вихре и шквале, взметнувшем снег в воздух, – видел собственными глазами. Однако его лишь высмеяли: в Чеймерсе нет ни одного мага, способного на нечто подобное. И никто – никто – не верил, что за этим может стоять невинная игра детей… и один маленький, но весьма необычный «участник».

* * *

– Нам нужно пойти на крайние меры.

Сеймур, сидя в покачивающемся кресле у входа в хижину, с глухим стуком опустил ладонь на подлокотник. В его голосе звучала решимость.

– Все-таки это было лишним… – тихо пробормотал Робин, вспоминая снежную бурю и вихрь, вызванный Хикой. К счастью, он оказался не единственным, кого это потрясло. В какой-то момент ему даже показалось, что у аристократов так принято играть в снежки – с масштабом, достойным эпической битвы.

Рино же до сих пор не мог прийти в себя. Он медленно качал головой, глядя в пустоту.

– Нам с ним не потягаться. Если так пойдет и дальше, мы точно потеряем хижину.

– Не беда. – Сеймур выпрямился. – Тогда и мы призовем нашего величайшего бойца. Того, кто ничуть не уступит его силе!

– В таком случае… – поднял руку Робин, – …я, пожалуй, исключусь.

– Да! Я найду сильнейшего! – Рино едва не подпрыгнул от энтузиазма.

– Хорошо, Рино. Это задание исключительно важное. Полагаться можем только на тебя.

– Можете на меня рассчитывать.

– Я верю в тебя, друг.

– Простите, а можно я все же… уйду? – вновь попытался вмешаться Робин, но его снова не услышали.

Он был проигнорирован.

* * *

На следующий день Адам с безмолвным любопытством наблюдал за Хикой. Когда он вежливо кивнул тому в знак приветствия, Хика, даже не взглянув, отмахнулся рукой.

Тем временем, с тех пор как Адама заметили на подходе, Ария и Рино вновь горячо спорили:

– Мы же договорились – никаких взрослых! – кричала Ария.

– Он не взрослый! Он – мой учитель! – не сдавался Рино.

– А учитель разве не взрослый?!

– Тогда и старец – взрослый, что ли?!

Адам оказался здесь не по своей воле. Рино умоляюще твердил, что без учителя не справиться, и тот, вздохнув, согласился пойти.

Теперь он стоял на краю заснеженного сада и машинально касался бока, где обычно висел меч. Только сейчас он окончательно осознал: без меча он чувствует себя словно голым. Сражаться без оружия – это было не в его привычках.

Окинув взглядом детей и Хику, Адам убедился, что никто из них не вооружен. Тогда он стал искать хоть что-то, чем мог бы заменить меч.

«Ветвь…» – Он поднял с земли упавшую ветку, взвесил в руке и слегка потряс. Упругая, достаточно крепкая. Для однократного использования вполне подойдет. Быстро обрезав ее у основания, он начал придавать форме боевого посоха хоть какую-то гладкость. Но и у Адама была одна существенная проблема…

Он тоже понятия не имел, что такое «снежки».

И хотя его детство не прошло в храмовых залах, как у Хики, он также не знал, что значит играть с детьми. Потому, соединяя в уме слова «снег» и «бой», он сделал логичный, но ложный вывод: «снежная битва» – это буквально бой на снегу.

– Давайте уже начнем и побыстрее закончим. Тут и старец, и учитель, – вяло буркнул Робин, опускаясь на колени, чтобы лепить снежки. Остальные дети, не желая уступать, тоже присели, сжимая снег в ладонях.

В это время два человека, никогда не игравших в детские игры, – старец и учитель – встретились взглядами.

Адам перехватил ветку ближе к концу и пристально уставился на противника. Хика уловил вызов во взгляде и начал закатывать рукава.

Когда Адам сосредоточил внутреннюю силу в ветке, по ней пробежала легкая вибрация – та словно ожила. Хика, сдержанно кивнул, словно говоря: «Ну что ж, иди», и слегка подался вперед.

– С-спаситель?

– Сэр Тейлор?!

– Эм… что?..

Рино, Сеймур и Робин замерли с поднятыми снежками, беспомощно следя за тем, как Адам с веткой в руке молнией рванул к Хике. А тот уже вновь вызывал снежный вихрь, словно открывая вторую главу зимнего безумия.

Снежки бесшумно выскользнули из рук детей и с мягким звуком упали на землю.

И в этот момент в сад ворвался тот самый стражник, что накануне утверждал, будто видел снежный смерч. Он громко взывал к очевидности, требуя признания, что был прав, – и вот уже снова вся столица гудела, как потревоженный улей.

А дети…

Детям в тот день вновь не удалось устроить настоящую битву в снежки.

* * *

– Нас трое, а их четверо, – пробормотала Ария, недовольно упав лицом на подушку.

– Верно, – согласилась Майя, устроившись на краю кровати. Услышав это, Ария приподняла голову и заглянула в лицо подруге.

– И к тому же наш рыцарь не боец в прямом смысле. Он больше поддержка, – добавила она с недовольным выражением.

– …Так это о том? – Майя нахмурилась, вспоминая тот невероятный вихрь, и в ее взгляде промелькнуло недоумение.

– Нам тоже нужен мощный атакующий игрок, – твердо заявила Ария.

– Кто же? – спросила Майя.

Ария самодовольно прищурилась, словно уже зная ответ.

* * *

На следующий день Ноа молча смотрел на Хику, стоявшего рядом с ним. Ария говорила о том, что предстоит решающая битва за хижину, что нужен сильный воин, и потому он решил последовать за ними – и, к удивлению, обнаружил совсем не того, кого ожидал. Похоже, он знал, что Лериана сейчас отсутствует, ведь в особняк не заходил.

– Мы же говорили, взрослым нельзя! – воскликнула Ария.

– Он же не взрослый, а папа! – возразил Рино.

– А разве папа не взрослый? Почему ты все время говоришь ерунду?! – недоумевала сестра.

– Значит, учитель тоже взрослый, – добавил кто-то еще.

Ария показывала пальцем на Адама, а Рино, не находя слов, пытался успокоиться. В это время Ноа с улыбкой обратился к Хике:

– Ваше святейшество, здравствуйте.

Хика с явным раздражением закрыл глаза и отвернулся.

– Ты вечно здоров, что меня бесит, – пробурчал он.

– Все благодаря вашей заботе, ваше высочество.

– Когда же я говорил, что забочусь о тебе?!

На мгновение умолкшая Ария пристально посмотрела на Хику и Ноа и вдруг выкрикнула:

– Постойте! Это нечестно!

– Что опять нечестно?

– Мы же сражаемся только между собой!

Ария указывала на Ноа и Хику, которые готовились к схватке. Рино, сложив руки на груди, отвернулся.

– Это ваши проблемы, девчонки!

– Сделаем обмен! Поменяем сэра Тейлора на папу!

– Нет! Учитель не подлежит обмену! Никому не отдам!

Рино встал на защиту Адама, а Сеймур встал рядом, чтобы не дать забрать его. Ария сжала кулаки от досады, а Майя вмешалась:

– Ладно, забирайте сэра Тейлора!

В это время Хика попытался снять колокольчик, а Ноа принял от Адама палку, служившую ему мечом. Услышав, что Хика ежедневно приходит во дворец, Уэйд поспешно приближался, едва не бегом.

– Ве… Ваше высочество, нельзя… здесь… – запыхавшись, пытался он остановить происходящее.

В ответ Ария с вызовом крикнула:

– Тогда встретимся здесь завтра в это же время!

Рядом с тяжело дышащим и почти упавшим Уэйдом обе команды, уже как обычно, разошлись, так и не разрешив спор.

– Зачем ты вообще сюда пришел, – пробормотал Уэйд, провожая Хику грустным взглядом.

* * *

Вернувшись в комнату, Ария прислонилась виском к столбику кровати и села.

– Раздор в доме… – пробормотала она.

Майя уселась рядом и растянулась на кровати.

– Они ссорились?

– Нет, – ответила Ария, – у них так всегда.

– Почему?

– Папа сказал, что это просто его инстинктивная реакция.

– А мама?

– Сказала не обращать на это внимания.

Майя тяжело вздохнула и кивнула.

– Нам нужно найти другого рыцаря вместо папы.

– Кого? Из рыцарей особняка?

– Нет, там нет никого, кто мог бы противостоять сэру Тейлору. Нам нужен кто-то другой.

– Такой найдется?

– Конечно…

Ария начала перечислять имена и добавила:

– В замке как раз есть достойный боец.

* * *

На следующий день на том же месте Джастин улыбался, глядя на смотревшего на него с угрозой Ноа.

– Как поживает герцогиня? – спросил он с легкой насмешкой.

– Не волнуйся, моя жена в полном порядке, – спокойно ответил Ноа.

Хика, наблюдавший за их разговором, улыбнулся одними уголками губ. Он все еще находил эту сцену забавной.

– Два рыцаря – это нечестно! – внезапно воскликнула Ария.

– А у вас есть его светлость! – парировал кто-то.

– Его светлость – еще ребенок! – с негодованием ответила Ария.

В этот момент Хика, подвергшийся неожиданной ментальной атаке, слегка дрогнул глазами.

– И еще! Нам не повезло! Зачем ты привел папу?

– Ты же сама сказала, что не будешь участвовать! Почему ты тогда привела лорда Шамаля?

– Конечно, нам не повезло! Папа сильнее лорда Шамаля! Шамаль уже проиграл – и в политике, и в любви!

Джастин под влиянием словесной атаки заметно колебался.

– Значит, он может рискнуть и сыграть по-крупному!

– Ты дурак? Посмотри на его лицо и обстоятельства – он одинок, потому что психологически сломлен! Полностью побежден!

В конце концов Джастин бессильно опустил плечи, Ноа с усмешкой скривил губы, а Хика громко цокнул языком.

Из-за полного морального поражения Джастина тот день так и не удалось довести до конца. Когда сломленный ментально Дастин лежал на заснеженном поле, уставившись в небо, к нему неожиданно подошел Нейсон.

– Командир, вы умерли? Командир! – настойчиво теребил он друга, пытаясь вернуть его к жизни.

Слабым голосом Джастин ответил:

– Нейсон, я – проигравший, неспособный подняться.

Нейсон, покрутив глазами и думая про себя: «Он некоторое время был спокоен, а теперь опять в этом состоянии», спросил:

– Ты говорил, что пойдешь играть в снежки с детьми. Встретился ли ты с герцогом Виннайтом?

– Встретился.

Как и ожидалось. Нейсон раздраженно накинул на него снег.

– Просто зарывайся и умри! Когда же ты прекратишь это жалкое нытье?

– Потому что я – побежденный.

Джастин произнес это меланхолично, скрываясь за своим красивым лицом, как за маской.

Нейсон лишь цыкнул языком.

– Пойдем, сегодня я угощаю.

Поддерживая за плечи Джастина, продолжавшего бормотать «Я проигравший», Нейсон повел его прочь.

* * *

Прошло несколько дней с тех пор, как хижина была поставлена на кон, и однажды Сиатрич оглядел собравшихся в саду.

– Итак, Ария, что это за мероприятие в саду? Война? Нечто вроде карательной экспедиции? – спросил он с усмешкой.

– Снежная битва, – весело ответила она.

Сиатрич взглянул на руку Арии, которая крепко держала его, затем снова посмотрел перед собой.

– Снежная битва? – переспросил он.

– Да.

Он внимательно разглядывал стоящих друг против друга людей. На одной стороне были Рино, Сеймур и Робин во главе, а рядом с ними – рыцари герцогского поместья: Ноа, Адам, Энсли. В конце ряда стоял Кейс с недоуменным лицом, словно не понимая, что происходит. Он заметил Сиатрича и послал ему взгляд с просьбой о помощи, но тот его проигнорировал.

На другой стороне, во главе которой были Ария и Майя, стояли Джастин, Хика, Уэйд и рыцари ордена. Сиатрич произнес с оттенком горечи:

– …Снежная битва.

– Да, снежная битва, – бодро подтвердила Ария.

Она подняла руку в приветствии тем, кто к ней подходил, пожала руку Хике и задумалась о том, не изменилось ли определение снежной битвы за ее отсутствие и не так ли теперь играют дети. Сеймур, глядя на Сиатрича, крикнул Арии:

– Как ты могла привести чужого отца?

– А у вашего принца разве нет чужого отца? – возразила Ария.

– Он ведь и мой отец! – вступился Рино.

– И мой, – подхватил Робин.

– Так и у меня тоже! – не сдавался Сеймур.

Уступая в этом споре, Ария сжала зубы и указала на посох Сиатрича:

– И этот посох разве не виден? У принца есть свои ограничения, он не может полноценно участвовать!

Наблюдая за беспощадной атакой на короля, остальные взрослые, кроме Адама, Ноа и Хики, нервно поглядывали на Сиатрича, но тот жестом показал, что все в порядке.

– Тогда зачем ты его привела? Если не хотела, то могла бы и не приводить его! – возразил Рино.

Ария, словно прикрываясь Сиатричем, сказала:

– Покуситься на его величество – значит предать.

Вдруг став самым надежным щитом, Сиатрич подумал, что Ария – дитя, которому предстоит совершить многое.

– Это нечестно!

– Нет, все честно!

Сиатрич подмигнул Ноа, указывая на их четверых детей. В ответ Ноа кивнул в сторону Сеймура, с которым шла словесная перепалка, что у них тоже четверо детей.

– Энсли, не правда ли? – спросили они.

– Много о вас слышали, Энсли! – ответили несколько дам-рыцарей, подходивших к ней.

Тем временем Кейс и Уэйд, которых Ария и Рино пригласили в качестве поддержки, обменивались взглядами, полными жалости и сочувствия.

– Всегда рад помочь, – говорил Кейс.

– И я принимаю испытания как дар богини, – отвечал вежливо Уэйд.

Чувствуя глубокое единство, они предложили выпить чай и направились в замок.

А тем временем Хика и Адам стояли лицом друг к другу, готовясь к новой дуэли, все еще не до конца понимая, что же на самом деле представляет собой эта снежная битва.

* * *

– Привести его величество – это нечестно! – воскликнул взволнованный Рино.

Сеймур с серьезным выражением лица кивнул в знак согласия. А Робин, который до этого словно был не в себе, внезапно пришел в себя и сказал:

– Верно? Это же странно, правда?

В самом деле, где вы видели снежную битву, в которой используют короля как щит?

– Если не можешь атаковать, значит, не победишь, – сказал кто-то.

– Именно. У противника в руках самый сильный защитный козырь, который невозможно пробить. Нам нужен джокер, чтобы перевернуть ситуацию, – тихо проговорил Сеймур.

Рино задумчиво опустил голову, погружаясь в размышления.

Робин же задумался: а действительно ли то, что они сейчас делают, можно назвать снежной битвой?

В этот момент Рино хлопнул в ладоши.

– Знаете что? У нас есть джокер!

* * *

В дверь постучали, и Наоми открыла дверь, но увидела пустой коридор. Она огляделась по сторонам, и в этот момент снизу донесся детский голос.

– Это Рино.

– О, Рино, что привело тебя сюда?

Неожиданного гостя Наоми встретила, опустившись до его роста.

– Хотите сыграть с нами в снежную битву?

– Снежную битву?

Рино протянул руку, и Наоми пожала ее, последовав за ребенком. Они направились в сад.

– Все уже ждут тебя.

– Все? Кто?

– И его величество, и папа, и наставник.

– Его величество?

Если речь о том самом Сиатриче, которого она знала, то это был человек, который совсем не был склонен к играм, и уж точно не к снежным. Внезапно раздался звук трескающегося льда и порывистого ветра, и Наоми нахмурилась.

– Ах, уже начали, да?

Рино выглянул в окно. Наоми подошла поближе и невольно выдохнула.

– Ах…

Наставник и старшие, не умея толком играть, а Ноа, который знал, но при этом страдал от атак старших, создавали настоящий хаос. Стоявший рядом Сиатрич улыбался, очевидно находя все это забавным. За ним же в линию выстроились растерянные рыцари. Рино, опершись подбородком о подоконник, смотрел на них и спросил:

– Почему взрослые не умеют играть в снежки?

Наоми погладила Рино по голове.

– Если в детстве не играешь в игры, вырастаешь вот таким – кривым и косым. Так расти не надо.

– Мама тоже часто так говорит – нельзя вырастать такими. Если ты взрослый, то должен вести себя по-взрослому.

Рино говорил это радостно, а Наоми тепло улыбнулась.

– Ты молодец. Кстати, где мама?

– Несколько дней назад уехала с бабушкой и тетей на море.

– Вот почему случилась такая катастрофа…

«Если бы только Лериана была здесь…» – Наоми устало потерла лицо рукой.

«Что же с этим всем делать?»

Она наблюдала за снежной бурей и за теми, кто размахивал ветками, словно сражаясь в этом вихре, и цокнула языком.

– Рино, а пойдем на настоящую снежную битву?

– Да!

Рино подпрыгнул от радости, а Наоми улыбнулась.

– Ну что, позови принца, сестру и всех друзей.

– А остальные?

Наоми посмотрела в окно. Там, в воздухе, словно парили люди, взрослые, намного старше остальных, как будто играли в снежки, словно воины в бою. Она замолчала, а потом спросила:

– Когда мама вернется?

– Сегодня днем.

– Тогда их все равно вечером будет ждать большая взбучка, так что оставим их в покое.

Наоми подбодрила Рино, слегка похлопав по спине. Рино под защитой заклинания Хики взял всех детей, которые с ошарашенными лицами наблюдали за ссорами взрослых.

Хотя Наоми думала, что, несмотря ни на что, лидера чужой страны – Хику – нужно было бы увезти в безопасное место. Но ее мысли прервало громкое восклицание:

– В этот раз Лериане нужно найти нового мужа!

Наоми покачала головой и повернулась, уходя прочь.

В тот день сад превратился в руины. По всему замку поползли слухи и теории заговора – будто здесь проводили тайные учения вместе со Священным Королевством, готовясь к масштабному нашествию чудовищ. Но вскоре все эти разговоры утихли, словно их и не было вовсе.

* * *

Дети вместе с Наоми направились в другой сад.

– Вот так должна проходить настоящая снежная битва, – загадочно улыбнулась Наоми и, несмотря на то что была в невыгодном положении – пять против одного, – продемонстрировала непревзойденное мастерство.

– На этом снежные бои внутри замка заканчиваются. Поняли? – сказала она, обращаясь к уставшим детям, и спокойно направилась в кабинет. Робин, лежа на снегу, с открытым ртом наблюдал за Наоми, которая уверенной походкой вернулась в замок.

– Вот это да… – выдохнул он.

Услышав это, дети взглянули на Робина с недоумением. Так настоящая снежная битва и подошла к концу.