Дзинь!

Клинки рыцарей с силой столкнулись, и отброшенный ударом меч отлетел в сторону. Противник Рино Виннайта тут же опустил оружие и вежливо поклонился.

– Благодарю вас, учитель.

Джед, наблюдавший за поединком, удивленно захлопал в ладоши.

– Великолепно!

– Вы меня перехваливаете, – смущенно ответил Рино, щеки его покраснели. Джед, его наставник по фехтованию, хлопнул юношу по плечу.

Хотя Рино был еще молод, но он неустанно трудился, и его мастерство росло с каждым днем.

«Невероятно, что он уже достиг такого уровня».

Когда-то Джед сам был настолько искусен, что его звали преподавать при королевском дворе. Но годы брали свое: силы уже не те. И Рино – слишком способный ученик, чтобы продолжать учиться у того, кто постепенно сдает позиции.

– Похоже, тебе нужен новый наставник. Кто-нибудь посильнее меня…

– Мой отец? – Глаза Рино засияли.

Джед тут же посерьезнел и покачал головой.

– Нет. Только не герцог. Ни в коем случае не проси его чему-то тебя учить.

Герцог был из тех, кто искренне не понимает, как другим может быть сложно то, что для него самого – само собой разумеющееся. Учить кого-то – это совсем не его. Большинство рыцарей знали: Ноа – один из тех, кому преподавание чуждо по самой сути.

А потому Джед не хотел становиться причиной конфликта между отцом и сыном.

– Но ведь у нас в поместье есть еще один мастер, – заметил он с легкой улыбкой.

– Кто?

– Сэр Адам Тейлор.

Улыбаясь, Джед предложил:

– Может, попросишь его?

Услышав это имя, Рино от неожиданности выронил меч.

* * *

Адам лежал под кленовым деревом, закрыв глаза. Уже больше часа он в одной и той же позе пребывал совершенно неподвижно.

Рино, притаившийся в кустах неподалеку и пристально наблюдавший за ним все это время, выглядел крайне напряженным.

Для Рино Адам Тейлор был настоящей загадкой. Почти не говорил – точнее, вообще не разговаривал. Кроме тех редких моментов, когда его видели рядом с матерью, он держался обособленно и ни с кем особенно не общался.

А самому Рино любое общение давалось мучительно сложно. Он не понимал намеков на приемах, за что уже не раз оказывался облитым шампанским знатными барышнями.

А тут – человек, который вообще не разговаривает, без эмоций, и совершенно непонятно, о чем он думает. Пытаться наладить с ним контакт казалось не просто сложным, а воистину невозможным.

«Может, все же пойти к отцу…» – Рино уже почти решил отступить, когда рядом с ним кто-то присел. Это был Уитон. Он тихо прошептал:

– Юный господин, что вы здесь делаете?

– А… сэр Уитон. Я… наблюдаю.

– За кем?

– За сэром Тейлором.

– Ах вот как.

Уитон бросил взгляд туда, куда указывал Рино, и не удержался от тихого смешка.

– Почему бы вам просто не подойти? – спросил он.

– Н-нет, пожалуйста, не надо! – В панике Рино схватил его за руку. – Я… я еще не готов…

Он покачал головой, сжав руками его локоть, будто умоляя не настаивать. Уитон с улыбкой, как заботливая няня, посмотрел на него: «Ну и милый же вы у нас».

– Я все жду подходящего момента, чтобы заговорить… Но он уже целый час в таком состоянии! – прошептал Рино. – Как подойти? Что сказать? Мы ведь за все это время толком и не общались… Ну, здоровались, да. А тут вдруг начать разговор как ни в чем не бывало – ну это же странно! Да и я… я же плохо разбираюсь в людях. Даже на балах – постоянно что-то не так…

– Юный господин, – мягко перебил его Уитон.

Он смотрел на Рино – все еще по-детски пухлого, сбивчиво лепечущего, – и в глазах его была ласковая, почти родительская нежность.

– …И вот, даже когда просто пытаюсь спокойно заговорить, сердце все равно начинает бешено колотиться… – лепетал Рино.

– Ладно-ладно, теперь послушайте меня, – перебил его Уитон, приобняв за плечи и подтянув ближе.

– Значит, вы хотите расположить его к себе, так? Ну тогда без вариантов – нужно подарить подарок. Поверьте, и мужчины, и женщины – стоит что-то подарить, сразу становятся мягче. У них вся защита – хоп! – и падает. У меня ведь даже примеры есть! Вот, например, помните, как наш господин в свое время подарил госпоже то самое ожерелье? Сразу после этого – бац! – поцелуй в шею! Сам видел! Или вот у меня недавно с Каталиной был случай. Из-за работы я долго не выходил на связь, и она просто взбесилась. Я, конечно, извинился и – что? – подарил ей ожерелье. Так она сразу такая довольная стала… ой!

– Уитон, прекрати внушать юному господину глупости, – резко одернула его незаметно подкравшаяся Энсли, ткнув его в бок ножнами от меча.

– Леди Энсли! – воскликнул Рино и почтительно поклонился.

– Юный господин, – с улыбкой ответила она и тоже слегка склонила голову.

Услышав, о чем они тут говорили, она с изумлением посмотрела на Рино. Словно не ожидала от него таких мыслей.

– …для сэра Тейлора? – переспросила Энсли.

– Да. – Рино немного замялся. – Не подскажете, что ему можно было бы подарить?

Энсли задумалась на пару секунд, а потом уверенно кивнула:

– Сэр Тейлор любит десерты.

– Десерты?

– Угу. Я как-то видела, как он ел шоколад. И у него тогда было вот такое выражение лица. – Она указала на Уитона.

Уитон, сохраняя каменное лицо, уставился на Рино. Тот прищурился.

– …Вообще-то, ничего не изменилось.

– Смотрите внимательнее. – Энсли снова подтолкнула Уитона локтем. Тот повторил тот же взгляд.

– Ну, теперь поняли? – спросила она.

Что именно он должен был понять? По мнению Рино, Уитон с самого начала выглядел так же.

Он посмотрел на довольную Энсли, чуть кивнул… хотя до конца все равно ничего не понял. Но раз уж она так уверена, значит, в этом точно есть смысл. Возможно, какая-то едва заметная эмоция, которую такой тупица, как он, просто не способен распознать.

Что ж, если сэр Адам действительно любит десерты – пусть и в это трудно поверить, глядя на него, – стоит попробовать. В конце концов, у Рино есть один знакомый, который прекрасно разбирается в сладостях.

– Спасибо вам большое! – сказал он с сияющей улыбкой и поспешно побежал обратно в особняк.

Энсли, глядя ему вслед, с умилением пробормотала:

– Ох, быстро вырос, хоть и непонятно, в кого пошел…

А затем, опомнившись, обратилась к Уитону:

– Но с чего это вдруг юный господин так разволновался?

– А… ну, он говорил, что хочет просто поговорить с сэром Тейлором. Вроде как… сердце бьется, волнуется… ну и все такое… – пробормотал Уитон, отмахиваясь и потягиваясь, словно не придавая словам значения.

– «Сердце бьется»? Хочет расположить к себе? – переспросила Энсли, задумчиво хмурясь.

Уитон только махнул рукой:

– Да-да, что-то такое и говорил.

Энсли снова повторила про себя:

– Хочет завоевать… сердце?..

Чье? Сэра Адама Тейлора?..

– Да ну… – пробормотала она и попыталась отогнать от себя странную, беспокойную мысль.

* * *

– Ария!

– О, привет, Рино.

Ария посмотрела на него с выражением «Ну и что тебе нужно на этот раз?», а рядом с ней дружелюбно кивнула Майя.

После одного весьма неприятного инцидента Робин и Майя получили стипендию и теперь учились в той же академии, что и Ария. Хотя их знакомство началось при не самых лучших обстоятельствах, Ария, похоже, этого вовсе не стеснялась и теперь частенько проводила время с ними – особенно с Майей.

Когда Рино видел Арию и Майю вместе, те чаще всего препирались. Но стоило отвернуться – и они уже заливались смехом. В общем, как бы они ни ругались, в целом ладили вполне неплохо.

Поздоровавшись с Майей, Рино сразу перешел к делу. Он решил сделать подарок сэру Адаму Тейлору, а потому ему срочно требовалась помощь признанного эксперта в десертах – Арии Виннайт.

Услышав это, Ария расплылась в широкой улыбке.

– Ага, вот оно что! – воскликнула она.

– Что именно?

– Ну, что ты ему подаришь?

Она села, грациозно закинув ногу на ногу, словно королева на троне. Рино засмущался, но, все же улыбаясь, неуверенно спросил:

– А что… что именно я должен… пода-а-арить?

– Сначала напиши письмо.

– Письмо? Какое еще письмо?

– Принцу Сеймуру. Пригласи его к нам домой.

– А почему ты не напишешь?

– Потому что если я напишу, он не придет.

– Тогда выходит, что он прямо дал понять, что не хочет тебя видеть.

– Вот именно. Поэтому писать должен ты. Ты что, до сих пор не понял? – фыркнула Ария и весело рассмеялась.

Рино, сбитый с толку, просто замолчал. С ней спорить было бесполезно – он вечно проигрывал в таких словесных перепалках.

«Нет… Только не принц…» – подумал он, вспомнив усталого и отрешенного Сеймура. Как бы срочно ему ни был нужен этот подарок, он не хотел втягивать принца в свои дела и подставлять его ради собственной выгоды.

– Пиши здесь. – Не обращая внимания на колебания Рино, Ария достала перо и лист бумаги и постучала по столу.

Чувствуя приближение неминуемого поражения, Рино бросил взгляд в сторону Майи, надеясь на поддержку. Но та только молча подбадривала его взглядом: мол, пиши уже, пиши!

«Вот почему они так хорошо ладят, несмотря на постоянные ссоры…» – понял Рино в этот безнадежный момент. Впрочем, это осознание ему ничем не помогло.

Тем временем Ария с улыбкой достала коробку с десертами и покачала ее в воздухе.

– Это печенье – подарок королевской семье от Бальтсенского королевства.

Она открыла коробку. Внутри лежали печенья в форме камелий, щедро украшенные сладкой глазурью. Снизу каждую печеньку обнимал кусочек из темного шоколада.

Рино сразу понял: вот оно. «Этим я точно покорю сердце Адама Тейлора».

Рука сама потянулась к коробке. И только голос совести успел вовремя остановить его.

– Но ведь принц…

– Не хочешь – не надо, – резко сказала Ария и с громким хлопком закрыла крышку.

– …Ладно. Напишу, – сдался Рино.

И ему ничего не оставалось, кроме как, сто раз прося прощения у Сеймура, взяться за перо.

* * *

Рино вышел из комнаты Арии, сжимая в руках коробку с десертом, чувствуя себя так, словно только что продал собственного брата за деньги.

«Простите меня, ваше высочество… Зато печенье будет использовано с умом».

Теперь он просто обязан был довести дело до конца. Хотя бы ради пожертвованного Сеймура!

Когда он снова вернулся к дереву, Адама уже там не было – видимо, его куда-то позвали. Рино аккуратно положил одно печенье под деревом, будто приманку, а сам спрятался в кустах неподалеку.

«Нужно проверить».

Сколько времени он провел в этой засаде – Рино уже не знал. Он задремал, но, услышав шаги, резко открыл глаза. Перед ним появился Адам.

Сердце замерло.

Возьмет ли он печенье?

Но Адам, даже не взглянув на него, просто прошел мимо.

«Неужели я потерпел неудачу?» Да как он мог надеяться, что этого молчаливого рыцаря действительно волнуют какие-то сладости. Глупо было в это верить. Рино уже готов был сдаться, когда вдруг Адам внезапно остановился и обернулся. Он вернулся и встал прямо перед печеньем. Осмотрелся по сторонам. Рино поспешно пригнулся, чтобы не попасться на глаза. Адам еще раз окинул взглядом окрестности – и только потом поднял печенье. Словно крадущийся лис, он спрятал его в карман. В кустах раздалось беззвучное ликующее «да!» – Рино сжал кулаки от восторга. Он видел все собственными глазами. Информация от Энсли оказалась правдой! Вскочив, он подбежал к Адаму.

– Сэр Тейлор! Пожалуйста, выслушайте меня! – Рино поклонился и протянул коробку. – Прошу, станьте моим учителем!

Адам не ответил. Ни слова, ни жеста.

Рино приподнял голову, чтобы понять, в чем дело. Адам смотрел то на него, то на коробку с тем же бесстрастным выражением лица.

– Это… это вам, – растерянно проговорил Рино, глядя на коробку. – В знак признательности. Если вы не против… могу ли я учиться у вас?

Адам слегка кивнул. Или вроде как кивнул? Настолько едва заметно, что даже назвать это кивком было бы сложно.

Рино был в замешательстве. «Что это значит? Он отказывает? Или соглашается? Или… и да, и нет? Или ему просто все равно?!»

Он пристально посмотрел на Адама, надеясь на пояснение. Тот ответил ему таким же пристальным взглядом.

«Он… объясняет это глазами? Возможно? Хотя… кто знает…»

Рино сглотнул, вглядываясь в алые глаза Адама.

«Я ничего не понимаю!..»

* * *

Тем временем Адам пребывал в явном замешательстве – пусть снаружи это ничем не выражалось.

Маленький Рино все так же не отводил от него глаз. Ждал ответа. Адам чуть приоткрыл рот, но тут же закрыл его, так и не вымолвив ни слова. Ни согласия, ни отказа, ни какого бы то ни было объяснения – ничего не сходило с его губ.

«Станьте моим наставником» – никто и никогда не говорил ему подобных слов. Даже мысли о таком не возникали. Ни в жизни, ни во сне.

Кто-то когда-то сказал: последняя мечта каждого рыцаря перед смертью – передать свое искусство ученику. Но Адам держал меч не ради мечты. Ему нужно было выжить. Рыцарство не стало для него ни убеждением, ни стремлением – лишь дорогой, где не было места фантазиям о будущем. Он не мечтал быть учителем. Тем более этому мальчику. Рино меж тем все пытался уловить хоть какую-то эмоцию на лице Адама. Нужно было просто сказать «нет». Однозначно и четко. И все бы закончилось. Но некая тяжелая, глухая нерешительность словно пригвоздила его к месту. Лицо Рино понемногу омрачалось. Сначала он был растерян, потом в его глазах заблестели слезы.

– Простите. Наверное… я слишком внезапно. Это было грубо.

Вот и правильно. Все встало на свои места.

– Прошу, хотя бы примите это, – сказал он, указывая на коробку с печеньем.

Опустив плечи, Рино отвернулся и зашагал прочь. Адам остался стоять, глядя ему вслед, с коробкой в руках. И с облегчением отметил про себя: все закончилось. Ничего страшного. Рино найдет себе достойного учителя. Он медленно посмотрел ему вслед и повернулся к дереву.

Но в этот момент раздался голос:

– Простите, наставник! Я так просто не сдамся!

«…Наставник?» – удивленно нахмурился Адам.

– Я еще вернусь! Простите!

Будто испугавшись услышать окончательный отказ, Рино стремглав убежал. Адам, все с тем же спокойным лицом, молча провожал взглядом исчезающую за поворотом фигуру.

«Вернется? Зачем?..»

Он дотронулся до груди, места, где под легкой тканью билось сердце.

Точно так же все начиналось под тем самым деревом… С Лерианой, с Розмари. И снова – это странное, едва уловимое волнение.

* * *

На следующий день Рино шел после тренировки по коридору и мучительно размышлял.

«Стоит ли обратиться с просьбой к маме?»

Хотя он и дерзко заявил, что не сдастся, в голове особо хороших идей не было.

«Может, попросить маму передать ему пару слов…»

«Нет, это не по-рыцарски. Это выглядит не слишком достойно, да и я уже не тот мальчик, чтобы прятаться под материнской защитой!»

Пока Рино терзался сомнениями, из комнаты Арии вдруг раздался громкий смех. Он резко остановился – голоса, без сомнений, принадлежали Арии и Майе. В груди заскреблось тревожное предчувствие.

«Неужели…»

В этот момент с тихим скрипом открылась дверь.

Из комнаты вышли Сеймур и Робин, выглядевшие изможденными и измученными. В облике Сеймура не было ни капли прежней гордости и достоинства – волосы взъерошены, забавно перевязаны ленточкой, а губы и щеки покрасневшие. Рино стоял, не в силах вымолвить ни слова, потрясенный видом обоих.

– Рино? – позвал Сеймур, заметив его.

– Ваше высочество… – сухо проглотил Рино.

Сеймур холодно посмотрел на Рино полным обиды взглядом.

– Что это за письмо? – Он вытащил из кармана конверт и бросил его перед Рино. – Ты же говорил, что болеешь!

– Это…

– Рино Двелл Виннайт, ты меня обманул?

– Я, я!..

В этот момент из комнаты раздались голоса Арии и Майи, затем последовал тихий щелчок дверной ручки. Сеймур и Рино в испуге замолчали.

Сеймур, пристально глядя на вращающуюся дверную ручку, тихо произнес:

– Рино, пойдем в твою комнату.

– Да, ваше высочество.

После этого короткого диалога все трое – Сеймур, Робин и Рино – быстро направились в другую комнату.

* * *

– Чеймерс и Виннайт – союзники еще со времен нашего отца, – торжественно произнес Сеймур, удобно устроившись в кресле. – Но ты использовал эту веру, чтобы подвергнуть меня унижению.

– Прошу прощения! У меня действительно нет оправданий. – Рино смиренно склонил голову и опустился на одно колено перед Сеймуром.

Тихо подошедший к ним Робин незаметно снял ленточку с челки Сеймура. Рино глубоко раскаивался в своем поступке. Пусть и были причины, его поведение было недопустимо для рыцаря. С решительным видом он достал из ящика карту и протянул ее Сеймуру:

– Это знак моей верности.

– Что это?.. – удивился Сеймур.

– Редкая карта рыцаря. Легендарный капитан ордена класса SS – Кратрол.

– Без нее у тебя станет меньше атакующих карт… и ты потеряешь преимущество в бою!.. – Сеймур попытался вернуть карту, но Рино твердо покачал головой.

– Я, Рино Виннайт, снова клянусь в верности принцу Сеймуру Чеймерсу.

Вздохнув, потрясенный до глубины души Сеймур сжал губы и протянул руку:

– Рино.

Рино крепко пожал руку и ответил:

– Ваше высочество.

– Мы – союзники по крови, – с достоинством сказал Сеймур.

– Мы храним честь и гордость! – с воодушевлением воскликнул Рино.

– Долой Арию Виннайт!

– Долой Арию Виннайт! – вторил Сеймур.

Пока они обменивались горячими клятвами дружбы, Робин затуманенным взглядом наблюдал за ними. Первый – старший принц, ближайший к королевской власти, второй – сын влиятельнейшего дворянского рода. А их союз сводится всего лишь к призыву свергнуть Арию Виннайт…

«Чеймерс и Виннайт – союзники, а Арию Виннайт почему-то исключают», – думал Робин, тревожно предчувствуя судьбу королевства, которое в будущем окажется в руках этих двоих.

– Робин, что будешь делать? – подгонял Рино, подмигивая и призывая поспешить.

Робин, покачиваясь, подошел к ним, а Рино, полный решимости, кивнул ему в ответ.

Он вовсе не желал такого рода дружбы и клятв, но обстановка подавила его сопротивление.

– Долой… Арию Виннайт… – без особого энтузиазма произнес Робин.

* * *

– Хм, если ради учителя – ничего не поделаешь, – наконец кивнул Сеймур, выслушав всю историю и поняв, почему Рино пришлось прибегнуть к «предательству».

– Но все равно я потерпел неудачу.

– Почему?

– Он послал мне… слишком неясный сигнал.

Слово «неясный» заставило Сеймура нахмуриться.

– Может, дело просто в том, что ты плохо считываешь настроение? Ты ведь всегда такой. Вспомни хотя бы ту барышню в прошлый раз.

На одном из светских вечеров одна девушка все время принимала приглашения Рино на танец и уже была уверена, что между ними что-то большее. Однако Рино на все ее намеки о помолвке или свиданиях отвечал с ледяной невозмутимостью. Тогда девушка наконец не выдержала и спросила:

«Зачем же вы тогда все время приглашали на танец только меня?» – он с невинной улыбкой ответил: «Но вы ведь никогда не отказывались».

В итоге она выплеснула на него бокал безалкогольного шампанского и ушла, а он остался один.

Когда Сеймур вспомнил эту историю, Робин покачал головой – ну разве можно быть настолько бестактным? Рино же, с глазами на мокром месте, начал оправдываться:

– Нет, в этот раз все по-другому! Учитель вот так вот… просто слегка… кивнул…

Он показал тот самый загадочный жест, и Сеймур с Робином в унисон ответили:

– Ничего не понял.

– Совсем неясно.

– Вот-вот! – обрадовался Рино, что его поняли.

Все трое всерьез задумались над этой проблемой. И тут Сеймур произнес:

– А вдруг это было испытание? Настоящие мастера ведь не сразу передают свои умения. Сначала они проверяют, достоин ли ученик.

– Как в героических сагах?! – загорелся Рино.

– Да, как сэр Сауло в «Летописи Святого Сауло», когда впервые встретил своего наставника!

– Точно!

Рино взглянул на Сеймура с восхищением, а тот с важным видом кивнул, словно был мудрым королем.

Робин же подумал, что эти двое определенно перечитали рыцарских книг. Пока они воодушевленно обсуждали освобождение замка Бьорк, Робин поднял руку:

– Я, конечно, не особо разбираюсь, но… разве чтобы стать учеником рыцаря, не надо сначала стать его оруженосцем? У нас в деревне все мальчишки, мечтающие стать рыцарями, стараются попасть в оруженосцы.

– Оруженосец!

– О, точно, оруженосец! – воскликнули Сеймур и Рино в унисон.

– Да, обычно делают именно так. – Сеймур согласно кивнул.

Он добавил, что у простолюдинов и впрямь иной взгляд на вещи, и начал описывать дом Робина так, будто тот жил в настоящем подземелье.

Рино захлопал в ладоши:

– Ты что, и правда бывал в такой темнице?!

– А вообще… что именно делает оруженосец?

– Да, чем он вообще занимается? – задумались оба.

Робин, внезапно ставший экспертом, нехотя пробормотал:

– Ну… в основном подает доспехи и ухаживает за рыцарем…

* * *

Обычно день Адама начинался в семь утра.

– Доброе утро!!

Но сегодня – нет.

С лучезарной улыбкой в комнату ворвался, разумеется, Рино.

«…Что происходит?» Адам с испугом вскочил с кровати.

– Что-то вы сегодня поздно проснулись! Я уже набрал вам воды в ванной!

Адам проверил часы – была половина шестого утра. Пока он пытался понять, что, черт побери, здесь делает Рино, тот начал стаскивать с него одеяло.

– Позвольте, я вас раздену!

В ужасе, будто за ним гнался разбойник, покушающийся на его тело, Адам сбежал в ванную. Уже там в растерянности он оглянулся и снова задал себе безмолвный вопрос:

«…Что происходит?»

Тем временем Рино, совершенно не понимая, что натворил, достал из заранее приготовленной корзинки мочалку, распахнул дверь в ванную и с энтузиазмом воскликнул:

– Я спинку вам потру!

Ошарашенный Адам с молниеносной реакцией вытолкал Рино обратно за дверь и захлопнул ее. Тот остался стоять в растерянности перед ванной.

– Эм… – Ему вдруг стало тревожно:

«Может, я плохо справился с обязанностями оруженосца? Или… может, я ему просто не нравлюсь?»

Но в следующую секунду Рино поднял голову и твердо заявил:

– Я не сдамся!

«Да, я еще слаб – но я не отступлю!» Сжав кулаки, он стал изображать, как сражается с мечом.

– Чэньк! Чэньк! – Под звуки, которые он издавал ртом, он размахивал руками и случайно задел дверную ручку. Та с глухим звуком отлетела в сторону.

– Ай!

На шум тут же выбежал Адам.

– …Простите меня, пожалуйста, – сник Рино, виновато хлопая ресницами.

Он попытался поставить ручку обратно, но она снова выпала из двери.

* * *

– Раз уж вы сказали, что едите в основном на кухне, – я решил составить вам отдельное меню! – Желая искупить свою вину, Рино достал козырь из рукава. Адама, только что вышедшего из ванной, встретило нечто пестрое на столе – аккуратно разложенные разноцветные судки. В них по цветам были рассортированы сахарные звездочки и шоколадные пирожные.

Рино, приглашающе указывая на стул, с воодушевлением начал объяснять:

– На завтрак – звездочки и шоколадные пирожные. На обед – макароны! А вот на ужин, к сожалению, десерта не будет. Есть сладкое три раза в день вредно. Так сказал папа. А еще он учил, что настоящий рыцарь должен уметь терпеть.

Рино заговорщически наклонил голову:

– Поэтому, по его мнению, моя сестра рыцарем не станет. Потому что она делает все, что хочет и когда захочет.

Он оперся подбородком на руку и, кажется, вспомнил ту сцену:

– Мой прежний учитель, сэр Джед, который учил меня фехтованию, говорил: «Если леди Ария захочет, она сможет покорить мир силой». Но она подумала секунды три и ответила: «Нет, спасибо». Я до сих пор этого не понимаю. А вы ведь тоже так не считаете, правда? – Пока Рино увлеченно делился мыслями, Адам сидел за столом с ощущением, будто он внезапно очутился на детском утреннике. Мало того, что его разбудили на рассвете, так теперь он был вынужден слушать про меню из одних десертов.

«Что? Как вообще все до этого дошло?»

Рино, заметив его ступор, вложил в его руки вилку и нож и с улыбкой, какие бывают только у мам, кормящих своих десятилетних сыновей, подбодрил:

– Попробуйте, пожалуйста!

Адам был ошеломлен. Но его изумление, как обычно, не отразилось на лице, и Рино принял его за полное спокойствие. Адам, не в силах отказать этой улыбке, отрезал кусочек шоколадного пирожного и молча положил в рот.

Глаза Рино радостно засверкали.

– И… это обязательно держите в тайне от сестры. Ни за что ей не говорите! Если узнает – все пропало! – Он поежился от страха.

Похоже, эти явно «трудоемкие» сладости были украдены у самой Арии. Рино снова занервничал, и тогда Адам поспешно кивнул – пообещал молчать. А Рино решил, что его наставник оказался даже лучше, чем он думал.

* * *

Странные выходки Рино продолжались уже несколько дней. Адам менял место сна, переносил время приемов пищи – но Рино все равно его находил. Ведь пока они жили в одном особняке, столкновения были неизбежны. К тому же казалось, что мальчишка будто следит за ним и появляется в самый неожиданный момент.

– Куда это вы направляетесь, господин Корица? – И вот снова – Рино неожиданно выскочил и пошел следом. Адам лишь коротко кивнул и поспешил ускорить шаг.

За последние дни он кое-что понял.

Вспомнив об этом, он с легкостью запрыгнул на высокий лавровишневый клен. Рино, оставшийся внизу, посмотрел на него глазами преданного щенка. Он был слишком мал, чтобы забраться на такое высокое дерево. Адам отвел взгляд, надеясь, что все пойдет по обычному сценарию: Рино покружит у подножия дерева и в конце концов уйдет.

Но в этот раз у мальчишки, похоже, был особый настрой. Он не ушел, а наоборот – с грохотом рухнул на землю прямо под деревом.

– Это ведь тоже часть тренировки, правда?

Адам молчал. Рино, раскинув руки и ноги, лежал на спине и спокойно смотрел в небо.

Голубое небо, плывущие облака. Он глубоко вдохнул.

Запах дерева, запах травы… Чувствуя единение с природой, он заговорил:

– Наставник, а на земле…

Адам посмотрел вниз. Рино сдержанным голосом, будто терпел что-то, произнес:

– …слишком много насекомых.

Полчище муравьев уже выстраивалось в ряд и ползло прямо к лицу ребенка.

Сильно удивившись, Адам стремительно спрыгнул вниз, поднял Рино на руки и вместе с ним вновь забрался на ветку. Он ловко встряхнул его, стряхивая муравьев и траву с шеи. После этого Рино уверенно внес правку в свое внутреннее досье: «Мой наставник – невероятно! – невероятно! – хороший человек!»

Адам усадил мальчика на широкую ветку и сам, опершись спиной о ствол дерева, сел рядом. Рино прижался к нему и устроился на ветке, глядя сквозь листву в небо.

– Смотрите, наставник. То облако похоже на медвежий кулон на рукояти Солнечного меча, который герой Гурон отвоевал у повелителя тьмы.

Адам последовал за ним взглядом, пытаясь разглядеть очертания.

Медвежий кулон на рукояти Солнечного меча, отвоеванного у повелителя тьмы?..

Даже прищурившись, он не видел ничего хотя бы отдаленно похожего.

– А вон то облако – прямо как рога оленя на гербе на платке, который император Лео V когда-то привязывал к наконечнику копья.

«Император Лео V, живший тысячу лет назад? И кто же тебе это рассказал?» – Теперь Адаму стало интересно, откуда Рино вообще знает такие подробности.

– А вон то… – Рино продолжал указывать на облака, и в этот момент взгляд Адама упал на его руку.

На маленькой ладошке была плотная мозоль – отличительный признак руки, постоянно сжимающей меч, упражняющейся снова и снова. Это был результат долгих часов упорной практики.

– А я когда-нибудь стану таким же сильным, как они? – Рино перевел взгляд с облаков на Адама. – Таким же храбрым и великим, как герои из книг. Я тоже хочу стать таким.

Адам не ответил сразу, и Рино, будто смутившись, прикусил язык.

Через мгновение Адам нерешительно кивнул. Рино, кажется, вспыхнул от счастья:

– Правда? Я и правда смогу?

На этот раз Адам кивнул дважды, с уверенностью. Рино широко улыбнулся – но тут же его лицо омрачилось.

– Но говорят, что у меня нет таланта.

Он подслушал разговор сэра Джеда с отцом. Тогда Джед говорил, что у Арии выдающиеся способности, которые нельзя упускать, и добавил, что Рино заметно ей уступает. Тогда он не до конца понял, что это значит. Однако позже он осознал, что ему требовались две-три недели на то, что Ария осваивала за одну, – и понял, что такое разница в таланте. Несколько дней после этого он не мог даже взять меч в руки. В то время он начал зачитываться рыцарскими хрониками. Герои были разными, истории – тоже, но в каждом рассказе повторялось одно: герои никогда не сдавались и всегда преодолевали трудности.

«Главное – не сдаваться» – с такой мыслью он вновь взялся за меч. Это сработало. Он стал тренироваться еще усерднее, прогресс был налицо. Но иногда он все равно вот так впадал в уныние и при этом находил в себе силы идти дальше. И в этот момент…

– Скорее… – Прозвучавший сверху чистый голос заставил Рино удивленно распахнуть глаза. Адам, все еще не зная, что сказать и как себя вести, нерешительно протянул руку и мягко положил ее на голову мальчика. Он несколько раз осторожно погладил Рино по волосам – так бережно, будто прикасался к пушинке одуванчика.

– Упорство важнее… чем талант. Гораздо важнее.

Рино, моргнув, переспросил:

– Правда?

– Правда.

Он не стал долго объяснять, но даже в этой скупой фразе чувствовалась его искренность. На лице, как обычно, не отражалось никаких эмоций, но в его жесте была такая мягкость, что Рино не смог сдержать легкую улыбку.

Кажется, он стал чуточку ближе к своему наставнику. От этого чувства на душе становилось тепло, мальчика переполняли гордость и радость. На этой волне Рино захотелось побольше поговорить с Адамом. Он немного подумал, а потом решился:

– Наставник… А каким был ваш наставник?

– Наставник? – Адам промолчал и медленно моргнул.

Рино вдруг понял: вот оно. «Сейчас! Почувствуй это, Рино! Читай между строк! Прочитай, что наставник хочет сказать!» – И широко распахнул глаза.

– …Наверное, он был выдающимся человеком! – воскликнул он, будто озаренный. Конечно же, лицо Адама он так и не сумел понять.

– Я так и думал! Раз это наставник моего наставника – должно быть, был по-настоящему невероятным!..

«Что это за выражение?! Я совсем ничего не понимаю!»

Они оба замолчали. Повисла пауза.

Снова неудача?

Прошло минут пять в тягостной тишине. Тогда Рино вновь перевел взгляд на небо. Он просто смотрел на облака, его веки начали тяжелеть. Зевнув, ребенок медленно закрыл глаза.

* * *

Адам посмотрел на погружавшегося в сон Рино. Его наставник… Хотя называть его так, пожалуй, даже не сто́ит. Первым вложившим меч в руки Адама был вовсе не великий герой, а ужасный человек. Он забирал детей, вручал им мечи, а когда они подрастали, просто продавал их в наемники. В Красном Ущелье дети либо погибали, либо выживали, грабя и убивая, – такова была их обыденность. Тогда Адам и не понимал, что все это плохо. До самой гибели во время зачистки ущелья, устроенной покойным королем, тот человек совершал с детьми немыслимые, отвратительные вещи. И потому сейчас Адам не знал, стоит ли рассказывать обо всем этом. Он ведь не был героем… Его даже не назвали бы злодеем, побежденным героем. Он просто исчез. Адам промолчал. Он боялся разочаровать. Вдруг Рино почувствует себя обманутым – узнает, что все не так, как он себе вообразил? Это было странное ощущение – волноваться, что кто-то может в тебе разочароваться.

Странное, неудобное чувство.

Заметив, что дыхание Рино стало ровным, Адам осторожно привстал, чтобы спрыгнуть на землю. И в этот момент…

– Куда вы? – Рино вдруг открыл глаза. Адам вздрогнул от неожиданности – такая молниеносная реакция! Ребенок тут же вскочил и снова последовал за ним. Поняв, что тот направляется к конюшне, Рино хлопнул в ладоши:

– Ах, вам нужна лошадь!

И, не дожидаясь ответа, побежал вперед:

– Я все подготовлю!

* * *

– Юный господин, что вы здесь делаете? – спросила Энсли Рино, угощая свою любимую лошадь, Зонкайзера Второго, морковкой. В этом стойле обычно держали лошадей рыцарей, так что встретить здесь Рино было довольно необычно.

– Энсли! – Рино, пыхтя, волок ведро с водой и радостно окликнул ее. Еще более необычным было видеть, как он таскает воду.

Энсли с улыбкой посмотрела на пухленькие, подергивающиеся щеки Рино, затем перевела взгляд на лошадь, возле которой он остановился.

– Но это же лошадь сэра Тейлора?

– Да! Я подумал, что раз он, похоже, собирается куда-то, стоит подготовить коня заранее!

– Но почему это делаете вы, юный господин?..

– Говорят, если хочешь понравиться рыцарю, нужно стать оруженосцем.

«Кто это ему такое сказал?..»

Энсли уже собиралась расспросить его подробнее, как вдруг в окне стойла мелькнула фигура Адама.

– Тогда я побежал! – Рино схватил поводья и рванул к выходу.

– Чтобы «понравиться»?.. – Оставшись одна, Энсли замерла. Что это значит? Неужели в том смысле? Пока она пребывала в замешательстве, к ней подскочил Уитон с полным ужаса лицом.

– Ай-ай-ай! Энсли! Руку убери, Зонкайзер ее сейчас съест! – Он поспешно оттащил ее руку от морды жеребца. С нее капала слюна, но Энсли все еще была где-то в своих мыслях.

– Эй, с тобой все в порядке? Где ты летаешь?

– Уитон. Виллон Уитон.

– Я же просил – не называй меня по имени.

– Представь: один ребенок собирается встать на трудный путь. И ты случайно об этом узнаешь.

– Это про тебя? Что ты узнала?

– Это про моего друга. В общем, если бы ты оказался в такой ситуации – ты бы рассказал об этом его родителям?

– Конечно! Так родители смогут либо поддержать, либо остановить.

– Да, ты прав.

Энсли вспомнила светящееся лицо Рино и поморщилась, словно ей было больно. Затем решительно встала и швырнула Уитону морковку.

– Покорми его за меня.

Зонкайзер Второй тут же потянулся к морковке. Уитон, морщась от слюны, сунул ему лакомство в пасть и поспешно спросил:

– Эй! Энсли! Ты куда?!

Энсли остановилась у выхода, глядя на то, что происходило снаружи. Рино стоял рядом с Адамом, прижавшись к нему, как щенок. Тут ей вдруг вспомнились те зловещие слухи о Ноа – до встречи с Лерианой он будто бы не интересовался девушками вовсе.

«Неужели… это… наследственное?..»

Энсли оглянулась на Уитона и с отчаянной решимостью произнесла:

– Я должна поговорить с госпожой.

* * *

Сеймур, Робин и Рино собрались в своем убежище неподалеку от особняка. Это была переделанная охотничья хижина, и Рино с немалой гордостью представил ее как место, о котором не знают ни Ария, ни Майя. Сеймур осматривал хижину и внезапно пробормотал:

– Кажется, вот-вот развалится.

Он что-то тихо сказал о необходимости срочной реформы строительных норм, но Робин и Рино не обратили на это внимания и продолжили разговор.

– Ну, как у тебя с сэром Тейлором? Все идет по плану?

– Думаю, да. Все хорошо.

– В каком смысле? Он собирается обучать тебя фехтованию?

– Он прямо так не говорил, но… чувствую, что скоро скажет. У меня предчувствие.

Рино с легким смущением опустил глаза, а Сеймур, все это время молча слушавший, недоуменно склонил голову и сказал:

– Предчувствие? Но у тебя же их никогда не бывает.

Рино весело рассмеялся, как будто Сеймур пошутил. Но Сеймур вовсе не шутил. Если Рино даже не понимает, когда кто-то говорит с полной серьезностью, какие у него могут быть «предчувствия» и «озарения»? Рино, ни сном ни духом не подозревая, что творится у друга на душе, с сияющим видом продолжил:

– Кажется, учитель проникается ко мне симпатией.

– Почему ты так думаешь?

– Потому что он меня не прогоняет!

«Это все?»

Сеймур с Робином ждали, что сейчас последует еще какое-нибудь объяснение, но Рино просто смотрел на них с видом: «Ну разве это не очевидно?» Похоже, для него этого и правда было достаточно.

* * *

Когда подали обед, рыцари начали стекаться в столовую. За длинным столом напротив Энсли сел Уитон и показал большим пальцем назад, в сторону Адама.

– Слушай, с ним все в порядке?

Энсли обернулась и увидела Адама, который, держа ложку с супом, задремал прямо за столом.

Она вскочила в испуге, но Уитон удержал ее.

– Оставь. Сам очнется.

Как он и сказал, прежде чем его лицо успело плюхнуться в тарелку, Адам каким-то звериным чутьем очнулся, выпрямился и снова начал есть, будто ничего не произошло.

Энсли, наблюдавшая за всем этим, тихо прошептала:

– Что-то с ним явно не так…

– Не знаю. Он уже несколько дней такой.

Несколько дней? Если это и правда так, то у нее была лишь одна догадка… Лицо Энсли побледнело, а в голове началась настоящая драма – любовь и война.

– Чем бы он там ни занимался, похоже, его это очень сильно выматывает, – добавил Уитон, глядя на него с жалостью.

Тем временем Адам, едва водя по супу ложкой, вдруг резко поднялся.

Пора встретиться с Рино. Как бы он ни пытался избежать этого, Рино повсюду следовал за ним весь день, и в итоге Адам начал чувствовать странную потребность быть примером, благородным рыцарем. Он торопливо направился к выходу из столовой.

– Ой! – В этот момент он столкнулся лоб в лоб с мальчиком, который нес пустые тарелки. Это был новый помощник на кухне. Подняв голову и встретившись с Адамом взглядом, мальчик вежливо извинился, но, увидев его алые глаза, резко отшатнулся.

– Простите! Простите!!

Адам проводил его взглядом, а потом потер глаза, будто они вдруг зачесались.

* * *

– Наставник!

Маленький мальчик висел на самом конце ветки коричного дерева.

– Я поднялся сюда сам! – Едва удержав равновесие, он резко выпрямился и закричал:

– Теперь я тоже могу быть таким же хорошим, как вы!

Он поднял обе руки вверх.

Адам внимательно посмотрел на мальчика, который хотел стать таким же, как он. «Но, зная обо мне все, вряд ли кто-то станет так восхищаться и стремиться быть похожим».

Это было не из-за пустых сомнений и колебаний. Адам, глядя на Рино, в глазах которого плескалась надежда, заговорил:

– Найди другого учителя.

– Что?

Рино широко раскрыл глаза и переспросил, но Адам молчал, бесстрастно смотрел на него. Его красные глаза сегодня казались особенно холодными.

Рино опустил руки, словно силы покинули его:

– Я что-то сделал не так?

Внезапно он потерял равновесие и начал наклоняться вперед. Едва Рино успел заметить, что падает с дерева, Адам подхватил его на руки.

– Но я хочу, чтобы именно вы стали моим наставником!

Адам опустил мальчика и решительно покачал головой:

– Я не тот рыцарь, каким ты меня себе представляешь.

На этом его слова закончились. Он больше не хотел слушать и, повернувшись спиной, ушел. Рино опустил голову.

* * *

Ноа задумчиво смотрел на туфлю, которая чуть выглядывала из кустов. Без сомнений, это была нога его жены. Весь день он ее искал, переживая, куда же она запропастилась, и вот теперь она пряталась в совершенно неожиданном месте.

В последнее время Лериана все время хотела что-то спросить, но стеснялась, и это тревожило Ноа. Он колебался – взять ее на руки и уйти или нет, но в конце концов заговорил:

– Что ты здесь делаешь?

– Тс-с, тс-с! – Лериана схватила его за руку и потянула вниз.

– Что с тобой?

Ноа опустился на корточки и пригладил ее растрепанные волосы. Он попытался понять, почему она так сосредоточена и не обращает на него внимания, и посмотрел туда, куда смотрела она. Там, у коричного дерева, разговаривали Адам и Рино.

Подслушивая их разговор, Лериана заговорила серьезным тоном:

– Перед нашей свадьбой ходили странные слухи.

– Слухи?

– Ну… вроде того, что… ты… с каким-то мужчиной… – Она не смогла договорить и резко замолчала.

– Кто тебе такое сказал?

Ноа улыбнулся, словно видя всю картину перед собой. Почувствовав неладное, Лериана отвела взгляд.

– Никто конкретно. Просто слышала случайно.

– Если это не скажешь мне ты, я сам разузнаю.

Лериана покачала головой, говоря, что это всего лишь пустые сплетни, но Ноа лишь улыбнулся в ответ. Она пожалела, что вообще заговорила об этом, и снова обратила взгляд к Адаму и Рино.

– Кстати, ты слышал все это?

Ноа улыбнулся и протянул руку:

– Хочешь знать?

– Да.

– Если будешь слушаться – расскажу, о чем они говорили.

Лериана прищурила глаза и недоверчиво спросила:

– Что собираешься делать?

– Посмотрим.

– Просто скажи.

– Если будешь слушаться, – пожал плечами Ноа и поднял ее руку, – я все расскажу.

– Ладно, пойдем.

В итоге, добившись своего, Ноа поднял Лериану на руки. Она обняла его за шею, и он слегка улыбнулся, любуясь ее нежными чертами.

– Ну, что же тебя так тревожит, моя дорогая жена?

– Ну вот…

Лериана начала говорить, но вдруг замолчала, задумавшись.

– Что? – мягко подтолкнул ее Ноа.

– Ни в коем случае не смейся, я серьезно.

– Ладно.

– Мне кажется, Рино нравится Адам. Вот в таком… смысле.

Вспомнив их разговор, Ноа наклонил голову, нахмурился и спросил:

– В таком смысле?

Когда Лериана кивнула, подтвердив догадки, он не удержался и тихо рассмеялся.

– Ах ты! Я же знала, что ты будешь смеяться.

Лериана закрыла свои губы челкой, пытаясь скрыть улыбку.

* * *

– Рино.

Лериана позвала Рино и открыла дверь. Мальчик сидел на кровати и читал биографию героя; услышав голос матери, он поднял голову. Увидев его взъерошенный вид и измученное лицо, Лериана мягко заговорила:

– Говорят, сэр Джед рекомендовал тебе сэра Тейлора в качестве наставника, так?

– Да. Но теперь уже нет…

– Почему?

– Похоже, я все испортил. Я постоянно огорчал его и, кажется, даже не замечал этого.

Рино покрутил пальцами.

– Я всегда такой, не очень понимаю намеки, да еще и не чувствую, когда людям что-то не нравится.

Лериана обняла Рино за плечи и поцеловала его в макушку.

– Нет, это, наверное, мама ошибалась. Я боялась, что у меня появятся предубеждения, и потому не говорила об этом. Но так делать нельзя.

– Что именно?

Лериана задумалась, мягко закашлялась и продолжила:

– Становиться близкими – значит постепенно узнавать друг друга. Как можно поделиться сердцем, ничего не зная о человеке?

«Процесс узнавания», – размышлял Рино над словами матери.

Для него Адам был великим рыцарем – строгим, но добрым; он любил сладкие десерты… И говорил, что можно стать таким, каким хочешь.

– Мой наставник дал мне смелость, – признался Рино.

– Это хорошо.

– Но он сказал, что он не тот человек, каким я его себе представляю.

Лериана молча похлопала его по плечу. Рино вскочил с места.

– Тогда я сам должен пойти и найти его. Он мой наставник.

* * *

После того как Рино ушел, то почти неделю не искал Адама. На улице дул легкий ветерок, и Адам впервые за долгое время смог спокойно отдохнуть. Ему было удобно и спокойно.

Он смотрел в небо лежа, опершись на ветку коричного дерева. Сквозь затуманенный взгляд он наблюдал за плывущими облаками и думал, что некоторые из них напоминают знаменитый меч, который победил повелителя демонов, а другие – маленький медвежий кулон. Адам слегка наклонил голову, возможно, он просто еще не выспался. В этот момент он услышал:

– Учитель!

Он посмотрел вниз и увидел Рино, который держал что-то в руках и махал ему. Затем Рино, тяжело дыша, начал карабкаться по стволу дерева.

Адам протянул руку, и Рино схватил ее, взобравшись на ветку и усевшись рядом.

– Вот это.

Рино протянул книгу, связанную кожаным шнурком, с неровно написанным на обложке заголовком «Биография Адама Тейлора».

– Это я сделал сам, – покраснев, признался мальчик.

Перелистывая страницы, Адам увидел записи о своих приключениях: Красная Долина, Колыбельная Война, встреча с Ноа и приезд в поместье – все было подробно описано.

– Я еще многого не знаю, но все же…

Далее шла история о его ученике Рино. Там говорилось, что герой Адам был добр и дарил ученику мужество, и все это было описано очень торжественно.

– Все герои становятся великими, пройдя через испытания и страдания. А я считаю, что ты – величайший герой в этом мире, – сказал Рино, блеснув глазами. – Ну, после отца, конечно…

Понимая это, Адам молча кивнул. Перевернув страницу, он увидел мужчину с красными глазами и маленького мальчика, стоящих рядом с поднятыми мечами и смотрящих в одну сторону. Листая дальше, Адам прочитал о том, как они вместе отправились в путешествие за легендарным десертом – горой, усыпанной сладостями.

– Пожалуйста, стань моим учителем, – сказал Рино, нервно сжав кулаки, словно ожидая результатов экзамена. Адам встретил его взгляд, в котором читалась тревога.

Рино поспешно добавил:

– Мы обязательно пойдем вместе за легендарным десертом!

Наконец Адам рассмеялся. Это и так было понятно без слов и кивков. Рино широко улыбнулся и крепко сжал кулаки.