Эта мелкая демоница снова явилась всего через два дня… Ничего хорошего это не сулит».

Сеймур Чеймерс захлопнул книгу и перевел взгляд на девочку с каштановыми волосами перед собой.

Она сидела на подлокотнике его кресла, подперев подбородок кулаками и поставив локти на край стола. Вроде бы он слышал, что Ария уехала на горячие источники с новой подругой… Или это было всего лишь плодом его тщетных надежд?

Пока Сеймур предавался тяжелым мыслям, Ария Виннайт, не меняя положения, искоса взглянула на него. Круглые глаза, аккуратные черты лица. Те, кто не знал ее близко, могли бы назвать девушку миловидной – но для него она была воплощением ужаса.

С тех пор как их пути пересеклись, прошло уже двенадцать лет. Он знал наверняка: милым в ней было только лицо. Хотя, будь его воля, он предпочел бы так и не узнать об этом.

Сеймур нервно сглотнул, заметив, что с того момента, как Ария вошла в комнату, она не произнесла ни слова. Это было странно и по-настоящему пугало.

– Что на этот раз? – тихо спросил Сеймур. – Ария…

Ее круглые глаза игриво прищурились, а уголки маленьких губ приподнялись в легкой усмешке. С каждым днем она все больше напоминала Лериану. Сеймур невольно задумался, и именно в этот момент Ария произнесла:

– Спуститесь с небес, принц.

Сеймур вздрогнул и неловко повел плечами:

– Что?

– Говорят, вчера мама заходила во дворец, – сказала Ария.

– Ну… да, но…

– А я слышала, – перебила она, – что вы вручили ей букет. Тайком.

«Черт побери». Сеймур тяжело вздохнул. Так вот в чем дело. Он расслабился, услышав, что Ария уехала на горячие источники, и позволил себе чуть приоткрыть сердце перед госпожой Виннайт. Но стоило дать слабину, и эта демоница сразу же вцепилась в ситуацию мертвой хваткой.

С тех пор как он узнал, что Лериана спасла ему жизнь, в нем зародилось любопытство, которое постепенно переросло в трепетное чувство. Конечно, за госпожой Виннайт уже ухаживал сам Ноа – печально известный злодей века. Но у Сеймура еще теплился слабый, почти нелепый проблеск надежды: он, по крайней мере, проживет дольше Ноа. У молодости были свои преимущества.

Это была его маленькая тайна, его первая невысказанная любовь. Но Ария быстро его раскусила. С раннего детства она была безумно привязана к матери – и потому всякий раз язвительно насмехалась над Сеймуром, едва замечала в нем признаки влюбленности.

– А почему ты не поехала на горячие источники? – попытался он сменить тему, но Ария, как всегда, продолжила в своем духе.

– Если смотреть объективно… то по сравнению с моим отцом… – Ария покачала головой из стороны в сторону, как маятник, и посмотрела на него в упор: – Вы, принц, ну… не дотягиваете. И это еще мягко сказано.

Что же в этом мягкого? Да в ее голосе звенели ножи.

– Вот я и подумала – может, хватит уже вздыхать по моей маме? Я же сказала: просыпайтесь, принц. Опять же – мягко выражаясь.

– Ни капельки не мягко, – проворчал Сеймур.

Ария, как всегда, без малейшего смущения выдала, что раз всего лишь назвала его так, то это уже милость с ее стороны. И как всегда, ему стало горько от этих слов.

На самом деле они оба прекрасно понимали, насколько ничтожен шанс, что госпожа Виннайт бросит герцога и будет с ним, Сеймуром. Потому-то Ария и вела себя так дерзко – ее дерзость была смесью любви к матери и желания хорошенько подразнить его.

Он ведь все-таки первый принц королевства, главный претендент на престол! И старше нее! Но каждый раз, глядя на ее выходки, Сеймур начинал сомневаться в собственном достоинстве и предназначении.

Сколько он себя помнил, Ария всегда была именно такой.

В детстве он даже боялся, что однажды, став королем, окажется марионеткой в ее чертовых руках. Не в силах вынести образ такого будущего, он начал всячески избегать ее, каждый раз находя новое оправдание.

Так он и жил в относительном спокойствии, пока однажды мать – королева Соросо – не вызвала его. И там… оказалась Ария. Прежде чем Сеймур успел хоть что-то спросить, девушка с сияющей улыбкой объявила:

«Ее величество выделила мне комнату, чтобы я могла в любое время приходить во дворец!»

«Что? Во дворце?» – Сеймур застыл, словно окаменев.

«Более того, мне разрешено навещать вас после окончания ваших занятий. Благодаря ее величеству мы теперь будем видеться гораздо чаще!»

Она так красиво пела сладкие речи о своей матери, что Сеймур на миг даже подумал – может, она и правда его любит?

Но, как обычно, все вокруг нее велись на ее уловки, и только он один знал, что скрывается за этим милым лицом. Никто не воспринимал его чувства всерьез. Никто, кроме одного человека – Сиатрича. Тот, посмеиваясь, похлопал его по плечу и сказал, что настоящий мужчина закаляется в страданиях. Но, судя по его ухмылке, верилось в это с трудом.

Пока Сеймур предавался этим грустным мыслям, в комнату вошла служанка, принесла чай и сладости и вышла. Он с отвращением посмотрел, как Ария кладет в чашку одиннадцать ложек сахара, и отвел взгляд.

– Вы стали покупать сахар другой марки? – спросила она, сделав глоток. – Не такой сладкий, как обычно.

Сеймур тут же зажал рот рукой, чтобы не вырвало.

– Просто мне стало меньше нравиться сладкое.

С самых ранних лет, после постоянных столкновений с Арией, Сеймур начал думать, что женщины – это особый вид существ, которые едят сахар мешками, а потом выдают ядовитые фразы, управляя мужчинами, как куклами.

– Так ты не поехала на горячие источники только потому, что твоя мама приходила ко мне вчера? Чтобы сказать: «Очнись»?

– Нет, ну… не только поэтому. – Ария сначала улыбнулась, потом слегка склонила голову. Ее тихое бормотание «Хотя… может, и поэтому» стало для Сеймура ударом в самое сердце.

– То есть не только… – повторила она, но так и не договорила.

«Что? Она не договорила?» Сеймур сдвинул брови. Ария крутила волосы на пальце, ее глаза метались из стороны в сторону.

– Ну, это…

В голове Сеймура тут же заверещала сирена. «Ария мямлит? Ария играет с волосами? Все очень серьезно».

– Ладно, не говори. Прости, но у меня сейчас урок скрипки, я буду занят…

Но Ария как ни в чем не бывало продолжила:

– Меня обманули.

Сеймур, который был настроен молча вытерпеть любой удар, вдруг широко распахнул глаза.

Она? Обманута? Не она кого-то обманула – а ее?

– Кто это был?

– Та, кого я считала подругой… – Ария не договорила – в ее голосе зазвучала опасная нотка, и Сеймур поспешно махнул рукой, прерывая ее.

– Ладно, можешь не продолжать. Я уже понял. Ты ведь о тех, кого называли братом и сестрой Левича, да?

Он припоминал рассказ Арии о случайном знакомстве на одном приеме с парой, представившейся детьми иностранного торговца Левича. Ария, как обычно, не смогла пройти мимо чужой отстраненности – особенно когда дело касалось девушек – и пригласила эту девочку в свою компанию. С тех пор они, казалось, сдружились.

– Все это было ложью, – тихо сказала Ария. – Настоящие брат и сестра Левича сейчас живут у дальних родственников в деревне. У них туберкулез.

– Значит, те двое просто притворялись детьми их семьи, чтобы подобраться к тебе? – Сеймур резко вскочил с места, в его голосе вспыхнул гнев. – Так что? Они тебе что-то сделали?

– Нет, – покачала головой Ария. – Они украли одну вещь.

Сжав кулаки, она проговорила с досадой в голосе:

– Они сказали, что хотят посмотреть особняк, и я их туда привела… Видимо, тогда все и случилось.

– Они только что-то украли? Больше ничего не произошло? – спросил Сеймур тише, с тревогой в голосе.

Ария кивнула.

– Вот как… Ну слава богу, – вздохнул он с явным облегчением, снова сел на стул и кивнул.

– Это была вещь, которую отец очень ценит… – Ария впервые выглядела немного подавленной, и это было на нее совсем не похоже.

Сеймур негромко выдохнул и мягко похлопал ее по плечу.

– Расскажи обо всем родителям. Я пойду с тобой.

* * *

«Это книга, которую папа очень ценит. Трогать ее нельзя».

Вспоминая момент, когда она показала ту книгу, Ария с досадой корила себя. Не стоило заходить в отцовский кабинет. На самом деле она просто хотела сама взглянуть на эту дорогую вещь, которую отец так упорно скрывал, использовав предлог – показать ее подруге.

«Почему нельзя? Она дорогая?»

Когда та девочка задала этот вопрос, Ария не нашлась что ответить и просто замолчала. Дорогие и ценные вещи в особняке были повсюду. Но именно эту книгу трогать было запрещено. Когда Ария потянулась к ней, отец с непривычной строгостью остановил ее: сказал, что это очень важная книга, и запретил к ней прикасаться. Да, в доме было множество редких и дорогих вещей, но только к этой у Арии не было доступа.

«Какая разница? Даже если ты посмотришь ее тайком, он простит. Все родители такие».

– Потому что они любят своих детей.

После этих слов подруги Ария, сама того не заметив, вспылила – и потянулась к книге. Хотя пожалела об этом почти сразу. Спустить-то ее с полки еще как-то удалось. А вот вернуть на место оказалось куда труднее: полка была слишком высоко. Пока Ария искала стремянку и на мгновение отвлеклась, ни девочки, ни книги уже не было.

«Я должна ее найти».

Преисполненная решимости Ария стояла у входа на рынок. Слова Сеймура – чтобы она все еще раз обдумала – влетали ей в одно ухо, а вылетали из другого. Поняв, что переубедить ее не получится, Сеймур преградил ей путь, опершись рукой на каменную ограду. Он натянул капюшон на голову, чтобы спрятать золотые глаза – символ королевской крови.

– Ария, ты меня слышишь?

– Да.

Девушка бросила на него быстрый взгляд и вдруг сказала:

– А он что, все время будет так за нами ходить?

Сеймур проследил за ее взглядом и удивленно спросил:

– Как ты догадалась?

Краем глаза они видели, как крупный мужчина прохаживался перед зданием. Это был рыцарь из охраны Сеймура, державшийся на расстоянии в соответствии с королевским протоколом. Сегодня, из-за особых обстоятельств, он сопровождал их чуть ближе, чем обычно, но, как правило, королевские телохранители передвигались почти незаметно даже внутри дворца. Так что Ария не должна была его узнать.

– Обычно с вами еще один. У него глаза вот так поднимаются. – Ария изобразила пальцами, как у второго стража поднимаются уголки глаз, и из-за этого ее широкополая шляпа начала съезжать.

– Он в отпуске! – Сеймур, словно громом пораженный, поспешно натянул ей шляпу обратно и встал ближе.

«И проницательная, как дьявол…» – с тревогой подумал он.

Ария недавно говорила, что занимается самообороной. Он и правда начинал опасаться, каким бесстрашным и грозным «демоном» она вскоре станет.

Сеймур махнул рыцарю – тот подошел ближе и встал рядом. Ария легко кивнула ему и пробормотала:

– Почему именно сегодня у него отпуск… Ну вы даете, братец кронпринц.

– Ты как со мной разговариваешь! – возмутился Сеймур.

Ария пожала плечами:

– Не хотите – буду называть: принц Сейму…

– Все-все, ладно. Называй как хочешь.

С этими словами он уныло опустил плечи. Ария фыркнула и, довольная, пошла дальше.

Узкие улочки были утыканы мелкими лавками, мимо с шумом пробегали дети в поношенной одежде. Сеймур, которого с детства опекали и растили чуть ли не в парниковых условиях, особенно после покушения, выглядел крайне напряженным. Он вздрагивал от каждого звука, озирался по сторонам и явно чувствовал себя не в своей тарелке.

– Слушай, тебе не кажется, что за нами кто-то следит?

– Просто все на меня смотрят, потому что я милая.

– Правда, что ли? – недоверчиво прищурился он.

От этого взгляда Ария только веселее заулыбалась:

– Нет, все поняли, что вы – принц, и ищут шанс вас похитить. Тут ведь логово преступников. Попадешься – первым делом глаза продадут. – С этими словами она закружила пальцем у его глаз, выглядывающих из-под капюшона.

– Уходим. – Побледневший Сеймур попытался схватить ее за руку. Но девушка ловко спрятала ее за спину и, покачав головой, подошла к ближайшей лавке.

– Здравствуйте. Сколько стоит это яблоко?

– Ах, какая же вы красавица, барышня!

– Благодарю! – Ария широко улыбнулась и взяла яблоко.

Она весело потрясла фруктом перед Сеймуром, будто говоря: видишь, на меня все смотрят потому, что я миленькая. Принц, уже готовый броситься с ней наутек, тихо выдохнул. Когда Ария начала протирать яблоко, он тут же протянул руку – вдруг оно отравлено. Но Ария весело захихикала и ловко увернулась.

А потом вдруг сказала:

– Я знаю, что ты относишься ко мне особенно хорошо. Лучше, чем к другим.

Сеймур дернул бровью. Что это сейчас было? Ловушка? Если согласится – не окажется ли в липкой, бездонной трясине? Он не спешил отвечать, а Ария тем временем откусила кусочек яблока и сказала:

– Потому что я похожа на маму.

– Что? – переспросил Сеймур.

Ария небрежно пожала плечами:

– Похожа.

В последние годы она слышала эти слова чаще всего:

«С каждым днем ты становишься все больше похожа на маму…»

Ария любила маму. То, что она была на нее похожа, всегда было ее гордостью. И все же порой ее мучил один вопрос: любили ли окружающие саму Арию Виннайт или ту Арию, что напоминала мать? Это сомнение впервые закралось в сердце тогда, когда она случайно услышала разговор слуг в замке двоюродной бабушки:

– Герцог ведь говорил, что детей заводить не собирается, а теперь гляди – души в ней не чает.

– Так она же вылитая герцогиня. Говорят, когда была совсем крошкой и не походила на мать, он ею и не интересовался.

– Да ну, в самом деле?

– А что, не веришь? Он же кроме жены никого и ничего в упор не видит. Даже если это его собственный ребенок.

Ария была уверена – отец никогда ее не простит. Он дорожил ею лишь потому, что она напоминала ему супругу.

– Ария, – вдруг позвал Сеймур.

Она сделала вид, что не слышит, и потянулась за еще одним кусочком яблока. И тут в ее поле зрения возник мальчик, что-то говоривший торговцу.

– А? – Ария тихо выдохнула. Сеймур повернул голову, насторожившись. Мальчик, выбиравший фрукты, будто почувствовав на себе взгляд, медленно обернулся.

– Этот мальчик… – прошептала Ария и подняла палец, указывая прямо на него. Мальчик, заметив ее, изумленно распахнул глаза – и тут же бросился бежать.

Первым среагировал Сеймур. Он рванул следом, а за ним побежал охранник. Ария за секунду проследила, куда побежал мальчик, а потом резко свернула в противоположный переулок.

* * *

Сеймур неотступно следовал за мальчишкой. Однако, видимо, это был не первый его побег – тот уверенно проскальзывал между прохожими и быстро скрылся из виду. Крупного телохранителя толпа и узкие улочки и вовсе отрезали от погони.

Мальчишка, на бегу опрокидывая корзины с овощами, юркнул в переулок. Сеймур, спотыкаясь о рассыпанные продукты, с трудом свернул за ним.

На самом конце узкой улочке мальчик уже почти запрыгнул на высокий забор.

– Стой!

Но тот ловко, словно белка, взлетел на верхушку забора и легко перепрыгнул через него. Перед тем как снова сорваться с места, он оглянулся и насмешливо посмотрел на Сеймура, вцепившегося в металлическую решетку.

В этот момент с другой стороны прилетело яблоко.

Прежде чем мальчишка успел среагировать, яблоко с резким звуком врезалось ему прямо в нос, отлетело и покатилось по земле. Он схватился за лицо и вытер выступившую кровь. Сеймур ошарашенно обернулся на того, кто метнул фрукт. Это была Ария.

– Ты и правда думал, что я тебя не найду?

Мальчик растерянно потер нос, смазывая капли крови. В этот момент охранник перемахнул через забор и схватил беглеца за шиворот. Сеймур стоял по ту сторону забора, глядя, как мальчишка утирает кровь, и недоуменно спросил:

– Это ты тоже узнала из занятий по самообороне?

– Ну, можно и так сказать. Стоит один раз показать, я схватываю быстро – и отлично запоминаю все подряд.

– Ох… – Сеймур тяжело вздохнул.

* * *

– Здесь, да? – Ария вопросительно посмотрела на мальчика, который представился как Робин. Тот молча кивнул.

Она вновь обернулась к зданию. Робин сказал, что все украденные вещи у него дома, и повел их через петляющие переулки. В итоге они оказались здесь.

– Ты ведь сказал, что это твой дом, – с подозрением протянул принц.

– Так и есть.

– Но это же конюшня, – возмутилась Ария, поддержав Сеймура.

Робин растерянно заморгал, но Сеймур уже заметил:

– Ария, разве ты где-то видела такую маленькую конюшню?

– Тогда это что вообще такое? – нахмурилась она.

Сеймур задумался на секунду и предположил:

– Может, курятник?

– Ты нас обманул?! – воскликнула Ария с упреком.

Робин был ошарашен. Перед ним стояли настоящие люди, рожденные с золотой ложкой во рту, которые не могли поверить, что кто-то на самом деле может жить в таком месте. Он мрачно ответил:

– Это правда наш дом. Я не вру.

Когда двое буквально остолбенели от шока, Робин начал думать: может, они нарочно хотят его унизить?

Сеймур окинул взглядом обшарпанное здание и потрогал стену:

– Оно что, развалится с минуты на минуту?

Ария с ноткой жалости пробормотала:

– Это похоже на тюрьму…

Робин только закатил глаза.

– Не развалится. Пока что, – добавил он тихо.

От слов «пока что» Сеймур резко отдернул руку от стены, но Ария уже махнула рукой:

– Ладно, давай сюда. Где оно?

Робин неуверенно огляделся. Телохранитель мягко подтолкнул его, и мальчик поспешно отодвинул стол, затем свернул ковер. В полу обнаружилась выемка, из которой он достал всевозможные вещи – от зонтиков до украшений с мелкими драгоценными камнями. Все это выглядело довольно ценным.

Ария тут же принялась перебирать находки, а Сеймур, откинув капюшон, нахмурился. Робин, увидев его золотистые глаза, широко раскрыл рот.

– Ты все это украл?

Робин замотал головой так яростно, будто хотел от нее избавиться:

– Нет, нет! Только книги! Честно!

– А это? – Ария вытащила свои перчатки. – Ты и это прихватил?

Сеймур только хмыкнул, глядя на перчатки, а Робин, понурившись, опустился на колени.

– Простите…

Книги начали складываться в кучку рядом, но Ария все еще была мрачнее тучи.

– Нашла то, что искала? – спросил Сеймур.

– Нет. Не вижу ее.

– Как так? Она должна быть тут… – растерялся Робин и пополз к нише в полу, заново проверяя свои «находки». Но книги Арии там не оказалось. Сеймур, все это время молча наблюдавший, вдруг схватил Робина за шиворот:

– Ты нас сюда притащил – и врешь?!

– П-погодите! Майя! Майя знает! – в панике выкрикнул мальчик.

– Майя?

В этот момент дверь распахнулась, и в комнату вбежала девочка с двумя косичками, сияя радостной улыбкой.

– Я дома!

Все одновременно повернулись к ней. Улыбка на лице девочки медленно погасла, а взгляд, напротив, стал быстрым и осторожным, когда она оглядела присутствующих.

– Ария?

– Давно не виделись. – Ария помахала ей рукой.

Майя тут же попыталась выскользнуть обратно за дверь, но охранник среагировал быстрее. Он ловко схватил ее за ворот, и теперь она болталась в воздухе, глядя на Арию с виноватым видом:

– П-привет…

– Майя. Где она?

– Эм… Я… Не совсем понимаю, о чем ты…

Ария с улыбкой встретилась взглядом с телохранителем, и тот начал встряхивать девочку вверх-вниз.

– А-а-а! Подожди! Хорошо! Скажу!

– Где?

Майя с трудом перевела дыхание и пробормотала:

– Я… я ее… продала…

Лицо Арии исказилось. Сеймур молча обнял ее за плечи, пытаясь успокоить.

* * *

– За ручьем живет перекупщик, его называют Бурундук. Я… Я ему и продала, – прошептала Майя.

Ария скрестила руки на груди и закрыла глаза, словно сдерживая злость.

Сеймур взглянул на Робина, будто спрашивая: это правда?

Тот с виноватым лицом кивнул:

– Да… он и правда живет на той стороне…

– Ну я же все сказала! Может, развяжете меня наконец?! – Не уловив всеобщего настроения, Майя продолжала ерзать, привязанная к стулу.

– Я схожу сам. Ария, ты пока оставайся здесь. Говорят, что тут живут только эти двое, так что будет безопасно, – сказал Сеймур, обнажая меч и быстро осматриваясь. Затем он кивнул телохранителю.

– Робин, да? Ты пойдешь со мной. Мало ли что.

В этот момент Ария внезапно схватила его за запястье.

– Не нужно вам идти.

– Это же не поле боя. Я вполне могу сам о себе позаботиться.

– Говорит тот, кто вырос в тепличных условиях и пугается каждого шороха, – проворчала Ария.

– …Я правильно понимаю, что ты просто волнуешься за меня?

Ария молча кивнула.

– Если мы пойдем вместе, только ослабим наши силы. Гораздо разумнее будет, если я отправлюсь один. И потом… – Он хотел было добавить что-то еще, но передумал.

– В общем, жди меня здесь.

Ария лишь безмолвно провожала их взглядом. Она и представить не могла, что все обернется вот так.

Да, с телохранителем Сеймуру вряд ли будет грозить опасность. Но при этом если вдруг что-то случится, лучше бы ему туда не соваться.

Но она все равно не смогла их остановить, потому что единственное, чего она сейчас по-настоящему желала, – это вернуть ту самую книгу.

* * *

Душно, невыносимо. Майя раздраженно прикусила губу, глядя на Арию, которая, стоя неподвижно, пристально смотрела на дверь.

– Да подумаешь, тоже мне – трагедия… – пробормотала она.

Майя, все еще привязанная к стулу, до этого просто качала ногой, но внезапно заговорила.

– Почему ты не рассказала родителям?

– Откуда ты узнала? – спокойно спросила Ария.

– Из взрослых тут только этот детина, – с невинной улыбкой ответила Майя.

Ария чуть улыбнулась:

– На дурочку смахиваешь, а смекалка, гляжу, есть.

Майя самодовольно вскинула подбородок и пожала плечами, довольная комплиментом.

Ария, качая головой, усмехнулась:

– Я же говорила – это важно. Если они узнают, что вещь украли из-за меня, никогда меня не простят.

– Глупышка. Я же тоже уже сказала – мама с папой все простят. Что бы их ребенок ни сделал.

– Не все семьи такие.

– С чего ты это взяла?

– Говорят, папа детей не любит. Меня он растит только потому, что я похожа на маму.

Майя уже приготовилась съязвить, но, услышав ответ, ненадолго потеряла дар речи.

– Это… это он тебе сам так сказал?

– Нет, – пожала плечами Ария. – Просто слышала, как посторонние говорили между собой.

Майя сперва побледнела, но потом фыркнула:

– Ну и ерунда. За спиной про всех что-нибудь да болтают. У нас в квартале, например, был мальчик Мика – со смуглой кожей. Про него ходили слухи, что его мама якобы завела роман на стороне и потому у нее ребенок от другого. А потом выяснилось, что его отец – с юга, у них у всех кожа смуглая. Просто с возрастом светлее стала. Поэтому все, что говорят люди, полное вранье.

– А, понятно… – рассеянно отозвалась Ария, не особо вникая. Это задело Майю, и она недовольно надула губы:

– Эй, а ты что, боялась, что он рассердится?

– Нет. Папа на меня вообще никогда не злится.

– Так это же хорошо, нет?

– Я тут подумала… это, наверное, потому что он вообще ничего ко мне не чувствует.

– Ну ты и выдумщица… – Майя фыркнула и вытянула ноги. – Богатенькие детки всегда чем-то недовольны, вечно из мухи слона делают.

– Каждый считает, что его проблема – самая важная, – ответила Ария.

– Кто это сказал?

– Мама.

Майя откинулась на спинку стула и с задумчивым видом произнесла:

– Ну, с этим не поспоришь.

– Моя мама всегда говорит по делу, – с гордостью заявила Ария, скрестив руки.

Но тут же тревожно взглянула на часы. Стрелки на висящих на стене часах только что перевалили за восемь вечера. Она ушла из дома, никому ничего не сказав. Сначала казалось, что все быстро решится, но дело сильно затянулось.

Наверное, мама сейчас волнуется. А папа… «Папа беспокоится обо мне сильнее, чем о книгах?» Погрузившись в мрачные мысли, Ария вдруг спросила:

– А твои родители?

– Умерли от болезни. Родственников нет. Так что мы с Робином сами по себе.

Ария осмотрела обветшалую хижину. Для двух детей выживать здесь наверняка было непросто.

– Если бы ты с самого начала была честна со мной… я могла бы вам помочь.

– Если бы я была честна, ты бы со мной и не заговорила, – парировала Майя.

Ария кивнула:

– Да, пожалуй, ты права.

Ведь тогда она бы не смогла попасть на светские мероприятия.

– Ты все это время обманывала и ни разу не попалась?

– Ну, если сказать, что я из иностранного купеческого рода, то на все странности закрывают глаза.

– А одежда?

– Одолжила.

– Значит, украла.

Майя нахмурилась и замолчала. Ведь они не собирались заходить так далеко – обычно на этих встречах она просто слонялась, незаметно воровала перчатки, веера или верхнюю одежду. Но в тот день Ария, словно из жалости, заговорила с ней и пригласила в компанию. Тогда Майя решила, что раз уж так вышло – надо попытаться украсть что-то посерьезнее. А в итоге все вот как обернулось.

«Что с ней вообще не так?» Майя злобно покосилась на Арию. Раздражение внезапно вскипело в ней.

– Я соврала. Про то, что продала книгу.

– Что?.. – удивленно переспросила Ария.

– Я выбросила ее. Когда дошла до Бурундука, он только фыркнул – сказал, мол, что это вообще такое, и покупать не стал. А я думала, вещь дорогая…

– Ты! Ладно. Куда выбросила?

– Там, в парке, в контейнер для сбора макулатуры.

– В парке?

– Да, туда вечером вывозят мусор.

– Что?!

Увидев выражение лица Арии, Майя осеклась. Та выглядела так, будто вот-вот расплачется.

– Ты про тот, что стоял справа по дороге сюда? – тихо уточнила Ария.

Не успела Майя ответить «да», как девочка рванула прочь. Связанная Майя, по-прежнему сидящая в кресле, умоляла ее отпустить, но Ария уже ее не слышала.

В общественных местах за макулатурой регулярно приезжают уборщики, и если книга попадет к ним – найти ее будет уже невозможно. Ария ускорилась.

«Я не могу опоздать». Она стиснула зубы, глядя на темнеющее небо. Вскоре перед ней появился вход в парк. В этот момент всего в паре шагов от цели кто-то схватил Арию за затылок, мешая двигаться.

Это был мужчина. Силуэт крупного мужчины.

– Нет! – испуганно закричала Ария и стала вырываться.

Но мужчина, не менее удивленный, отпустил ее и сказал:

– Леди Ария Виннайт.

Это был охранник Сеймура. Говорили, что он ушел в отпуск… Теперь было ясно, почему Сеймур велел остаться здесь.

Вскоре раздался голос, который Ария не должна была здесь услышать.

– Ария.

Она медленно повернула голову. Высокий мужчина смотрел на нее сверху вниз. Его холодные золотистые глаза пристально смотрели прямо ей в душу.

– …Папа?

Она впервые видела такое суровое выражение у него на лице. Ария смущенно и растерянно мотала головой из стороны в сторону.

– Я… я не нашла книгу… я как раз собиралась идти искать…

Он рассердится? Или?..

Лицо Арии все больше и больше хмурилось, словно она сейчас заплачет.

В этот момент Ноа, стоявший неподвижно, повернулся и сказал:

– Идем со мной.

* * *

Ария молча последовала за Ноа. Они сели в карету и, не говоря ни слова, проехали через железные ворота усадьбы до самого входа.

Стоя у двери, Ария смотрела на спину Ноа, а затем тихо открыла дверь и вошла в комнату.

Это провал. И книгу тоже не удалось найти…

Ария села за стол, прикрыв лицо руками.

«Это катастрофа».

Она впервые видела такое выражение на лице отца – настолько важная была эта книга, а она сама так сглупила. Пока Ария корила себя, тихо отворилась дверь и в комнату вошел Сеймур.

– Ария.

Ария не подняла головы, пряча лицо в руках:

– Простите меня за сегодня.

– Встань.

– Я больше так не сделаю.

– Мне нужно кое-что передать тебе, так что…

Сеймур схватил Арию за руку и аккуратно поднял. Увидев ее глаза, полные слез, он замолчал. Ария нахмурилась, смахнула слезы и уставилась на книгу, которую держал Сеймур.

– Я вернулся домой, ведь Бурундук сказал, что не покупал книгу, но тот мальчишка отдал ее мне.

– Майя же говорила, что выбросила ее в парке…

– Похоже, нет.

Ария облегченно прижала книгу к груди и крепко зажмурила глаза.

Сеймур слегка постучал по ее плечу:

– Открой.

Она осторожно перевернула обложку и увидела фотографию.

– Думаю, тебе лучше увидеть это самой.

На фото Ноа нежно целует в лоб маленькую девочку. Под фотографией аккуратным почерком была сделана надпись – словно шутка от Лерианы:

«Как бы красива ни была дочь, пожалейте себя и отдохните, ваше высочество».

На следующей странице – большая рука, помогающая делать первые шаги, и нежная улыбка. А после – рука Арии, тянущая за щеку смеющегося Хику, и рядом растерянный Кит. Адам, которого Лериана тянет за руку, касается лица Арии, а на его лице застыло выражение, будто весь мир переворачивается с ног на голову.

Ария с удивлением посмотрела на Сеймура и попыталась осознать его слова: «Я дорожу тобой не потому, что ты похожа на герцогиню. А потому, что ты – мой друг и моя семья».

Рядом с колыбелью Арии была фотография, на которой люди стояли вокруг ребенка, пытаясь обнять ее, и Лериана коротко отметила: «Все любят тебя не за то, на кого ты похожа, а за то, кто ты есть».

Ария молча кивнула.

Это было лучше любых слов. Сеймур подумал, как хорошо, что смог показать ей эту фотографию, и тихо погладил Арию по все еще опущенной голове.

– А еще, Ария, ты больше похожа не на герцогиню, а на герцога. Своим характером, понимаешь? – сказал Сеймур с облегчением, словно снял с души тяжесть. Вот что он хотел сказать ей больше всего.

Ария хмуро уставилась на него.

В этот момент резко распахнулась дверь.

– Ария! Куда ты так надолго уходила? Ты же!..

Лериана ворвалась в комнату, но, увидев присутствующих, замолчала.

– Госпожа Виннайт.

Сеймур напрягся и выпрямился, приветствуя Лериану. Та с неловкой улыбкой поклонилась в ответ.

– Прошу прощения, я не знала, что здесь принц.

– Он уже уходит, – резко ответила Ария. Сеймур обернулся с изумленным видом.

Уходит? Только что встретился с герцогиней и уже покидает ее?

Получив тайный знак поспешить, он опустил голову и тихо сказал:

– Тогда мне пора, у меня уроки скрипки…

Ария пристально смотрела ему вслед, словно проверяя, что он действительно уходит. Когда дверь закрылась, она схватила Лериану за руку:

– Это очень важная книга для тебя, мам, правда?

Ария протянула альбом с фотографиями. Лериана взглянула на обложку и рассмеялась:

– Кто тебе такое сказал? Твой отец?

– Да.

Лериана ласково сжала щеки Арии двумя руками.

– Очень важная. Самая-самая.

– Вот поэтому я и пошла ее искать.

– Что?

Лериана сузила глаза:

– Ты ушла без предупреждения только из-за этого? Надо бы тебя отругать.

Она поочередно поцеловала Арию в щеки, и та не сдержала улыбку. Лериана щекотала ее, а потом подняла упавшую фотографию Ноа – где он читает книгу еще совсем малышке, не умевшей говорить. Сцена было настолько трогательной, что она решила ее запечатлеть, а Ноа, явно не в восторге, позже стал ворчать и жаловаться, что не знает, когда была сделана эта фотография, и что это за лишние кадры. Позже он настоятельно попросил ни в коем случае не трогать и не выбрасывать эту важнейшую книгу. Похоже, только тогда Ноа перестал думать о том, чтобы избавиться от нее, и спрятал ее глубоко в библиотеке.

– А отец?

– Он был очень зол. Он хочет, чтобы ты была честной. Он волнуется за тебя.

– Но он ни разу не злился на меня, – тихо сказала Ария. – Как будто я ему совсем безразлична.

– Ты слишком молода, чтобы знать, как правильно злиться, – сказала Лериана, взяла Арию за руку и повела ее в библиотеку.

Ноа, прислонившийся к оконной раме, выпрямился, увидев дочь. Она прижалась к Лериане и тихо произнесла:

– Извините.

– Подойди сюда, – позвал Ноа.

Ария робко приблизилась, и он, собираясь что-то сказать, уже открыл рот, но сразу же его закрыл. Лериана с улыбкой похлопала дочь по спине, подталкивая к отцу. Ария осторожно протянула руки, и он, словно с облегчением, крепко обнял ее и глубоко вздохнул.

– Я нашла книгу, – тихо сказала Ария.

Ноа с упреком цыкнул и выдохнул:

– Важна не сама книга.

– Да, теперь я это понимаю, – призналась Ария, зарываясь лицом в его шею.

Ноа легкими поглаживаниями по маленькой спине успокаивал ее.

– Кстати, ты ведь специально сказала маме, что это очень важная книга, чтобы никто не трогал ее, да?

– Мне было стыдно, – добавила Ария, и Ноа улыбнулся.

– Не думаю, что это так.

– Что ж, в такие моменты я вас понимаю.

Ноа усмехнулся с легкой усталостью:

– Спасибо за заботу, миледи.

Он поднял Арию на руки. Девушка, улыбаясь, вдруг серьезно сказала:

– И будь осторожен с соперниками. Ты становишься слишком добрым.

Ноа нахмурился:

– Соперниками? О ком ты?

– Принц Сеймур, – прошептала Ария с озорной улыбкой.

Ноа фыркнул, тем временем она прошептала ему на ухо, словно искуситель:

– Недавно он даже подарил маме букет. Видимо, влюбился по уши.

– Ах да? С каких пор?

– С каких…

Лериана с улыбкой смотрела на мужа и дочь, погруженных в тихий разговор, даже не подозревая, какие тайные мысли витают между ними.