— Таль, у тебя все в порядке? — обняв меня и усадив на диван, спросил жених.

— Да. А что не так?

— Просто ты такая задумчивая сегодня. За весь ужин ни слова не сказала, да и сейчас… Это из-за свадьбы?

— Тэль, что будет, если наша свадьба отложится еще месяц?

— Отложится? Но зачем? — удивился эльф. — Мы же так долго этого ждали.

— Знаю. И она не обязательно отложится, –я собралась с духом и все же продолжила: — Понимаешь, нам разрешили вместо экзаменационного испытания попробовать сдать сразу на магистра третьей степени. Но это непросто, и я не уверена, что получится, а тогда экзамен придется пересдавать через месяц, и академию я окончу только после этого.

— Мне казалось, что наша свадьба для тебя важна не меньше, чем для меня, — удрученно произнес Владыка, ощутимо напрягшись.

— Важна, еще как важна. Но и это для меня тоже важно, — со вздохом призналась я. — Вот потому и не знаю, как поступить.

Эльф встал и молча направился к телепортационной.

— Тэль, я же еще ничего не решила!

— Мне тоже нужно все обдумать. Одному, — остановившись, произнес он. — Увидимся завтра утром.

Я подтянула колени к животу и обреченно зарылась пальцами в волосы. Ну почему все так сложно?

Выспаться в эту ночь мне не удалось. Я снова и снова сражалась на площади с полчищами тараканов и крыс, меня атаковали с воздуха десятки сов, тела страхующих рвала на части пара лис. Мана заканчивалась, я забывала заклинания, теряла оружие и каждый раз просыпалась в холодном поту. Абсолютно вымотавшись к утру, решила, что лучше не рисковать, да и сны ничего хорошего не предвещали. А вот эльф за завтраком выглядел свежим и бодрым, встретив меня как ни в чем ни бывало и поцеловав в краешек губ.

— Тэль, я решила сдавать обычный экзамен. Прости, что снова дала повод усомниться.

— Почему?

Я непонимающе посмотрела на жениха.

— Почему ты решила не пытаться сдавать на магистра?

— Я не готова.

— Но еще вчера ты думала иначе.

— Я не была уверена.

— И что же изменилось за ночь?

— Какая разница? Разве ты не рад?

— Разница есть. Ты отказываешься только потому, что есть риск переноса даты свадьбы?

— Не только.

— А если не учитывать этот фактор, ты бы попыталась сдать?

— Не знаю, — устало выдохнула я. — Теперь, наверное, нет.

— Почему? Что произошло сегодня ночью?

— Мне приснилось, что это плохо кончится. Не в том смысле, что я не сдам, а совсем плохо.

— И ты считаешь, что это проявление твоего пророческого дара?

— Я не знаю, Тэль. Но что, если это действительно так?

Эльф надолго задумался, вертя в пальцах вилку вместо того, чтобы есть. Мне тоже кусок в горло не лез после такой ночи, и я просто мелкими глотками пила кисловатый сок.

— Я понимаю, что тебе не нравится общаться с Эльдораном, но сейчас именно тот случай, когда стоит с ним посоветоваться, — наконец решил Владыка.

— Какой в этом смысл?

— Смысл в том, что тебе в любом случае стоит научиться отличать пророческие сны от обычных, а тут очень велик шанс, что все твои кошмары лишь следствие нервного перенапряжения. Подготовка к свадьбе, начало экзаменов, да еще и столь тяжелый для тебя выбор не могли не сказаться. Если ты категорически против, заставлять не буду, но я обдумал сказанное тобой вчера и, если ты будешь чувствовать, что готова пройти испытание на магистра, я тебя поддержу. Независимо от результата.

— Тэль… — у меня даже слов не было, а на глаза неожиданно навернулись слезы.

— Просто я тебя люблю и верю в тебя, — он поднялся из-за стола и, подойдя ко мне со спины, обнял. — Ну так что, идем к Эльдорану?

— Идем, — согласилась я и, запрокинув голову, благодарно поцеловала жениха куда сумела.

Благодаря неожиданности нашего утреннего появления у себя дома Эльдоран выглядел далеко не так помпезно, как во время визита во дворец. Я даже как-то отстраненно отметила для себя, что он действительно красив, обладая не только изяществом, присущим большинству эльфов, но и какой-то утонченностью, что ли. Если бы еще не выпендривался, вообще бы загляденье было.

— Признаюсь, не ожидал увидеть вас в своем доме. Прошу оказать честь и разделить со мной утреннюю трапезу, — поклонился эльф.

— К сожалению, мы не располагаем достаточным количеством свободного времени и хотели бы сразу перейти к сути приведшего нас к вам дела, — витиевато отказался Владыка от предложения высокого лорда. — Где мы можем его обсудить?

— Прошу проследовать в мой кабинет, если вас это устроит.

Тэль согласился, и через несколько минут мы расположились в креслах, причем хозяйское без тени сомнения занял мой жених.

— Рассказывай, — велел он мне, беря со стола какую-то безделушку и делая вид, что внимательно ее рассматривает.

Рассказ вышел относительно недолгим. Я старательно вспоминала все подробности, но сейчас они казались уже не столь яркими, а все увиденное нереальным.

— До этого у вас бывали пророческие сны? — поинтересовался ставший серьезным Эльдоран.

— Да, — вместо меня подтвердил Тэль.

— Они повторялись несколько раз?

— Э-э-э… не уверена. То есть я видела сон, который повторялся, но он был связан с прошлым этого мира, а не с будущим.

— Почему тогда вы считаете его пророческим?

— Потому что из него я узнала, кто именно сумел предотвратить катастрофу на новом континенте, и с этим человеком моя судьба оказалась тесно связана.

Эльф с любопытством посмотрел на своего Владыку, но развивать эту тему не стал.

— Что скажете? — прервал молчание Тэль.

— Что будущая владычица просто перенервничала, и ей снилось то, о чем она переживала.

— Почему вы так решили? — уточнила я. — То есть я, конечно, рада, если так и есть, просто хочу понять.

— Потому что события описанных вами снов слишком отличаются в значимых деталях. Пророческое видение, даже пришедшее во сне, это как взгляд в будущее. Явление это редкое, и шанс того, что вы подряд увидите сразу несколько вероятностных параллелей на узловом событии, ничтожен.

Я задумалась. А ведь действительно, в том сне про Кайдена я видела одно и то же, просто каждый раз просматривала эпизод немного дальше. Получается, я просто сама себя накрутила из-за риска пересдачи, к которой будет привязана дата свадьбы. Да и если рассматривать это именно как взгляд на некое узловое событие, так ли важен для этого мира мой экзамен? Даже если что-то пойдет не так, нас наверняка сразу эвакуируют, прервав его.

А насчет Эльдорана Тэль все же прав. Пусть он и повернутый на всю голову на любовных приключениях, но несколько тысячелетий опыта значат немало. Да и раз он их сумел прожить, вряд ли кидается в подобные авантюры постоянно.

— Благодарю. Вы мне очень помогли, — поднялась я из кресла.

— Может, все-таки позавтракаете в моем доме?

— Долго спите, — усмехнулась я. — Мы уже давно позавтракали.

— Ну так это же замечательно, — обрадовался эльф. — Значит, как раз пришло время второго завтрака. У меня сегодня есть просто нежнейшие пирожные. Вы таких никогда не пробовали!

Я растерянно посмотрела на Тэля, а тот рассмеялся и согласился. Эльдоран этому искренне обрадовался, велев накрыть столик на веранде в саду. Он развлекал нас сначала интересными историями о временах своей молодости, а потом только сегодня ночью сочиненными стихами. И как-то так получилось, что, когда мы покинули гостеприимного лорда ближе к обеду, я на него уже совершенно не злилась. На такого шалопая и оболтуса, каким на самом деле оказался этот великий бард и ловелас, просто невозможно злиться долго. И пирожные у него действительно вкусные. Так что я ничуть не жалела о потраченном времени.

Обедать мы с Тэлем уже не смогли, отдав должное тем самым пирожным, и сбежали ото всех на остров Владыки.

— О чем ты думаешь? — спросила я, когда эльф просидел в молчании, обнимая меня больше десяти минут.

— Тебе это будет неинтересно.

— А все-таки?

Тэль усмехнулся, и на меня вылился поток рассуждений о выборе оптимальной комбинации заклинаний для лечения особенно заковыристого случая заболевания, о котором я даже слышала впервые. Ничего не поняв, но не став прерывать увлеченно рассказывающего эльфа, я, изредка кивая, вернулась к мыслям о предстоящем экзамене.

Беседа с Эльдораном позволила успокоиться, и я решила последовать рекомендации Тэля обдумать все без оглядки на свадьбу и сны. По сути, мне ведь важно не само звание магистра, его я могу получить и позднее. Это было вызовом, возможностью испытать себя, и именно от этого мне было так трудно отказаться. Но действительно ли я готова к подобному испытанию? Даже десятиминутный бой на крыше может оказаться совсем непростым, ведь тараканы прекрасно бегают и по вертикальным поверхностям, а основной проблемой являются именно они, точнее, их количество и скорость. Возможно, при более слабом манке на крышу их заберется не так уж и много, значит, остается проблема скорости, хотя… Перед нами ведь не ставили задачу их перебить, нужно только продержаться десять минут, следовательно, я могу просто просидеть все это время под индивидуальным куполом. Не самое достойное одного из Юных магов решение, но для начала как рабочий вариант сойдет.

Однако просидеть так полчаса на площади, если я все же решусь сдавать на магистра, вряд ли удастся. Хоть мастер Кайден и сказал, что главное — подобрать нужные заклинания, от правильного выбора оружия тоже может зависеть немало. Если удастся как-то замедлить перед собой всю эту набегающую лавину, то можно протыкать их тем же стрекалом или еще что-то придумать. Главное, сначала определиться, как их замедлить. Ничего подходящего среди моего набора заклинаний не было, но это вовсе не значило, что таких заклятий не существует, а значит, нужно идти в библиотеку. Но не сегодня. Сегодняшний день принадлежит только нам с Тэлем.

Когда очнулась от раздумий, поняла, что эльф с интересом разглядывает меня.

— Прости, пожалуйста, — виновато посмотрела я на него.

— Судя по твоим эмоциям, ты что-то решила. Поделишься?

— Если найду подходящее заклинание, чтобы реализовать придуманную тактику, то все же попробую сдать на магистра, и почти уверена, что мне это удастся. А если не найду, то выберу испытание на крыше и там у меня есть гарантированный способ продержаться, что бы ни случилось. Ты не обиделся?

— Ну я же сразу сказал, что тебе будет неинтересно, — улыбнулся Тэль.

— Скорее, совершенно непонятно.

— Пойдем лучше потанцуем, — предложил он, и на это у меня никаких возражений не было.

Всю экзаменационную декаду после сдачи очередного предмета я до самого вечера просиживала в библиотеке, обложившись сборниками и справочниками. Заклинание, которое полностью удовлетворяло бы моим требованиям, найти так и не удалось, зато мне попалось довольно несложное заклятие под названием «Жидкий воздух», которое я и взяла за основу, решившись самостоятельно переделать его по аналогии с кольцом огня. На это ушло почти все оставшееся до экзамена время. А еще я сходила на старый континент и купила там экстракт дурманоцвета, обошедшийся мне аж в два золотых и недоуменный вопрос травницы, зачем мне столько. Честно призналась, что собираюсь травить тараканов, и прочитала на ее лице уже привычный диагноз — чокнутая. Вслух, однако, женщина этого не сказала, пригласив приходить в их лавку еще. К тому моменту, когда настала пора проходить испытание, я была готова и абсолютно уверена в себе.

Помимо сдающих, завуча, Альвира, Алана и страхующих магов на экзамене также присутствовали ректор, королевский архимаг, Андер, Тэль с телохранителями и Черный доктор, довольно мне подмигнувший. Кроме меня сдавать на магистра решился еще Джастин, поэтому мы с ним должны были проходить испытание последними. Остальные предпочли ограничиться обычным экзаменом, хотя обычным его в принципе назвать трудно. Как выяснилось буквально вчера, если сдающий на магистра сумеет продержаться на площади десять минут, экзамен ему в любом случае зачтут, независимо от того, сумеет ли он пройти испытание до конца. Это меня окончательно успокоило.

Прохождение испытания другими адептами мы смотрели из ротонды. Тэль с Вейлером и Таврим тоже остались с нами, остальные наблюдали за происходящим с летунцов. А происходить, в общем-то, ничего и не происходило. Тараканы вяло заползали в дом, потом бегали где-то внутри, изредка соображая вылезти в окно и залезть по стене. При такой активности их, будучи в абсолютнике, с крыши пинками сбивать можно было. Я даже порадовалась, что не выбрала этот вариант, с нетерпением дожидаясь, когда придет наш черед отбиваться от местных тварей.

— Теперь я понимаю, почему ты захотела сдавать на магистра, — улыбнулся Тэль. — Это явно не твой уровень.

— Вы абсолютно правы, — поддакнул ему Таврим. — Уверен, с ее талантом, она и на магистра второй степени сумела бы сдать.

— А можно? — с надеждой воззрилась на него я, быстро прикинув в уме, сколько энергии при этом понадобится на модифицированный мной жидкий воздух, являвшийся поддерживаемым.

— Не думаю, — замялся архимаг. — Для этого ведь необходимо сдать нормативы и иметь стаж боевого мага не менее пяти лет.

Я сникла. Если нормативы можно было бы попытаться сдать после испытания, то нужного стажа у меня точно нет. Да у меня даже стаж прибывания в их мире меньше.

— Кто из вас готов сдавать первым? — донесся из-за решетки довольный голос Лисандра. — Таль?

— Пусть Джастин первый идет, если он не против, — попросила я. — Мне нужно собраться.

— Что-то случилось? — окинув нас быстрым взглядом, уточнил снаружи Кайден.

— Я не подумав предположил, что Таль сможет пройти испытание на магистра второй степени, — признался Таврим. — А там же нормативы и стаж.

— Ясно. А ты реально думаешь, что в состоянии его пройти? — скептически поинтересовался Кайден. Ты же видела, что на нем творится.

— Какая разница, что я могу. Стажа-то у меня нет, — вздохнула я. — Не переживайте, я сейчас соберусь, и все будет нормально. Если принципиально, чтобы я сдавала первой, можно и так, только дайте мне пару минут на площади.

— Не принципиально, — качнул головой завуч. — Джастин, готовься. Лисандр, Таврим, можно вас на пару слов?

После этого архимаги улетели, а я прислонилась к одной из узких стен, которые снаружи смотрелись как колонны, собираясь с мыслями. Надо же, какая ерунда меня из колеи выбила. А ведь декаду назад я была не уверена, стоит ли пытаться пройти испытание на третью степень. Кажется, я опять зарываюсь, а ведь сколько раз уже из-за этого влипала. Но и не реже это приводило к успеху. Именно так и появились Юные маги, да и мое знакомство с Тэлем — тоже в какой-то мере результат самоуверенности на грани безрассудства. А сейчас я готова дать отпор местным тварям, действительно готова, не говоря уже о том, что всех сдающих страхуют боевые маги.

Вскоре вернувшийся Лисандр попросил Тэля отправить его в Новоград через эльфийские земли в сопровождении одного из телохранителей, и Владыка не стал ему отказывать. Мне даже захотелось узнать, о чем таком секретничали архимаги, что ему срочно понадобилось в столицу. Тем временем испытание для Джастина уже началось, и к одиноко стоящей посреди площади фигуре потянулись первые местные обитатели.

Для себя я отметила, что их не так много, как было в прошлый раз, да и появились они чуть позже. Однако постепенно увеличивающийся приток насекомых не шел ни в какое сравнение с экзаменом на крыше. Крыс пока видно не было, и оружия парень не доставал, но рукоять меча виднелась из заплечных ножен, готовая к бою. Я же, помимо мечей, взяла сегодня еще и стрекало. Правила этого не запрещали.

И все вроде бы шло хорошо, парень тоже подготовился, хотя и пошел другим путем, но буквально за пять минут до окончания отведенного на испытание времени появилась сова. Размером она была лишь немного крупнее местных крыс, зато бритвенно-острые кончики перьев заставляли немало внимания уделить защите. А тараканы при этом и не думали останавливаться. В результате, Джастин едва смог кое-как продержаться до момента, когда раздался звуковой сигнал, означавший истечение времени, и в бой вступили страхующие маги.

Досталось ему при этом тоже неслабо. Когда парню помогли добраться до ротонды, он надрывно кашлял и зажимал ладонью глубокую косую рану на плече. Тэль с тревогой посмотрел на меня и пошел помогать доктору Алану. На площади валялось множество тушек, оставшихся после боя, и я не очень представляла, как там теперь можно сдавать.

— Перерыв на полчаса, — объявил завуч, заходя в ротонду.

Некоторые из тех, кто наблюдал за испытаниями снаружи, опускались на крыши, некоторые оставались в воздухе. Мне тоже хотелось полетать, чтобы снять нервное напряжение и хоть немного развеяться, но просить об этом я не рискнула.

Вскоре к нам снова присоединился Лисандр.

— Не передумала? — подошел ко мне Кайден.

— Нет, конечно.

Что делать с совой, я тоже знала. Да и десять минут, необходимые для сдачи экзамена, уж точно продержусь, а там видно будет, как пойдет. Рисковать жизнью я не собиралась, но и упускать возможность тоже.

— Тогда держи, — протянул мне манок Лисандр. — Сейчас фон успокоится, и полетим к площади.

— К другой, — пояснил завуч, проследив за моим вопросительным взглядом.

— Это хорошо, — с облегчением заключила я.

И вот уже площадь с немного неровной брусчаткой, манок в руках, который я должна активировать, и страхующие в воздухе надо мной. Я на несколько секунд прикрываю глаза, настраиваясь. Все же мне нужно успеть немало сделать за то короткое время, пока рядом со мной нет местных тварей.

Фиксаторы на мечах отстегнуты, стрекало лежит возле левой ноги. К сожалению, не такое, о каком я мечтала, но так пока и не заказала у мастера, а самое обычное, но сегодня и этого должно хватить. Разворот диска на артефакте, я кладу его в карман и, не теряя ни секунды, расстегиваю два других. Достаю оттуда флаконы с экстрактом дурманоцвета. Лицо обволакивает заклинание защиты, используемое в алхимии при работе с ядами или другими опасными веществами. Янтарно-желтая тонкая струйка волнистой линией очерчивает широкий круг диаметром около двух с половиной метров, в центре которого по-прежнему лежит стрекало. На краю площади уже появляются первые гости. Что-то они быстро, я рассчитывала, что у меня будет хотя бы на полминуты больше. Встаю в центре нарисованного экстрактом круга и активирую заклинание «Жидкий воздух», накрывающее собой пахучую полосу. Остается взять в руки оружие, и я полностью готова. Ну что же, добро пожаловать, гости дорогие.

Это было даже скучнее, чем скидывать тараканов с крыши пинками. Они завязали в моем заклинании, как в киселе, и проткнуть их не составляло никакого труда. Правда, оказалось, что это не слишком эффективно, да еще и снимать со стрекала насаженных насекомых приходилось чуть ли не каждый раз. В результате я отказалась от его использования, создав из твердой иллюзии что-то вроде острого малярного мастерка и отрубая завязшим тараканам головы.

Через некоторое время их накопилось столько, что пришлось с усилием выдавливать тушки за пределы заклинания, образуя перед ним небольшой вал. Именно в этот момент появилась крыса. Она целеустремленно бежала ко мне, подергивая шипастым хвостом и чутко принюхиваясь прямо на ходу. Когда тварь достигла опоясывающего меня заклинания, то остановилась, раззявив пасть и противно завизжав. Достать ее отсюда стрекалом я еще не могла, зато швырнуть прямо в зубастую морду тушкой таракана, подцепив ту левитацией, очень даже.

Удивленно подвигав челюстями, крыса попавшее в рот одобрила и сожрала. Я, прикончив еще троих тараканов, застрявших за это время в заклинании, подцепила левитацией и кинула ей следующего, лежавшего с той стороны. Таракан был ловко пойман на лету. Оценив кучу еды, уже готовой к употреблению, тварь больше не обращала на меня внимания, приступив к пиршеству. Вскоре к ней присоединилась еще одна и еще. А потом появилась лиса. Я напряглась, покрепче сжав в руках стрекало и заготовив сразу серию из четырех заклинаний. Но лиса, попытавшись напасть на крыс, получила дружный отпор и удовольствовалась пододвинутой мной к ней кучкой дохлых тараканов. Жалко, меня Лирман сейчас не видит, но я была уверена, что Майран ему обязательно похвастается.

По моим ощущениям, полчаса уже должно было пройти, но звукового сигнала не было. Тараканы почти перестали лезть из-за присутствия лисы и крыс, так что я стояла посреди этого пиршества и скучала, пока не появилась сова. Она была значительно крупнее виденной мной перед этим, кончики распластанных крыльев буквально светились в лучах солнца, когда она заложила круг над площадью. Крысы бросились прочь, спасая свои жизни, а вот лиса как ни в чем не бывало продолжила пиршество.

Без особого успеха пару раз попытавшись схватить удирающую добычу, сова снова вернулась к нам и опустилась на землю, чуть не влипнув в мое заклинание. Все время с момента ее появления сверху я прикрывалась щитом из твердой иллюзии, держа оружие наготове. Подозрительно посмотрев на меня с минуту, птица неуклюже проковыляла к самой крупной из куч тараканов, выдвинутых мной за пределы жидкого воздуха, и принялась их есть. А у меня появилось ощущение полной ирреальности происходящего. Ну не может же такого быть.

Активность тараканов ввиду ухода крыс на некоторое время повысилась, но они уже даже не воспринимались как опасность. Какая-то рутинная бойня. Вернулись две крысы, пристроившись подальше от совы. Лиса, наевшись, улеглась прямо тут, для острастки время от времени погавкивая на грызунов. А потом раздался сигнал, означающий, что время вышло.