Учеба проходила спокойно и размеренно. Нового материала давалось все меньше, зато повторению и закреплению пройденного за предыдущие годы придавалось большое значение. Тэль стал значительно благосклоннее относится к моим тренировкам с оружием под руководством Райна, время от времени и сам участвуя в них. Гонял его при этом вампир нещадно, я даже вступиться за жениха как-то раз попыталась, в результате чего получила по нотации от обоих мужчин. Впрочем, Райн действительно не переходил границ разумного, и мое вмешательство выглядело глупо, а угроза и за меня взяться так же всерьез окончательно отбила желание вмешиваться в ход их тренировок.

Однажды вампир загонял Тэля настолько, что тот не захотел никуда идти, оставшись ночевать в замке и послав меня предупредить об этом Вейлера, чтобы его в очередной раз не потеряли. Поскольку находиться при этом в Мириндиэле мне никакого смысла не было, я тоже вернулась к ним, и мы проболтали до поздней ночи, благо уроки у меня были сделаны заранее. С тех пор и повелось, что раз в декаду мы оставались ночевать в замке у Райна, где Тэлю выделили соседнюю со мной комнату. У меня она там была уже давно, я в ней хранила экипировку и переодевалась во время стажировки. И все шло просто замечательно, пока однажды ночью в замке я не проснулась от странных ощущений.

Мне снилось, что я с Райном веду в поход к острому хребту Юных магов. Мы расположились на дневной привал, развели костер и поставили вариться суп, за которым присматривает Рами. В дозор вампир отправил Эрина и близнецов, а сам, как и я, разлегся на травке в тени дерева. Теплый ветерок ласкает кожу, и я начинаю задремывать, но вдруг что-то холодное и мерзкое пробирается под одежду, скользя по моей коже. Я понимаю, что ко мне незаметно подобралась змея, и, вздрогнув всем телом, просыпаюсь, но ощущение чего-то прохладного, скользящего под одеждой, не уходит. Нервно схватив ползущую гадость, открываю глаза и вижу перед собой крайне озадаченного Райна.

— Ты что здесь делаешь? — с трудом взяв себя в руки, шепотом спрашиваю стоящего на коленях у моей кровати вампира.

Звучит глупо. Но ничего умнее с ходу придумать не получается.

Он ничего не отвечает, лишь клыкасто улыбается и, склоняясь ко мне, пытается поцеловать. При этом аккуратно, но настойчиво пробует передвинуть прижатую мной под пижамой руку с живота повыше.

— Райн, ты спятил⁈ Уходи отсюда! — возмущаюсь все так же шепотом, не желая делать эту идиотскую ситуацию достоянием всех обитателей замка.

Я пытаюсь отпихнуть его одной рукой, второй не давая ему пробраться дальше под пижамой. Бесполезно. Мужчина слишком настойчив. В голове мелькает мысль применить магию, то же воздушное ядро, например, но мне не хочется его бить. Все неправильно. Райн не может так поступить, не может, он не такой. Мы же договорились!

— Прекрати! Райн не…

Пока я возмущаюсь, мой рот накрывают чужие губы и вдобавок внутрь просовывается язык.

Б-е-е-е-е…

И вот тут меня окончательно накрывает понимание неправильности происходящего. Язык был обычным, таким, как у людей, ну или у эльфов, а вовсе не вампирским. Кто бы это ни был, он точно не мой друг.

Больше сомнений я не испытывала. Подтянув ноги к животу, я с силой оттолкнула ими мужчину, вслед нанося ему удар сырой силой, после чего вскочила на ноги, а в моих руках жарко запылали огненные мечи.

— Кто ты такой и что здесь делаешь? — спрашиваю я, на этот раз не понижая голоса.

Мужчина, внешне неотличимый от Райнкарда, опасливо косится на мечи, но снова улыбается и начинает раздеваться. Эротически так раздеваться, только музыки соответствующей не хватает.

— Давай-давай, — с усмешкой подбадриваю его я, пряча за ней невольное смущение. — Виднее будет, что именно в первую очередь отрезать.

В этот момент дверь моей комнаты открывается и, при виде меня в пижаме и вооруженной пламенеющими мечами, на пороге удивленно замирает Тэль, одетый в тонкие ночные штаны и не застегнутую рубашку.

— Что здесь происходит? — задает он вполне закономерный вопрос, а проследив за моим взглядом и увидев псевдовампира с приспущенными штанами, уже шипит придавленной сапогом коброй: — Райн? Ты что это тут делаешь?

— Пришел узнать, что здесь происходит, — доносится недовольный ответ из коридора. — Чего вам не спится?

Тэль ошарашенно посмотрел сначала в коридор, потом на незваного ночного гостя, и взгляд его стал очень нехорошим.

— Это не Райн и вообще не вампир, — на всякий случай уточнила я. — А еще он меня домогался.

— Что⁈ — хором удивились эльф с успевшим дойти до него хозяином замка.

— Да как вы поняли-то⁈ — неожиданно возмутился псевдовампир, торопливо натягивая штаны.

— Не скажу. Ты кто такой и что здесь делаешь?

— Что делаю, что делаю… — пробурчал тот. — Тебя соблазняю.

— С какой целью? — коротко уточнил Тэль

— А зачем мужчины женщин соблазняют? — нахально ответил этот тип.

— Чтобы самоутвердиться? — предположила я.

Псевдовампир поперхнулся, хотел что-то ответить, но покосился на все еще остававшееся в моих руках магическое оружие и промолчал.

— А крайним ты значит меня собирался оставить, перевертыш, — подвинув эльфа, вошел в комнату Райн.

— Даже удивительно, как ты его отличить смогла, — внимательно осмотрев обоих, заключил Тэль.

— Секрет фирмы, — подмигнула ему я, наконец успокаиваясь. — Я тебе потом скажу, а этого гаденыша пусть теперь любопытство замучает.

— А мне? — тут же влез вампир. — Я-то чувствую, что он не из наших, но ты этого знать не могла.

— Он одну вашу особенность не учел. Но все-таки кто же он такой? То, что эльф, понятно, только они перевертышами бывают. Но кто именно?

— Боюсь, я уже знаю ответ на этот вопрос, — вздохнул мой жених. — Это головная боль аж шести последних Владык, гениальный бард и единственный долгожитель среди пророков. Знакомься, Таль, перед тобой сам Эльдоран. Никому другому просто в голову не пришло бы пытаться переспать с будущей владычицей, пока свет творения не соединил окончательно наши искры.

Псевдовампир не стал отнекиваться, вместо этого галантно поклонившись.

— Слушай, а если он уже стольких Владык достал, как он долгожителем-то быть умудряется? И он в таком виде надолго?

— Последний вопрос меня тоже интересует, — перевел взгляд на «головную боль» Тэль. — А насчет долгожителя… Высокий лорд, сильный маг и любимец народа, особенно женщин. Его казнь слишком сильно ударит по репутации Владыки.

Я подумала, что можно же и по-тихому прикопать, да вот хоть прямо здесь, но предлагать этого все же не стала.

— Обратное преображение начнется примерно через две декады, — виновато потупился Эльдоран. — Я не был уверен в том, сколько времени понадобится, чтобы незаметно сюда добраться.

— Тэль, ему ведь положено наказание за содеянное? — с надеждой спросила я.

— Да, но наказания для лордов отличаются…

— Ты можешь запретить ему появляться на новом континенте без твоего личного дозволения? — перебила его я.

— Да, конечно.

— Тогда, пожалуйста, накажи его именно так. Видеть не хочу этого идиота.

Мое мнение о гениальном барде, произведениями которого восхищаются обе расы, упало ниже плинтуса.

— Таль, тебе нужно поучиться у него тому, как сохранить разум и жизнь, обладая пророческим даром.

— Да чему там учиться? — хмыкнула я. — Он просто самовлюбленный эгоист, которому плевать на всех, кроме себя. Мне этот вариант не подходит.

— Вы не правы, — попытался высказаться в свою защиту Эльдоран, но Тэль жестом остановил его.

— Ладно, сейчас организую его отправку на старый континент. Таль, пойдешь со мной в Мириндиэль?

— Не хочу, — покачала я головой. — Вместе спать нам все равно пока нельзя, так что я лучше домой в Новоград вернусь. Там мне как-то спокойнее.

— Да уж, — заключил Райн, — не замок вампиров, а проходной двор какой-то.

— А ты табличку на ворота повесь: «Осторожно, злые вампиры. Кто не спрятался, я не виноват».

— Ага. А неспрятавшихся еще и лично покусать, — пробурчал злой, разбуженный посреди ночи вампир. — Ладно, телепорт вы и сами найдете, а я спать.

Дома я, с полчаса проворочавшись на кровати, все-таки снова уснула, а спустя месяц Тэль уговорил познакомиться с Эльдораном уже в его естественном виде. Ночной инцидент к тому времени подзабылся, я подостыла и согласилась не только встретиться с великим бардом, но и пригласить его для выступления на приближающейся свадьбе.

В оригинале Эльдоран мне снова не понравился. И дело уже не в первом оставленном им ночью впечатлении, а в надменности, которая сквозила буквально во всем. Взгляд, поза, манера общения, одежда, прическа и даже вдетая в мочку уха серьга буквально кричали о том, что простые смертные ему не чета. Я все отведенное на аудиенцию время держалась вежливо и отстраненно, хотя меня так и подмывало всадить ему в пятую точку небольшую управляемую молнию. Вреда здоровью она не причиняла, а вот подпрыгнуть очень стимулировала. Глядишь, хоть немного спесь с него осыпалась бы.

За несколько дней до начала экзаменационной декады, когда в эльфийском дворце уже вовсю шли приготовления к свадьбе Владыки, на практическое занятие по боевой магии нам неожиданно велели явиться в походной экипировке, да еще и собраться не у полигона, а перед кабинетом ректора. Было очевидно, что нас куда-то поведут, но вот куда именно, даже предположить трудно, поскольку остальные занятия в этот день не отменили.

Пришедший вместо Альвира мастер Кайден тоже был в экипировке, но, на мой взгляд, далеко не полной, что озадачивало еще больше. А уж когда мы вышли из портала на старом континенте и мне протянули лист со знакомыми координатами погодной башни, я окончательно перестала понимать, что происходит. Однако это ничуть не помешало мне открыть портал и пройти в него вслед за завучем.

В знакомой уже ротонде было значительно чище, чем во время нашего предыдущего похода. Убрали стекло и вздувшийся паркет с пола, заменив его насыпью из мелких камешков. Вместо старых деревянных рам в проемы вставили металлические решетки со странными отогнутыми лепестками в нижней их части с внешней стороны, а на самой башне появился дежурный телепортист. Значит, моя идея сделать тут опорный пункт магам понравилась. Но это все равно никак не объясняло присутствия тут адептов.

— Сейчас вы наверняка ломаете головы над вопросом, зачем я вас сюда привел, — усмехнулся завуч.

— Еще как! — призналась я под одобрительное бурчание однокурсников.

— С этого года мы изменили способ проведения выпускного экзамена по боевой магии. И чтобы вы могли примерно понять, что вас ожидает, сейчас есть возможность понаблюдать за прохождением испытания на звание магистра второй степени. Оно скоро уже начнется, так что все вопросы зададите потом. Кто уверен в себе, может расположиться в воздухе на несколько метров выше страхующих, кто не уверен, смотрит отсюда.

Не уверенных в себе не нашлось. В паре кварталов от башни в центр небольшой площади как раз выходил молодой мужчина в военной форме боевых магов. В воздухе над площадью замерли еще четверо. Мы как раз успели занять свои места для просмотра, когда испытуемый положил на брусчатку перед собой какой-то артефакт и активировал его. Что это было, я не разглядела, но, судя по тому, как неспешно, но неумолимо потянулись к площади тараканы и даже одна крыса, это был манок.

Я замерла, напряженно наблюдая за действиями стоявшего в центре площади мага. Из оружия у него был одноручный меч и что-то вроде половинки пластинчатого щита с острыми зубцами, закрепленного на предплечье левой руки и не мешающего использовать пальцы для активации заклинаний. Не слишком удачный выбор оружия, на мой взгляд. Против крыс оно может и неплохо себя показать, но основной массой атакующих наверняка будут тараканы. Неужели он не знал, с чем предстоит столкнуться? Или это я чего-то не знаю? Местных лис я ведь так и не видела, как и сов. Ладно, посмотрим, что за заклинания он применит.

Бой закончился минут через сорок и, судя по расстроенному выражению лица вынужденного подняться в воздух мага, испытание он провалил. Манок так и остался на земле, погребенный под несколькими десятками насекомых, а мы вместе со всеми вернулись к межконтинентальному переходу, откуда вскоре отправились обратно в академию.

— Итак, то, что вы сегодня видели, было испытанием на получение звания магистра второй степени, — начал свои пояснения Кайден, окинув взглядом угрюмых парней и крайне задумчивую меня, сидящих на зрительских лавках академической арены. — Для того, чтобы его получить, необходимо было продержаться час, что испытуемому не удалось. Естественно, ваш экзамен будет намного проще, и продержаться нужно только десять минут, причем не на площади, а на крыше дома. К тому же радиус действия манка для вас будет значительно меньше, а, значит, и тех, кто попадет под его зов, тоже. Вопросы?

— А если кто-то все же не справится? — озвучил Джастин то, что беспокоило сейчас каждого из нас. Уж больно сильны оказались впечатления от бегущих со всех сторон к одинокой фигуре на земле тварей.

— То я буду сильно разочарован, — нахмурился завуч, — но этот экзамен можно будет пересдать через месяц. А вот если и тогда не справитесь, то придется остаться в академии еще на один год. Однако я уверен, что все вы готовы, и поэтому Совет магов дал разрешение желающим сразу пройти испытание на звание магистра третьей степени. Для этого необходимо продержаться на площади полчаса. Радиус манка меньше сегодняшнего, но значительно больше экзаменационного.

— Больше, это сколько? — уточнила я. — И какой радиус у экзаменационного манка?

— Пятьдесят и двести метров.

Разница была очень существенной, да и время, которое требовалось продержаться, тоже.

— Как вы думаете, какую главную ошибку допустил сегодняшний претендент? — не дождавшись новых вопросов, решил перейти к разбору увиденного Кайден.

— Неверный выбор оружия? — тут же предположила я.

— И это тоже. Но мы ведь не гвардейцы, — подсказал завуч.

— Использованные им заклинания были низкоэффективны при высоких энергозатратах, — сделал вывод Шерн. — Особенно огненная волна.

— Именно.

— А он знал, с чем именно ему придется столкнуться? — уточнила я.

— Да. Хотя маг должен быть готов к любым неожиданностям.

— Что бы вы посоветовали использовать? — с надеждой посмотрел на мастера Джастин.

— Э-э-э, нет. У вас есть еще декада, чтобы подготовиться, вот и готовьтесь. Иначе, что вы за маги, если даже после такой демонстрации ничего сами сделать не можете?

На этом урок был закончен, но еще долго не шел у всех нас из головы. Хотя думал при этом каждый о своем.