Когда я, приоткрыв дверь, проскользнула в апартаменты, Тэль сидел в кресле у камина, а на журнальном столике перед ним лежала очень знакомая мне вещица.

— Ты забрал мой венец из сокровищницы? — тихо поинтересовалась я вместо заготовленного по дороге приветствия.

— Таль⁈ — вскочил он, оборачиваясь ко мне. — Хвала свету творения! Где ты была?

— В Мертвом городе.

— Где⁈ — эльф так изумился, что сбился с шага, и даже почти активированное заклинание медицинского анализатора сорвалось, не пробежав по коже знакомой щекоткой.

— В Мертвом городе, — повторила я.

— Как ты там оказалась?

Заклинание он все же запустил и с облегчением выдохнул, убедившись, что со мной все в порядке.

— Телепортировалась. Мне нужно было побыть одной и подумать. Так ты забрал мой венец? Он тоже показывает жива я или нет, как и твой?

— Это не твой. Пока не твой. И да, он показывает, что ты жива.

— Не мой, но показывает что-то про меня? — совсем запуталась я.

— Венец же разделенный. Это моя половина. Когда ты станешь моей женой, обе половинки объединятся и составят венец Владычицы. Или ты спрашиваешь потому, что решила вернуть его мне? — голос жениха чуть дрогнул, но он моментально взял себя в руки, как всегда в моменты наиболее сильных переживаний надев маску каменного спокойствия, граничащего с безразличием.

— Нет, Тэль. Я выбрала и выбрала тебя. Раз и навсегда.

Он порывисто шагнул ко мне, заключая в объятия и целуя в губы. А я вдруг почувствовала, что, наконец, дома. И не важно, где именно я при этом нахожусь, главное, что Тэль рядом со мной, а значит, все точно будет хорошо. С ним было тепло и спокойно, а в кольце крепких, но таких бережных рук можно расслабиться и почувствовать себя хрупкой женщиной, а не всегда готовым к сражению боевым магом.

— Я люблю тебя, — тихо прошептала я, как только он прервал поцелуй. — И не важно рядом ты при этом или нет. Я все рано люблю тебя и буду любить всегда.

— Когда ты скажешь Райну? — переплетя наши пальцы, тихо спросил он.

— Думаю, он уже знает. Ты ведь не хотел, чтобы мы с ним виделись, вот я и попросила Вельда сообщить…

— Вы с ума сошли⁈ — отстранился от меня Тэль.

— Что? Ты же сам говорил…

— Таль! Для вампира умереть от горя — это не просто оборот речи. Это их ахиллесова пята, потому они обычно и стараются ни с кем не сближаться слишком сильно. Бежим!

Схватив меня за руку, он потянул к порталу, из которого мы вышли в центральном дворцовом, откуда я уходила к Тэлю всего десять-пятнадцать минут назад.

— Замок вампиров! Быстро! — рявкнул Владыка, заставив телепортистов дернуться то ли от неожиданности, то ли все же от страха.

Однако на этот раз они друг другу не помешали, и еще через полминуты мы уже неслись по коридорам замка, окликая его хозяина и заглядывая во все двери подряд.

Райн обнаружился в гостиной. Он стоял, опершись предплечьями о каминную полку, спиной к нам, и с ним явно было что-то неправильно, даже если не брать в расчет, что он так и не отозвался. Вампир сгорбился и как будто усох за то время, что я его не видела, одежда висела, будто была велика минимум на пару размеров, а сама поза выдавала невероятную усталость.

— Успели, — выдохнул эльф. — Быстрее. Сделай же что-нибудь!

— Что?

— Не знаю. Обними, поцелуй. Давай же!

Я в немом изумлении воззрилась на жениха. Это что, проверка такая?

— Поздно, — прошелестел от камина слабый голос, в котором я с трудом узнала нашего друга. — Уходите. Не хочу, чтобы Таль видела меня таким.

— Быстрее!

Тэль схватил меня за плечо и толкнул вперед, вынуждая сделать несколько шагов к вампиру. Только в этот момент я заметила, что иссиня-черные волосы Райнкарда стали седыми. Это было неправильно, совсем неправильно. Но я не понимала, что происходит и что с этим делать. Подойдя к вампиру, я осторожно коснулась его плеча.

— Райн, что с тобой?

— Уходи, прошу.

— Я могу чем-то помочь?

— Нет. Слишком поздно. Уходите.

— Райн, посмотри на меня.

— Уходите!

— Райн, пожалуйста, скажи, что сделать, чтобы тебе помочь.

— Думаешь, тут можно чем-то помочь?

Он все-таки обернулся, и передо мной предстал изможденный жизнью старик с лицом, изрезанным морщинами, и потускневшим взглядом. Но все же это абсолютно точно был Райн, и такого просто не могло быть. Не могло бы быть в моем мире, но не здесь, где существуют эльфы, вампиры и магия. И я сделала единственное, что могла — поверила Тэлю. Обхватив лицо вампира ладонями, я закрыла глаза и представила того Райна, которого знала все это время — уверенного, полного сил и эмоций, готового всегда прийти на помощь и поддержать.

Так, как в этот раз, я не целовала еще никого и никогда, смыкая не только губы, но и души, деля одно дыхание на двоих, и растворялась в другом, отдавая себя без остатка. Казалось, что это длится бесконечно долго, и когда от нехватки воздуха уже начала кружиться голова, я все же отстранилась от вампира и рискнула открыть глаза, поняв, что Тэль, как всегда, оказался прав. Райн выглядел старше, чем обычно, но это был уже не девяностолетний по меркам моего мира старик. Несколько белых волосков в привычно черной шевелюре, да небольшие морщинки в уголках глаз и рта. Они его даже ничуть не портили, придавая какой-то особый шарм.

— Получилось! — с облегчением пробормотал эльф и сполз по косяку, усевшись на пол. А я все продолжала держать лицо вампира в своих ладонях, боясь, что, если уберу их, он снова превратится в старика.

Райн накрыл их своими и мягко отвел вниз.

— Спасибо вам. Я не хотел, чтобы так получилось, просто не справился.

— Да я так и подумал, когда Таль сказала, что тебе Вельд сообщит, — подал голос от входа в комнату Тэль. — В общем, невесту я тебе, конечно же, не отдам, но все договоренности в силе.

— Какие договоренности? — обернулась к нему я.

— Тот, кого ты выберешь, не должен запрещать другому общаться с тобой при условии, что этот другой не будет переходить допустимых в обществе границ, — пояснил вампир. — Мы, пока тебя искали, успели многое обсудить.

— А вы меня искали?

— Ты в этом сомневаешься? — кажется, все-таки обиделся Тэль.

— Так не нашли же.

— Да кто же мог предположить, что ты в Мертвом городе будешь?

— Где⁈ — опешил вампир.

— А Вельд тебе разве не рассказал?

— Нет. Я почувствовал, что не справляюсь, и отослал его в деревню. Не хотел, чтобы он винил в чем-то себя.

— Что, и ипостасью не похвалился? — мне даже как-то обидно за парня стало.

— Ипостасью? У него получилось⁈

— Ага! Аркшарр помог.

Я с изумлением наблюдала как прямо на моих глазах у вампира пропадают последние белые волоски, а лицо окончательно разглаживается.

— Зря не похвалился мальчишка, — заключил Тэль. — Это могло помочь удержаться на грани. Правда, тогда я бы не увидел этот процесс вживую. Ты как, стабилизировался?

— Вроде бы да. Таль, а что там с аркшарром? И вообще, что с вами случилось?

— Это долгая история. А я сейчас хочу спать, есть и помыться. Желательно в обратном порядке. Если с тобой уже все хорошо, то давайте завтра с утра все соберемся, и мы с Вельдом расскажем, как выбирались, а вы — как нас искали. Договорились? Или от любопытства вампиры тоже умирают?

— От любопытства все умирают, — усмехнулся эльф, — но не так быстро. Ты остальных-то куда дел? Тоже в деревню отправил?

— Они туда еще днем по делам ушли. Вас к завтраку ждать или попозже?

— Думаю, к завтраку, — чуть подумав, решил Тэль. — У меня на утро как раз ничего важного не запланировано. Ты точно стабилен?

— Точно, — подтвердил вампир, прислушавшись к ощущениям. — Спасибо вам еще раз. Я уж думал все — конец.

Мы попрощались с Райном до завтра и вернулись в Мириндиэль, решив сразу отправиться ко мне домой. При этом Тэль еще у телепорта приказал послать кого-нибудь на кухню за ужином для нас.

— Значит, это правда, вы вернулись! — раздалось, как только я вышла из телепортационной у себя дома.

Посреди гостиной стоял Майран, глядя на меня сияющими от радости глазами.

— Правда, — с улыбкой подтвердил за моей спиной Тэль. — Можешь официально подтвердить информацию от моего имени. И еще сходи к Вейлеру, пусть сворачивают поиски.

Черный доктор ушел, а я наконец-то с непередаваемым наслаждением стянула с себя боевую экипировку, в которой даже спала все время поле ухода из Мертвого города. Горячий душ показался и вовсе вершиной блаженства, а еда, приготовленная дворцовыми поварами, довершила процесс моего погружения в нирвану. Тэль, все время пока я ела, сидел напротив и с улыбкой смотрел на меня, тоже неторопливо ужиная. И это было так здорово, как будто мы уже настоящая семья, и не было всего этого недопонимания последнего полугодия.

Потом мы лежали на кровати, глядя друг другу в глаза, и я тонула в его бесконечно синем взгляде, пока не утонула окончательно, уснув.

— Таль, просыпайся, — ласково гладя меня по лицу тыльной стороной пальцев, произнес жених. — Уже утро. Нас там вампиры на завтрак ждут.

— У-у-у-у, — не открывая глаз простонала я и потянулась всем телом.

Как же все-таки замечательно провести ночь дома в постели, перед этим помывшись и вкусно поев. Нет, походы мне тоже нравятся, но именно сейчас я остро ощущала, что ничуть не меньше мне нравится из них возвращаться. Особенно когда дома тебя ждет любимый и любящий мужчина, пусть даже пока он мне не муж, а я ему не жена. Скоро это изменится, осталось потерпеть всего полгода. Если, конечно, с пропущенной стажировкой что-то решить удастся.

Я резко сгруппировалась и попыталась прижать Тэля к постели, чтобы поцеловать, но в результате была поймана, прижата и поцелована им, что, впрочем, меня тоже абсолютно устраивало.

— Ну наконец-то, — рассмеялся эльф, а я уж думал, придется прибегнуть к радикальным мерам.

— Это к каким?

— Призвать стихию.

— И? — не поняла спросонья я.

— Продемонстрировать? — каверзно предложил он.

Ничего хорошего выражение его лица не предвещало, и я предпочла сбежать в душевую, перед этим получив указание забрать на кухне собранную для нас корзину и вместе с ней дождаться его у дворцового телепорта. Судя по внешнему виду, спал он сегодня со мной, и теперь ему необходимо было привести себя в порядок и переодеться. На кухне, помимо корзинки, меня ждал сгорающий от любопытства Майран, так что Владыку у телепорта мы с ним встречали вдвоем, но я нисколько не сомневалась, что Тэль не будет против его визита к вампирам, как и Райнкард.

Совместный рассказ о наших с Вельдом злоключениях занял больше часа, за который было выпито по две кружки ароматного отвара и съедено немало свежей сдобы. После этого настала очередь Тэля с Райном рассказывать о произошедшем за время нашего отсутствия.

Оказывается, первые шесть дней меня даже не искали, поскольку каждый из посланных мной подальше претендентов был уверен, что я выбрала другого и нахожусь сейчас с ним. Райн при этом несколько беспокоился за Вельда, но все же считал, что рядом со мной тот должен находиться в безопасности. Первым в сложившейся ситуации не выдержал Тэль. Мысленно примерив за эти дни роль проигравшего, он понял, что не готов потерять меня окончательно, и пошел в замок с просьбой позволить ему поговорить со мной, надеясь сохранить дружеские взаимоотношения, хотя и понимал, что просто дружбы ему будет мало. При этом он продумал десятки возможных вариантов развития диалога с Райном, а вместо этого получил ошарашенное: «Разве она не у тебя?».

Вот тут-то их обоих и пробрало. Райн побывал в академии, нагнал недавно ушедших на практику Юных магов, но ничего полезного выяснить не сумел. Меня видели последний раз еще во время экзаменов. Ректор пообещал послать телепортиста с сообщениями, чтобы уведшие адептов на практику преподаватели интересовались, не появлялась ли я в округе. После этого вампир обошел еще и всех знакомых наемников с просьбой поспрашивать обо мне.

Тэль подключил к поисками свою службу безопасности, лично сходил к Элтару на старый континент и даже хотел попытаться повторить мой прыжок, позволивший найти его, но аргихмаг вместе со своими записями как сквозь землю провалился. Понятно было, что при таком уровне риска, который был у нового заклинания, телепортиста просто грамотно спрятали, не позволив Владыке совершить опрометчивый поступок.

При этом общая беда очень сблизила мужчин, и в результате они пришли к уже озвученному мне соглашению, по которому избранник не станет препятствовать моему общению с потерпевшим неудачу, но при этом четко оговорив рамки допустимого в этом общении. К слову сказать, поцелуй в эти рамки никак не входил, но его списали на форсмажор.

— Понимаешь, Таль, такие, как я, ведь тоже в своем роде изгои, — рассуждал Тэль, крутя в пальцах почти пустую кружку. — Мы решаем судьбы народов, а выпить и поговорить по душам при этом не с кем.

— А как же тень владыки? — не согласился Райн.

— Что за тень? — заинтересовалась я.

— Должность такая. Что-то вроде ближайшего соратника, доверенного лица. Проблема в том, что в моем окружении нет никого, кто был бы мне тенью. Может, тебя назначить? — усмехнулся эльф, оценивающе окидывая взглядом хозяина замка.

— Спятил? — покрутил пальцем у виска вампир. — Лучше сюда почаще приходите. Мы вам всегда рады.

— Слушайте, а почему вы у Кайдена не спросили, где я могу быть? — вспомнила я. — Да, про эвакуатор вы не знали, но он же меня и по экстерну курирует и вообще неплохо знает как мага.

— Так нет его, — пожал плечами Райн. — Ушел в экспедицию на старый континент. Они только к концу этой декады вернуться должны. Ты мне лучше скажи, когда к стажировке приступить сможешь.

— Тэль, ты не против? — посмотрела я на жениха.

— Даже за, если на ночь ты будешь возвращаться в Мириндиэль, кроме походных периодов, конечно.

— Тогда завтра, — решила я. — А сегодня давайте просто радоваться тому, что все обошлось.