Идти с магами стало действительно на порядок легче. Мы двигались внутри образованного ими походного ромба практически как на прогулке. Я поначалу хотела предложить тоже раскидывать сканирующую сеть, но вовремя сообразила, что не знаю многих сигналов, соответствующих местному зверью, и промолчала.

Драмен несколько раз спрашивал не устала ли я и не нужен ли привал, но получал в ответ заверения, что все в порядке, и в конце концов счел мою подготовку достаточной для заданного им темпа. Вельда они ни о чем не спрашивали, но вампир тоже вполне справлялся.

Ближе к обеду вышли к небольшому роднику и только тогда сделали получасовой привал. Костер группа разводить не стала, подкрепившись захваченными бутербродами и щедро поделившись с нами. До цели похода оставалось совсем немного, и командир еще раз напомнил нам с Вельдом, чтобы не лезли под заклинание и думали в первую очередь о собственной безопасности. Мы заверили, что так и поступим, после чего отряд двинулся дальше. Вот только то, что мы не собираемся кидаться навстречу опасности, вовсе не гарантировало, что и она не кинется на нас.

Оказавшись в низине между сопками и убедившись, что поблизости нет никого опаснее парочки чешуесосов, маги собрались в малый круг и начали активировать одно заклинание за другим, ничего при этом не поясняя. Я, расположившись метрах в пяти от них, чтобы и не мешать, и не отходить далеко, присела на одно колено, внимательно прислушиваясь. Опознать удалось только сторожевые контуры, опоясывающие устанавливающих магов в радиусе пятидесяти, ста и двухсот метров, остальные заклинания были незнакомы, хотя одно из них, кажется, являлось довольно мощным манком.

— Таль, я отойду на минуточку, — прошептал, склонившись ко мне, Вельд.

— Куда?

— За деревце. Я быстро. Сил терпеть больше нет.

Вот что с ним поделаешь? Отпускать парня не хотелось, но и справлять нужду прямо здесь было тоже некультурно.

— Если что, кричи, — громким шепотом напутствовала я удаляющегося вампира и повернулась обратно к магам.

Прошло чуть больше минуты, когда буквально хлестнувший меня по лицу порыв ветра заставил повернуть голову вправо. Бесшумно спрыгивающего с дерева аркшарра мы с Вельдом увидели одновременно. Вот только парень оказался к кошаку значительно ближе остальных, и именно его тот избрал своей жертвой. Уже понимая, что не успеваю, я запустила в аркшарра парализующим заклинанием и заорала что-то нечленораздельно-угрожающее, пытаясь отвлечь зверя. Вельд тоже заорал, но уже с перепугу, и, на миг подернувшись мешающей видеть его рябью, шустро полез на дерево, всаживая в кору изменившиеся когти. Крылья, свисавшие со спины вперемешку с обрывками рубашки, ему, похоже, только мешали.

Аркшарр, по всей видимости, доселе не сталкивавшийся с такой неадекватной добычей, решил попытать счастья со мной и оттолкнулся в прыжке от древесного ствола, мгновенно изменив направление атаки. Я рванулась вверх, позабыв о летунце, и почти в упор выпустила серию из парализующих заклинаний вперемешку с энергетическими сгустками, зависнув метрах в трех над землей. Серьезного вреда кошаку нанести они не могли, но я надеялась, что хоть озадачат, позволив выиграть драгоценные доли секунды.

Почти все заклинания прошли мимо, но вовсе не потому, что у меня неожиданно случился приступ косорукости в комплекте с косоглазием. Аркшарр буквально просачивался между ними, подтверждая антинаучный постулат о том, что коты — это жидкость. Однако встречи с парочкой моих ударов зверю избежать все же не удалось. Он потерял скорость, и его настигла атака подключившихся к бою магов, вынужденно потративших время на смену позиции, поскольку я крайне неудачно оказалась между ними и котярой. Но кто же мог знать, что он выпрыгнет именно с этой стороны?

Аркшарр рухнул на землю подо мной и, казалось, умирая, смотрит прямо в глаза с немым укором. Умом я понимала, что все это ерунда, что кот сам напал и выбор стоял — он или мы, но все равно не могла отделаться от ощущения чудовищности произошедшего.

— Эй, ты как, цела? — окликнул Драмен. — Испугалась?

— Да. Но все нормально, — отозвалась я, снижаясь с некоторой опаской.

— Молодец, хорошо отреагировала. Ты скажи, на чье имя в вашу академию отзыв отправить, я сделаю. Видишь, все-таки судьба тебе была с нами в поход отправится, а от нее, как известно, не уйдешь.

— Командир, а с этим что теперь делать? — окликнул один из магов, указывая на сидевшего на ветке в обнимку со стволом вампира.

По сравнению с Райном он выглядел недокормленным и угловатым как подросток.

— Слазь, не тронем, — пообещал ему Драмен и, повернувшись ко мне, уточнил: — Это с ним надолго?

— Без понятия. Я вообще в смене ипостаси не особо разбираюсь, а у него это еще и первый раз. Раньше не получалось, — пояснила я, после чего обратилась к вампиру: — Вельд, тебе старший объяснял, как обратно ипостась менять? Или это само через некоторое время пройдет?

Вампир укоризненно посмотрел на меня. Точно, тут же сразу два вопроса было, а он только кивать или мотать головой может.

— Само пройдет?

Парень отрицательно покачал головой.

— Как сменить обратно знаешь?

На этот раз последовал кивок.

— А чего не спускаешься?

Он предпринял неуклюжую попытку слезть со своего насеста, опасно покачнулся и снова вцепился в ствол. М-да, толку от этой боевой формы, когда она непривычна настолько, что даже координация нарушается.

— Ладно, — вздохнула я, — сейчас поднимусь за тобой на летунце. Поздравляю, кстати, с первой сменой ипостаси.

На то, чтобы принять свой обычный облик, вампиру понадобилась четверть часа. Запасная рубашка, к счастью, у него имелась, и даже не одна, прихваченная из дома в Мертвом городе в числе других вещей, принадлежавших раньше ему самому или его учителю. Убедившись, что мы оба пришли в себя, маги снова встали в круг и начали проверять местность еще более тщательно, чем до этого. Ведь сторожевые контуры реагировали только на цели, передвигающиеся по земле, поэтому аркшарр и смог пересечь их незамеченным по деревьям.

Обнаружить еще кого-нибудь достаточно опасного не удалось, и после небольшой передышки все двинулись в обратный путь, рассчитывая заночевать на той же поляне, что и прошлый раз. Маги были довольны быстро выполненным заданием, а мне продолжало казаться, что все пошло не так, неправильно, что должно было быть иначе. Этот аркшарр вел себя странно. Я ведь уже сталкивалась с одним из них, и тогда все было по-другому.

Взгляд желтых глаз, в которых затухала жизнь, почти сутки преследовал меня каждый раз, когда я смежала веки, а потом радость от скорого возвращения вытеснила все остальное. Маги травили байки у ночного костра, подтрунивали над Вельдом, расcпрашивали про мой мир. По сути, на эти два дня нас приняли в отряд и даже успели подучить меня некоторым особенностям этого континента. Совсем без происшествий, правда, все же не обошлось. И влипла в неприятности, конечно же, снова я.

Когда до города оставалась всего пара часов и все уже заметно расслабились, мы вышли к широкому перелеску, усеянному желтоватыми цветами, отдаленно напоминающими львиный зев. Я уже несколько минут принюхивалась к завораживающему аромату, а здесь он буквально обволакивал, маня упасть в траву и вдохнуть его как можно глубже. Маги же, как назло, ускорили шаг, и я, не выдержав, шагнула в сторону, вставая на колени и с наслаждением втягивая воздух через нос. Голова кружилась от невероятных ощущений, в ней приятно шумело, я снова втянула воздух и почувствовала, как кто-то дергает меня сзади за ворот.

Очнулась я уже в лесу от того, что мне на лицо лили холодную воду. Села, мотая головой, и чуть было не свалилась обратно, но меня успели поддержать и подставили под спину ногу для устойчивости. В голове все еще шумело, но ничего приятного в этом не было. Прямо как похмелье, честное слово.

— Ты с ума сошла? — хмуро поинтересовался Дрант. — Какого демона тебя в дурманоцвет понесло?

— Я не знала. О нем на экзамене по выживанию не рассказывали.

— Какой экзамен? О нем каждый ребенок знает, — хмыкнул один из магов.

— У вас, может, и знает, — вздохнула я, — а у нас он не растет. Но запах просто сногсшибательный.

— Вот именно. Сначала запах сшибает с ног, а потом черви пускают тебя на удобрения для цветочков.

Поначалу я восприняла последнюю фразу как гиперболу, но оказалось, что все действительно так, только в процессе участвуют еще и грибы, которые я просто не заметила среди зелени дурманоцвета. Это был уникальный случай тройного симбиоза, когда цветы, практически не имеющие собственных корней и использующие вместо них грибницу, приманивают ароматом добычу, вводя ее в подобие наркотического состояния, а черви поедают жертву, обильно удобряя результатами переработки почву, из которой грибница получает питательные вещества. Сами грибы при этом были невзрачными и по описанию мне больше напоминали лишайники. При этом, если не задерживаться на поляне и уж тем более не нюхать дурманоцвет специально, для людей он серьезной опасность не представлял и активно использовался в парфюмерном деле.

Маги проводили нас до центральной площади, где мы и распрощались с ними у городского телепорта, отправившись сначала в эльфийскую столицу на этом континенте, а потом и в Мириндиэль. Некоторые сложности при этом возникли, но мне все же удалось провести Вельда во дворец, не выдав его расовой принадлежности и не вызвав паники.

Выйдя из портала во дворце нового континента, я попросила перенастроить телепорт на замок вампиров.

— Вас все ищут, — осторожно начал один из магов. — Владыка даже награду назначил за любые сведения…

— Он здесь, во дворце? — перебила я эльфа.

— Я точно не знаю, но этим телепортом он сегодня не пользовался.

— Отлично. Значит, сейчас отправим юношу в замок, и я смогу наконец увидеть жениха.

— А… Да… Конечно… — засуетились сразу оба телепортиста, мешая друг другу.