Начать обучение пришлось все же с теории, причем по хоть как-то знакомому мне заклинанию телепортации с привязкой на фокус зрения. Основа и у него, и у того, что мне требовалось, была одна и таже. Однако у второго вместо относительно простенького фокуса использовался целый дополнительный слой, больше всего похожий на иллюзорную основу, но не полностью идентичный ей. Поняв, что информация в моей голове уже просто не укладывается, мастер предложил закончить на сегодня, но я уговорила его уделить еще немного времени практике.

Отрабатывали мы, конечно же, не новый тип портала, а заклинание с привязкой по фокусу зрения, но я все равно была очень рада, когда после шести неудачных попыток оно начало получаться. Эльф меня даже похвалил, сказав, что для начала это очень неплохой результат. Звали его, кстати, Мирим, и я наконец вспомнила, почему он кажется мне таким знакомым. Именно этот эльф на совещании после неудачных попыток пробить канал для стационарного телепорта семикружьем высказал предположение о применимости правила Тартимиэля. Потому он и вспомнил именно о моих необычных идеях, я же тогда резонанс семикружьем использовать предложила. И в итоге все даже получилось, хотя проблем в процессе мы получили мама не горюй.

Судя по всему, с использованием бескоординатного перемещения трудностей ожидается не меньше. Тем более что отрабатывать данный вид телепотрации архимаг, а именно в таком звании находился почтенный эльф, считал слишком рискованным. Потому практиковаться все время, пока он занимался теорией и вкладывал результаты проделанной работы в мою голову, предстояло все в том же перемещении по фокусу зрения.

В итоге каждый день после сдачи экзамена я обедала и отправлялась в эльфийскую академию, где до ужина, а иногда и дольше, общалась с Миримом. Загвоздка возникла, когда архимагу для вплетения в заклинание понадобился слепок ауры объекта перемещения. Я обратилась с этим к Вейлеру, и выяснилось, что слепка ауры Владыки никогда не делалось. Это просто запрещено. Вернулась в академию и рассказала о возникшей проблеме своему временному наставнику.

— Мне очень жаль, но в таком случае ничего не получится, — разочарованно развел он руками. — Однако мы можем использовать другой объект перемещения, чтобы завершить разработку.

— Но мне нужно именно к нему.

— Вы ведь сами видели структуру заклинания. Без слепка ауры ничего не выйдет.

Я уселась верхом на ближайший стул и задумалась, зарывшись пальцами в волосы. Не может быть, чтобы совсем ничего нельзя было придумать. Прописывали же эльфы допуск Тэля через защитный барьер, не имея ни его самого, ни слепка ауры. Что они там про это говорили, когда барьер и меня пропустил? Что-то про ключевые родовые особенности. И у меня они тоже уже есть.

— Мастер, а если у нас в ауре ключевые родовые особенности совпадают, можно их как-то по моему слепку выделить и включить в заклинание вместо полноценного слепка.

— Нет. Это слишком рискованно, — покачал головой эльф.

— То есть теоретически все-таки возможно?

— Я же уже объяснил, что риск слишком высок. Услышьте меня.

— А если это вопрос жизни и смерти?

— Вот именно. Это вопрос вашей жизни и смерти. И я не стану участвовать в авантюре.

Я тоскливо посмотрела на Мирима. Завершать заклинание без него — вот это уж точно настоящая авантюра. Но Тэля нет уже больше декады и все усилия по его поискам так и не дали результата. Хорошо хоть камни в венце, который я заходила проверить каждое утро, по-прежнему светились.

— Ладно, давайте отложим вопрос до завтра, — попросила я. — Может удастся что-нибудь придумать.

Теперь каждый вечер, когда заходила к главе телохранителей, не только я спрашивала его о новостях, но и он меня. И сегодня они были неутешительными.

— Какова степень риска? — уточнил Вейлер.

— Не знаю, — не столько пожала, сколько просто нервно дернула плечами я. — Он вообще отказался составлять заклинание при таком раскладе.

— Я с ним поговорю, — пообещал эльф. — Экзаменов много еще осталось?

— Два.

— Практика когда начинается?

— Стажировка, — поправила я. — И начинается она со следующей декады, но я буду здесь, пока не найдем Тэля. Просто предупрежу Райна, что появлюсь позже. Уверена, он прикроет.

— Вы будете проходить стажировку с ним? Не думаю, что Владыке это понравится, — покачал головой Вейлер.

— Давайте решать проблемы по мере их поступления. Вот найдем его, тогда и разберемся со стажировкой. Пока мне как-то не до нее.

На следующий день на кухне, куда я привычно пришла обедать, мне передали просьбу главы телохранителей зайти к нему. Я, не зная что думать и отгоняя панические мысли, на летунце кинулась к Вейлеру в кабинет, но новостей о Тэле не было ни хороших, ни, хвала свету творения, плохих. Зато эльф, взяв с Мирима клятву хранителя тайны, рассказал ему, кого мы ищем, и тот согласился продолжить работу.

Завершить ее удалось в рекордные сроки. Постояв спокойно несколько минут, пока архимаг снимал слепок ауры, я все-таки ушла обедать, а когда вернулась, он уже корпел над заклинанием. Дальше пришлось корпеть уже мне, заучивая получившуюся трехслойную структуру. С учетом того, что еще один поток нужен был на воссоздание в памяти искры творения или, как сказали бы у меня на родине, души, а в действительности, скорее, психоэмоциональной матрицы, доступно такое заклинание было далеко не каждому, требуя минимум четыре активных потока. Но я уверенно владела пятью, потому сомнений в себе не испытывала, впрочем, как и уверенности в успехе. Зато решимости идти до конца было хоть отбавляй.

Первую попытку назначили завтра после обеда на полигоне академии. Я рвалась попробовать прямо сейчас, но на улице уже темнело, мысли все чаще путались после непростого дня, и архимаг настоял, чтобы я хорошенько отдохнула и подготовилась. Последнее было более чем разумно. Не зная, где находится Тэль и угрожает ли ему опасность, стоило как минимум вооружиться, а еще повторить заклинание магического телепортационного маячка, который мне велели активировать в случае проблем. Правда, насколько далеко я выйду и пробьется ли сигнал на такое расстояние, было неизвестно, Тэль вон в свое время аж на другом континенте оказался. Особенностью данного способа телепортации было то, что перед магом не открывалось портального окна. Его буквально затягивало в образованную заклинанием складку пространства, поэтому переместиться так можно было только самому, что мне и предстояло сделать.

Помимо Мирима на полигоне присутствовал Вейлер, два врача и Олист. Он подошел, постоял немного напротив меня и, тихо произнеся: «Прости. Я был не прав», ушел к трибунам. Глава телохранителей пожелал удачи, архимаг несколько раз прогнал по заклинанию, убедившись, что я ничего не забыла, и все отступили к краю арены, освобождая пространство вокруг меня.

Мандраж был такой, что тряслись руки и дрожали губы. Пришлось сделать несколько глубоких вдохов и медленных выдохов, но первая попытка все равно сорвалась. Я встряхнула кистями рук, прошлась туда-сюда, чтобы успокоиться и снова сосредоточиться, после чего попыталась еще раз. И снова неудачно. Вспомнилось, как впервые пыталась зачитывать заклинание бессмертия. Хм… А в этом году я ведь его еще не применяла. Нужно это исправить. Но сейчас необходимо сосредоточиться на другом.

Еще раз собравшись с мыслями и максимально сосредоточившись, представила Тэля, стоявшего со мной под струями водопада на острове посреди озера, и с головой ухнула в воду, оказавшуюся не особо холодной и кристально прозрачной. Но все это я осознала немного позже, сначала бестолково забарахтавшись в ней, не понимая, где верх, а где низ. Спустя полминуты меня плотно обхватили за талию, заставив заполошно дернуться и выпустить крупную стайку пузырей из носа. Хорошо хоть рот открыть не угораздило. Не придумав ничего лучше, извернулась и саданула локтем назад. Вот как-то не предполагала я магический бой под водой вести, а как показала жизнь, очень даже зря, надо быть готовой действительно ко всему.

Вода вокруг меня неожиданно подалась в стороны, заключая в воздушный пузырь, хватка на талии немного ослабла, а возле уха прозвучал изумленный голос жениха:

— Таль⁈ Ты как здесь оказалась?

— А ты?

— Телепортом.

— И я телепортом. А мы где?

— Думаю, лучше продолжить разговор на берегу, — усмехнулся Тэль. — Ты не против?

— Нисколечко.

Но разговор у нас состоялся не сразу. Для начала купавшийся нагишом эльф оделся, а я, наоборот, развесила на ближайших кустах насквозь промокшую экипировку, оставшись в нательном белье. Тэль высушил все буквально за пять минут, но здесь было не просто тепло, а скорее даже жарко, и я предпочла накинуть предложенную женихом тунику.

Судя по увиденному мной, никакая опасность Тэлю все это время не угрожала. На краю пологого склона, покрытого ковром из сочной травы, которой играл шаловливый ветер, в тени раскидистого дерева красовалась относительно небольшая, но удобная палатка. Перед ней имелось кострище, а на походном столике лежали остатки недоеденной жареной рыбы, запеченных и свежих овощей. Рыба, насколько я понимала, была выловлена здесь же в широком озере, голубоватым зеркалом поблескивающем под лучами солнца и обрамленном всевозможной растительностью. У входа в палатку стояла сложенная удочка. Где-то на деревьях, которыми была покрыта большая часть поднимающихся со всех сторон склонов, безмятежно щебетали птицы. Насколько я понимала, это был кратер еще одного потухшего вулкана, как в Дикой долине.

— Так как ты здесь оказалась? — снова задал тот же вопрос эльф. — Координаты этого места знают всего пятеро, включая меня, и трое из них связаны клятвой хранителя тайны.

— Я перемещалась не по координатам, а к тебе, — небрежно пожала я плечами, продолжая любоваться окрестностями.

— Ко мне⁈ — искренне удивился Тэль. — Не знал, что такое возможно. И почему ты в боевой экипировке?

— Потому что вроде как тебя спасаю, — хмыкнула я. — Ты хоть представляешь, как мы все беспокоились, когда ты пропал⁈

— Я не пропадал. Просто мне нужно было побыть одному и подумать. Отдохнуть ото всех, понимаешь?

— То есть ты тут просто в отпуске? А у правителей они разве бывают? Хотя, не важно… Ты что, предупредить кого-нибудь не мог?

— Я предупредил. Секретарь разве не нашел записку? — нахмурился эльф.

— Ту, где говорится, что, если не появишься через два дня, нужно вызвать Олиста?

— Значит, нашел.

— Тэль, просто представь, что я исчезла в неизвестном направлении на полторы декады, оставив Элтару записку, чтобы, если не появлюсь через два, включил магическую защиту на доме. Неужели ты бы не волновался?

— Хочешь сказать, прошло уже полторы декады? — искренне удивился Тэль.

— А ты не в курсе⁈

Вот теперь я действительно снова забеспокоилась впервые с момента, как увидела Тэля посреди этой идиллии.

— Да как-то немного потерял счет времени, — смутился он. — Хорошо здесь. Думал, пока только декада прошла, еще немного побуду тут и к концу твоих экзаменов вернусь.

— Сегодня последний был. И мы там все чуть с ума за это время не посходили. Точнее, не все, а те, кто знал о твоем исчезновении. Оно держится в строжайшем секрете. И кстати, где мы все-таки находимся?

— Немного дальше юго-восточной границы обжитых земель. Долину открыла примерно месяц назад экспедиция, которую собрал и возглавил местный лорд с целью расширения своих земель. Он лично доложил мне о результатах и попросил пока сохранить в тайне эту находку, поскольку не может сразу расширить границу так далеко, соблюдая все требования. Я согласился. Но решил, что, когда кратер станет эльфийской территорией, обязательно выкуплю его, во что бы это мне ни стало. Ни денег, ни привилегий не пожалею. Здесь уникальная экосистема, и я хочу сохранить ее в первозданном состоянии, ограничив посещение.

— То есть тут будет заповедник?

— Что будет? — непонимающе посмотрел на меня эльф.

— Природная зона, находящаяся под защитой государства, — как могла пояснила я. — Там действуют строгие правила посещения, запрещена вырубка деревьев, отстрел животных, ловля рыбы. Иногда вообще посещение посторонними запрещено.

— Да, что-то вроде того, — согласился он.

— И все равно я не понимаю, почему нельзя было оставить координаты хотя бы Вейлеру. Ты ведь ему доверяешь, и он уж точно не стал бы их разглашать, особенно если прямо указать, что этого делать нельзя. Зато телохранитель знал бы, что с тобой все в порядке, и мы не сходили бы с ума от беспокойства.

— Хочешь сказать, ты не в курсе, что произошло перед моим уходом?

— Смотря что ты имеешь в виду.

— Таль, когда ты узнала, что меня нет в Мириндиэле?

— На второй день.

— Странно. Обычно ты не приходишь среди декады. Даже когда я об этом прошу.

— Ну знаешь! — возмутилась я. — Одно дело, когда нужно потерпеть несколько дней до выходного, чтобы нормально побыть вместе, а другое, когда ты пропал неизвестно куда.

— А как ты об этом могла узнать, если не приходила?

— Вейлер сам пришел ко мне и попросил посмотреть, нет ли тебя на острове. Ты ведь снова был в балахоне в ночь перед исчезновением, вот они и решили, что прячешься там.

— Дело в том, что мне рассказали про то, что Райн сделал тебе предложение. И ты ему не отказала. И даже не пришла со мной поговорить. Я два дня не знал, что думать, а потом напился и пошел выяснять с ним отношения. Неудачно. Поэтому я и не мог пойти к Вейлеру, — вздохнул эльф. — Если бы он увидел последствия, вопросов было бы не избежать. К тому же поначалу я и правда думал, что успокоюсь и вернусь через день или два.

— Погоди, что значит — я ему не отказала? — дослушав, нахмурилась я, подумав, что теперь понимаю, что значила последняя фраза в дневнике, написанная эльфом, по всей видимости, в ту самую ночь.

— То и значит. Ты ведь не сказала ему «нет».

— Я ответила, что у меня уже есть жених. На мой взгляд, больше обсуждать тут нечего.

Вот же нашлись доброжелатели. Лучше бы Тэль со мной на тот праздник пошел.

— То есть это единственная причина, по которой ты не дала ему согласия?

От такой постановки вопроса я впала в легкий ступор. Ведь он, пожалуй, прав, но говорить об этом жениху, зная обо всех его сомнениях, мне очень не хотелось.

— Значит, да, — тихо произнес он.

— И что теперь? Заберешь у меня венец и женишься на Ланти? — разозлилась я. — Ты ведь почти на полторы страницы расписал в дневнике, почему так будет лучше для всех.

— Ты читала мой дневник? — заметно напрягся эльф. — Откуда он у тебя?

— Из мавзолея, откуда же еще, — решила пропустить я промежуточных владельцев. — Мы очень надеялась найти там подсказку, где ты можешь быть, а нашла я сплошные сомнения в том, что нам стоит быть вместе.

— И что ты об этом думаешь? — едва слышно произнес Тэль.

Видно было, что возможный ответ его страшит.

— Что, если бы все твои рассуждения о браке с Ланти не заканчивались выводом, что так будет лучше для всех, кроме тебя, ты бы получил венец обратно. Ты нужен мне так же, как я нужна тебе. Неужели ты этого не видишь?

— Раньше мне тоже так казалось, но последнее время… Ты ведь и так все уже прочла.

— Тэль, я люблю тебя независимо от того, рядом ты или нет. И то, что мы так долго не виделись, это просто стечение обстоятельств.

— Но на то, чтобы сходить к Райну ты время находила.

— Не к Райну, а на тренировку и туда, где нужна моя помощь. Просто так сложилось, что именно в этот период помощь нужна была по большей части в замке вампиров. А сейчас я хоть и оформилась к ним на стажировку, но собиралась оставаться в Мириндиэле столько, сколько понадобится, чтобы тебя найти.

— То есть все каникулы ты тоже проведешь с ним? — с трудом проговорил он.

— Нет. Оттуда же телепорт прямой есть. Буду приходить хоть каждый вечер, если не в походе. Да и вообще можно будет договориться, чтобы меня на несколько дней в Мириндиэль отпускали. В гарнизоне так бы не получилось.

— А если он тебя не отпустит?

— Что значит — не отпустит? — удивилась я.

— Таль, неужели ты еще не поняла, что он намерен бороться за тебя? А ты и так… Пойми, я люблю тебя и не хочу потерять, но еще больше я не хочу, чтобы все трое были несчастны. Ты должна выбрать только одного из нас. Понимаешь? Проблем со стажировкой не будет, я все улажу.

— Нет, не понимаю. Ты хочешь, чтобы я выбрала его?

На миг он прикрыл глаза и, поднимаясь с травы, произнес:

— Я хочу, чтобы ты выбрала того, с кем останешься до конца жизни. Одевайся.

Не понимая, к чему он клонит, я не стала спорить и натянула на себя экипировку, закрепив на спине ножны с мечами. Телепорт эльф открыл не так легко, как это у него получалось на расстояния в пределах Мириндиэля, но все равно быстрее, чем их делала я. Вещи собирать он не стал и, пройдя через портальное окно, мы оказались во дворе замка вампиров. Тренировавшийся там Райн воззрился на нас с немым удивлением.

Да уж, парочка из нас получалась более чем колоритная. Высокий стройный эльф с распущенными чуть влажными волосами, одетый в свободные штаны с туникой, какие носили обычно только дома, да еще и босой. И я в полной боевой экипировке с виднеющимися из-за плеч рукоятями мечей. Здесь, кстати, было не так жарко, как в кратере, так что я не рисковала испечься живьем под кожаным доспехом.

— Иди сюда, — позвал Тэль вампира.

— Что случилось? — напряженно поинтересовался тот, приблизившись к нам на расстояние, позволяющее не повышать голос.

— Встань рядом, — продолжал командовать эльф, проигнорировав вопрос хозяина замка.

Тот посмотрел недоуменно сначала на Тэля потом на меня, но все же подчинился.

— Вот, Таль, мы оба перед тобой. Такие, какие есть. Выбирай, кто из нас тебе дороже. А про второго забудь! — произнес жених так жестко, что я невольно вздрогнула. — Если ты будешь счастлива рядом с вампиром, рожая ему детей, деля с ним радости и невзгоды, я не стану мешать. Но меня тогда не мучай.

Я смотрела на него в шоке, не в силах вымолвить ни слова.

— Таль? — спустя некоторое время произнес Райн. — Почему ты молчишь? Он ведь дает тебе свободу от помолвки. Или дело вовсе не в том, что у тебя был жених, а в том, что я вампир?

— Да при чем тут это⁈ — обрела дар речи я.

— Тогда почему не скажешь, что мы любим друг друга, что со мной тебе будет лучше? Или это не так? Ответь, и я исчезну из вашей жизни. Не буду мешать твоему счастью.

— Я не хочу, чтобы ты исчезал, — произнесла это и почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы.

— Значит, оставайся с ним, а мне верни венец, — глухо, но твердо произнес эльф.

— Тогда зачем все это было, Тэль? Зачем ты дал мне надежду, что все по-настоящему? Я ведь не сразу поверила, что эльфийский Владыка может влюбиться в простую человеческую девчонку. Зачем ты раздул пламя из робкого огонька?

— Потому что не знал, что ты любишь другого, — рявкнул Тэль так, что я отшатнулась. — Я ведь спрашивал тебя еще тогда, на балконе, просто подумал не на того. Зачем ты играла с моими чувствами все эти годы? В политических целях? Тебе приказали?

— Ты совсем дурак? Мне никто ничего не приказывал. Просто я люблю тебя, вот и все!

— Тогда уходи, — тихо и обреченно произнес Райн. — Забудь обо мне. Больше я вас не потревожу.

И тут нервная система, удерживаемая в тисках воли целых полторы декады, все-таки пошла в разнос, и я окончательно психанула.

— Да идите вы оба к демонам! — выпалила я, чувствуя, как по щекам текут слезы. Все, чего я сейчас хотела, это оказаться ото всех подальше и как можно быстрее.

Повернувшись к ним спиной, дрожащими руками кое-как расстегнула нужный карман и сжала подаренный Кайденом амулет. А уже сделав шаг в открывшийся прямо передо мной телепорт почувствовала, как кто-то врезался в спину, проваливаясь в портальное окно вместе со мной.