Судя по скорости, это был вампир, судя по комплекции, все же эльф. Мы кубарем выкатились на брусчатку центральной площади, я развернулась, чтобы выпалить все, что думаю прямо сейчас о только что посланных к демонам, и замерла в изумлении.

— Вельд⁈

— Мы что, в Вольновске⁈ — ошарашенно произнес молодой вампир, оглядываясь вокруг.

— Да, — подтвердила я, припомнив, как изначально назывался Мертвый город.

— А как мы сюда попали⁈ Это же другой континент!

— Ты зачем за мной в портал сиганул? — все-таки возмутилась я, хотя злиться на шокированного парня совершенно не получалось.

— Не хотел оставлять тебя одну в таком состоянии. Что у вас произошло? Я вышел во двор узнать, что за крики, а там ты их к демонам посылаешь. И вот мы тут.

— М-да.

— Так как мы все-таки сюда попали? Извини, конечно, но ты не настолько сильный маг, чтобы телепорты между континентами открывать.

— Не настолько, — постепенно успокаиваясь, подтвердила я. Разговор с Вельдом помог немного отвлечься. — Здесь эвакуационная база, а мне выдали артефакт для экстренной переброски. Точнее, подарили.

— Ясно. И что дальше?

— Не знаю. Слушай, я тебя с собой не звала, — снова начала заводиться я. — Мне нужно успокоиться, подумать, побыть одной. Понимаешь?

— Да уж. Чтобы побыть одной, здесь сейчас самое то, — задумчиво произнес вампир. — А этот артефакт нас и обратно перебросить может?

— Н-нет, — только теперь задумалась об этой немаловажной детали я. — Но, раз их выдали, наверное, проверяют периодически, не появился ли тут кто из владельцев. Слушай, давай решать проблемы по мере их поступления. Еда тут точно есть, отпирающий символ от домов я знаю. Подождем какое-то время, а если никто не появится, тогда и будем думать.

— Ладно, — легко согласился парень, отойдя от первого шока. — Какой дом займем?

— Да любой, — пожала я плечами.

— Тогда пошли, — протянул он мне руку, помогая подняться.

Я не стала спорить и двинулась следом. Вельд в этом городе большую часть жизни прожил, ему виднее, что тут и где.

Идти по совершенно пустым улицам было необычно и жутковато. Звук собственных шагов казался слишком громким, а подсознание рисовало притаившихся в подворотнях полуразложившихся зомби. Я понимала, что перед созданием эвакуационной базы тут все зачистили, но нервная система после поисков Тэля параллельно сдаче экзаменов была расшатана, так что тишина давила на нее, как целая плита архимагов.

Шли мы довольно долго, остановившись возле двухэтажного дома почти на окраине города. По сравнению с окружавшими его лачугами строение выглядело чуть ли не особняком.

— Этот? — на всякий случай уточнила я у парня.

Мне-то было в общем все равно, но для него наше временное пристанище явно имело немалое значение.

— Да, — подтвердил Вельд осипшим от волнения голосом, гулко сглотнул и прокашлялся.

— Уверен? Может не стоит? — засомневалась я.

— Уверен.

Ладно, уверен так уверен. Я отперла магический замок и первой шагнула внутрь.

Ничего так. Как говорится, бедненько, но чистенько. Хотя не так уж и бедненько, если сравнивать не с домами архимагов и герцогов.

— Это был твой дом? — все же рискнула поинтересоваться я.

— Можно сказать и так. Это дом учителя. Когда отец меня выгнал, тот позволил жить здесь. А когда учителя не стало, я остался тут, чтобы продолжить его дело, хотя дом мне и не принадлежал. Наследников не было, вот никто и не выгонял.

— И ты решил снова вернуться сюда, чтобы еще раз побывать в этих стенах?

Он посмотрел на меня и рассмеялся неожиданно весело и искренне.

— Ну конечно! Вы же не знаете, — продолжал веселиться Вельд. — В городе почти не было артефакторов, и магические клозеты имелись далеко не у всех, а проточная вода и вовсе считалась роскошью. Обычно ее брали из колодцев или специальных скважин. Учитель потому здесь дом и построил, снеся прежние, что тут водопровод от колодца протянуть несложно было. Так что будем со всеми удобствами, если, конечно, энергия в артефактах не закончилась. Я ведь их еще до эпидемии последний раз подпитывал.

— Ничего, напитать схемы не проблема, — заверила я, содрогнувшись от мысли об отхожем ведре и постоянных прогулках к колодцу за водой. В походах и без такой роскоши как ежедневная помывка обходиться приходилось, но сейчас-то мы не в походе, да и насколько тут застряли, пока неизвестно.

Схемы я действительно напитала, не став откладывать столь важное дело до утра, но насчет отсутствия проблем явно погорячилась. Энергия отдавалась легко, но в схему попадала однозначно не вся. Пространство как будто тянуло ее из меня. А когда попробовала медитировать, окончательно осознала, что здесь что-то не так. Ощущения были странными. Даже не знаю, как описать. Будто бы пьешь воду стакан за стаканом, пытаясь утолить жажду, но никак не можешь напиться.

Зато за бытовыми хлопотами мысли об эльфе и вампире как-то вылетели у меня из головы и возвращаться к ним совершенно не хотелось. Я разделась до нижнего белья, залезла под одеяло и, закрыв глаза, снова погрузилась в медитацию, почти сразу уснув.

Беспокойно проворочавшись всю ночь и так толком и не выспавшись, с утра я почти с отвращением посмотрела на экипировку, но все же начала натягивать ее на себя. Комната, отведенная мне Вельдом, находилась на втором этаже, удобства тоже, но, чтобы ими воспользоваться, из комнаты требовалось все же выйти. Нужно порыться в сундуке с вещами и посмотреть, нельзя ли что-то использовать в качестве домашней одежды. А потом попить на кухне водички и лечь спать дальше, благо от меня сейчас никому ничего не требуется.

Однако, осуществить этот простой и понятный план до конца мне не удалось. Домой вернулся Вельд и выглядел он так, будто едва отбился от стаи диких кошек. Немаленькой такой стаи. Руки и даже лицо парня были густо покрыты неглубокими царапинами, а одежда местами порвана.

— На тебя что, напали? — бросилась я к нему. — Стой смирно, сейчас подлечу.

— Да все нормально. Просто кусты уж очень колючими оказались.

— А зачем же ты в них полез⁈

— Вот, — протянул он руку и разжал кулак. На ладони лежал выброшенный им когда-то медальон. — Я столько раз за это время пожалел о своем поступке, что и не сосчитать. Учитель ведь подарил его потому, что верил в меня, а я…

— Все еще считаешь, что мог в одиночку спасти целый город?

— Нет. Я предал его доверие, выбросив медальон. Сдавшись после неудачи. Поэтому, оказавшись здесь, я понял, что судьба дала мне шанс все исправить.

— Вельд, а тебе ведь вроде бы разрешили учиться в академии, или я что-то путаю?

— Разрешили.

— Тогда почему ты туда не ходишь?

— Просто подумал, что прежде, чем двигаться дальше, нужно для начала полноценно научиться быть вампиром. Ипостась мне, правда, так и не дается, а вот три разных вещества вырабатывать и впрыскивать я уже умею. Одно из них обезболивающее, так что, если нужно будет, обращайся — укушу.

— Здорово, — искренне порадовалась я за парня. — А в чем проблема с ипостасью? И как это вообще делается?

— Почти как инициация, только наоборот.

Я непонимающе посмотрела на вампира.

— Тогда требовалось взять верх над внутренней сущностью, а чтобы сменить ипостась на боевую, нужно позволить ей одержать верх над собой.

— И ты боишься, что не сможешь обратно стать человеком? Ну, то есть сменить ипостась на вот эту.

— Первый вариант вернее, — хмыкнул Вельд. — Понимаешь, я ведь все еще ощущаю себя именно человеком. Потерявшим магию, с разными новыми особенностями, но все равно человеком. А если стану таким, как другие вампиры, то дороги назад уже не будет.

— Назад, это куда? — недоуменно уточнила я.

— В нормальную жизнь, — пояснил парень.

— То есть я вампир?

— В каком смысле? — опешил он.

— Мою жизнь в этом мире нормальной уж точно назвать нельзя. Зато она интересная! — усмехнувшись, подмигнула я Вельду. — У тебя, кстати, последнее кормление когда было?

— Позавчера. А что?

— Значит, следующее послезавтра. Правильно?

— Ничего, я обойдусь.

— Зачем?

— Что — зачем?

— Зачем обходиться? Я хоть и будущая владычица, но не эльфийка же. Мою кровь пить можно.

При упоминании о будущем, которое, возможно, никогда не воплотится в реальность, настроение моментально ухудшилось. Раз уж нас сюда занесло из-за моего нервного срыва, нужно хотя бы воспользоваться случаем и постараться разобраться в себе. А то я последнее время или учусь, или кому-то помогаю, или с кем-то ругаюсь. А здесь я хоть и не совсем одна, но в моем распоряжении целый пустой город, чтобы побыть в тишине и подумать.

— Я не пью человеческую кровь, — прерывая мои мысли, буркнул Вельд.

— Как — не пьешь?

— Вот так.

— Ты уверен? Райн говорил, что для того, чтобы вещества всякие вырабатывать, вампирам именно человеческая кровь нужна.

— До этого был уверен, — после непродолжительно молчания вздохнул парень. — Но мы же из чашек пьем, старший мог какую угодно налить. Мне одно время вкус действительно необычным казался, а потом привык.

— Ну вот видишь. Я Райна не раз уже из руки поила, так что и тебе дам укусить. Тем более, что ты из-за меня тут очутился. Так что иди смывай следы неравного боя с кустами и будем завтракать.

— Скорее уж обедать, — поправил вампир.

— А сколько времени?

— Не знаю, в часах энергия тоже закончилась, а выставить их не по чему. Но рассвело давно уже.

— Значит, будем завтракообедать, — хлопнула я его по плечу, подталкивая к лестнице на второй этаж, а сама отправилась на кухню.

Разнообразить рацион было нечем. Каша на воде да сухари с несладким отваром — вот все, чем мы могли себя порадовать. Но привередничать не приходилось, хорошо, что хоть такие продукты есть.

Несколько дней я просто отсыпалась, неожиданно остро ощутив всю накопившуюся за пару месяцев, а в особенности за последнюю декаду усталость. Вельд в одиночестве слонялся по окрестностям и меня не беспокоил. А вот то, что за нами так никто и не пришел, уже начинало слегка напрягать, как и странный магический фон, с огромной неохотой отдающий энергию, зато впитывающий ее как сухая губка воду. У меня, конечно, были с собой накопители, но не было гарантии, что и из них энергия не сочится здесь значительно быстрее обычного. Я решила подождать еще сутки и начать вывешивать по ночам призыв о помощи. Может, какие-нибудь местные охотники заметят и выведут нас к цивилизации в виде стационарного телепорта. Или хоть куда-нибудь выведут. Вот тебе и оказалась подальше ото всех, хорошо еще что Вельд со мной, а то вообще не представляю, как бы сейчас справлялась.

Окончательно придя в себя, я все-таки решила хорошенько все обдумать. Ведь, по сути, эльф с вампиром были правы, и мне так или иначе нужно выбрать только одного из них. До недавнего прошлого я была уверена, что выбор уже сделан, и Райн не более чем девичья греза вроде любимого героя книги или киноактера. Вот только его отношение к тому, что именно между нами возможно, кардинально изменилось с «я не сошел с ума, чтобы звать тебя за муж» до «будь моей женой». И моя внутренняя уверенность, что у нас с ним никогда ничего не будет, потому что просто не может быть в принципе, тоже дала трещину. Однако не так давно я уже пыталась разобраться в себе, и результата это не дало. Мне одинаково сильно хотелось быть с ними обоими и так же сильно не хотелось терять никого из них. А придется. И теперь, когда Тэль сам предложил вернуть ему венец, пожалуй, стоило рассматривать обоих мужчин как равноправных кандидатов. Да, я тоже несколько раз думала о том, что, возможно, так будет лучше, но ни разу не решилась поговорить об этом с женихом. А он даже не спросил, хочу ли я этого, скорее потребовав, чем предложив.

Но как же мне все-таки определиться? Вот Райн, когда сомневался, стоит ли становиться графом, спросил совета у меня. А мне у кого спросить? Не у Вельда же. Да даже если бы и было у кого, в таких делах чужой совет может скорее навредить, чем помочь. Райн все-таки стал графом, но, кажется, вовсе не потому, что я ему это посоветовала. То есть именно поэтому, но вовсе не по тем причинам, которые были важны для меня. По сути, для всех этих людей, да и для тех, кто жил в деревне до нападения орков, он уже был их графом. Тем, кто защитит и решит любые проблемы. От орков защитить не удалось. Но вряд ли это удалось бы хоть кому-то.

А я? Кто я для жителей деревни? Одна из множества адептов, помогавших там во время строительства. Они даже не знают, что я не только не получала за это платы, но и вложила в восстановление средства, заработанные на прошлых каникулах. Зато для эльфов я была Владычицей. Именно так, без приставки «будущая», которую они добавляли лишь по необходимости. Кому-то это нравилось, кому-то нет, но уже практически никто не сомневался в том, что я стану женой Тэля со всеми вытекающими последствиями. За прошедшие со дня нашей помолвки годы я сделала многое, чтобы соответствовать этому высокому титулу. Но и эльфы тоже привыкали ко мне, постепенно подстраиваясь под неформатную по всем параметрам Владычицу. Одно то, что в мой официальный гардероб включена чуть измененная форма боевых магов, еще пару лет назад казалось бы невозможным, а уж то, что мои приказы, отданные даже не именем Владыки, исполняли практически беспрекословно, и вовсе уму непостижимо. Без острой необходимости я, конечно, и не командовала, но сам факт. Тэль ведь говорил, что эльфами правит только Владыка, то есть, по сути, Владычица — это просто его жена и мать его детей, не имеющая никакой реальной власти. Но как не раз уже говорили эльфы: «Каждый имеет столько власти, сколько способен взять». Ланти вон вообще пару сотен лет правила, не имея на это никаких прав. И ничего, отлично справлялась.

Так стоит ли ломать все, что мы строили с Тэлем, да и не только с ним, из-за того, что вампир вдруг передумал и решил, что теперь я ему нужна? Я так не считаю. Да, это стало для меня неожиданностью, приведя мысли и чувства в смятение, но все же он опоздал. Я будущая владычица эльфов, и через полгода свет творения навсегда соединит наши с Тэлем судьбы. А Райн… Что ж, мне очень жаль, что все сложилось именно так. Было бы по-настоящему здорово, останься мы друзьями, но, думаю, теперь это невозможно.

Тем временем минуло еще несколько дней, и я поняла, что начинаю терять им счет. Седьмой это был или уже восьмой? Хоть палочки на стене ножом проскребывай.

Мы с Вельдом набрали мелких светлых камешков с клумбы перед ратушей и выложили ими на центральной площади довольно крупную стрелку в сторону нашего пристанища. Потом проверили все незапертые кабинеты и залы в самой ратуше, надеясь найти подсказки о том, как подать знак, что мы тут. Но все это не дало никакого результата, как и еженощно вывешиваемый мной над городом призыв о помощи.

Я нашла в кармане экипировки записанные координаты точки выхода межконтинентального телепорта, которые нам давали когда-то во время выкладки барьера из тангора по дальнему краю источника, и поначалу очень этому обрадовалась. Вот только там находиться было в разы опаснее, чем в окрестностях Мертвого города, не говоря уж о нем самом, а как часто сейчас отправляются экспедиции на старый континент и отправляются ли вообще, я не представляла.

Честно попыталась вспомнить координаты эльфийской столицы на этом континенте, но не преуспела в этом. Эх, нужно будет какой-нибудь миниатюрный справочник со списком самых нужных телепортов обоих континентов завести и в один из карманов экипировки спрятать. Главное, не забыть заклинание непромокаемости на него при этом наложить. Но сейчас у меня такого справочника не было, и приходилось решать, что будем делать, если помощь так и не придёт. Нам и так пришлось вскрыть еще один из домов и забрать оттуда продуктовый запас, не рассчитанный на столь долгое пребывание в изоляции.

Вельд за это время перебрал все заговтовки и медицинские инструменты, остававшиеся в доме, складывая их в объемистую сумку с наплечной лямкой.

— Это что, скальпель? — удивилась я, когда парень, сидя за кухонным столом, поочередно вынимал инструменты из кожаного отреза с кармашками, тщательно их осматривал и складывал обратно.

— Что? — удивился он, держа в руках нож вполне узнаваемой формы, хотя качеством тот значительно уступал современным.

— У тебя в руках скальпель?

— Это нож для вскрытия нарывов. А что такое скальпель?

— Медицинский нож для вскрытия чего угодно. Получается, вы все-таки использовали хирургию, а не только магию?

— Не знаю, что такое хирургия, но учитель был единственным дипломированным магом-медиком на весь этот город. И многие предпочитали сначала идти к знахаркам, а к нему приходили только когда их лечение не помогало. Представляешь, насколько обычно все было запущено? Учеников у него было шестеро, но даже при этом не всегда удавалось помочь всем. Учитель занимался самыми сложными случаями, остальное поручая нам. Но мы-то всего лишь недоучки, вот он и старались обойтись простыми заклинаниями, где только можно. Он много способов для этого придумал.

— Твой учитель был гением и не зря возлагал на тебя такие надежды. Вельд, это и есть то, чем ты можешь обогатить медицину, продолжив его дело. Сочетание магии с механическими манипуляциями, способное значительно упростить работу медиков или даже помочь там, где одна магия бессильна.

— Ты правда думаешь, что это кому-нибудь нужно? — скептически посмотрел он на меня. — Вы-то не отказывались от магов.

— Еще как нужно! — заверила его я. — Вот начнешь развивать это направление и сам в этом убедишься. Понятно, что получится не все и не сразу. Но я уверена, что получится!

Он несмело улыбнулся и аккуратно свернул набор инструментов, убрав его в сумку.