Проснувшись рано утром, я выскочила из дома и, поднявшись высоко над домами, помчалась к озеру. Но Тэля на острове не оказалось. Это был всего лишь сон, а не предчувствие, на что я надеялась все время, пока летела сюда.

Уже дойдя до дворцового телепорта, чтобы отправиться в академию, немного постояла под удивленными взглядами магов, не получивших указаний о пункте назначения, и отправилась в кабинет Вейлера. Вдруг за ночь все-таки что-то стало известно, а он не захотел меня беспокоить.

Несмотря на раннее утро, глава телохранителей был у себя, вот только новостей у него не было.

— А венец? С ним все в порядке? — на всякий случай уточнила я.

— Да. Если хотите, можете сами в этом убедиться. Он находится в апартаментах под постоянным наблюдением. Повелитель приходит туда только после официального завтрака, — добавил эльф, видя мое замешательство.

Поблагодарив его, я коротко глянула на часы и вышла за дверь. Времени самой посмотреть на венец уже не оставалось, да и повода не доверять Вейлеру у меня не было. Скорее, это было возможностью меньше беспокоить его в дальнейшем, на что телохранитель, видимо, и рассчитывал.

Занятия в академии в этот день прошли для меня как-то смазано. Да, в общем-то, ничего значимого в последний учебный день на них быть и не могло. Но я все равно с трудом смогла дождаться конца уроков. А когда пришла в кабинет ректора, чтобы воспользоваться его телепортом, там меня ждал сюрприз.

— Элтар? — изумилась я, чуть не столкнувшись с другом, выходящим из портала.

— А вот и ты, — обрадовался он. — Таврим, я могу забрать ее на завтра? Хочу показать, как проходят экзамены у боевиков старого континента. Седьмой курс сдает на декаду раньше, а завтра как раз тема интересная. И еще завтра последняя боевая практика у восьмикурсников. Что-то вроде традиционного минитурнира. Я договорился о твоем участии.

— Прости, но сейчас не лучший момент…

— Да ладно тебе, — перебил он меня. — Отвлечешься перед экзаменами.

И я решилась. В конце концов, мне действительно стоит хоть немного отвлечься, к тому же я сама просила Элтара сводить на экскурсию в их академию. Неудобно теперь отказываться, да еще и ничего не объясняя. В результате договорились встретиться у дворцового телепорта Мириндиэля через полтора часа. Архимаг хотел пообщаться с коллегами, а я как раз успевала собраться, отнести дневник Вейлеру, чтобы ненароком его не подставить, в очередной раз безуспешно поинтересоваться новостями о Тэле и предупредить телохранителя о своем уходе на старый континент.

Ночевала я в доме Милиэны, который по размерам вполне мог сравниться с городским особняком герцогов Устийцев, а по помпезности так и вовсе его превосходил. Гостевая комната, в которой предстояло провести ночь, была подчеркнуто женской. Везде рюшечки, оборочки, семь ваз с цветами. Семь! И просто шикарное трюмо, против которого я ничего не имела, но лучше бы письменный стол или бюро поставили. Мне бы и обычного ростового зеркала хватило. Однако привередничать смысла я не видела, ведь мне предстояло провести здесь всего одну ночь, а не жизнь или хотя бы год.

Ужин прошел в тесном семейном кругу, и я сразу почувствовала то, о чем говорил Элтар. Нет, при мне они с Милиэной не ссорились, но постоянно чувствовалась натянутость в отношениях. Поэтому, когда он пригласил меня в библиотеку, чтобы за чашкой отвара рассказать о своих последних разработках, я испытала облегчение.

Бои восьмикурсников должны были проходить после обеда, так что с самого утра мы отправились на устный экзамен, причем по какому предмету он будет, архимаг так и не признался. Но раз он считает, что мне этот сюрприз понравится, уверена, так оно и есть.

Нас с Элтаром усадили за длинный стол вместе с тремя экзаменаторами, а главной неожиданностью стало то, что мне разрешили задавать сдающему дополнительные вопросы, причем перебивая его для этого. Я непонимающе обернулась к своему другу, и он подтвердил, что именно на этом экзамене так происходит всегда. А еще сказал, что двое из троих мужчин тоже гости и только сидящий по центру является преподавателем. Это было очень странно, но выяснять ничего я не стала. Впрочем, и заваливать адептов тоже не собиралась.

Дальше оказалось, что адепты заходят строго по одному и времени на подготовку им не дается. Вопрос в билете был один, точнее даже не вопрос, а подробное описание ситуации, в которую якобы попал сдающий. Суть ответа сводилась к озвучиванию способа выжить в заданных условиях.

Это было так увлекательно, что я не удержалась и пару раз задала уточняющие вопросы там, где мне действительно было что-то непонятно. Однако даже при этом ни на миг не могла забыть, что, возможно, и Тэль сейчас решает такую вот задачу на выживание, только его экзаменатором является реальность, а ценой провала — жизнь. И все же стоит посоветовать Элину включить такие задачки в качестве одного из занятий на сборах для элиты армейских магов. Думаю, им они понравятся.

Наверное, за эти полдня я узнала о старом континенте больше, чем за все время пребывания в этом мире. К обеду голова буквально распухла от новой для меня информации, поэтому объявление об окончании экзамена я восприняла с не меньшим облегчением, чем сдавшие его адепты.

Обедать мы отправились в столовую академии и Элтар, убедившись, что я не против пообщаться с его коллегами, повел меня за большой стол, где уже сидели четверо мужчин и две женщины. Мне вежливо дали поесть, после чего буквально засыпали вопросами обо всем на свете: о моем мире, о том, каково было участвовать в королевском турнире, о Кайдене, эльфах и Юных магах. Спасло меня только то, что нам с Элтаром пора было отправляться на бои к восьмикурсникам.

По дороге я попыталась отрешиться от всего, что не связано с предстоящим испытанием, в котором никак нельзя было ударить в грязь лицом. Ведь, по сути, я буду сражаться за честь своей академии. Труднее всего было отодвинуть на задний план мысли о Тэле, но я все же смогла достаточно сконцентрироваться, пока архимаг представлял меня присутствующим. Помимо пятнадцати адептов, среди которых была и одна девушка, на полигоне находились двое преподавателей, врач и еще один мужчина в форме боевых магов старого континента.

Жеребьевка проводилась довольно просто. Мы вытаскивали из полотняного мешочка небольшие квадратные дощечки с написанными на них числами. Первый номер должен был соревноваться со вторым, третий с четвертым, победители этих пар между собой и так далее. Бои проводились на выбывание, и стало понятно, почему Элтару так легко удалось договориться о моем участии — им просто нужен был шестнадцатый, сопоставимый по силе с остальными.

— Сегодня нас почтил своим визитом магистр Драмен, о котором все вы наверняка наслышаны. И призом победителю боев будет поход с его группой в качестве преддипломной стажировки.

— Ого! — дружно выдохнули претенденты, переглядываясь.

Я понятия не имела, кто такой этот Драмен, но приз в любом случае был хорошим.

— Интересно, а что они будут делать, если я выиграю? — с усмешкой поинтересовалась, поворачиваясь к стоящему рядом другу.

— Понятия не имею, — пожал тот плечами. — А ты так уверена, что выиграешь?

— Нет, но буду стараться. Как завещал великий Кайден.

Несмотря на то, что отсылку к Ленину Элтар понять не мог, он все равно рассмеялся и искренне пожелал удачи.

Первый соперник меня не впечатлил. Защита у него была неплохой, а вот атака слишком уж прямолинейной. Хотя, он же с животными, а не с людьми сражаться собирается, для них этого должно быть вполне достаточно. Это из меня со всеми этими турнирами аренный боец получился, что, кстати, и помогло пережить эльфийские покушения. В общем, чтобы справится с первым адептом мне хватило четырех минут, и это я еще осторожничала. Если бы пошла сразу ва-банк, можно было закончить бой одним красивым ударом.

Второй поединок оказался посерьезнее, но особой угрозы и этот противник для меня не представлял. В общем, реально повозиться пришлось только в финале, который продлился целых четырнадцать минут, и я даже пару новых домашних заготовок на сопернике опробовала. А вообще, группа оказалась неплохой и довольно ровной. Примерно на уровне мастера Линары. Пара или тройка адептов даже посильнее нее. Однако, после трех турниров, боев выходного дня и сборов для элиты армейских магов мне они были не ровней.

Замешательство организаторов состязания было настолько заметно, что я с трудом сдерживала смех. Интересно, как они теперь выкручиваться будут?

Мастера с надеждой попереглядывались, но, так ничего и не придумав, объявили, что приз в виде похода с Драменом достается мне. Тот был этому явно не рад, судя по тому, как весь напрягся, но все же протянул руку, чтобы поздравить. Я пожала ее и громко произнесла:

— Мне очень приятно с вами познакомиться, но я не думаю, что готова к такому походу. Ведь для того, чтобы не подвести отряд, нужно многое знать, а не только уметь сражаться на арене. Надеюсь, последний из моих соперников вас не разочарует, как сегодня он не разочаровал меня.

— Это мудрый поступок, — тихо произнес маг, глядя на меня со значительно возросшей симпатией, и громко для всех добавил: — Что ж, надеюсь, мы с вами еще встретимся, когда для этого придет время.

Мне показалось, что с облегчением выдохнули абсолютно все, разве что кроме задорно улыбавшегося Элтара, в этот миг невероятно похожего на Эрина после удачной шалости. Прав был Кайден — как был сорванцом, так им и остался! Но вышло и правда забавно, у меня даже настроение чуточку улучшилось.

Друг предлагал мне остаться еще на одну ночь, но я отговорилась тем, что нужно готовиться к своим экзаменам, и поспешила вернуться в Мириндиэль.

На этот раз в кабинете Вейлера не оказалось. Я заглянула в комнату отдыха телохранителей, которая была почти пуста, выяснила, что их начальник на совещании и должен вернуться минут через двадцать, после чего отправилась в апартаменты убедиться, что с Тэлем все в порядке. Хотя венец показывает лишь жив он или нет, и в порядке с ним может быть далеко не все, но лучше так, чем полная неизвестность.

Вот как он мог просто взять и уйти? Он ведь Владыка. Или это и есть то самое «право самодура», о котором он говорил? Да нет, оно вроде бы в чем-то другом заключалось.

— С вами все в порядке? — подошел дежуривший здесь телохранитель, и я поняла, что уже довольно долго стою, закрыв сложенными лодочкой ладонями нос и рот.

— Да. Я уже ухожу.

Пока шла обратно к кабинету Вейлера, подумалось, что хорошо еще Олиста не встретила. А то неизвестно, как бы он на мой визит отреагировал.

На этот раз глава телохранителей оказался на месте и моему визиту нисколько не удивился.

— Пусть будет благосклонен к вам свет творения. Есть какие-нибудь новости? — с порога поинтересовалась я.

— К сожалению, нет, — удрученно покачал головой еще больше осунувшийся за эти дни эльф и, достав из стола дневник, протянул его мне. — А как ваши впечатления?

— Неплохо. Пожалуй, теперь я не считаю, что сдавать экзамен мастеру Кайдену не так уж сложно. Как говорится, все познается в сравнении.

На этом обмен любезностями был завершен, и я отправилась домой, остаток дня посвятив чтению дневника. Из-за того, что делала это в обратной хронологии, то есть от конца к началу, некоторые записи производили странное впечатление. Сразу вспоминался У-Янус из романа братьев Стругацких «Понедельник начинается в субботу».

Так, например, после истории с подставной Анли он написал: «Теперь я понимаю Таль. Когда увидел ту девушку и на какое-то время почти поверил, что она и есть моя Анли, то буквально забыл обо всем. А если бы это действительно была она? Разве это означало бы, что я не любил Таль или не буду любить ее дальше? И как бы я тогда поступил? Ведь получалось бы, что жена у меня есть, а стать фавориткой Таль никогда бы не согласилась. Или все же согласилась бы, чтобы мы и дальше могли быть вместе?»

Я закрыла дневник и откинулась на спинку кресла, запрокинув голову. А и правда, смогла ли бы я в такой ситуации согласиться на роль фаворитки, чтобы остаться с ним? Пожалуй, все же нет. Не смогла бы делить его с другой, даже если она имеет на него больше прав. Особенно если она имеет на него больше прав. Не представляю, как бы мы все это пережили, но его выбор в данной ситуации для меня был очевиден, а значит я просто ушла бы. Пожалуй, и из Мириндиэля тоже. Не хотелось быть для окружающих бывшей будущей владычицей.

Скучала бы я при этом по Тэлю? Бесспорно. Согласилась бы стать при таком раскладе женой Райнкарда? Думаю, да. Ведь тогда меня уже не связывали бы обязательства перед другим. Я попыталась представить, что прихожу с Райном на бал, вижу там Тэля с Анли, и поняла, что порадоваться за него, как за Элтара, воссоединившегося с Милиэной, не смола бы. От одной мысли о том, что он с другой, становилось тоскливо и горько.

А если представить, что Райн женился? Да хоть на той же Линаре. Я вроде бы и рада за них, но как представлю, что больше меня не зовут в замок, не предлагают вместе слетать для снятия реперной точки или пойти в поход, в душе опять все те же тоска и горечь. Как собака на сене, право. Да и если представить, что Тэль выбрал меня, а не Анли, но постоянно проводит с ней время, ведь их объединяет столько всего… Я бы с ума сошла, наверное. Бедный Тэль.

Нужно было раньше попытаться поставить себя на его место, а я все куда-то бежала, спешила жить. Дурацкая ситуация сложилась. Еще и Райн с предложением этим. Неужели он думал, что я действительно могу бросить жениха и уйти к нему? Даже если бы я не любила Тэля, есть же обязательства… Стоп!

Я замерла, боясь поверить в чудовищное предположение.

А что, если Тэль не случайно пропал именно в тот момент, когда вампир решился? До чего такого они договорились, что это кончилось практически дракой? И почему Тэль считал, что он низко пал?

Нужно было расспросить Райна об этом поподробнее, но не сейчас. На улице было уже темно, а меня после сегодняшнего активно проведенного дня ощутимо клонило в сон. Я не стала сопротивляться и, забравшись в постель, закрыла глаза.

Где же ты Тэль? Что с тобой?

Утром первым делом убедилась, что камни в венце не потускнели, и, прихватив на кухне гостинцы для вампиров, отправилась в замок. Райнкарда на месте не оказалось, но с учетом того, что Вельд присутствовал при их ссоре с Владыкой, так, пожалуй, было даже лучше.

Оказывается, как Райн делает мне предложение, не только слышали, но и доложили об этом Владыке. Кошмар! Уж лучше бы я все-таки пошла тогда в Мириндиэль и сама все рассказала, а то еще неизвестно, как ему это преподнесли. Хотя тут как не преподноси, намного хуже не станет, особенно учитывая, что узнал он об этом не от меня. Вот тебе и не хотела поссориться.

Тэль, появившись в замке, напрямую заявил вампиру, что уводить чужую невесту подло. И я с ним, в общем-то, была согласна, но ведь и уводиться не собиралась. Райн же ответил, что я имею право сама выбрать с кем остаться, а то, что эльф сделал предложение первым, ничего не значит. И вообще, меня просто уговорили тогда сказать ему «да». После этого они и сцепились.

Честно говоря, такого от Райнкарда я не ожидала. Не знаю, откуда о том, как проходила наша помолвка с Владыкой, стало известно ему, я вроде бы не говорила, но это, по всей видимости, оказалось последней каплей, переполнившей чашу сомнений Тэля. Ведь именно правда бьет большее всего. А о том, почему я изначально ответила «нет», мы с ним так ни разу и не поговорили. Вот Тэль и решил предоставить мне это самое право выбора. Посмотреть, что будет, если он исчезнет из моей жизни.

Остается главный вопрос: «Куда?». И с этим Вельд мне помочь уже не мог. А Олист оказался не так уж не прав, обвиняя меня. Скорее, даже полностью прав.