Хорошо выспавшись и плотно позавтракав, я отправилась в академию. Как оказалось, сдавать экзамен нам с Тодом предстояло в разное время и не одному мастеру, а целой комиссии из трех предметников, завуча и ректора. Парень отправился в отведенный для этого класс первым, а я, чтобы не слоняться по коридору и не нервничать, решила пойти поболтать с доктором Аланом, не забыв при этом оставить на стене сообщение о том, куда делась.

Успев за два часа попить отвара, узнать все последние новости академии и даже некоторые городские, поделившись в ответ своими, я уже шла обратно, когда встретила посланного за мной Тода.

— Ну как? — первым делом поинтересовалась я.

— Сдал. Но это была жесть, — все еще не придя в себя, поделился впечатлениями он. — Удачи тебе.

— Прорвемся! — оптимистично заявила я, хлопнув парня по плечу.

Ну а что, заваливать ректор меня не позволит, а материал я знаю если и не отлично, то довольно неплохо. Так что вперед, навстречу последнему учебному году!

Гоняли меня по всему материалу от души. Никаких билетов не было, мастера просто задавали вопросы, причем делали это поочередно, так что приходилось перескакивать с одного раздела знаний на другой. Пару раз у меня все-таки возникли трудности, но с небольшой подсказкой я с ними справились. А еще раз получился довольно забавный казус.

— Вы уверены, что в сочетании с нагретым экстрактом синельника размельченные пластины бронированного червя будут давать именно такой эффект? — переспросил мастер, растерянно оглянувшись сначала на завуча, а потом и на ректора.

— Да, — чуть подумав, подтвердила я. — А разве это не так?

— Лично мне об этом слышать не приходилось.

— Мне тоже. Откуда сведения? — поинтересовался Кайден.

— А, так мне же эльфийские мастера готовиться помогали. Наверное, это из их дополнений.

— И много они тебе дополнений делали?

— Довольно-таки много, — даже чуть растерялась я, опасаясь, что сейчас он потребует все их вспомнить.

— Записи какие-нибудь остались?

— Да. Но там все вперемешку: и то, что я из наших учебников вспомнить не смогла, и то, что они от себя добавили.

— Давай сюда, я разберусь, — решил Кайден.

— Так они у меня дома, в Мириндиэле. Зачем мне их сюда-то брать было?

— Ладно, после турнира боевых магов отдашь, — как-то загадочно глянул на меня завуч, и уголок его губ чуть дернулся в слабом намеке на улыбку. — Ты практику до конца прошла или только те восемь дней, по которым нам отчет пришел?

— Это от егерей что ли? — догадалась я. — Даже интересно, что там обо мне Грайнд написал.

— Если вкратце, то не подчиняешься приказам и не способна работать в команде.

— Ну конечно, — фыркнула я. — Вы у архимага Андера спросите, как я в команде работать не способна.

— И что же он нам расскажет? — заинтересовался ректор.

— Что группа, в состав которой я входила, вывела из-под нашествия попавшую в беду РДГ, да еще и из зоны, где не работали порталы.

— Вихревая аномалия, — констатировал завуч. — Координаты ее в гарнизон сообщили?

— Наверное. Меня ни о чем не спрашивали. А что это за аномалия такая?

— Если интересно, сходи к Эшену и возьми учебник по продвинутой топологии для телепортистов за восьмой курс. А отчет по оставшейся части практики где? — нахмурился Кайден.

— Вот, — достала я из сумки и протянула ему забранные вчера у Райнкарда документы. — Здесь отчет за весь необходимый период. Поход с егерями в него не вошел, там ерунда полная, а не практика получилась.

— Ладно, посмотрю. Господа, еще у кого-то есть вопросы к данной адептке?

Вопросов не оказалось и, признав знания достаточными, меня успешно перевели на седьмой курс, отпустив после этого домой.

В Мириндиэле на этот раз я оставалась до самого последнего дня, пробежавшись по эльфийским магазинам с Майраном, чтобы купить все необходимое, пока Тэль был занят делами. И, конечно же, мы снова ходили смотреть турнир магов, на котором в традицию вошло вручение мной одному из участников ветки папоротника на удачу. На этот раз сделать выбор было очень непросто. Среди выстроившихся на арене оказался и тот паренек, который теперь учился на последнем курсе, и Вилар, и лорд Райли. А еще наравне с эльфами в турнире участвовали архимаги Андер и Кайден.

Я на несколько секунд остановилась перед нашим завучем, и он едва заметно отрицательно качнул головой. Прикрыла веки, давая понять, что и так знаю, что делать этого нельзя, после чего двинулась дальше. Но если бы подобный поступок не вызвал проблем, ветка досталась бы ему. Надеюсь, он это понял. Чуть подумав, решила воспользоваться вариантом, предложенным мне еще в самый первый раз, и символ удачи протянула бывшему Первому магу. Ведь его визави снова был здесь, желая отстоять полученный титул, а значит схватка за него будет жаркой. Надеюсь, Райли готов и не обманет ожидания тех, кто пришел сегодня поболеть за него. А таких, насколько я знала, было немало. Вот только за миг до того, как эльф принял от меня заветную веточку, на лице его промелькнуло замешательство. Или мне это только показалось?

Когда вернулась в ложу правящего рода, Олист хмурился, а Тэль, наоборот, задорно улыбался.

— Что-то не так? — заподозрила я.

— Отчего же, так даже интереснее, — подмигнул мне жених, не собираясь что-либо объяснять.

— Повелитель, ну хоть вы скажите, в чем дело, — взмолилась я.

— Мы планировали, что в финале встретятся Первый маг и один из людей. Лорда Сарайлинтэля попросили уступить, но что он решит теперь, одному свету творения ведомо.

— А меня предупредить вы не могли?

— Обычно ты дарила ее кому-то из аутсайдеров, тем более, твой прошлогодний фаворит снова участвует, — пожал плечами Тэль.

— А если бы я ее Кайдену подарила?

— Это показало бы твои приоритеты, — уже без улыбки сообщил Владыка.

Так вот почему он меня не предупредил. Хотел посмотреть, выберу я эльфа или предпочту человека. Только завучу ветка досталась бы вовсе не по расовой принадлежности, а просто потому, что он мой лучший враг. И вообще, с чего бы ему меня проверять? Хотя, с другой стороны, в результате я получила полную свободу выбора, а до их планов мне не было никакого дела.

Поскольку до этого ни Андер, ни Кайден в этом турнире не участвовали, то начинали с самого первого круга, наравне с остальными новичками. Но до того, как в состязания вступила лучшая восьмерка прошлого года, ни один соперник не смог оказать человеческим архимагам достойного сопротивления. Зато после этого на арене разгорелась нешуточная борьба, ведь и Андер, и Кайден имели все шансы пройти в верхний круг. А, значит, из него должны были выбыть двое из прошлогодних участников.

Так оно и получилось. Но, к моей радости, когда мы с Тэлем традиционно пошли пожелать удачи сильнейшим во время перерыва, обстановка между магами была вполне непринужденной. Кайден мне даже подмигнул втихаря. А Вилар высказал сожаление, что из-за угрозы вторжения орков не удалось посмотреть, на что я теперь способна, во время сборов для армейской элиты.

Обедали мы сегодня не в тесном семейном кругу, а вместе с королевской четой Остии и их сыном. Эддард был расстроен, что не смог посмотреть турнир с самого начала, но Тар его заверил, что самое интересное еще впереди. Да так оно, в общем-то, и было.

После обеда в ложе Владыки стояло уже семь кресел. Оба правителя сидели рядом, королева по правую руку от Доремара, меня от Тэля на этот раз отделял Олист. Зато я оказалась рядом с Эддардом и Таром, за креслами которых стоял мастер Тилим, комментируя для мальчишек происходящее на арене. Мне в большинстве случаев пояснения уже не требовались, но я все равно с интересом прислушивалась к тому, что он говорит.

В верхнем круге расовое противостояние стало значительно заметнее, особенно со стороны эльфов. Если в боях друг с другом они нередко берегли силы, полагаясь больше на тактику, то с обоими человеческими архимагами сражались на полную мощь. Правда, и сказать, что кто-то именно поддавался своим, я тоже не могла. Так что Райли и Первому магу приходилось в борьбе за место в финале ненамного проще, чем Кайдену с Андером, практически каждый бой которых вызывал у меня искреннее восхищение и гордость за то, что имею возможность хоть изредка тренироваться с ними.

Результаты получились очень плотными, но в финал, как и хотели Тэль с Олистом, вышли один эльф и один человек. По итогам верхнего круга Кайден даже умудрился занять первое место, и теперь ему предстояло сразиться с Райли за титул Первого мага. Предыдущий владелец титула остался на третьем месте, а четвертое досталось Андеру.

Пока финалисты готовились к бою, я оглянулась на Тэля и заметила промелькнувшую на его лице тень беспокойства. Но он почти сразу отвернулся, что-то с довольной интонацией отвечая Доремару. Олист же, сцепив пальцы рук, задумчиво смотрел на арену и, как мне показалось, был напряжен. Переживает из-за того, что Кайден занял первое место? Неужели, то, что титул Первого мага уйдет к человеку, может создать серьезные проблемы? Но зачем тогда вообще было приглашать людей участвовать? Не хотелось верить, что и Тэль считает эльфов высшей расой, с которой другие не могут сравнится. Пока я размышляла подобным образом, а мальчишки спорили о том, кто из магов окажется сильнее, финалисты снова вышли на арену.

Бой получился ярким, бескомпромиссным и очень затяжным. Несмотря на подаренный лорду Райли символ удачи, болела я все равно за Кайдна. Но внешне старалась этого не показывать, лишь рефлекторно сжимала пальцы на подлокотниках в особо острые моменты схватки.

Спустя двадцать минут стало заметно, что оба мага подустали. Да и не мудрено, я бы к этому времени вообще с ног уже падала, если резерв раньше не кончился бы. А они и до этого вон сколько поединков провели. До самого последнего момента бой был равным. Изредка то одному, то другому магу удавалось перехватить инициативу, но все быстро возвращалось на прежние позиции. Поэтому пропущенный Кайденом удар стал для меня полнейшей неожиданностью. За ним последовала частая серия, блокировать которую полностью наш завуч не смог. И вот уже Райли объявляют победителем.

Я прикрыла глаза, пытаясь отогнать от себя мысль, что Кайден просто подставился. Неужели даже здесь, среди боевых магов, политика оказалась важнее честной борьбы? Я не хотела в такое верить, но и перестать думать об этом не могла.

В этом году награждать победителя и призера с Тэлем пошел Доремар. Я была этому даже рада, боясь, что не смогу сдержать эмоции достаточно, чтобы разочарование не проступило на моем лице.

На банкете в честь сильнейших боевых магов по правую руку от меня все так же сидел Олист, а место слева досталось победителю. В другое время я наверняка обрадовалась бы такому соседству, но сегодня настроения не было совершенно. Так что я сосредоточенно накалывала на вилку по одному крохотные кусочки овощей, отправляя их в рот, и старалась ни на кого не смотреть.

Когда в череде подаваемых блюд была сделана пауза и желающие отправились гулять в парк, я вышла на балкон, глядя на кроваво-красный закат. Воздух был приятно-прохладным, а легкий ветерок ласкал кожу. Хотелось плюнуть на все и улететь как можно выше, туда, где можно быть самой собой и делать то, что хочется, а не то, чего требует политическая ситуация.

— Ты чего весь вечер такая смурная? — облокотившись рядом со мной на перила, спросил незаметно подошедший Кайден. — Радоваться должна, что твой избранник победил. Не иначе, веточка ему и правда удачу принесла.

— Вы ведь специально поддались? — не поддержав шутливого тона, я повернулась и посмотрела архимагу в глаза. — Специально пропустили тот удар?

Кайден отвел взгляд, а потом и отвернулся, со вздохом воззрившись на цветущую возле балкона клумбу. Я подумала, что вряд ли его так неожиданно привлекла ее красота, а значит, бой действительно был договорным. Меня буквально затопило разочарование. Разочарование во всем: в своем лучшем враге, магах вообще, турнире, Райли и даже Тэле. Захотелось уйти отсюда. Не важно куда. Куда глаза глядят, только бы подальше от этого фарса.

— Очень хочется соврать, что да, — наконец произнес завуч. — Но нет. Он просто оказался более подготовленным.

У меня как будто камень с души упал.

— Это ничего, — заверила его я. — Просто у вас последнее время редко получается с сильными противниками сражаться, а адепты вам не ровня. Вот раскачаю уровень, наберусь опыта, и будете на мне тренироваться.

— Жду не дождусь, — усмехнулся Кайден. — И не я один, межу прочим. Пойдем к остальным, что ли?