Оставшиеся шесть дней прошли без серьезных эксцессов, но и без какой-либо видимой пользы. Ничего опасного нам не встретилось, какими-то хитростями и неписанными правилами эльфы не делились, да и заклинаний, помимо уже порядком надоевшей сканирующей сети, практически не использовали. В селениях, куда мы теперь заезжали несколько раз в день, командир встречался со старостой, расспрашивал того, не появилось ли в окрестностях какое-нибудь опасное зверье, и мы двигались дальше.

Даже вечером у костра не велись обычные разговоры о своих и не только своих похождениях. Так что к концу самой несуразной в своей жизни практики я буквально считала часы до возвращения в Мириндиэль, первым делом попросив телепортистов послать кого-нибудь за Майраном.

— Как прошло? — поинтересовался Черный доктор, появившись у меня дома, едва я успела переодеться.

— Лучше не спрашивай. Ты у вампиров давно был?

— Вчера. А что случилось?

— Не знаешь, когда Райн вернется?

— Он уже два дня как в замке. Да что случилось-то?

— Случилось то, что это не практика, а… даже не знаю как назвать. Так, я сейчас к вампирам. Ты не противв следующий поход со мной пойти, если что?

— Так Владыка же запретил, — опешил эльф.

— Думаешь, ему больше понравится, если я с Райном одна пойду?

— С Райнкардом? Вы? Думаете, Владыка разрешит?

— А разве у него есть право мне что-то запретить? Я ему пока не жена. Да и когда стану ей, не намерена переставать общаться со своими друзьями. Май, это не практика была, а полная ерунда. Я даже не уверена, что ее вообще засчитать можно!

— Вы говорили об этом с Владыкой?

— Еще нет. Сначала хочу переговорить с Райном и уже после этого побеседую с Тэлем.

— Это не лучшая идея, — покачал головой Черный доктор.

— Не хочешь, не участвуй, — разозлилась я. — Другого сопровождающего найду.

— Ну уж нет. Одну я вас точно не отпущу. Вы хоть ужинали?

— В замке поем, — отмахнулась я. — Ты со мной?

Могла бы и не спрашивать. Несмотря на то, что у вампиров мне ничего не угрожало, к своим теперь уже официальным обязанностям телохранителя Черный доктор относился крайне серьезно.

В замке мне обрадовались, причем все его жильцы, а не только Райн. Мира тут же усадила за стол и даже шикнула на неугомонного тезку их старшего, который крутился рядом и требовал рассказ о сборах и практике. Вельду, судя по горящему взгляду, тоже не терпелось поделиться новостями. Его я могла слушать и во время еды, так что к концу ужина узнала, что парень все же будет обучаться при академии по индивидуальной программе благодаря протекции Митара. Он был просто в восторге от архимага, больницы вообще и экстренного отделения в частности.

В процессе пришел Райнкард, уселся задом наперед на один из стульев и слушал явно уже знакомую ему историю, с улыбкой глядя на Вельда.

— А ты как сходил и вообще как себя чувствуешь? — поинтересовалась я у него.

— Неплохо. Вынес только маловато, хоть носильщиков с собой бери, — усмехнулся Райн.

— Не носильщиков, а концентратор нужно брать, — посоветовала я.

— Была у меня такая мысль, — признался вампир. — Но это же из-за ипостаси нестандартный нужно под заказ делать, а у меня с деньгами сейчас туго.

— Слушай, а ты когда в следующий поход собираешься?

— А что?

— Да у меня с практикой ерунда полная получилась. Может, возьмешь с собой? Летаю я не хуже тебя, так что не задержу. Поучишь меня, как и что, — с надеждой воззрилась я на Райна.

— Ты это серьезно? — заметно удивился вампир. — И Владыка не против?

— Я с ним еще не разговаривала.

— Ну тогда и говорить не о чем. Он тебя однозначно не отпустит.

— Что значит не отпустит⁈ — возмутилась я. — Мне в конце концов нормальная практика нужна! И я предлагаю с собой еще и Майрана взять. Он в этом плане маг опытный, даже Дикую долину проходил, да и вынесем мы втроем точно немало. Пятьдесят процентов всей добычи тебе, пятьдесят нам. И я свою долю тебе на реализацию отдам, так что с нее еще стандартные пятнадцать процентов за посредничество возьмешь.

— Шестьдесят на сорок. Вы когда выдвинуться сможете? — уже деловым тоном поинтересовался Райнкард.

— Да хоть завтра утром!

— Завтра утром я еще не готов. Послезавтра в обед выступаем. Но смотри, слушаться меня беспрекословно. Если говорю не лезть, значит не лезешь, если говорю сидеть тихо, значит сидишь тихо.

— Но ты же мне хоть что-то делать дашь? — с опаской уточнила я, недобрым словом помянув про себя прошедшую часть практики. — Помимо сканирующей сети.

— Дам, конечно. А максимальный радиус сканирования у тебя какой?

— Не знаю. Около тысячи, наверное.

— Это хорошо. В общем, я вам как магам задачу буду ставить, а там что сможешь, сама сделаешь, с чем не справишься, Майран поможет. И вот еще что, четвертого найти сумеешь? Тогда можно было бы и распределение ролей в малой группе отработать.

— Это вряд ли, — призналась я, прикидывая кто из Юных магов где сейчас находится. — Времени слишком мало.

— Ну ничего, и втроем нормально пройдемся. Майран, у тебя с полетом более-менее?

— Справлюсь, — заверил телохранитель. — Что-нибудь помимо стандартного снаряжения прихватить нужно?

— Оберток побольше и концентраторы, если есть. Разделочный нож обязательно, котелок второй не помешает, а так все как обычно.

— Принято, — коротко сообщил Майран.

— Ладно, пойдем мы тогда, — встала я из-за стола. — Очень рада была всех вас видеть, но я к Тэлю еще даже не заходила, а нужно все это и с ним обсудить. Думаю, завтра еще увидимся.

Райн тоже поднялся и вместе со своим младшим тезкой проводил нас до телепорта.

— Надеюсь, у тебя все получится, — тихо произнес он. — Я по тебе скучаю.

— Я тоже по всем вам соскучилась, — заверила я. — Но Тэлю наверняка уже доложили, что я вернулась. Не хочу, чтобы он беспокоился.

— Тогда до завтра?

— До завтра.

Вернувшись во дворец, к собственному удивлению, в апартаментах Тэля я не застала. И секретаря его, как нарочно, тоже на месте не было. Заглянув в спальню и кабинет, послонялась на всякий случай несколько минут по гостиной после чего, сама настроив телепорт, отправилась домой. Там жених и обнаружился, задумчиво сидя в своем любимом кресле.

— Освободилась? — спокойно поинтересовался он.

— Да.

— Ужинать будешь?

— Нет, меня уже накормили.

— У Райна?

— Да. Ты сам-то поел?

— Еще нет.

— Тогда давай я сейчас сбегаю на кухню за ужином, и пока ты будешь есть, все тебе расскажу. Согласен?

— Стол уже накрыт. Пойдем, — поднялся мужчина из кресла.

Стол был не просто накрыт, а буквально уставлен моими любимыми блюдами. Я не удержалась и все же ухватила кусочек рыбы, запеченной в особом жидком тесте, сунула его в рот прямо рукой и зажмурилась от удовольствия. Жалко, что в меня уже мало что влезет, но совсем отказаться от такой вкуснятины я просто не могла.

— Не обижайся, пожалуйста, — попросила я Тэля. — У меня просто к Райну дело было, а теперь оно у меня уже к тебе.

— Это как-то связано с практикой? — догадался эльф.

— Точнее, с ее отсутствием, — печально констатировала я. — Эта прогулка на нормальную практику ни разу не тянет.

Пока жених ел, я пересказывала ему все с самого начала. Тэль внимательно выслушал мой рассказ до конца, после чего поинтересовался:

— А чем ты, собственно, недовольна?

— Как это — чем⁈ — изумилась я. — По-твоему, все было нормально?

— Если говорить о твоем поведении, то нет.

— То есть я еще и виновата⁈

— Давай ты сейчас успокоишься, и мы разберем все по порядку. Попробуй посмотреть на ситуацию со стороны, как будто она происходила с кем-то другим, — предложил Тэль.

— Хорошо, давай попробуем.

— Сначала успокойся, — улыбнулся он. — Сейчас что бы я ни сказал, ты воспримешь это в штыки. Прогуляемся? Или ты на декаду вперед уже нагулялась? Через два дня на оставшуюся часть практики пойдешь?

— Пойду послезавтра и не с ними. Я уже с Райном договорилась, что он нас с Майраном с собой возьмет. Думаю, они с Черным доктором действительно смогут меня многому научить.

— Это и есть твоя первая ошибка, — заметил Владыка. — На практике ничему не учат. Там проверяют полученные в академии навыки.

— Ну не всему же можно в теории научить.

— Так в академии и практические занятия есть.

— А зачем нас тогда на сборах учили палатки ставить? Да и готовить там многие не особо умели.

— На сборах были адепты не только со старших курсов, некоторые до этого по программе просто еще не дошли.

— Ну не знаю. А какой тогда вообще смысл в такой практике?

— Проверить полученные адептом знания и навыки. Командир группы по итогам практики составляет развернутую характеристику, которая направляется в академию.

— О! Представляю, что Грайнд там обо мне понапишет. Но как можно проверить мои навыки, если их негде было применить? Он сам не захотел, чтобы я снимала координаты реперных точек.

— И был прав.

— Да почему⁈

— Потому что он не способен проверить результат, а отвечать в случае допущенной ошибки пришлось бы именно ему.

— А за другим адептом, насчет которого они с академией договаривались, он, значит, смог бы проверить.

— За направленного академией адепта и отвечала бы академия, гарантируя при этом его квалификацию.

Я насупилась.

— Скажи еще, что он прав был, когда мою лошадь отогнал.

— Всего лишь немного проучил зарвавшегося практиканта, который не выполняет его приказы.

— Ну в общем все как я и думала. Правило «Я начальник, ты дурак» во всем цвете.

— Таль…

— Сойдемся на том, что практика под руководством эльфов была неудачной идеей.

— Таль…

— Что — Таль?

— А как ты после получения диплома служить в таком случае собираешься? Или думаешь, тебя любая команда с распростертыми объятьями примет?

— Я рассчитывала, что все будет более нейтрально. Теперь не знаю. Надо это как-то переварить.

— Переварить? — удивился Тэль.

— Обдумать.

— Может, попробуешь еще раз с этой командой? Теперь ты понимаешь, что и как, а я сменю вам маршрут.

— Ну уж нет. Что будет после получения диплома, я подумаю, а сейчас пойду на нормальную практику с Райном.

— Даже если я против?

— А ты так уверен, что мнение света творения об этой восьмидневной прогулке не совпадает с моим? Неужели ради того, чтобы я не ходила с Райном, ты готов рискнуть всем?

— Ладно, не заводись. И дело не в Райнкарде, а в твоей безопасности. Граница Остии довольно непредсказуема, а сейчас еще и существует риск натолкнуться на отряд орков. У него хоть эвакуационные амулеты есть?

— Думаю, нет, — сникла я.

Орки были серьезной угрозой, а я пока открывала порталы не настолько уверенно и, главное, быстро.

— У тебя координаты его замка вроде бы были? — уточнил Тэль.

— Да.

— Сходишь завтра к дворцовому артефактору сразу после завтрака, отдашь ему. Я распоряжусь, чтобы вас снабдили. Еще что-то нужно?

— Вроде бы нет. Хотя, обертки нужны будут. Но их я и сама наделать могу, если материалы найду.

— Не заморачивайся и купи готовые, а еще лучше дай Майрану денег, он сам купит. Хоть завтрашний-то день ты со мной проведешь?

— Да. Только я еще к вампирам обещала зайти, а то договорилась с Райном и сразу убежала. Пойдем вместе?

— Надолго?

— А ты занят?

— Вообще-то я думал, что мы проведем этот день вдвоем.

— Прости. Я им уже пообещала. Давай хотя бы на часок сходим. Пожалуйста.

— Ну если пообещала, — вздохнул эльф.

— Тэль, а как ты смотришь на то, чтобы взять вот эти замечательные тарелочки и пойти на остров? Прямо сейчас. Ты не против? А еще я очень хочу с тобой потанцевать. Мы так давно не танцевали по-настоящему.

— Искусительница, — улыбнулся жених. — Разве могу я отказаться от такого заманчивого предложения?

— Я такая! Давай еще вот этот графин и стаканы возьмем, и фрукты. Я на летунец все поставлю.

— И как ты раньше жила без магии? — усмехнулся он.

— Значительно хуже, чем с ней. Как и без тебя.

На острове мы пробыли до глубокой ночи. Когда я, натанцевавшись с любимым до изнеможения, начала засыпать прямо сидя, прижавшись к нему, эльф подхватил меня на руки и опустил уже на постель в моем доме. Раздевать не стал, просто укрыл пледом, появившимся в шкафу за время моего отсутствия, отчего я испытала некоторое разочарование, но почти сразу уснула.

Мне снилось, что Тэль лежит рядом и нежно обнимает, согревая теплом своего тела. Очень хотелось, чтобы он меня поцеловал или повернуться и поцеловать его самой, но почему-то я не могла пошевелиться. С губ срывался лишь едва различимый шепот, который любимый не слышал. Проснулась я с ощущениями разочарования и тревоги. Немного посидев на постели и придя в себя, решила, что это просто организм бунтует против слишком затянувшейся помолвки, вздохнула и пошла в душ, а когда вернулась, Тэль уже ждал меня на завтрак.

— Можно я тебя поцелую? — в нерешительности остановилась я возле него.

— Почему ты спрашиваешь? — удивился эльф.

— Просто вчера ты был отстраненный, что ли, и потом мало ли… — вот не рассказывать же ему про дурацкий сон, в самом деле.

Тэль обнял и, наклонившись, поцеловал меня сам, а я обвила его шею руками, отвечая и буквально растворяясь в любимом.

— Так что у нас с планами на сегодняшний день? — поинтересовалась я, когда мы наконец оторвались друг от друга и пошли завтракать.

— Сейчас придет Майран, скажешь ему, чего и сколько нужно докупить, потом сходим к Райну. Расспрошу его о вашем походе, чтобы понимать, каких последствий можно ожидать.

— Не будет никаких последствий, — в упор посмотрела я на жениха.

— Я тоже на это надеюсь, но все же хочу понимать, через что тебе предстоит пройти. Потом вы с Майраном пойдете к дворцовому артефактору. Я за это время как раз успею просмотреть сводный доклад за прошедшие сутки и, при необходимости, оставить указания секретарю.

— А потом?

— Не знаю, вместе решим. Я просто хочу провести этот день с тобой.

— Может, снова на остров, как вчера? — с энтузиазмом предложила я.

— Таль, тебе правда там настолько нравится?

— Да. А тебе разве нет?

— Скажем так, у меня с ним связаны не самые лучшие воспоминания.

— Ой, прости, пожалуйста, я не подумала. А куда бы ты хотел?

— Честно говоря, даже не знаю.

— Если хочешь, можем дома остаться.

— Давай позже решим, — улыбнулся Тэль.

О закупке оберток Черный доктор и сам уже думал, так что поручению нисколько не удивился, взял деньги и отправился в специализированную лавку для охотников. Мы же с Тэлем пошли в замок навестить вампиров. Почти сразу после нашего прихода они с Райнкардом закрылись в кабинете, оставив меня на растерзание Райну младшему. Под градом его вопросов час с лишним промелькнул абсолютно незаметно, так что когда меня пришли спасать, я даже удивилась, что уже пора уходить.

Но так просто вампиры нас не отпустили, усадив пить отвар со свежеиспеченными ватрушками. Ватрушки были изумительно вкусными и, несмотря на то, что мы с Тэлем совсем недавно позавтракали, я, к радости Миры, умудрилась съесть их целых три штуки. Сама не знаю, как они в меня поместились. Тэль после разговора с Райном тоже заметно расслабился, видимо, вампиру удалось убедить жениха в моей безопасности.

Когда вернулись во дворец, Черный доктор уже ждал возле телепорта, со скучающим видом прислонившись спиной к стене. Я на миг задержала пальцы Владыки в своей ладони, чуть сжав их, и только после этого отправилась с телохранителем к дворцовому артефактору.

Тот был заранее предупрежден о нашем визите и даже успел смастерить заготовки, дожидаясь координат, которые я и протянула ему, предусмотрительно выписав их на отдельный лист. Сказав, что все будет готово не позднее, чем через пять часов, артефактор попрощался с нами, ссылаясь на необходимость немедленно приступить к работе.

Я уже прикидывала, успел ли Тэль за такое короткое время разобраться с делами, когда Черный доктор передал просьбу Дранта о встрече.

— Чего он от меня хочет? — удивилась я.

— Поговорить. Подробностей я не знаю. Он ждет нас в корчме у центральной площади, там общественный телепорт есть.

— Ладно, пошли. Надеюсь, это не займет много времени.

В корчме было практически пусто ввиду неурочного времени, так что своего знакомого я увидела практически сразу.

— Пусть будет благосклонен к вам свет творения. Что вы хотели? — напрямую поинтересовалась я, усаживаясь напротив него.

— Как и ко всему правящему роду. Благодарю за то, что уделили свое время и приношу извинения, что не решился сам прийти к вам.

— Дрант, давайте без этого. Зачем вы меня позвали?

— Насколько я понимаю, вы отказались от дальнейшего прохождения практики?

— Нет, просто теперь я прохожу ее в другом месте. Там, где смогу действительно пройти практику, а не прогуляться в компании недружелюбно настроенных эльфов.

— Может быть, не стоит так горячиться? Командир бы сейчас как раз в отпуск пошел, с его заместителем можно было бы договориться. Вряд ли практика для адепта будет существенно различаться в разных командах.

— В этой будет. Да и какая вам разница, где я прохожу практику? Избавились от взбалмошной девчонки, вот и радуйтесь.

— Нас всех внепланово отправляют в отпуск с сегодняшнего дня, — признался эльф.

— Ничем не могу помочь. Мне эта недопрактика тоже планы переломала.

— Даже интересно посмотреть, что вы считаете нормальной практикой, — невесело усмехнулся он.

— Вы это серьезно или для красного словца сказали?

— Что, простите?

— Сказали, чтобы сказать или действительно готовы завтра отправиться с нами?

— А с вами — это с кем? — уточнил Дрант.

— Со мной, Черным доктором и вампиром.

Эльфу понадобилось несколько секунд, чтобы справиться со смесью удивления и страха.

— Командовать вы будете? — решил уточнить он.

— Нет. Вампир. Ну так что, идем на городскую арену или команда не подходит?

— Я с вами драться не намерен.

— Я с вами тоже. Но прежде чем предложить пойти с нами, нужно проверить ваши полетные навыки. Передвигаться по воздуху придется немало.

Эльф с сомнением посмотрел на меня.

— Если вас это не интересует, то и говорить больше не о чем, — поднялась я со своего места.

— Почему я? Вы ведь могли позвать и более опытного мага.

— Просто стечение обстоятельств. Вы сами сказали, что хотели бы посмотреть, как проходит нормальная, по моему мнению, практика. Вот я и подумала, что могли бы стать четвертым. Если не хотите или не подойдете, то мы пойдем втроем, как и предполагали.

— И под какие требования я должен подойти? — поинтересовался Дрант, тоже поднимаясь.

— Я проверю уверенность полета, покажу пару несложных приемов из новой техники, остальное будет решать Райнкард. И еще нужно быть морально готовым к тому, что рядом будет находиться вампир в боевой ипостаси. Ну так что, идем на арену или я возвращаюсь во дворец? К сожалению, времени на раздумья у вас нет.

— А оплата?

— Процент от добычи. Это нужно будет обговорить с Райном.

— Ладно, так хоть какая-то польза от этих двух декад будет, — решился эльф. — Пойдемте посмотрим, какие полетные навыки вам нужны.

Добравшись до арены, я первым делом отправила Дранта с Майраном проверять предел контроля по высоте, страхуя эльфов с земли. Судя по довольному лицу Черного доктора, у егеря тот оказался ниже, но сама высота меня при этом вполне устроила. Дальше я попросила Дранта на максимальной скорости пролететь по кругу над самой землей. Здесь все было намного хуже, но относительно терпимо.

Показав эльфу упражнения с горкой и волнообразный пролет через кольца, я осталась довольна. Для первого раза у него получалось очень даже неплохо. Последним этапом были догонялки в воздухе. На этот раз я решила поучаствовать сама, а Майран страховал нашего испытуемого. То, что догнать меня ему не удастся, было ясно изначально. Меня больше интересовало, будет ли он инстинктивно использовать новую технику и насколько уверенно может двигаться по сложным траекториям, которые я задавала.

За эти полчаса эльф вымотался сильнее, чем за день во время нашего совместного похода, и сам прекрасно видел разницу в технике левитации. Я сообщила ему, что все не так уж и плохо, и попросила Майрана отвести того в замок. Если Райн одобрит кандидатуру Дранта, то, как и хотел вампир, нас будет четверо. А полет я эльфу и в походе подтяну, главное, база неплохая, есть с чем работать.

Оставив будущих соратников у дворцового телепорта, сама поспешила к Тэлю, понимая, что и так в очередной раз безбожно опаздываю. Владыка был в кабинете и что-то писал. Я остановилась в дверном проеме, боясь отвлечь его от важного дела.

— А мне доложили, что ты ушла в город, — подняв взгляд от бумаг, укоризненно произнес он. — Таль, если у тебя другие планы на этот день, нужно было так и сказать, я не стал бы навязываться.

— Ну что ты такое говоришь⁈ Не было у меня никаких планов еще с утра. Просто я думала, что это займет совсем немного времени и успею вернуться, пока ты со своими делами разбираешься. А в результате мы, возможно, четвертого в группу нашли.

— И кто он?

— Дрант. Это один из егерей, с которыми я на практике была. Он ко мне нормально относился. Нам ведь не помешает еще один профессионал в походе, правильно?

— А ему оно зачем?

— Хотел посмотреть, что я считаю нормальной практикой. Ну и доля в добыче — тоже неплохой стимул.

— Он сам предложил пойти с тобой? — нахмурился Тэль.

— Нет. Он хотел, чтобы я вернулась к их группе, потому что всех внепланово в отпуск отправили. А в результате сейчас его Май к вампирам повел, чтобы Райн решил, подходит тот или нет. Заодно и на стрессоустойчивость при виде ипостаси сразу проверят. Если не подойдет, значит втроем пойдем.

— Если вам нужен четвертый, я могу оправить кого-нибудь из смотрителей Дикой долины. Да и сам Лирман с вами прогуляться не отказался бы, думаю.

— Спасибо, но не стоит. Четвертый нужен не потому, что мы втроем не справимся, а только для распределения ролей как в стандартной команде. Дрант для этого отлично подойдет, — заверила я.

— Ну хорошо. Тогда я сейчас закончу, а ты пока подумай, куда бы хотела пойти. Или все-таки на остров?

— Если ты туда не хочешь, тогда в городской парк. Только не в центр, а куда-нибудь на боковые тропинки. Они так петляют среди деревьев и кустарника, что никогда не знаешь, куда по ней выйдешь.

— Отличная идея, — улыбнулся Владыка. — Когда ты окончательно потеряешься, я тебя спасу, а ты, как и положено спасенным прекрасным девам, меня поцелуешь.

Спастись я могла и сама, просто взлетев над парком, но идея его поцеловать мне понравилась, и я ничего не сказала, молча любуясь сосредоточенным лицом Владыки из кресла для посетителей.