Сутки, проведенные с женихом, промелькнули как один миг, после чего настало время снова надевать экипировку и отправляться в замок к вампирам. Для начала нам с Майраном и Дрантом, которого все-таки одобрил Райн, предстояло прослушать часовой инструктаж, ни в какое сравнение не шедший с проведенным командиром егерей. Почти треть из этого времени заняло заучивание условных знаков, используемых вампиром в ипостаси.

Перед выходом нас накормили и, распрощавшись с обитателями замка, мы, наконец, отправились в путь. Райн сразу сменил ипостась, заняв крайнюю левую позицию, дальше на расстоянии нескольких метров от него была я, потом Дрант, и замыкал нашу цепочку Черный доктор. Летели не особо высоко, но макушки деревьев все же оставались несколькими метрами ниже. Поначалу сканирования не проводили, просто удаляясь от обжитых земель, и только через час Райн дал команду раскинуть сеть. Начать решили с егеря, за которым я все это время исподтишка присматривала. Он держался молодцом и падать с летунца не собирался, хотя пролетели мы за это время, по моим прикидкам, километров семьдесят, подстраиваясь под скорость мерно машущего крыльями вампира.

Через минуту настала уже моя очередь раскидывать сканирующую сеть, а затем и Майрана. Развлекаться озвучиванием всего подряд на этот раз никто не пытался. И так продержаться в заданном режиме долго вряд ли получилось бы, но, к счастью, этого и не требовалось. Спустя одиннадцать сканирований лес поредел и Райн круто забрал влево, ориентируясь по только ему известным приметам. Скорость полета значительно снизилась, и вскоре мы приземлились на прогалине то ли у широкого ручья, то ли у мелкой речушки. Вампир сменил ипостась и повел нас вглубь леса.

Предложенное им место ночевки, мягко говоря, удивляло. Несколько мощных разлапистых деревьев возвышались над непролазно густым подлеском на заметном расстоянии друг от друга. Никакого кострища не было и в помине. Мы в недоумении переглянулись и вопросительно посмотрели на вампира. Райн в ответ усмехнулся и показал пальцем наверх.

— Спать будем тут, — сообщил он. — Но спать сегодня особо не придется. Обратили внимание, что на подлете сюда птиц стало намного меньше?

Майран кивнул, я отрицательно помотала головой, Дрант никак не отреагировал на вопрос, задумчиво разглядывая предполагаемое место ночевки.

— Здесь часто заводятся крупные хищники, охотясь на тех, кто приходит к водопою. А сегодня мы будем охотиться на них. Какие будут предложения? — поинтересовался вампир.

— Если зверь один и будет сидеть в засаде, предлагаю обездвижить теневым пленом, — первой высказалась я. — Хотя, если он и птиц разогнал, то, может, это кто-то летающий. Тогда могу предложить только злые путы, но сама делать их не умею, да и промахнуться ими довольно легко.

— А веер смерти сделать можешь? — поинтересовался Черный доктор.

— Нет, уровня пока не хватает, — вздохнула я.

— Я могу, — подал голос Дрант.

— Да ты-то понятно, что можешь, но практика у нее, а не у нас.

— Могу каскад из твердых иллюзий сделать, — чуть подумав, предложила я.

— Значит, решили, — кивнул Райн. — Таль начинает, Май ее страхует. Если делаю вот такой знак и вступаю в бой, прекращаете атаку. Дрант страхует меня. Не забывайте, что мы сюда еще и за добычей пришли, так что целостность тушки имеет значение. Но безопасность прежде всего. Следов хищника я не заметил, а значит он либо действительно летающий, либо, что более вероятно, крайне умный.

После этого нам, наконец, показали, как именно предполагается устраиваться на деревьях, и велели отдыхать. Не то чтобы мы устали, но натянули прочные плащ-палатки между двух толстых веток и довольно удобно устроились на получившихся лежанках. Сверху нас надежно закрывала густая крона, а подобраться снизу мешал тот самый подлесок из колючего кустарника, который мы преодолели на летунцах. Сам вампир спланировал по заранее выверенной траектории к небольшой расчищенной площадке у одного из трех деревьев.

Мы разместились на двух из них. Я с Райном на одном, Черный доктор с егерем на соседнем. Телохранитель попытался было спорить, но вампир напомнил всем, что это он согласился взять нас с собой, и недовольные могут возвращаться, пока не поздно. Проверив, как я все обустроила, Райнкард ловко перебрался на свою лежанку и растянулся на ней, закрыв глаза.

Я на всякий случай еще раз активировала сканирующую сеть и на самом ее краю обнаружила заглота, поспешив сообщить об этом остальным.

— Этот не убежит, — отмахнулся Райн. — После основной облавы зачистим. Вы, кстати, подумайте, чем его изничтожить можете, а то мне обычно горячими углями засыпать приходится.

— Обычным огненным броском, если он еще не в стадии осеменения, — отчиталась я почти как на занятии в академии. — А если в стадии, то столбом пламени.

— А лес при этом не подожжешь? — усомнился вампир.

— Вокруг ограничитель из твердой иллюзии ставится. Такое даже второкурснику под силу, ну не считая столба пламени, конечно.

— Вот и отлично, — одобрил наш командир. — Займетесь после основной облавы. А сейчас всем отдыхать.

Учитывая, что мы всего пару часов назад покинули замок, устать я не успела, но раз велено отдыхать, значит так надо. Райну я доверяла безоговорочно и, закрыв глаза, с удовольствием вспомнила прощание со своим любимым эльфом. Не то что было у дворцового телепорта, там меня просто поцеловали в щеку и пожелали удачи. А дома перед этим Тэль никак не хотел выпускать из объятий, в которых было так хорошо и уютно, что я чуть было не опоздала к назначенному времени.

Под шелест листвы я умудрилась незаметно задремать и вздрогнула, когда вампир легонько коснулся плеча. Вокруг было уже совсем темно, а звуки леса стали иными, чем при свете солнца.

— Пора, — тихо произнес он. — Скарб оставляем здесь, берем только оружие.

Я кивнула и потянулась, разминая мышцы. Когда вместе с Райном спустилась на летунце с дерева, оба эльфа уже ждали нас, и мы все вместе неслышно двинулись в сторону ручья, но буквально через минуту снова остановились возле пары кустов высотой мне до пояса.

— Встаем по разные стороны спина к спине и, контролируя ситуацию вокруг, справляем нужду, — приказал вампир.

Я от такого, честно говоря, несколько опешила, но спорить посреди леса, в котором бродит неизвестный хищник, не рискнула, только уточнила:

— Райн, я стоя как бы не умею.

— Значит, делай как умеешь. Главное, по сторонам смотреть не забывай.

Смотреть, сидя на корточках, получалось тоже не очень, как и то, за чем я, собственно, присела. Похоже, не так уж и не прав был командир егерей, говоря, что я ко многому не привыкла.

— Ты там скоро? — поинтересовался Райнкард, по-прежнему стоя ко мне спиной.

— Перехотелось, — решила я не задерживать остальных.

Не приведи свет творения, эльфы из-за кустов выглянут посмотреть, как у нас тут дела.

— Никаких перехотелось, — непререкаемым тоном велел вампир. — Дальше такой возможности до самого утра может не быть. Попробуй представить текущую воду, мы подождем, время еще есть. И не переживай, никто на тебя смотреть не будет.

«Все-то он понимает», — мысленно пробурчала я и сосредоточилась на процессе. Вот никогда не думала, что у меня с этим трудности возникнуть могут, да и вообще такую ситуацию себе вряд ли могла представить. А ведь считала себя готовой чуть ли не ко всему.

Еще через пятнадцать минут мы с относительным комфортом устроились на заранее примеченных Райном ветках двух деревьев. На этот раз себе в напарники он взял Черного доктора, а нам с Дрантом велел сидеть тихо и ни во что не вмешиваться, пока не подаст сигнал. Кажется, эльф немного обиделся, а вот я восприняла такое указание абсолютно спокойно. Мы ведь не знаем, кто именно придет к водопою. Если будет что-то не слишком опасное, вампир может и нам позволить с ним разобраться. А если это аркшарр, например, окажется?

Только успела я додумать эту мысль, как в звездном свете к ручью неспешно вышел огромный белый кот, покрытый узором из тонких черных полосочек. Зверь выглядел очень массивным и в холке, если судить по высоте кустов, доставал мне до груди. Шея была такой широкой, что складывалось ощущение, будто здоровенная голова крепится сразу к туловищу. Поперек кот был размером с добротную рабочую лошадь, но двигался при этом плавно и даже как-то грациозно.

Сглотнули мы с Дрантом одновременно. Звук был едва слышен даже в полуметре, но аркшарр повернулся и в упор посмотрел на горе-охотников. Я с огромным трудом удержалась от того, чтобы не глянуть на вторую пару нашей команды. Какое-то время огромный кот пристально смотрел на замерших на ветке эльфа и человека, потом недовольно дернул хвостом и пошел к ручью. Только в этот момент я рискнула покоситься на Райна. Они с Черным доктором о чем-то совещались знаками. Вампир заметил мой взгляд и показал «сидите тихо, ничего не предпринимайте». Я кивнула. Учитывая, что аркшарры каким-то неизвестным образом чуяли магию, о «теневом плене» не могло быть и речи. Да и устроенная нами стоянка на деревьях уже не казалась такой надежной. Кустарник, конечно, немного задержит аркшарра, но вряд ли десять-пятнадцать секунд нам что-то дадут. Эти звери были слишком стремительны и слишком… разумны? Я изобразила знак «не трогаем» и дождалась, пока Райн его увидит. Он чуть помедлил и кивнул.

После ухода аркшарра на деревьях мы просидели еще довольно долго, пока вампир, наконец, не дал команду спускаться.

— К заглоту идем? — негромко поинтересовалась я.

— Ты про аркшарра забыла? — с удивлением уставились на меня сразу три пары глаз.

— Думаете, ему заглот зачем-то нужен?

— До него еще дойти, между прочим, нужно, — напомнил Дрант.

— Зачем идти, если можно долететь?

— Я бы не рисковал, — покачал головой Майран. — Неизвестно как эта зверюга отреагирует на применение магии на его территории. Нужно слетать в замок, сообщить об аркшарре и возвращаться на маршрут левее. Тут аркшарр и без нас всех хищников разогнал. А с ним пускай группа зачистки разбирается.

— Так может и не надо с ним ничего делать? — предложила я. — От поселений он далеко, у водопоя место наверняка сытное. Зачем ему куда-то уходить? Пусть за порядком тут следит.

— Это не нам решать, — закончил дискуссию Райн. — Сообщить о появлении аркшарра мы в любом случае обязаны. Возвращаемся к стоянке и летим обратно в замок.

— Не нужно лететь. Я туда динамический портал открыть могу. А может все-таки разберемся с заглотом? — сделала еще одну попытку я.

Вампир пристально посмотрел на меня.

— Я против, — тут же высказался Майран. — Вот пришлют группу зачистки, она и разберется.

— Стандартный радиус сканирования пятьсот, — возразил ему Дрант. Они его просто не увидят. А если осеменится, потом выжигать замучаешься. Нужно их…

— Ладно, слетаем к заглоту, — перебил его Райн. — Но если туда пойдет аркшарр, сразу уходим. Ты в воздухе портал открыть сумеешь?

— Не уверена. Я так никогда не делала.

— Плохо.

— Плохо, — признала я.

— Выжигание много времени занимает?

— Минуты полторы, — первым успел ответить Майран.

Мне казалось, что меньше, но спорить с ним я, разумеется, не стала.

— Я с Таль, вы сами по себе. Полетели, — решил вампир. — Уточнение направления на Дранте, выжигает Таль, контролирует ее Май. Если все-таки нарвемся на аркшарра, я сменю ипостась и задержу его. Вы поднимаетесь в воздух и стараетесь меня прикрыть, дав взлететь. Все. Никаких попыток справиться с ним не предпринимаем, только отступление. Всем ясно?

Мы подтвердили, что все понятно, и немного изменили направление движения на основании раскинутой егерем сети.

— Командир, этот котяра за нами идет, — через пару минут встревоженно сообщил Дрант.

Райн обернулся и всмотрелся в кроны деревьев.

— Пока продолжаем движение, — спустя десяток секунд велел он. — Если резко сократит дистанцию, сразу сообщайте.

Заглот был уже довольно крупным, хотя до осеменения оставалась еще пара месяцев. Я оградила его барьером из твердой иллюзии и сунула внутрь почти полуметровое огненное заклинание желтого цвета. Выжигала не только твердые верхние листья, покрытые подобием мха, которые размыкались под жертвой, но и мясистую подземную часть.

Аркшарр тем временем неспешно подошел так, чтобы видеть, что мы делаем. Его лобастая голова с удивительно умными глазами показалась из-за деревьев. Зверь как будто контролировал нас, и взгляд его не предвещал ничего хорошего, если задумаем недоброе. Но все же не нападал. Видимо, тоже знал, чем чревато разрастание таких вот ложных кочек.

— Все, — сообщила я и уже собиралась убрать барьер, но, хвала свету творения, не успела этого сделать.

— В смысле — все⁈ — возмутился Черный доктор. — А замораживать кто будет?

Я непонимающе посмотрела на эльфа.

— Ясно. Потом разберем, а сейчас я сам доделаю, барьер только держи.

Я кивнула.

— Вслух подтверждай, что команда принята, — велел Райн.

— Принято. Держу.

Тем временем оставшаяся на месте заглота зола покрылась инеем.

— Вот теперь можешь убирать, — разрешил Майран. — Возвращаемся за вещами или еще сканировать будем?

— Я сканировал. Больше ничего интересного нет, — сообщил Дрант.

— Значит, сворачиваем лагерь и возвращаемся, — приказал Райнкард. — Таль, ты портал куда открыть можешь?

— Без справочника только в замок и еще на остров Владыки, наверное. Но это плохая идея.

— В замок нормально, — кивнул вампир. — Давай с Майраном, что ли, полечу в этот раз. А то получается, что тебе одной меня катать все время приходится.

Аркшарр проводил нас до деревьев с натянутыми плащ-палатками, но через кусты не полез. Просто понаблюдал из леса, как мы собираемся и уходим порталом. Мне очень не хотелось, чтобы на него устраивали облаву, но повлиять на это я никак не могла. Да и что я знаю об этих зверях? Только то, что рассказывали на уроках, да читала на полях книги Кайдена. Но все равно мне было жаль поступать с ним так. По сути, ведь в данный момент именно мы пришли на его территорию, и он позволил нам находиться здесь, не напав. Если аркшарры действительно разумны, о каком контакте может идти речь после того, как люди нападают первыми?

— Райн, а ты надолго в город? — успела поинтересоваться я, прежде чем вампир отправился переодеваться.

— Не знаю. На несколько часов точно. Хочешь домой сходить в порядок себя привести?

Я согласно кивнула, хотя думала не об этом, а о возможности повидаться с Тэлем.

— В принципе, в любом случае отоспаться еще надо. Так что выходим завтра в три утра, — решил вампир. — Завтракать здесь будете?

— Нет, — почти хором отказались мы с Черным доктором.

Я видела, как замялся егерь, и решила ему помочь:

— Дрант, да вы не стесняйтесь, Мира только рада будет кого-нибудь накормить. Вам ночевать-то есть где в Мириндиэле?

— В гостевом доме каком-нибудь, — пожал он плечами.

— Оставайся здесь, — предложил ему Райнкард. — Мире с Дартом хоть будет с кем поговорить, а то сидят тут безвылазно, деревни и той теперь нет.

— Это которую орки захватили? — поинтересовался эльф.

— Да.

— А можно я на нее посмотреть схожу?

— Сходи, если хочешь. Дорога тут одна, не заблудишься. Правда, смотреть там не на что.

— Райн, ну мы тогда пошли? — заторопилась я.

— Давайте, до завтра, — кивнул вампир и все-таки отправился переодеваться.

Я переодеваться не стала и прямо в походной экипировке от дворцового телепорта направилась в апартаменты Владыки, рассчитывая сделать ему сюрприз. Стража, стоящая днем у дверей в гостиную, как-то неуверенно переглянулась, но остановить меня не попыталась. Я приоткрыла створку и проскользнула внутрь, не рассчитывая помешать, ведь здесь Тэль обычно принимал только особо доверенных и близких эльфов. Остальные довольствовались кабинетом. Ну что тут сказать, сюрприз удался.

Китель Владыки небрежно висел на спинке кресла, а сам он вальяжно развалился в нем, подпирая голову правой рукой и улыбаясь. Напротив него с прямой спиной грациозно воседала на стуле бывшая фаворитка, а сейчас одна из членов триумвирата правления эльфийскими землями старого континента. На столике перед ними стояли изящные чашки с блюдцами, пузатый чайник с отваром, сладости и печенья. Кажется, такие же, как я видела когда-то в ее комнате. И что-то я сомневаюсь, что она принесла их с собой.

На миг я замерла, чувствуя, как от напряжения сводит скулы.

— Таль? Что случилось? — мгновенно подобрался Владыка.

— Аркшарра встретили.

Лантиртаниэль ахнула, красиво всплеснув руками.

— Ты цела? — забеспокоился эльф. Одновременно с его словами по коже пробежалось легкой щекоткой заклинание медицинского анализатора. — Что произошло?

— Ничего не произошло, все целы. Мы аркшарра не тронули, он нас тоже. Вернулись, чтобы Райн сообщил о нем куда следует. Нам отдохнуть до завтрашнего утра разрешили, думала тебя порадовать, но вижу, ты тут занят.

— Таль, перестань. Я действительно немного занят, но на тебя точно время найду. Совещание в штабе через два часа отменить не получится, все остальное решаемо. Ты завтракала?

— Нет. И не спала. Так что пока ты совещаешься, как раз, наверное, выключусь. Мы втроем завтракать будем? — уже значительно спокойнее уточнила я.

В конце концов, он же отпустил меня с Райном, хотя знает, что я к тому не равнодушна. Так почему я злюсь? У Ланти действительно могут быть какие-то государственные дела к Владыке, а печенья… Ну знает он, какие она любит, ну приказал их подать, и что? Просто проявление доброжелательности.

Через двадцать минут мы с женихом уже сидели за столом у меня дома, а я за это время еще и душ принять успела. Пока ела, взахлеб рассказывала Тэлю как устраивали стоянку на деревьях, как сидели потом в засаде, как жгла заглота, и только про некоторые особенности походной жизни предпочла умолчать. Он слушал, не перебивая, только почему-то все время улыбался.

Потом я лежала на диване, положив голову ему на колени, а он неспешно перебирал пряди моих волос. И это было невероятно приятно. Оказывается, Ланти принесла хорошие новости об Олисте, и они специально создавали для окружающих впечатление крайне неформальной встречи, которым с ходу так сильно впечатлилась я. Просто Тэль демонстративно не лез в дела старого континента, отдав всю полноту власти над ним триумвирату, и не хотел, чтобы по дворцу пошли слухи, будто бывшая фаворитка остается подконтрольна ему. Встреча, конечно, и сама по себе была неформальной, но Тэль специально позволил себе на ней чуть больше, чем предполагает этикет, сделав так, чтобы это заметили слуги.

Хорошие новости заключались в том, что после создания триумвирата Олиста как подменили. А на мой взгляд, скорее, вернулся тот самый повелитель, который вопреки воле отошедшего от дел Владыки пригласил в Мириндиэль людей и вообще успешно правил полтора десятилетия. Может, у него что-то получалось и не так хорошо, как у Тэля с его многовековым опытом, но ведь и Владыка когда-то начинал править и делал свои ошибки. Что поспособствовало этому больше — разделенное на троих бремя ответственности или отказ отца как-либо вмешиваться в дела старого континента — трудно сказать, но от прошлой неуверенности не осталось и следа. К мнению Ланти и лорда Фарла Олист прислушивался, но не боялся отстаивать и собственные убеждения. Я была за него искренне рада, о чем и сообщила Тэлю. Ланти оказалась тоже довольна полученным статусом соправительницы, за что благодарила уже нас обоих, понимая, что мое категорическое «нет» могло сыграть немалую роль в ее судьбе, пусть я пока еще и не Владычица эльфов.

Когда Тэль сказал, что ему пора, я вздохнула с сожалением. Так было приятно лежать с любимым и ощущать его пальцы, неспешно перебирающие пряди волос. Он подхватил меня на руки и отнес на кровать, пожелав хорошего отдыха, после чего поцеловал и ушел, оставив улыбку на моих губах. Я честно пыталась заснуть, но это никак не получалось, и даже медитация на этот раз не помогла.

Когда вернувшийся Тэль заглянул в спальню, я открыла глаза и грустно посмотрела на него.

— Так и не получилось уснуть? — догадался эльф.

— Угу.

— Не переживай. Ляжешь сегодня пораньше и все будет хорошо. Проголодалась?

— Нет. А ты уже да?

— Есть немного. Предлагаю сбежать из дворца и пообедать где-нибудь в городе. Сменим антураж, так сказать, — подмигнул мне Владыка.

— Давай. А еще расскажи мне, как дела в стране, а то я уже на трех совещаниях не была.

— Тебе правда это интересно? — с сомнением посмотрел на меня жених.

Я кивнула и напомнила ему, какие два вопроса оставались нерешенными на тот момент, когда я еще присутствовала. Вот как Тэлю объяснить, что это для него рутина с кучей бумаг и проблем, а для меня сейчас что-то вроде экономической стратегии. Не только в реальном времени, но и в реальном мире, где целью является развитие магической науки и повышение благосостояние населения при соблюдении баланса множества факторов. Во всяком случае, в моем сознании все это укладывалось именно так. И постепенно, благодаря тем самым совещаниям, наслаивающимся на базу, полученную при Институте власти, я действительно начинала видеть всю непростую картину взаимодействия. Главное, при этом не забывать, что, в отличии от компьютерных стратегий, здесь не юниты, а живые эльфы, и они не должны пострадать от принимаемых решений.

В политике, в отличии от экономики, я по-прежнему почти ничего не понимала, хотя и помнила рода основных сторонников и оппозиционеров линий по сближению с людьми и по разделению власти на двух континентах. В более мелкие вопросы вникать я даже не пыталась.

День пролетел незаметно, и, нагулявшись в Тэлем по городу, я уснула сразу после ужина, а утром, позавтракав с женихом, явилась в замок за пятнадцать минут до назначенного срока вместе с поджидавшим меня у телепорта Майраном.

— Раз все готовы, не будем откладывать, — заключил Райн, и мы снова вылетели в сторону границы, взяв немного левее предыдущего маршрута.