В Мириндиэле я первым делом повидалась с любимым, узнав о его планах, и только после этого вместе с Майраном отправилась проведать оказавшихся единственными выжившими из всей деревни детей. Скрывать от ребят ничего не стали, поэтому они были хмурыми и неразговорчивыми, но хотя бы не плакали. Райн сразу заявил, что хочет жить в замке со своим тезкой и готов сам его об этом попросить, а через год пойдет учиться в школу гвардейцев. Ни малейших сомнений в том, что его туда примут, мальчишка не испытывал. А вот его сестра была менее уверена в себе и пока вообще не представляла, как жить дальше. Но Валена шепнула мне, что показала девочку одному из своих бывших учеников, и тот выявил у нее неплохой магический потенциал.

Я пообещала ребятам, что свожу их в замок в ближайшие дни, как только Райн немного окрепнет, а для себя решила, что нужно будет все-таки наведаться в Новоград и поговорить насчет девочки с Кайденом. Не уверена, что полученного в отдаленной деревне образования хватит для поступления в академию, но ведь за каникулы можно попытаться это исправить.К вампирам мы с Тэлем отправились только спустя два дня, когда эльф сам предложил проведать Райна. Я после произошедшего в прошлый раз просить его об этом не решалась, а о походе туда в одиночку и думать не смела. Хозяин замка выглядел уже достаточно бодро, поэтому я рискнула передать ему просьбу Райна младшего и, получив одобрение, пообещала завтра отправить ребят с Майраном.

Райнкард расспрашивал Тэля о сети патрулей, а я, не став им мешать, порталом отправилась в академию и, найдя там завуча, попросила самому посмотреть спасшуюся девочку. Он обещал сходить в замок и пообщаться с ней, как только появится возможность. Благо, ограничение на телепорте там так и не восстановили, поэтому отправиться в гости к вампирам сейчас мог любой знающий комбинацию замкового телепорта и имеющий достаточно смелости.

Ужин у вампиров в тот день был прощальным. Прощались они в первую очередь с Сельмом, разум к которому так и не вернулся, из-за чего Райн был вынужден оборвать его жизнь, вонзив в сердце кинжал охотника, сделанный из смертельного для вампиров тангора. Глен и Стерх тоже покидали завтра замок, ставший им домом на несколько месяцев. Бывшего стражника прикрепили к одной из патрульных групп, хотя он все же планировал время от времени наведываться сюда, чтобы освоить смену ипостаси. А вот Глен, как и договаривались, отправлялся к Андрею Ивановичу. Я предложила открыть для него портал, но он отказался. Проход через телепорт в герцогском замке для него организовали, а дальше вампир предпочел добираться пешком, чтобы посмотреть окрестности.

Все время, пока Тэль был занят государственными делами, я посвящала подготовке по оставшимся предметам за шестой курс, сразу настроившись на то, что отдохнуть на каникулах не получится. До начала сборов, на которые в этот раз академия решила отправить старший круг в полном составе, мы с Тэлем успели навестить вампиров еще раз, и я была немало удивлена отсутствием там выжившей девочки. Оказалось, ее забрал к себе Кайден, пообещав организовать подготовку к поступлению в академию. И ладно бы завуч ее в общежитие при этом поселил. Учитывая, что в свое время он помог Рамине, меня бы это не особо удивило. Но маг взял ее к себе домой.

Райн уже практически полностью оправился от ран и, как я и предполагала, собирался в ближайшие дни выдвинуться к границе. Его тезка ходил обиженным, потому что брать мальчишку с собой старший товарищ категорически отказался, и тот оставался на попечении Миры с Дартом. Вельд в последний приход Митара как-то уговорил того разрешить понаблюдать за работой в больнице, и уже отправился с ним в Новоград.

Помимо старшего круга, от нашей академии в сборах на этот раз участвовали близнецы и Ян. Изначально место последнего предназначалось Рейсу, но Юные маги решили, что отказавшийся от участия в турнире ради общего блага юный герцог заслужил право присутствовать здесь. Кайден спорить не стал, Рейс тоже особо не расстроился, воспользовавшись редкой возможностью побывать дома и помочь семье.

На самих сборах я продолжала готовиться к экзаменам, которые предстояло сдавать в конце каникул, благо ребята из старшего круга с энтузиастом взялись помогать мне в этом. В результате дни там не особо отличались от учебных в академии, разве что практические занятия превалировали над теорией, да в перерывах можно было искупаться.

Зато на практику, которую Тэль организовал буквально через несколько дней после моего возвращения со сборов, я шла в предвкушении новых впечатлений и долгожданной передышки от безумно надоевшей зубрежки. Собиралась со всей ответственностью и усердием, не желая стать обузой для группы. Даже Майрана попросила проверить, правильно ли сама закрепляю снаряжение на экипировке, да и саму экипировку.

Он подергал за ремни, попытался просунуть палец за шиворот, сбить касательным ударом головной убор. Тот мне упорно напоминал буденовку, хотя и сделан был из какой-то специфической плотной и одновременно эластичной кожи, как и брюки с курткой. По свойствам этот материал, обработанный заклинаниями и эликсирами, напоминал кевлар, а по характеристикам даже значительно превосходил его. Одобрительно кивнув после тщательно осмотра, Черный доктор уверенно заявил, что, как личный телохранитель, непременно должен пойти со мной.

В ответ я ехидно поинтересовалась, собирается ли он и после окончания академии со мной на все задания отправляться. Эльф был явно не против, но тут на помощь мне пришел Тэль, сказав, что не позволит превращать практику в балаган. Ему Майран перечить уже не посмел, и в назначенный день рано утром я отправилась в пункт сбора, как и другие адепты второго потока. Обычно проходящие практику подменяли одного из постоянных членов группы, поочередно уходивших на декаду в отпуск. Оставшуюся часть отпусков группа догуливала уже в полном составе.

Дело это было привычное, поэтому хмурый вид, которым встретила меня троица эльфов, неприятно удивил. Не то чтобы я рассчитывала на теплый прием, наоборот, надеялась, что отношение будет нейтральным, без подобострастия. Но и такого не ожидала. Проведя стандартный инструктаж перед выходом, командир испытующе воззрился на меня.

— Вопросы есть? — поинтересовался он.

— Да. Я вас чем-то не устраиваю?

— А разве наше мнение кого-то интересует? — хмыкнул эльф.

— Меня интересует. Насколько я понимаю, минут пятнадцать до выдвижения у нас еще есть. Давайте сразу разберемся, какие у вас ко мне претензии. Или вы ко всем адептам так негативно настроены?

— Ты — не все, — зло заметил командир, в то время как остальные двое молчали. — Они — будущие боевые маги и достаточно подготовлены. Мы — одна из лучших групп, способная не только обнаруживать, но и проводить зачистку в рамках разумного, а нас отправляют выгуливать взбалмошную девчонку в предместьях столицы.

— Я тоже будущий боевой маг и даже имею опыт участия в зачистке харнов. У меня двенадцатый уровень, два архимага в резерве, еще два в накопителях, а также официально подтвержденный первый серебряный класс защиты. Я не требую к себе какого-то особого отношения, наоборот, хочу пройти практику, как все остальные, и буду выполнять все, что вы мне скажете.

— Даже если я велю тебе стоять позади и не лезть?

— Да, даже в этом случае. Но, как и любому другому адепту на практике, мне хотелось бы хоть в чем-то поучаствовать. Я понятия не имею, почему мы идем именно по предместьям столицы, но если вы отметите в характеристике по итогам первого захода мою высокую готовность, попробую попросить Владыку перевести нашу группу туда, куда хотели бы вы. Правда, гарантировать, что он согласится, не могу. Моим мнением по поводу того, где именно будет проходить практика, тоже никто не интересовался.

Какое-то время командир пристально рассматривал меня, явно отметив и дорогую экипировку, и висящий за спиной концентратор. А ведь это он еще о том, что мечи у меня смешанной ковки не знает, по торчащим из ножен рукоятям этого не видно. Судя по выражению лица, по его мнению, эти вещи заслуживали более достойного владельца. Однако, высказывать претензии дальше он не стал, велев выдвигаться. Приказ есть приказ, и ослушаться его эльф не мог.

Больше всего меня беспокоило то, что передвигаться все восемь дней предстояло на лошадях. Я, конечно, успела слегка реанимировать свои навыки верховой езды за те дни, что провела в эльфийской столице, но до опытного наездника мне было ох как далеко. Правда, наставник поделился со мной парочкой магических уловок, позволяющих значительно облегчить жизнь начинающему при длительных переходах, но все равно именно с этой стороны я рисковала опозориться больше всего.

Первые полчаса молча ехали по одному из центральных столичных трактов двумя парами, потом свернули на примыкающую к нему проселочную дорогу и перестроились в ромб. Меня закономерно определили в среднюю его часть.

— Ладно, работаем. Сканирование по стандарту через каждые пять минут. Будущий маг, ты сканирующую сеть-то раскидывать умеешь?

— Да. Радиус пятьсот? — уточнила я, предпочтя проигнорировать подначку.

— Пятьсот. Если не можешь идентифицировать сигнал или с двух попыток раскинуть не получилось, говори, тебя подстрахуют. Поняла?

— Да.

— Что «да»?

— Раскидываем поочередно сканирующую сеть радиусом пятьсот метров каждые пять минут. Если не могу определить значение сигнала сети или поставить ее с двух попыток, сообщаю об этом. Не беспокойтесь, я понимаю, какими проблемами это чревато, и не стану скрывать, если что-то не будет получаться.

Дальше ехать стало интереснее. Сеть раскидывали поочередно все, кроме командира группы, двигавшегося впереди и контролировавшего местность визуально. Мы тоже внимательно смотрели по сторонам, но вокруг абсолютно ничего не происходило. Проблем со сканированием у меня не возникло, и вскоре я вслед за эльфами, чтобы не расслабляться, начала озвучивать все найденные сетью живые объекты. Пару раз возникали трудности с идентификацией, но никакой опасности неопознанные мной звери не представляли.

Когда остановились на обед у небольшого ручья с прозрачной водой, меня поставили готовить, и я снова молча выполнила приказ под испытующим взглядом командира. Один из эльфов при этом собрал хворост для костра, а остальные двое осмотрели и напоили лошадей. Привал длился чуть более часа, после чего мы снова двинулись в путь.

Честно говоря, меня не меньше остальных членов группы расстраивало то, что практика будет проходить возле самой столицы, где ничего опаснее неопознанной мной землеройки давно не водится. Но стандарт патрулирования один для всех территорий, и мы добросовестно раскидывали сеть, продвигаясь по заранее определенному маршруту. Даже ночевали в первый раз не под открытым небом, а в одной из деревень, где каждому выделили крохотную комнату в бараке с общей кухней и душевыми.

— Тебя называть-то как? — поинтересовался старший из эльфийских магов, когда я по приказу командира мыла за всеми четверыми посуду. — Не полным же титулом в походе величать.

— Таль. А вас?

— Дрант.

— Приятно познакомиться.

— Ты на командира не злись, — попросил эльф. — Он у нас хоть и строгий, но за своих всегда горой. Просто уже и одобрение на проект получено было, и насчет адепта с академией договорились, а тут нас срывают с маршрута и приставляют к тебе.

— То есть вы должны были сейчас идти с кем-то конкретным? Родственник командира что ли?

— Ты что такое говоришь⁈ — возмутился маг. — Грайнд бы таким никогда заниматься не стал. Телепортиста нам выделили.

— Зачем? — удивилась я. — У вас же для экстренного перехода артефакты есть.

— Да не для перехода. В смысле не для такого. Уйти-то мы порталом всегда можем, а вот если все маршруты патруля покрыть сетью реперных точек, то была бы возможность и группы зачистки быстро к месту обнаружения перебрасывать, а не в ближайший населенный пункт, откуда они иногда полдня добираются. Командир даже места уже подобрал, только координаты снять оставалось.

— А почему бы не сделать такое на этом маршруте? Или с выбором точек ошибиться боитесь?

— А кто координаты снимать будет? Вместо телепортиста-то ты теперь.

— Так я и буду.

— Ты⁈ Боевой маг шестого курса? — скептически уточнил он.

— Во-первых, мне до получения диплома остался всего лишь год. У нас не пятнадцать лет обучение длится, как у вас. А во-вторых, мне просто некоторое время назад понадобилось самостоятельно снять координаты, я заплатила мастеру, и он меня научил. Индивидуально. У меня с собой даже складная схема для этого и чистая записная книжка есть. Я просто не очень представляла, что может понадобиться, и чего только не запихала в концентратор.

Эльф еще раз недоверчиво глянул на меня, но я ответила ему уверенным взглядом, и он решил, что стоит рассказать об открывшихся возможностях командиру. Тот нашему появлению на пороге отведенной ему комнаты не особо удивился, поскольку решил, что я пришла с претензиями, а к моей способности самостоятельно снять координаты отнесся скептически.

— Вы можете объяснить, почему не хотите даже попробовать? — изо всех сил сдерживая эмоции спросила я.

— А должен?

— Видимо, нет. Правило «я начальник, ты дурак» во всей красе. Интересно, какой процент смертности среди начинающих боевых магов после такой вот практики?

— Ты что себе позволяешь? — нехорошо прищурился эльф.

— Виновата! Больше не повторится! Разрешите идти? — преувеличенно бодро отчеканила я, вспоминая знаменитый пункт из указа Петра первого, что «подчиненный перед лицом начальствующим должен иметь вид лихой и придурковатый».

— Идите, — хмуро разрешил эльф и закрыл дверь.

— Зря ты так, — покачал головой приведший меня маг.

— Плевать! Я пришла к вам со всем уважением, а меня встретили в штыки. И отсутствие телепортиста, как видите, тут ни при чем. Хотел взбалмошную девчонку? Он ее получит!

— Ну, это уж совсем глупо.

— Серьезно? Ответьте честно, вы со всеми адептами так? Только честно!

— А если со всеми?

— Значит, он прав, и я не все.

— Да, ты не все, — тоже вышел из себя эльф. — Нормального адепта я бы обложил в три этажа и круги мотать вокруг казармы послал, а тебе сопли тут утираю.

Я обложила его в ответ, вогнав в легкий ступор, и сама пошла бегать. Все равно не усну пока не успокоюсь, а так хоть разомну и потяну все, что за день, проведенный в седле, отсидела.

Спустя полчаса и двадцать кругов, поняла, что одной пробежкой для успокоения обойтись не удастся, поэтому, закончив с упражнениями, на летунце поднялась в ночное небо. Там было тихо и безмятежно под светом далеких звезд. А еще сразу над домами появился ветер, закружился радостно, едва касаясь кожи, запутался в распущенных волосах, позвал за собой. Сначала мы играли с ним в догонялки так высоко, что с земли вряд ли смог бы увидеть даже самый зоркий из эльфов, а потом я сидела там, болтая свешенной с летунца ногой, а вторую подтянув к груди. Мысли мои были неутешительны. Нормальной практики с этой командой точно не получится, нужно было как-то уговаривать Тэля и действительно идти с Райном. Можно же было того же Майрана с собой взять для успокоения жениха, Черный доктор точно был бы счастлив. На миг даже закралась мысль плюнуть на все и вернуться в Мириндиэль, эта группа в центре эльфийских земель и втроем прекрасно справится. Но я решила, что не доставлю командиру такой радости, сам меня разозлил, сам теперь пусть и расхлебывает.