Дома, проходя мимо гостиной, я заметила, что в кресле кто-то сидит, хотя свет там и не горел. Недоумевая, кто бы это мог быть, шагнула внутрь, заставив сработать освещение, и увидела спящего, склонив голову на плечо, Тэля. Он выглядел очень уставшим и не проснулся даже когда я подошла. Боясь потревожить любимого эльфа, комнату я покинула на летунце, а через несколько минут вернулась обратно с тонким, но очень мягким и теплым пледом. Укрывала его тоже очень осторожно, но Тэль все равно проснулся и, распахнув глаза, встретился со мной взглядом.

— Ты как? — тихо спросила я и ласково погладила его по щеке.

— Теперь значительно лучше, — улыбнулся жених. — А ты?

— И я тоже.

— Поговорим?

— Давай. Чайник поставить?

Эльф кивнул и чуть смущенно поинтересовался:

— А поесть что-нибудь найдется?

— Нет. Прости, я же все эти дни завтракала в Мириндиэле, а ужинала у вампиров. Могу сходить у Миры что-нибудь взять.

— Ты и сейчас ходила ужинать туда? — голос эльфа едва заметно дрогнул.

— Нет. Мы с Кайденом подрались, а потом он хотел со мной поговорить и поэтому пригласил в корчму.

— Когда ты ушла с острова, ничего не ответив, я был уверен, что отправишься к Райну. Места себе не находил, боясь, что совершил непоправимую ошибку. Телепортисты доложили, что ты ушла в Новоград, но это ведь не значило, что тут ты и останешься. Потом вернулся Майран и сказал, что у вампиров ты сегодня больше не появлялась. Я к тому времени уже немного успокоился, вода помогла, так что отправился сюда, но и тут никого не застал. Ты могла быть где угодно. Я решил, что разумнее попытаться дождаться тебя здесь, и как-то незаметно уснул. Таль, на самом деле я не хочу, чтобы ты возвращала венец, потому что люблю тебя, очень сильно люблю. Но я боюсь совершить роковую ошибку и забрать свободу у той, чье сердце будет принадлежать другому. Помнишь, как больно тебе было, когда я разорвал нашу связь на сердце зимы?

— Конечно помню. Мне тогда было так плохо без тебя…

— На этот раз ты разорвала ее сама.

— Что? — я с замиранием сердца прислушалась к себе, но ничего необычного не почувствовала.

— Сейчас она уже восстановилась. — пояснил жених. — Но пока Райн находился между жизнью и смертью, ты замкнулась в себе, закрылась ото всех, включая меня, и даже не заметила этот разрыв… А ведь ты была права, говоря что мы всегда больше ценим то, что потеряли. Или почти потеряли…

Я виновато посмотрела на любимого, сев на пол, уткнулась лбом в его колени и обняла ноги эльфа своими руками.

— Прости меня. Я не хотела делать тебе больно.

— Иди сюда, — он приподнял плед и, как только я прижалась к нему, укутал им уже нас обоих. — Я понимаю, что ты сделала это неосознанно, просто не захотела делиться своей болью с другими. Но раньше, если тебе было плохо, ты шла именно ко мне, а когда это оказалось связано с Райном — нет. Более того, для тебя даже экзамены в академии потеряли свою значимость, а ведь именно возможность обучаться магии была до этого важнее всего. Важнее перспективы стать Владычицей эльфов. Я не упрекаю тебя, ни в коем случае. Просто ответь в первую очередь себе, если бы все было наоборот, если бы ты была его невестой, а я находился между жизнью и смертью, для тебя также все остальное потеряло бы значение?

— Да, — не задумываясь ни на мгновение ответила я. — Не буду тебе лгать, если бы выбор стоял между браком с любым из вас и магией вообще, я выбрала бы магию. Но подумай о том, от чего я готова отказаться, чтобы ускорить назначенный срок. Ведь обучение в академии — это, наверное, самое счастливое время в жизни любого мага, время чудесных открытий и невероятных возможностей. А для меня оно стало в последние годы лишь досадным препятствием, которое нужно преодолеть. Я по-прежнему люблю магию, но не могу радоваться ей как раньше, зная, что каждый день, каждый час, каждую минуту есть риск потерять тебя. Неужели для тебя это ничего не значит?

— Разве я требовал этой жертвы или хотя бы просил о чем-то подобном? — сухо поинтересовался эльф.

— А разве любимому человеку о таком нужно просить? Я ни в чем тебя не упрекаю, лишь хочу, чтобы ты увидел, как много значишь для меня.

Владыка вздохнул и прижал к себе чуть сильнее.

— Таль, скажи честно, у вас с Райном что-то было?

Я замерла, совершенно не ожидая, что разговор свернет в эту сторону, и не зная, как быть. Врать жениху однозначно не хотелось, да и глупо было бы, все равно ведь почувствует. Но признаваться было стыдно.

— Значит было, — заключил он. — Часто?

Я почувствовала, как тело его каменеет от напряжения, но рук мужчина не убрал, продолжая меня обнимать.

— Тэль…

— Я понимаю, ты молода, а я пока не в состоянии удовлетворить твои потребности, но мне не хотелось бы, чтобы о моей невесте поползли слухи. Как часто вы проводите ночь вместе?

— Что? Какую ночь⁈ — опешила я. — Мы с ним только целовались, — и окончательно смутившись под озадаченным взглядом жениха зачем-то уточнила: — Два раза.

— И хорошо он целуется? — со все еще уловимой ноткой ревности, но уже заметно расслабившись, поинтересовался Тэль.

На какое-то время я задумалась, машинально теребя пуговицу на его рубашке под пледом, после чего пришла к озадачившему даже меня выводу:

— Не распробовала.

— Как так? — недоверчиво посмотрел на меня эльф.

Пришлось рассказывать ему как поила раненого вампира сладким отваром в обмен на поцелуй и как тот переоценил возможности собственной регенерации, смазав все впечатление. Последний же раз имел для меня горький привкус страха, который оказался не напрасным. Ведь Райну лишь сегодня с огромным трудом удалось вырваться из объятий смерти.

— Это все? Больше ты от меня ничего не скрываешь? — уже довольно миролюбиво поинтересовался жених.

И снова отвечать очень не хотелось, но мне не дали возможности отмолчаться.

— Таль, давай ты мне лучше сама все расскажешь, и я не буду додумывать того, чего на самом деле не было. Я выдержу. Это ведь был не Райн, я правильно понял?

— Это было недоразумение. И ничего толком не было. Не убивай его, ладно?

— Ничего толком не было, но я захочу убить того, с кем это было? — скептически произнес Тэль.

— Пообещай, — попросила я, не смея смотреть ему в глаза.

— Майран, — понимающе вздохнул Владыка. — Вот же гаденыш. Доэкспериментировались?

— Почему Май? — удивилась я, вскинув голову, и поспешила заверить: — Он тут ни при чем.

— А кого еще ты можешь так защищать? Ну не Лиса же. Нет, это вообще за гранью разумного.

— Пообещай, что не станешь ему мстить, — настаивала я.

— Не наказывать, а мстить, значит это не эльф. Райн в этом случае ни при чем, других вампиров тоже можно вычеркивать, на его фоне они как бледные тени. Значит, человек.

— Человек, — подтвердила я под вопросительным взглядом эльфа.

— Человек, которого ты защищаешь… — задумчиво проговорил он. — Неужели Элтар? Я слышал, у него с женой возникли разногласия.

— Что у них там? Расскажи, — попросила я. — А то сам он ничего не говорит…

— И твою попытку утешить он принял за нечто большее?

— Да не он это!

— А кто тогда?

— Пообещай, что не станешь мстить, — снова устало попросила я.

— Ладно, слово Владыки. Я не стану мстить тому, о ком ты сейчас расскажешь, за произошедшее между вами недоразумение.

Формулировка была обтекаемой и давала Тэлю возможность предпринять многое по отношению к нашему завучу, но настаивать на большем я не решилась.

— Кайден.

Брови эльфа изумленно взметнулись вверх.

— Но отношения между адептами и преподавателями, насколько я знаю, в Остии запрещены.

— А у вас нет? — удивилась я.

— А зачем?

— Ну, не знаю. Чтобы от учебы не отвлекались, наверное…

— А то адепты на стороне не найдут с кем и на что отвлечься, — усмехнулся Тэль. — Так что там за недоразумение с Кайденом?

Когда я закончила свой рассказ о падении на завуча и последовавшем недопонимании, жених был настолько зол, что никакой уверенности в безопасности своего лучшего врага я не испытывала. И причиной этому оказались вовсе не впечатлившие меня ласки мага, я все-таки не сошла с ума, чтобы ранить любимого подробным описанием своих ощущений, а то, что Кайден выдал мне недоработанный артефакт. Еле удалось отвлечь жениха расспросами о том, какие меры предпринимают эльфы в связи с грядущим нашествием, плавно свернув к вопросу необходимости прохождения мной походно-полевой практики.

— Может все-таки откажешься от экстерна? — на всякий случай еще раз поинтересовался Тэль.

— В этом уже нет смысла, — покачала я головой. — Ничего, осталось потерпеть всего один год и все закончится. Я, кстати, хотела побольше о ваших егерях узнать. Они ведь патрулируют внутренние территории так же, как группы из гарнизонов земли вдоль границы?

— Не совсем так же, но именно на их базе сейчас сформирована расширенная система патрулей. В отличии от гарнизонных, они не столь хорошо подготовлены, их задача в основном состоит в обнаружении опасности, а не в ее устранении. Ты хотела бы пройти практику в одной из патрульных групп?

— А можно?

— Не уверен.

— Почему? — расстроилась я.

— Все-таки эта практика — часть учебного процесса, в отличие от тех же сборов. Мне не хотелось бы в него вмешиваться. У тебя другие варианты есть?

— Наемники, — пожала я плечами, — но это долго. Хотя… Есть еще одна идея, но она тебе точно не понравится.

Я даже удивилась, как мне такое раньше в голову не пришло. И если бы не ревность Тэля, это было бы однозначно наилучшим вариантом.

— Какой? — не дождавшись продолжения, поинтересовался жених.

— Райн. Он же границу патрулирует, полетела бы с ним. Одним заходом все пятнадцать дней сделать можно было бы.

— Он же сейчас из-за птенцов не покидает замок, — нахмурившись, напомнил эльф.

— Так нет у него больше птенцов, в живых остались только высшие. Наверняка, как только поправится, снова декадами в походах пропадать начнет.

— Ты права, — вздохнул Тэль. — Мне этот вариант не нравится.

— И что будем делать?

— Думаю, все же стоит рискнуть и пройти практику в нашем внутреннем патруле. Правда, там получится шестнадцать дней, а не пятнадцать, зато достаточно плотно. Маршрут групп рассчитан на восемь дней, потом два дня отдыха и следующий заход. Подберу тебе команду поопытнее, чтобы реально научиться у них чему-нибудь могла.

— Спасибо, — поблагодарила я, теснее прижимаясь к жениху.

— Пойдем во дворец? А то я действительно совсем проголодался.

Я заколебалась. На дворе уже ночь, а завтра еще учебники получать.

— Не хочешь никуда идти? — по-своему понял меня эльф.

— Просто не вижу в этом смысла, — призналась я, — хотя расставаться с тобой мне и не хочется. Но накормить тебя тут и правда нечем, поэтому тебе, наверное, действительно лучше вернуться. А я завтра соберу вещи, получу новые учебники и приду уже на все каникулы.

Тэль приподнял за подбородок мое лицо и заглянул в глаза.

— А если я останусь ночевать в посольстве, туда со мной пойдешь?

Я счастливо улыбнулась и кивнула, а он приник к моим губам в нежном и таком волнующем поцелуе.