Вернулась домой я только поздно вечером, поужинав в корчме и там же купив себе пару вареных яиц и небольшой кусок копченого мяса на утро. Да уж, это вам не многообразие кухни эльфийского дворца. Зато на завтра договорилась с Кайденом встретиться только после обеда, а значит, можно будет спокойно потратить первую половину дня на то, чтобы купить все необходимое на ближайшее время.

Утром перед самым моим уходом появилась Аделина. Это она по поручению Элтара не только продолжала прибираться в доме, но и заботилась о домовом. Интересно, а она нечисти, получается, не боится? Но спрашивать ее об этом я не рискнула, вдруг ей архимаг версию про пугливого домашнего питомца выдал.

Когда почти все темы были пройдены, я рискнула уточнить у Кайдена, в какой день будет проходить экзамен. Очень не хотелось бы, чтобы он совпал с проведением эльфийского боевого турнира.

— Какой смысл мне у тебя еще раз одно и то же спрашивать? — искренне удивился маг. — Вот закончим разбор и сделаю пометку в ведомости о том, что пересдача прошла успешно.

— А мы можем сегодня подольше позаниматься, чтобы закончить? Я бы тогда в Мириндиэль вернулась, там турнир скоро.

— Знаю, я тоже на него пойду, — кивнул завуч.

— Вы участвуете⁈ — вот теперь я точно знаю, кому хочу отдать ветку папоротника.

— Нет, конечно. Это же внутренний турнир. Но посмотреть тоже полезно. Мы с Альвиром и Андером одним днем идем. А вот Лант собирался попробовать силы, насколько я знаю.

— Жаль. Я бы за вас болела.

— Удивительно еще, что сама участвовать не рвешься, — усмехнулся Кайден.

— Рано мне пока. Да и не уверена, что титул будущей владычицы не помешает участникам в поединках со мной. Вы лучше скажите, бои выходного дня дальше будут?

— Через две декады начну проводить, — кивнул маг. — Не терпится?

— Да нет, нормально. Я на сборах неплохо потренировалась, особенно на последних.

— Согласен. Элин с тобой отлично поработал. Ты у него прям любимица.

— Скажете тоже, — отмахнулась я от завуча, но губы помимо моей воли растянулись в довольной улыбке. Приятно. Вот, честное слово, приятно.

В Мириндиэль я ушла в тот же день. И не важно, что вечер уже почти перешел в ночь и на небе зажглись первые звезды, Тэль все равно так рано обычно не ложится.

В апартаментах его не оказалось. Я немного расстроилась, но в этом не было ничего удивительно, поскольку о моем приходе никто заранее не знал, и Владыка мог быть где угодно. Решив, что не стоит никого беспокоить так поздно, я отправилась домой, надеясь повидаться с любимым утром, и, к своему удивлению, обнаружила его там, читающим в кресле-качалке.

— Привет. А ты откуда знал, что я сегодня приду? — поинтересовалась, усаживаясь Тэлю на колени и обнимая его за шею.

— Я не знал.

— А что ты тогда здесь делаешь?

— Прячусь от рутинных обязанностей.

— В каком смысле? Ночь же на дворе. Кто тебя в такое время работать заставляет?

— Я сам, — усмехнулся эльф, откладывая книгу. — Просто не могу отключиться в апартаментах от незаконченных дел и нормально расслабиться. Здесь у меня лучше получается. А ты, значит, пораньше вырвалась?

— Ага. И экзамен я сдала, так что могу остаться до самого начала учебы. Ты не против?

— Еще глупые вопросы есть? — поинтересовался жених, покрывая мое лицо ласковыми поцелуями.

Я моментально разомлела, гладя любимого по плечам, шее, перебирая распущенные полосы.

— Есть. Но я задам их как-нибудь в другой раз.

Мы оба негромко рассмеялись, радуясь возможности еще немного побыть вместе.

Программа турнира от прошлогодней не отличалась, вот только моего предыдущего фаворита среди участников на этот раз не было. Зато пятым с краю стоял адепт, участвовавший в сборах и снова вошедший в тройку на любительском турнире. Не задумываясь, протянула символ удачи ему.

— Я верю в тебя. Пусть свет творения дарует много побед.

Когда брал ветку, рука у парня едва заметно дрожала.

— И кончай мандражировать. Все получится! — очень тихо добавила я, прежде чем уйти.

Как и говорил Кайден, Лант тоже был среди участников, но после сборов я и так была уверена, что в восьмерку лучших он войдет. Ему для этого моя поддержка не требуется.

Мастера и Андер сидели в огороженном секторе для почетных гостей невдалеке от нас. На трибунах я тоже заметила несколько десятков людей, а в ложе правящего рода, помимо нас, Тара, Олиста и охраны, присутствовал еще и мастер Тилим, очень этим гордый.

Его кресло было немного смещено назад относительно остальных и находилось между моим и юного повелителя. С его комментариями смотреть турнир стало еще интереснее. И не только нам с Таром, Тэль тоже заметно прислушивался, и только Олист остался равнодушен к происходящему.

В восьмерку лучших обладатель папоротниковой ветки не попал, в чем, по мнению Тилима, был полностью виноват сам, допустив грубую ошибку, стоившую ему победы в решающем бою. Я задумчиво разворачивала и снова складывала выданный вместе с платьем веер. Лично мне ошибка не казалась не только грубой, но и явной. Вероятно, совершившему ее адепту тоже. Вот в этом и заключается преимущество опытных бойцов, для них очевидно то, чего мы даже не замечаем. Хорошо, что у меня уже сейчас есть возможность участвовать в сборах для элиты и боях выходного дня.

Перед обедом мы снова отправились пожелать удачи участникам верхнего круга. И на этот раз большинство из них были мне уже знакомы. Я подошла к каждому, обратилась по имени и пожелала благосклонности света творения. Все остальное зависело от них самих.

— А как дела у Лиса и его подопечного? — поинтересовалась я, утолив первый голод.

— Почему тебя так волнует его судьба? — нахмурился Тэль.

— Ну как, это же я приняла решение отдать его в услужение, значит, я за него в ответе.

— А ты понимаешь, что Истар тебя просто умело использовал? Да, результат оказался не таким, как ожидалось, но он просто манипулировал тобой при помощи слов и эмоций.

— Ты еще скажи, что он меня к телепорту заклинанием не пускал, –усмехнулась я.

— Ты про что?

— А я разве не рассказывала, как на пути у этой процессии оказалась?

— Нет.

Я отпила немного сока из красивого стакана в виде едва начавшего распускаться бутона с округлыми лепестками и начала повествование. Олист за все время обеда не проронил ни слова, Тар тоже старался в разговор взрослых не лезть, во всяком случае при Владыке.

— А удалось выяснить, кто его так подставил? — поинтересовалась я, закончив свой рассказ.

— Глава рода, посчитавший Истара угрозой своей власти. И это многое объясняет.

— Да уж, теперь понятно, почему они к нему так отнеслись. И что дальше? Ты его оправдаешь? Услужение — это ведь временная мера, пока ситуация не прояснится.

— Нет. Как я уже говорил, он тебя просто использовал, и отношение Истара к восстановлению взаимоотношений с людьми далеко не однозначно. Поэтому он останется в услужении, пока я не буду уверен в его лояльности. Да и Лису это на пользу.

— Если каждого, чье отношение к людям неоднозначно, отдавать в услужение, у нас владетелей не хватит, — хмуро сообщил Олист.

— Все еще много недовольных, — подтвердил Тэль, — но постепенно это изменится. Думаю, я нашел то, что способно повлиять на мнение масс. И формально люди поделились с нами благословением Окама абсолютно бесплатно. В качестве жеста доброй воли.

— А в действительности? — заинтересовалась я.

— Если бы мы не нашли пропавшую экспедицию и не забрали дневник, не было бы никакого благословения. Я мог бы и не отдавать найденные записи с учетом обстоятельств. Но это тоже был жест доброй воли.

— Повелитель, вы на меня все еще злитесь? — виновато посмотрела я на Олиста.

Он промолчал.

— Конечно злится, — улыбнулся Тэль. — Перестань сомневаться в себе, сын, перестань оглядываться на меня. Если решил — делай, если отступил — перешагни через это и забудь. Я принял ее решение, принял бы и твое.

— Нужно было допустить, чтобы она бойню устроила? Или приказать стражникам арестовать ее? — не выдержал эльф.

— В данном случае я считаю, что ты поступил абсолютно правильно. Вы оба. Если бы Таль оказалась не права, я всегда мог подтвердить изначальный приговор.

— Если бы не предвидение, которое меня чуть ли не силком туда притащило, я бы так и не настаивала. Да и вообще, скорее всего, не стала бы за него вступаться. Но обычно, когда со мной подобное происходит — это важно. Повелитель, как мне загладить вину перед вами? Я понимаю, что перешла тогда все границы и разумные, и неразумные, просто выхода другого не видела.

— Пообещай, что такое больше никогда не повторится, — посмотрел он на меня в упор.

— Обещаю!

— Можно считать инцидент исчерпанным? — уточнил Тэль.

Мы с Олистом согласно кивнули и, завершив обед, отправились обратно на городскую арену.

До финального боя ни Лант, ни Вилар на этот раз не добрались, оставшись на третьем и четвертом месте соответственно, зато в нем встретились представители старого и нового континентов. От нового был, конечно же, Райли, эльфа со старого я сегодня видела впервые, но показать себя за время турнира он очень даже успел.

Я никогда еще не видела на арене такой ожесточенной борьбы, да и не на арене тоже. Эльфы сражались так, как будто от этого зависела их собственная жизнь. Бой длился почти пятнадцать минут, силы соперников были уже на пределе, Тилим осип, стараясь не упустить в комментариях ничего важного и, как и мы, жадно впившись взглядом в происходящее на арене. Преимущество оказывалось на стороне то одного, то другого бойца, исход схватки не взялась бы предсказать даже самая опытная провидица или гадалка. Последний удар эльфы нанесли практически одновременно и оба рухнули на песок. Мы вместе с остальными трибунами затаили дыхание, слушая обратный отсчет. Неужели будет ничья? А правила турнира это вообще допускают?

Восемь. И незнакомый мне ранее эльф подтягивает руки к себе, упираясь ими в песок.

Девять. Он с видимым усилием разгибает их, поднимаясь на четвереньки. Еще одно невероятное усилие, и эльф поднимается на ноги.

Десять. И только что поднявшийся маг падет ниц, теряя сознание.

Но во время счета десять он был на ногах, а Райли нет. Это значит, что титул Первого мага впервые за четверть века принадлежит другому. Тому, кто приложил к этому нечеловеческие, неэльфийсике, невероятные усилия.

По арене бегут медики, спеша оказать помощь обессиленным финалистам. А я сижу в настоящем шоке от увиденного. Да, я болела за Райли, но победитель, бесспорно, заслужил титул Первого мага.

— Тэль, а давай ты лично их наградишь. Пожалуйста. Мне кажется, они оба достойны твоего признания.

— Нашего, — поправил меня Владыка. — Пойдем. Они действительно это заслужили.

Медальоны, как и в прошлом году, надевала на победителя и призера я, Тэль пожимал им руку и благодарил за проявленные мастерство и волю к победе. Обоих одинаково.

— А почему вас на сборах для элиты не было? — рискнула спросить я, как только Владыка закончил свою часть поздравления.

— Травма. Не успел восстановится до их начала. Надеюсь, в следующем году мне удастся поучаствовать.

— Я тоже очень на это надеюсь.

— Да, мне рассказывали, — улыбнулся эльф и повернулся к Райли, протянув ему руку. — До встречи в следующем году.

— Буду ждать с нетерпением, — пожал ее экс-обладатель титула.

Трибуны разразились одобрительными криками. Слышать нас они не могли, зато видели рукопожатие, и зрителям это очень понравилось.

Еще три дня я провела в Мириндиэле. Тэль отложил все дела, какие смог, и почти весь день проводил со мной, а один раз и ночь тоже. Как же я хочу побыстрее стать с ним одним целым, но и академию нормально закончить тоже хочу. Быть магом невероятно увлекательно, и чем дольше учусь, тем больше возможностей открывается передо мной.