На этот раз меня пропустили без проблем. В Глантарале телепорт располагался на рыночной площади, и, когда я там появилась, над ней разносился тревожный набат.

— Что случилось? — поинтересовалась я у телепортиста.

— Аспиды. Вы прям в последний момент успели, сейчас купол поднимут и телепорт заблокируется. Пришлось бы ждать, когда они пройдут. Мы, правда, думали, делегация побольше будет.

— Да и постарше, — добавил второй.

— Так я не из делегации, мне архимаг Элтар нужен. Он сюда несколько часов назад пришел.

— А, эти, — потеряли ко мне не только интерес, но и уважение эльфы. — В ратушу пошли.

В этот момент где-то вдалеке раздался истошный крик.

— Это аспиды? — испуганно замерла я. — В город прорвались?

— Нет. Видать вернуться кто-то не успел, — хмуро буркнул первый телепортист. — Иди давай, вон ратуша.

Я обернулась в указанном направлении, где виднелось красивое здание раза в три выше остальных, но отправилась не туда. Запрыгнув на летунец, я поспешила в сторону, откуда донесся крик, по мере приближения к цели начав различать горькие женские причитания.

Эльфийка буквально билась о мерцающую пленку купола, рыдая навзрыд, отчего слова говорун практически не переводил, но все было понятно и без них. Эльфы стояли со скорбными, омертвевшими лицами и даже у некоторых мужчин в глазах поблескивали слезы. Метрах в ста пятидесяти от нас перед волной шевелящейся травы, из которой то тут то там выскакивали тонкие черные тела с крылышками, из последних сил бежали мальчик и девочка. Совсем дети. Мальчишка в одной руке сжимал плетеную корзину, а второй буквально волок за собой не поспевающую за ним сестру.

— Умоляю! Умоляю, пустите их! — рухнула эльфийка в ноги мужчине в форме.

— Я не могу, — эльф стоял белый как полотно, сжав кулаки, и его трясло.

— Это мои дети!

— Я не могу!

Да, он не мог пустить в город аспидов, хоть я и не знала, что это. Наверняка не мог рисковать целым городом, иначе уже отключил бы этот проклятый купол. Или вообще не мог его отключить. И это было чудовищно. Мы стояли здесь в безопасности и смотрели, как бегут сюда в наивной надежде на спасение обреченные дети.

— Да будь оно все проклято! — заорала я, в бессилии ударяя по куполу ладонями и почувствовав, как тот прогибается, поддаваясь моему напору.

И в душе вспыхнула надежда. А вдруг пропустит, вдруг здесь тоже мои особенности ауры позволят прорваться на помощь к так отчаянно борющимся за жизнь детям.

— Ну давай же, выпускай меня! — буквально прорычала я, напирая на пленку купола изо всех сил.

И та выгнулась, вздулась пузырем, облекая меня и сомкнувшись позади. На миг накатила паника, показалось, что я так и погибну, задохнувшись замурованной внутри этой преграды. Но вот внешний край пузыря лопнул, и я рухнула на колени, жадно хватая ртом воздух.

Времени приходить в себя не было, и я вскочила на летунец, во все горло заорав, чтобы бежали ко мне, и экстренно пытаясь придумать, что делать дальше. Вроде бы летали или все-таки прыгали эти аспиды невысоко, так что проще всего будет просто переждать их нашествие на летунце. Если, конечно, оно длится не несколько суток. И если здесь не водится еще и летающих хищников. Слишком много если, но на данный момент других идей у меня просто не было, так что первым делом нужно было добраться до детей, которых уже практически настигли аспиды, подняться повыше, а уж после думать, что делать дальше.

Когда я уже держала обоих ребят за руки и начала подниматься на специально удлиненном летунце, один из аспидов снова прыгнул. Но мальчишка оказался не промах и ловко сбил того корзиной на подлете. Судя по всему, это были все-таки змеи, с антрацитово-черным телом, загнутым жалом на хвосте и тремя парами небольших перепончатых крыльев, при помощи которых они и держались в воздухе некоторое время после прыжка.

Я поднялась метра на три и на этой высоте плавно полетела к городу, поскольку, по словам ребят, так высоко аспиды прыгать не умели. То, что по их же словам воздушные хищники у городов обычно не встречались, меня тоже очень порадовало. Плохо только, что у меня на шее сейчас простенькая оплетка с тремя магистерскими кристаллами, а не призовая подвеска. Но мне и этого на несколько часов хватить должно.

У защитного купола постепенно собралась целая толпа. Женщина на той стороне одновременно плакала и смеялась, не смея поверить в чудо. Дети махали ей руками и кричали, что все хорошо, и они даже почти не испугались, то есть это сестренка испугалась, а он вообще ни капельки, ну, может, только за нее. Аспиды продолжали ползти по своим делам, время от времени выпрыгивая то там, то тут, и конца им было не видно. Правда, ребята сказали, что обычно часа через четыре они все-таки заканчиваются. В корзинке у них оказалась ягода. Синеватая, кисло-сладкая и довольно вкусная. Мне попробовать дали.

За ней брат с сестрой и отправились втихаря, когда узнали, что купол на целых три часа снимут, сюрприз родителям сделать хотели. Сделали сюрприз, что уж тут сказать. Логика в их утверждении, что раз купол снимают, значит безопасно, конечно, была. Но как показала практика, у аспидов на этот счет свое мнение.

Через некоторое время в образовавшейся толпе возникло какое-то движение, и сквозь нее протиснулся эльф, начавший активно жестикулировать, привлекая мое внимание. Он показывал на нас, на купол, наверх и изображал как что-то расходится и снова сходится. Я некоторое время понаблюдала за его пантомимой, подумала и тоже изобразила, как что-то расходится и я туда ныряю. Эльф радостно закивал и несколько раз показал наверх. Я кивнула и начала набирать высоту, поднимаясь над городом.

Когда поднялась достаточно высоко, увидела, как в центре купола появляется отверстие и постепенно начинает увеличиваться. Подлетев туда и спустившись к бросившейся обнимать детей эльфийке, я наконец-то вздохнула с облегчением. Кристаллы были еще полными, а вот резерв у меня уже чувствительно опустел.

Жестикулировавший эльф подхватил меня под локоть и потащил к центру города. Я особо не упиралась, поскольку ратуша находилась как раз там.

— Спасибо вам огромное за помощь. Не уверена, что мы бы продержались, — устало поблагодарила я.

— Вы говорите по-эльфийски? — остановился мой спутник.

— В данном случае это артефакт переводит, — вынув из-за пазухи, показала я ему говоруна. — Но немного и сама говорю.

— Как вам удалось пройти через барьер?

— А вы, простите, кто, чтобы я сообщала вам подобную информацию?

— Я главный артефактор Глантараля эрлорд Вилсантирэль, — глядя на меня сверху вниз, чуть надменно произнес мужчина.

«Как официально», — подумала я, но вслух этого произносить не стала.

— А я будущая владычица эльфов Наталья Иномирянка, поэтому купол меня и пропустил. И будьте так добры проводить меня к архимагу Элтару. Он должен быть в ратуше.

Эльф посмотрел на меня скептически, но на этот раз я знала, как доказать свой статус, и предъявила ему разрешение на свободное пользование телепортами, подписанное главным дворцовым артефактором, в котором имелись мое имя и титул.

Маг провел над бумагой рукой, что-то прошептав, и лист слегка засветился. Спесь с него как ветром сдуло. Эльф всю дорогу косился на меня, боясь сказать лишнее слово и уж тем более не хватая больше за руки.

Пришли мы в комнату с большим круглым столом и десятью стульями с резными спинками вокруг него. Вот только в ней никого не было.

— Подождите здесь, — предупредил мои вопросы эльф. — Я найду архимага и приглашу его сюда. Распорядиться вам что-нибудь принести?

— Не стоит. Мне нужно как можно скорее увидеть Элтара, я переговорю с ним и сразу уйду.

— Как пожелаете, — поклонился эльф и вышел.

Минут через десять, которые я нервно вышагивала вокруг стола, придумывая, что сказать Элтару, дверь открылась, но вошел в нее не архимаг. Довольно миловидная эльфийка, непрерывно бормоча извинения за не достойный будущей владычицы прием, споро расставляла на столе розеточки с фруктами и орехами в меду, тарелочки с печеньем, а также замысловатый орнамент из канапе на красивом подносе. Последними на столе появились фарфоровый чайник и чашка на блюдечке изумительной красоты, оформленные в одном стиле.

Я не удержалась и взяла чашку в руки, рассматривая узор.

— Может быть вы хотите что-то еще? — робко поинтересовалась девушка.

— Архимага Элтара, пожалуйста. И лучше своим ходом, а не на подносе, — пошутила я, но увидев, как испуганно расширились глаза эльфийки, поспешила добавить: — Ничего не нужно. Извините. Это нервное.

Девушка поклонилась и ушла, а я решила рассмотреть, чем меня осчастливили эльфы. Завтрак был давно, пообедать я не успела, бросившись догонять Элтара, а день уже ощутимо клонился к вечеру. Да и резерв я за последние полтора часа существенно поистратила.

Канапе не порадовали, оказавшись в основном фруктовыми. Я выбрала те немногие, где имелся хотя бы сыр, но они быстро кончились. «Эх, лучше бы они мне бутерброд сделали с сыром. И с мясом. И размером как у Синиара Устийца», — с улыбкой подумала я, за неимением бутерброда пододвинув к себе печенье и орехи в меду.

Принесенный отвар оказался красивого золотистого цвета. Я покрутила его в наполовину налитой чашке, любуясь и заодно немного остужая. Пах он тоже замечательно, терпко, с легкой сладковатой ноткой наподобие липовой. Я полуприкрыла глаза и сделала первый глоток, оставивший во рту приятное послевкусие. Замечательный сбор, даже лучше, чем у Линары, нужно обязательно будет рецептик выпросить. Хорошо все-таки быть Владычицей эльфов, пусть даже и будущей.

К тому моменту, когда в комнату стремительно вошел сердитый Элтар, я успела ополовинить печенье на тарелке и почти доела орехи.

— Ты что здесь делаешь? — грозно вопросил он.

— Ну, я…

— Это из-за тебя в городе переполох?

— Наверное…

— Владыка хоть в курсе, что ты здесь? — заподозрил неладное архимаг.

— Нет… так получилось… Я….

— Да что ж ты за невеста такая⁈ — возмутился Элтар. — Вечно…

— Вообще-то… — вскинулась я, собираясь сказать, что для него же стараюсь, но вместо этого сорвалась с места, опрокидывая стул, и бросилась к выходу до того, как полностью осознала, что именно увидела.

Взметнувшаяся пола плаща и стоявшая в дверном проходе фигура со скрытым капюшоном лицом исчезает из поля зрения. Но мне хватило и краткого мига, чтобы узнать мелькнувшее на руке кольцо. То самое кольцо, что чуть не свело моего друга в могилу. Вернее сказать, его точную копию, поскольку кольцо самого архимага так и лежало у меня в кармане, укрытое восковым коконом.

— Стойте! Пожалуйста, подождите! — закричала я, запрыгивая на летунец, но объект погони и не подумал остановиться, свернув за угол.

Я неслась по коридорам ратуши, мысленно костеря эльфов за их любовь к развилкам, но догнать того, кто скрывался в плаще с капюшоном, не могла. Я даже больше ни разу не видела его мелькания у поворотов, а встреченные эльфы только разводили руками.

Нужно было подумать. Если это Милиэна, то она наверняка пришла с официальной делегацией. Может лучше вернуться к Элтару и все рассказать? Я со вздохом оперлась на подоконник. День сегодня выдался непростой. И тут я увидела ее в окно. Тот же плащ только уже с откинутым капюшоном, светлые волосы, однозначно женская прическа.

— Милиэна, стойте! Подождите, пожалуйста! — крикнула я, распахнув створки.

Женщина оглянулась, но вместо того, чтобы остановиться, прибавила скорость и скрылась за домами. И тут я поняла, куда она летит. Судя по приметной витой стеле, улица вела на рыночную площадь, а значит, и к телепорту. Нельзя было ее упустить. Только не сейчас, когда они почти встретились! Я снова запрыгнула на летунец и прямо через окно бросилась за ней.

Судя по всему, она тоже передвигалась на летунце и делала это довольно быстро, потому что когда я, лавируя между пешеходами на улице и жалея, что сразу не взлетела над домами, а теперь это мешала сделать растительная арка, все же вырвалась на свободное пространство, она уже стояла у активированного телепорта.

— Милиэна, стойте! Да подождите вы! — снова закричала я, но женщина не вняла моим воззваниям и шагнула в портал.

Я прибавила скорость, крикнув, чтобы не закрывали, и, присев на летунце, собиралась пройти в телепорт прямо на нем. Но когда до перламутрового овала оставалась буквально пара метров, один из эльфов развернулся, еще раз глянул на меня и деактивировал его. Я заподозрила, что дело неладно, еще когда он разворачивался, и даже попыталась сбавить скорость, но окно портала было уже слишком близко.

Поняв, что в результате неудачной попытки затормозить еще и падаю с летунца, я успела вырастить ему ручку и вцепиться в нее. Уже влетая в схлопывающийся телепорт и внутренне холодея от ужаса, рванулась вперед на запредельной скорости. Ведь скорость магии ограничена только нашим разумом, и сейчас от того, насколько я верю в чудо, зависела моя жизнь.

Я верила. И смогла. Но поняла это не сразу. Кажется, из-за ускорения я на мгновение потеряла сознание, поскольку на выходе из телепорта кубарем прокатилась по чему-то жесткому и, упустив в процессе абсолютник, приложилась плечом об острый угол.

В глазах потемнело и заискрилось. Я высказала с использованием скромных знаний орочьего наречия все, что думаю о жизни вообще, закрывающихся телепортах конкретно, твердых углах в особенности и не в меру шустрых леди в частности. Кто-то рядом, впечатлившись, присвистнул. Я кое-как проморгалась и узрела десятка полтора людей, собравшихся вокруг. Была среди них и женщина в плаще, значительно старше, чем на портрете в доме у Элтара, но все еще вполне узнаваемая.

— Окажите девушке магическую помощь, — распорядилась она, и сразу чувствовалось, что приказывать ей привычно.

— Милиэна… Вы же Милиэна? Зачем же вы убегали⁈ Он ведь вас триста лет ждал! Пойдемте обратно!

— Не нужно было меня преследовать, — холодно заметила женщина. — И уж тем более рисковать жизнью, влетая в закрывающийся телепорт. Особенно учитывая, что у вас скоро свадьба.

— Свадьба? Вы о чем? — и тут я поняла, какую часть нашего разговора она услышала. — Вы думаете, я невеста Элтара? Нет. Нет же! У меня жених вообще из эльфов. А Элтар мой друг, я живу у него дома, и он за мной присматривает. Хотя, по-моему, последнее время это я за ним присматриваю. И будет очень хорошо, если мы сейчас быстренько вернемся, а он не узнает о том, что я в схлопывающийся телепорт влетела, потому что иначе он мне голову оторвет. А если не он, то жених. Не говорите им, пожалуйста!

Милиэна выглядела несколько растерянной, хотя и старалась «держать лицо». Остальные едва сдерживали улыбки.

— Пожалуйста, давайте вернемся, — снова попросила я. — Там беспокоиться будут.

И это еще слабо сказано. У них там, на минуточку, будущая владычица в неизвестном направлении пропала.

— Хорошо. Откройте телепорт, — немного подумав, решила женщина.

Вот только вернуться к эльфам оказалось далеко не так просто, как сбежать от них.

— Точка выхода заблокирована, — после нескольких бесплодных попыток доложил телепортист.

— Что ж, видимо придется подождать, — заключила Милиэна. — А пока прошу быть моей гостьей. Пойдем.