Тэль, узнав, что команда в курсе того, кто мой жених, упираться не стал. Мы заглянули в посольство, взяли там бутылку какого-то особо ценящегося знатоками вина и вскоре уже усаживались за накрытый стол дома у Килиана. Вино маги оценили, на Владыку, одетого, как и все остальные, смотрели с интересом, но с вопросами особо не лезли. Зато Митар все-таки не выдержал и похвалился своей разработкой, хотя мне этот аргумент для уговоров использовать и не пришлось. В результате эти двое были потеряны для остального общества, погрузившись в дебри специализированной магии.

Уже затемно мы с любимым долго бродили по улицам города, наслаждаясь уединением.

— Таль, я, конечно, рад, но почему вдруг именно сейчас ты решила им про меня рассказать? — поинтересовался жених.

— Потому что теперь в любом случае придется всем рассказывать. И им не столько я, сколько Ильда рассказала. Она, оказывается, тебя узнала.

— Думаешь, они не смогут сохранить твою тайну?

— Думаю, что быть будущей владычицей мне нравится больше, чем твоей любовницей.

— И как это понимать? — остановившись, повернулся ко мне Тэль.

— Я же у тебя переодевалась, когда совещание с пришедшими со старого континента было, и мне в этом даже помогали, и в зал мы с тобой вместе входили, и сидела я рядом. А сплетни по дворцу разносятся… Как ты тогда сказал? Со скоростью воздушных элементалей?

— Вот же… — запрокинув голову к ночному небу, произнес Тэль. — Прости, я об этом не подумал. У меня тогда голова совсем другим занята была.

— Да ладно. Я уже как-то свыклась с тем, что являюсь не просто твоей невестой, а будущей владычицей эльфов. Пора и остальным к этому привыкать. Кричать о том, что я невеста Владыки, на каждом углу, конечно, не стоит, но и скрывать тоже необходимости я уже не вижу. Во всяком случае, на официальных мероприятиях могу присутствовать, если ты сочтешь это нужным.

Жених молча обнял меня, и мы стояли так посреди пустой ночной улицы, наслаждаясь друг другом, пока прохладный ночной воздух не забрался под легкую одежду.

До посольства идти оказалось ближе, и Тэль распрощался со мной там у телепорта, так что домой я вернулась уже одна. Элтара не было, но на кухонном столе, прижатая за угол заварным чайником, лежала записка, в которой говорилось, что с ним все в порядке, они с Кайденом восстанавливаются в рекреации академии и приглашают присоединиться к ним за завтраком. Я еще раз порадовалась нашей победе, сполоснулась в душе и уснула счастливой.

Тем временем в академии началась экзаменационная декада, на которой неожиданно для всех появился Тод. Со всеми перипетиями этого года я как-то подзабыла, что служба у острого хребта сократила срок его наказания вдвое и теперь он мог восстановиться в академии.

Первой для меня на этот раз шла литература за четвертый курс, по которой требовалось написать сочинение «Герои прочитанных книг», и это у меня затруднений не вызвало. Теорию магии Кайдену сдавать было как всегда нелегко, но с экзаменом за третий курс я все же справилась, как и все остальные в группе. По строению человека отчиталась на третий день без проблем. Хотя в этом предмете и было довольно много новой для меня информации, связанной со строением и развитием ауры, но она легко увязывалась с изначально имевшимися знаниями по физиологии. Лекарственные сборы заставили немного понервничать, когда я перепутала полезную травку с сорняком, но удалось отделаться легким испугом и пятью дополнительными вопросами. Как бы хорошо Линара ко мне ни относилась, на зачете спуску она никому не давала. А потом пришел черед теоретической магии за четвертый курс.

Не то чтобы я была к ней прям не готова, но той уверенности в знаниях, которая была по материалу за третий курс, все же не чувствовала. Дело в том, что часть вопросов мне приходилось изучать самостоятельно, часть основывалась на знаниях третьего курса, которые мы еще не проходили к моменту, когда Кайден объяснял это четверокурсникам. Мне приходилось потом к ним возвращаться, разбираясь заново, а в последний месяц времени на это категорически не хватало, и я заметно просела.

На два вопроса из пяти я ответила более-менее внятно, задачу тоже решила, хоть и не без труда, а вот еще по двум смогла что-то рассказать только в самых общих чертах. Дополнительный вопрос вообще поставил меня в тупик и, помучившись с полминуты, я честно призналась, что не в состоянии на него ответить.

— Посиди пока на задней парте, повтори, — велел завуч и пригласил следующего сдающего.

Я достала из сумки учебник, по которому пыталась повторять вплоть до самого экзамена, и зарылась в него в поисках ответа на заданный вопрос. Нашла. И вроде бы я это даже учила, но вот именно с такой стороны не рассматривала. Наверное, Кайден объяснял это как раз на том уроке, на который я не попала. Попробовала найти еще такие моменты, но вскоре сдалась и закрыла книгу. Нереально разобраться за несколько часов в том, на что не хватило нескольких месяцев.

Отпустив остальных, завуч снова позвал к себе. Вопросы, которые он задавал, относились к самым разным темам и не только за четвертый курс, но и за предыдущие. Весь материал с первого по третий курс я знала хорошо, по четвертому где-то отвечала уверенно, где-то более-менее, а местами и откровенно «плыла».

— Таль, я понимаю, как нелегко тебе пришлось с уплотненной программой, и мне хочется пойти тебе на встречу, но я задаю себе вопрос: «Зачел бы я экзамен при таких ответах другому адепту?», и мой ответ: «Нет». Я не могу поставить тебе зачет.

— И что теперь?

— Не знаю. В твоем случае можно хотя бы только этот курс повторно пройти, а не на второй год оставаться, а с остальными двумя вообще катастрофа. Особенно с Джастином. Это ж не только его касается, но и круг, по сути, разрушает. Говорил я им, чтобы оставили Шерна старшим круга. Нет, уперлись, решили поменять. Джастину практика легко дается, а вот с теорией всегда сложности были, я потому и не хотел, чтобы на него административная нагрузка вдобавок ложилась. Доигрались. А ведь мы его даже вместе с Юными магами на сборы у эльфов заявили. Да и Сильму жалко, ясно же, что у нее сейчас голова другим занята. Если бы не она, сестренки и в живых бы уже не было. Но там ладно, не так страшно, если годок повторит. Хотя могла бы выпуститься в следующем уже.

— Мастер, а у вас пересдачи в конце каникул нет?

— В конце каникул? — заинтересовался Кайден. — В твоем мире такое было?

— Кажется да, но я не уверена. Раньше у меня таких проблем не возникало. И если бы с турниром не связалась, то, наверное, и в этот раз не появились бы. Но если только один предмет не сдан, логично ведь дать исправить это, подучив за каникулы.

— Вообще идея мне нравится, — кивнул завуч. — Думаю, так и сделаем.

— А что за сборы, про которые вы говорите?

— Ты не в курсе? — удивился Кайден. — Если честно, я думал, это твоя идея была. Во всяком случае, ты тоже в списках и мне говорили, что в прошлом году участвовала в сборах для армейской элиты, по аналогии с которыми эти для адептов проводиться будут. Там даже место то же самое.

— В сборах для армейских магов участвовала, — согласилась я. — Меня вроде и в этом году на них приглашают. А вот про те, что для адептов, впервые слышу.

— Ну, видимо, это должно было быть сюрпризом. Ладно, смотри остальные экзамены не завали и готовься хорошенько к пересдаче, спрашивать буду жестко.

По артефакторике таких серьезных проблем не возникло, хотя проваленный экзамен и выбил меня из колеи. Оставалась еще зоология, когда, вернувшись к обеду домой, я обнаружила короткую записку от Элтара «Прибывает делегация со старого континента. Ушел встречать к эльфам».

Судя по неровному почерку, архимаг то ли сильно торопился, то ли очень волновался, а возможно и то и другое сразу. И тут я вспомнила, что так и не вернула ему кольцо. Хлопнув себя с досады по лбу, я метнулась в свою комнату, сунула в карман восковой кокон, нацепила на палец кольцо-пропуск, а на шею говоруна и бросилась к порталу.

Пожелав благосклонности света творения дежурному телепортисту в Мириндиэле, узнала, что встречать делегацию трое людей отправились на старый континент. Попросила отправить меня следом, но эльф только развел руками, пояснив, что хоть теперь и есть возможность открыть портал с этой стороны, на это нужно письменное разрешение Владыки.

— Ладно, сейчас добуду, — пообещала я, вставая на летунец.

— Стой, — придержал меня за руку один из эльфов и обратился к телепортисту. — Думаешь, он ей откажет? Нам же и влетит, что при наличии пропуска за разрешением послали.

Еще несколько секунд тот колебался, но потом скривился и начал настраивать портал. Я поблагодарила своего заступника и шагнула в открывшийся телепорт.

На той стороне выяснилось, что в столице эльфов встречающие тоже не задержались, отправившись в небольшой городок под названием Глантараль. Переправлять туда непонятную человечку эльфы отказались, совершенно не впечатлившись предъявленным пропуском и потребовав получить разрешение у Повелителя. Я поинтересовалась, где его сейчас найти, и была отправлена на малую дворцовую площадь. Знать бы еще, где она. Требовать что-то, ссылаясь на свой титул, я не рискнула. Венца при мне не было, а ничем хорошим такая попытка прошлый раз не закончилась. Олист меня, конечно, в беде не бросит, но пока ему еще доложат… если вообще доложат.

В этом дворце, несмотря на проведенную для меня экскурсию, я ориентировалась довольно плохо, так что пришлось несколько раз останавливать идущих мимо эльфов и интересоваться, как найти Повелителя. Первые двое смотрели на меня с явным подозрением и так ничего и не ответили, а третий сообщил, что Олистиниэль сейчас занят, и поинтересовался, не может ли он сам помочь будущей владычице. Я с облегчением выдохнула и объяснила ему в чем дело, через пятнадцать минут возвращаясь к телепорту с подписанным главным артефактором разрешением на свободное перемещение. А я его сразу и не узнала.

Дойти до телепорта мне при этом не удалось, и это было очень странно. Уже некоторое время я ощущала, что идти становится труднее, как будто навалилась усталость. Но сначала списала это на слишком высокие ступени лестницы, хотя они такими вроде бы и не выглядели, потом на нервное перенапряжение, а когда поняла, что вязну в пространстве, как в киселе, с трудом делая каждый следующий шаг, испугалась. Надеюсь, это у меня не испытание воздуха такое…

Развернувшись, попробовала двинуться в обратном направлении, и это удалось привычно легко. Снова повернулась в сторону телепорта и снова «увязла». А еще появилось странное ощущение наподобие того, что год назад мучило меня в Мириндиэле. Предчувствие? Мне куда-то срочно нужно? К телепорту, к которому я не могу дойти? Или, наоборот, к нему нельзя? А-а-а-а-а… Ну почему этот дар не может выражаться яснее? Хоть бы приснилось что или видение какое случилось! Ну хоть что-нибудь! Хотя может вот эта невозможность дойти до телепорта — это оно и есть? Я иду не в том направлении?

Еще раз попробовала прорваться к телепорту и снова «увязла». Развернулась, пытаясь припомнить, с какого момента мне стало труднее идти, и направилась обратно, прислушиваясь к собственным ощущениям. Спустилась по лестнице. После того, как прошла три пролета, почувствовала, что снова возникает легкое сопротивление. Вернулась на пройденный этаж, вышла в коридор, попробовала идти направо, и вскоре снова почувствовала сопротивление. Значит, не туда. Эх, понимать бы еще, что тут где находится, может и догадалась бы, куда это мне так сильно надо. Но сейчас приходилось определять направление методом ненаучного тыка.

Минут через двадцать такого петляния по коридорам меня не пустило ни в одну сторону. Я уже подумывала вернуться назад и поискать какой-нибудь пропущенный проход, когда в стене напротив открылась дверь с ведущими вниз ступенями и оттуда вышла небольшая процессия. В центре нее находился лорд ректор, которого я с трудом узнала в таком виде. Распущенные и не особо расчесанные волосы, широкая рубашка навыпуск, осунувшееся лицо с воспаленными глазами, а еще печально знакомый страж магов на шее. Он увидел меня и на миг замер.

— Жаль, что я так поздно понял, как вы были правы, — горько произнес он и получил чувствительный толчок в спину, заставивший его сделать несколько торопливых шагов.

Поздно понял? Права в чем? Я как привязанная шла за процессией метрах в двадцати, машинально отмечая, как странно двигается лорд. Как будто ему больно, через некоторое время осознала я. Его что, били? Или даже пытали? А следы просто прикрыли иллюзией… Но ведь меньше декады назад он смотрел турнир из королевской ложи вместе с Владыкой. Да что же здесь происходит⁈

По дворцу мы шли еще минут пятнадцать. Замыкающие шествие конвоиры несколько раз оглядывались на меня, но ни заговорить, ни прогнать не пытались, а я благоразумно держалась на расстоянии. Так мы и дошли до выхода на небольшую открытую площадку, посреди которой находился самый настоящий эшафот с чем-то вроде гильотины. На некоторое время я замерла у выхода, пока процессия двигалась к сооружению и стоящим по другую сторону от него эльфам. Зрителей было не особо много, во всяком случае, если сравнивать с нашим первым появлением в Мириндиэле или ночью гаснущих звезд на центральной площади парка. Но эльфов сто здесь все же присутствовало и, судя по одежде, это была знать.

Да что тут у них происходит⁈ Лорда завели на помост, поставили на колени перед гильотиной и я, услышав знакомый голос, объявляющий приговор, быстрым шагом направилась туда. Эльфа обвиняли в заговоре против правящего рода, а именно в подстрекательстве к убийству меня. Я аж с шага сбилась, услышав такое. Не то чтобы он ко мне хорошо относился, но меня последнее время вроде как убивать никто пытался, да и сам лорд общался достаточно дружелюбно. Хотя кто его знает… Но то, что он сказал сегодня… Почему он что-то понял слишком поздно? Потому что его успели схватить? Нет… тут что-то не то. Он понял, что я была права, и потом его схватили. Почему? Потому что посчитали предателем… Его подставили и хотят уничтожить сторонники превосходства эльфийской расы, потому что теперь, изменив свое мнение, он слишком опасен для них? Вот почему меня не пустило к порталу! Нельзя допустить чтобы его убили!

— Повелитель, прошу, позвольте переговорить с вами наедине! — бросилась я к Олисту.

— Наталья⁈ — замер на миг эльф. — Откуда ты здесь?

— Это неважно. Его нельзя убивать! Скорее всего, все не так, как кажется, — вполголоса продолжала взывать к нему я.

Повелитель нахмурился, что-то пробормотал, взмахнул рукой, и гомон толпы отрезало от нас куполом тишины. Теперь можно было говорить уже свободно.

— Я не знаю, что тут у вас происходит, но его нельзя убивать.

— Почему? Что может его оправдать, если он признался в государственной измене⁈

— Я не знаю. Но здесь что-то не так.

— И я должен его помиловать на основании того, что ты просто не хочешь, чтобы его казнили?

— Да нет же. У меня опять приступ пророческий был или как там это назвать можно. Я вообще про него не думала. Я Элтара искала, а меня даже к телепорту не пустило и притащило сюда. Повелитель, пожалуйста, я не всегда могу объяснить при этом, почему что-то нужно или, наоборот, не нужно делать. Точнее, почти всегда не могу. Я просто знаю, что его нельзя убивать.

— И как ты это себе представляешь⁈ — нахмурился Олист. — Я же не Владыка, чтобы заменять закон своей волей. Я приговор уже зачитал. Как я при этом выглядеть буду?

— Ну, скажите, что новые обстоятельства открылись, секретные. Вроде как я их вам рассказала.

— И какие это обстоятельства?

— То, что он передумал и пытался остановить тех, кто готовил покушение.

— А уже готовилось покушение?

— Да не знаю я… Ну что отговаривал теперь тех, кого раньше подстрекал. Я уверена, что там все не так просто. Он нужен нам живым. Не знаю зачем, но нужен.

— Таль, он признался. Я не могу просто взять и отпустить его.

Секунд десять мы смотрели друг на друга молча.

— А услужение? — вспомнила я. — Тэль говорил, что если есть сомнения в приговоре, то подсудимого можно отдать в услужение.

— К кому? — опешил Повелитель.

— Да хоть ко мне!

— А ты хорошо представляешь, что такое услужение?

— Не очень… Вообще не представляю, — призналась я.

— Находящийся в услужении не может отойти от хозяина далее тридцати метров, иначе получит магический удар и болевой шок.

Я аж поперхнулась от такого.

— А что же тогда делать? Может вы…

— Даже не думай.

Вот как раз думать-то сейчас и нужно, очень нужно. Давай, Таль, думай, не бывает безвыходных ситуаций. К людям однозначно нельзя, Тэль не вариант, Тар еще хуже. Лорда Сарайлинтэля попросить? А если откажет? И тут мне пришла в голову идея.

— А если адепт института власти с эльфом в услужении на занятия ходить станет, это престижно?

— Лис? — уточнил Повелитель.

— Да.

— Он же простолюдин. Ты понимаешь, каким позором для лорда будет такое услужение? Он предпочтет смерть.

— Что значит — предпочтет⁈ Вы его, когда к смерти приговаривали, интересовались, хочет ли он умереть?

— Таль, я на это не пойду.

— Тогда придумайте что-то еще.

— Я не буду ничего придумывать. Приговор вынесен и будет приведен в исполнение. Я не собираюсь рисковать своей репутацией ради заговорщика.

Все это время я говорила горячечно, убеждая, доказывая, но после этих слов Олиста разозлилась и при этом неожиданно успокоилась, придя к однозначному решению.

— Я не дам вам его убить, — негромко, но абсолютно уверенно произнесла я.

— Каким образом? — недовольно посмотрел на меня уже собиравшийся убрать купол тишины Повелитель.

— Вплоть до магического боя. Так сильно переживаете за свою репутацию? Подумайте, что после этого от нее останется.

Я произнесла это абсолютно спокойно, после чего пошла к эшафоту, не обращая больше на Олиста внимания. Сейчас не было места сомнениям.

До лорда я не дошла.

— В связи с открывшимися обстоятельствами по требованию будущей владычицы смертная казнь заменяется услужением, — раздалось позади меня. — Приговор будет приведен в исполнение сразу по прибытии выбранного ею господина.

По требованию будущей владычицы, значит… Ну и пусть, я не боюсь этой ответственности. И теперь мне наконец стало понятно, почему Тэль говорил, что Олист находится в его тени. Там ведь прятаться значительно проще, чем стоять под палящими лучами всеобщего внимания, когда окружающие придирчиво оценивают каждый твой шаг.

И снова я иду по коридорам вслед за уводящим приговоренного конвоем. Своего будущего господина ему предстоит дождаться в камере. Ничего, это все равно лучше, чем смерть. Вот верну Элтару кольцо и поговорю с Лисом. А пока стоит побеседовать с самим лордом, и охрана покорно пропускает меня в камеру, закрывая за нами дверь.

На миг накатывают не самые приятные воспоминания о пребывании в эльфийской темнице.

— Зачем вы это сделали? — оборачивается ко мне лорд. — Я ведь действительно был главным идеологом сторонников расового превосходства.

— И теперь придерживаетесь той же точки зрения? — поинтересовалась я.

— Нет, — вздохнул эльф, тяжело опускаясь на лавку. — Есть у меня в академии… то есть уже не у меня… в общем, есть там один юный лорд. Как маг из себя вообще ничего не представляет, с курса на курс переходит только потому, что с ним связываться не хотят. Ведет себя абсолютно по-хамски, других адептов, да и преподавателей, оскорбляет, а когда я его к себе вызвал в очередной раз, говорит, мол, вы же понимаете, что они нам с вами не ровня. Мы представители древних родов! Мне и пришла в голову сказанная вами при нашей первой встрече фраза: «Гордись этим, если больше нечем». И я вдруг осознал, как мы выглядим в ваших глазах. Я ведь уже видел, на что вы способны. Точнее, тогда я не видел даже малой доли того, что знаю сейчас, но все же это заставило меня взглянуть на все иначе. Я начал присматриваться к своим последователям, и среди них не оказалось почти никого, кто чего-то добился в жизни. А те, кто реально из себя что-то представлял, шли скорее за мной, чем за самой идеей. И я попытался исправить то, что натворил. Чем это закончилось, вы сегодня видели.

— Значит, интуиция меня не подвела, — сделала вывод я. — Что-то в этом роде я и предполагала.

— Но почему тогда услужение? Вы же понимаете, что при моем титуле это в любом случае позор.

— Почему?

— Потому что без потери достоинства можно находиться в услужении только у носителя титула на два порядка выше твоего собственного. В моем случае это только Владыка. Не мог же он…

— Вот тут у меня для вас плохая новость, — прервала я полет его фантазии. — Лис вообще простолюдин.

— Нет…Нет! Только не это! — неверяще посмотрел на меня лорд. — Лучше бы меня казнили! За что⁉

— Не за что, а зачем, — жестко осадила его я. — Мертвым вы не очистите свое имя от клейма заговорщика.

— Вы не понимаете, — покачал головой эльф. — Услужение у простолюдина хуже смерти.

— Вообще-то он не совсем простой эльф, хотя и не дворянин, — попыталась подбодрить его я. — Я обещала Владыке никому не рассказывать, об этом знаем только мы с ним, но раз уж для вас это так важно… Поклянитесь, что никому не расскажете, в том числе и самому Лису.

— Я не могу принести клятву хранителя тайны, — напомнил мне лорд, показав на антимагический ошейник на своей шее.

— Но слово чести-то дать можете?

— Клянусь светом творения не рассказывать об услышанном от вас сейчас без получения на то вашего разрешения или приказа Владыки, — чуть подумав, сформулировал эльф.

— Лис назначен послом в Остии. Лорд Идлертиниэль, которого вы видели в посольстве, является временно исполняющим обязанности, поскольку Лис приступит к ним только после завершения обучения в Институте власти. Он сам об этом еще не знает. Я уверена, что этот эльф не будет вас оскорблять или каким бы то ни было образом унижать ваше достоинство. К тому же пребывание с ним на новом континенте избавит вас от некомфортных встреч со старыми знакомыми. Я уверена, что и самому Лису общение с таким опытным руководителем и лордом, как вы, пойдет на пользу, и вы сможете, благодаря общению с ним, иначе посмотреть на многие вещи. К сожалению, еще какое-то время вам придется провести здесь, поскольку я прибыла на этот континент по другим делам и о казни узнала совершенно случайно. Из доступных мне заклинаний могу предложить пока обезболивание и регенерацию.

— Благодарю, это было бы очень кстати.

— Ну вот и договорились.

Я начитала заклинания, пообещала постараться организовать все как можно быстрее и отправилась к телепорту, радуясь, что у меня уже есть разрешение от главного артефактора. Встречаться еще раз с Олистом, а тем более что-то у него просить, мне бы сейчас очень не хотелось.