Быстро собрав дома вещи, я телепортом переместилась во дворец, а оттуда к эльфам. Там меня уже ждали, отняли сумку, загнали в комнату с ванной и двумя сердитыми эльфийками, которые в рекордно короткие сроки привели меня в подобающий будущей владычице вид, только после этого пустив к Тэлю. Владыка встретил у себя в гостиной, облаченным в парадный белый с золотом костюм.

— Твои вещи у Майрана, не беспокойся, — произнес он, предвидя мое недовольство подобным обращением. — Ты готова?

— Кажется, да, — попыталась я осмотреть себя со всех сторон. — Мы прямо сейчас идем?

— Нет, минут десять-пятнадцать еще есть.

— Тогда понятно, почему все так торопились.

— Я думал, ты сразу после уроков придешь.

— Сегодня академический турнир начался.

— А ты разве участвуешь? — удивился Тэль.

— Нет. Но это же не значит, что я не болела за своих друзей. И потом мы победу праздновали. Мне сказали, что нужно успеть к одиннадцати, я к этому времени и пришла.

— Ясно, — улыбнулся жених. — Передавай Юным магам и мои поздравления. Эрин, как всегда, лучший?

— Да. Вот уж он точно если не повелитель воздуха, так побратим!

— Не думаю, — покачал головой Владыка. — Бесспорно, талантливый элементалист, возможно, сторонник воздуха, но не более. Это не то, Таль.

— Значит, я в этом вообще ничего не понимаю. Нам пора? — увидела я входящего секретаря.

Тот степенно кивнул.

У телепорта ждала группа сопровождения из девяти эльфов, включая и Вейлера с Черным доктором.

— Тэль, а что там планируется, что мне делать? — запоздало поинтересовалась я.

— Просто идти или стоять рядом со мной и молчать. Когда сядем за стол, можно будет поддерживать беседу, но первой ни с кем, кроме меня, не заговаривай. Насчет завтрашнего дня вечером все обговорим.

Я согласно кивнула и с расспросами ни к кому больше не лезла. Все эльфы выглядели очень серьезными и сосредоточенными, пока мы не шагнули в телепорт. После выхода на той стороне их как будто подменили. Все улыбались, кланялись, желали благосклонности света творения, только что не обнимались… Хотя нет, кое-кто и пообниматься успел. Я помнила наставления Тэля и стояла молча, не принимая участия в общих расшаркиваниях и от нечего делать пытаясь возвышаться как мэллрон. Наверное, даже получалось, потому что мне начали кланяться… или не мне, но смотрели при этом точно на меня.

Дальше мы вместе со встречавшими двинулись по коридорам, и если в прошлый раз было как-то не до разглядывания интерьеров, то теперь они меня просто заворожили. Пол был искусно выложен мозаичным паркетом, создавая впечатление, что ты идешь по толстой ветви дерева, шириной почти во весь коридор. И, видимо, здесь не обошлось без магии, потому что эффект был настолько реалистичен, что я невольно сжала ладонь на предплечье Тэля, с которым шла под руку. К каждой двери и большим арочным окнам от основной ветви отходили более мелкие. Меня так и тянуло посмотреть, не продолжаются ли они за окном и что изображено на полу в комнатах, но возможности выглянуть не было. Драпировка стен в сочетании с резным деревянным орнаментом тоже отчасти имитировала крону живого дерева, при этом то тут, то там в нее были искусно вплетены панно, изображающие птиц и животных. Потолок не уступал отделкой стенам и полу. На нем были красочно переданы сцены из жизни эльфов, и, когда идешь, складывалось впечатление, что фигуры на потолке тоже двигаются, а стоило остановиться, и они замирали.

Я понимала, что озираться по сторонам не стоит, и рассматривала все это исподтишка, но пообещала себе, что обязательно пройдусь по дворцу не спеша, чтобы полюбоваться его сказочной красотой.

Официальная часть продлилась недолго. Олист встретил нас в центре большого тронного зала и торжественно проводил Владыку на положенное ему место. Нам с повелителем, как, впрочем, и остальным придворным, сидячих мест не досталось, и мы встали по разные стороны трона чуть позади него. Тэль поприветствовал всех присутствующих, рассказал, как рад ими править, как счастлив, что его народ воссоединился, и как верит, что их будущее непременно озарит свет творения, даря свою благосклонность.

После этого собравшиеся довольно синхронно и элегантно изобразили поклон Владыке, я аж засмотрелась. Приглашенные на торжественный ужин пошли в боковую дверь, распахнутую дворецким, а не удостоенные этой чести — на выход. Мы с Тэлем и Олистом входили в большую обеденную залу последними, когда расторопные лакеи уже успели рассадить всех по своим местам.

Есть я не хотела, успев плотно поужинать еще в корчме, но чтобы не привлекать лишний раз внимание, клала себе одну ложку каждого блюда и хотя бы несколько раз отправляла в рот крохотные порции. В результате даже на сытый желудок очень оценила запеченную со специями рыбу в крупных листьях и очень освежающий фруктовый салат, поинтересовавшись у Тэля, как они называются.

Эльфы на будущую владычицу глазели кто открыто, кто украдкой, но с разговорами не лезли, так что ужин прошел для меня довольно спокойно. Я слушала разговоры Владыки с сыном, с сидящими рядом со мной и Олистом эльфами, но ничего особо интересного в них не было.

Уходили из обеденной залы мы с Тэлем первыми. Я вопросительно оглянулась на повелителя, но вслух интересоваться, почему он остался, не стала. На этот раз по коридорам нас сопровождали только дворецкий и телохранители, но я все же не решилась остановиться и выглянуть в окно, успею еще.

Перед дверьми, ведущими в личные комнаты правящей четы, стоял караул из двух эльфов и, судя по цепким взглядам, он тут был вовсе не для красоты. Комнаты шли круговой анфиладой и выглядели просто роскошно. Здесь имелись две гостиные, малая столовая с восемью стульями вокруг стола, каждый из которых сам по себе являлся настоящим произведением искусства, кабинет, будуар, музыкальная, иллюзорная и передняя, в которую мы попали, войдя.

В будуаре и кабинете была внутренняя дверь, ведущая соответственно в спальные комнаты Владычицы и Владыки. Тэль сам открыл ту, что была в будуаре, видимо, собираясь окончательно поразить меня, и замер, нахмурившись.

— Почему не готова комната для будущей владычицы? — недобро глядя на дворецкого, потребовал он ответа.

— Она готова, все как полагается, — испуганно пролепетал вмиг побелевший эльф.

— По-вашему это — готова? — не скрывая раздражения, поинтересовался мой жених, показав рукой на открытую дверь.

— Но ведь она еще не… — дворецкий осекся, испугано сжавшись, и, опустив взгляд, все же продолжил: — Мы подготовили комнату в гостевом крыле, как и полагается…

— Это неприемлемо, — оборвал его Владыка. — Гостевое крыло защищено значительно хуже центральной части дворца, и там она жить не будет. У вас час на то, чтобы все исправить.

— Но традиции, — с самым несчастным видом попытался возразить эльф и попятился, глянув на своего правителя.

— Традиции не велят мне жить именно здесь или обязывают жить только в гостевом крыле? — очень осторожно уточнила я.

— Это спальня Владычицы, а ты ей пока не являешься, — вынужден был признать Тэль. — Но гостевое крыло даже не обсуждается.

— А если я на эти дни займу комнату твоей дочери? Она ведь тоже, наверное, в центральной части, хоть и не так близко к твоей.

Жениху моя идея пришлась по душе, а вот дворецкий был ей явно не рад, хотя сказать ничего и не решился. В чем дело, стало понятно, когда мы вошли. На диване в гостиной читала какие-то документы бывшая фаворитка. На столике рядом с ней была изящная чашка и вазочка с печеньями, да и вообще комната выглядела обжитой.

— Владыка, — увидев нас, вскочила со своего места эльфийка и согнулась в поклоне.

— Кажется, идея была неудачной, — констатировала я. — Но ты так запугал бедолагу, что он побоялся нам об этом сказать. Простите, Ланти… ртаниэль, вы не могли бы подсказать, какую комнату мне будет удобно занять на эти два дня в центральной части дворца, чтобы быть поближе к Владыке.

Вспомнить полное имя удалось с трудом, но я справилась за что мысленно погладила себя по голове.

— Я могу освободить вам эту, а сама перебраться в ту, что была моей раньше, — предложила эльфийка.

— Нет, — одновременно отреагировали мы с Тэлем, а вот продолжение существенно различалось.

— Никого выселять мы не будем, — закончила я свою мысль.

— Если ты займешь комнату фаворитки, кто-нибудь может подумать, что в дальнейшем возможно восстановление и официального статуса, а это не так, — пояснил Владыка.

— Я это понимаю, — заверила Лантиртаниэль. — Вы мне все очень доходчиво объяснили.

— Ты да, но мне же не нужно говорить, с какой скоростью и изощренностью по дворцу распространяются слухи. К тому же мне будет удобнее, если там поселится будущая владычица. И раз уж мы все равно к тебе зашли, скажи, что ты думаешь по поводу оппозиции на завтрашнем совещании.

— Боюсь, говорить об оппозиции тут неуместно, — удрученно покачала головой женщина. — Против будут все. Возможно, ваши отношения с людьми на другом континенте сложились настолько хорошо, что вы даже будущую владычицу выбрали из их числа, но здесь все было иначе, и этого не изменить за несколько дней или несколько месяцев. Понадобятся годы, чтобы эльфы осознали необходимость оказания помощи человеческой расе.

— А вариант взаимопомощи? — поинтересовался Владыка.

— Помилуйте, какая взаимопомощь. Если на другом континенте люди и достигли чего-то, хотя за столь короткое время это вряд ли возможно, то здесь они могли только деградировать после случившегося.

— Да, непростой завтра будет день, — заключил Тэль. — Но я очень надеюсь, что ты не права и людям тоже удалось сохранить поселения вдали от эпицентра. В любом случае я намерен выяснить, какова ситуация на этом континенте за пределами наших защитных периметров. Один из эльфийских специалистов уже работает в окрестностях Валении в составе исследовательской группы людей, но это только начало. Я уверен, что, объединив усилия с людьми, мы добьемся значительно большего, чем находясь в изоляции.

На протяжении всего разговора эльфийка время от времени с опаской поглядывала на меня и тут же отводила взгляд. Поняв, что обсуждение закончено, я сделала несколько шагов вперед, вплотную подойдя к Лантиртаниэль. В последний момент она не выдержала и отступила на шаг, опустив взгляд.

— Страшно? — спокойно поинтересовалась я.

На несколько секунд бывшая правительница замерла, а потом вскинула голову, с вызовом глядя мне в глаза.

— Так значительно лучше, — улыбнулась я и, оставив эльфийку в немом удивлении, ушла, взяв Тэля за руку.

За дверью жених перехватил инициативу и потянул направо по коридору.

— Будешь ругаться? — тихо спросила я, когда мы отошли на достаточное расстояние.

— Похвалю, — улыбнулся он и, нагнувшись, на миг коснулся моих губ своими.

— М-м-м… какая приятная похвала, — рассмеялась я. — Пожалуй, буду себя хорошо вести, чтобы меня почаще хвалили.

Эльфийский Владыка и человеческая адептка стояли посреди коридора обнявшись и негромко, но абсолютно счастливо смеялись. А значит, наши народы не так уж сильно отличаются друг от друга, чтобы не найти точек соприкосновения.