— Хвала свету творения! — замер меривший до этого широкими шагами свою гостиную Тэль. — Где ты была?

— У Райна. Мне кое-что узнать нужно было. Что-то случилось?

— А почему мне тогда докладывают, что ты оправилась в Дикую долину? — недоверчиво поинтересовался жених.

— Потому что я главного смотрителя искала, но там мне сказали, что он пошел вампира смотреть, и я отправилась к Райну. Ты что думал, я в саму долину полезла?

— Я уже не знал, что и думать, — вздохнул жених, взмахом руки отпуская телохранителя. — Нашла Лирмана?

— Да.

— А что ты от него хотела?

— Да в общем-то не столько от него, сколько от тебя, но сначала нужно было убедиться, что он не против…

— В Дикую долину только по общим правилам и не раньше, чем через два года, — перебил меня жених.

— Далась вам всем эта долина. Думаешь, мне без нее заняться нечем⁈

— А что же тогда?

— Хотела попросить, чтобы ты разрешил Лирману участвовать в исследованиях старого континента в составе человеческой группы. В индивидуальном порядке, так сказать.

— Обоснуй.

— Лирман сможет собрать интересные ему образцы и получить доступ к результатам исследований своей группы, а люди получат еще одного отличного бойца, знающего как от кого защищаться.

— Еще одного?

— Там Элтар.

— А, ну теперь понятно. Сам Лирман что про это думает?

— Что было бы интересно собрать образцы измененной флоры и фауны так близко от эпицентра. В чем мой интерес, он тоже спросил, я скрывать не стала.

— Ясно, ну раз все согласны, договаривайся с Доремаром. Думаю, он тоже возражать не станет.

— С королем? — удивилась я. — Он что, лично составы групп утверждает?

— Нет. Но это вопрос межрасового взаимодействия, так что именно с ним.

— Ладно. Как думаешь, можно к нему неофициально с этой просьбой обратиться или нужно об аудиенции просить?

— Таль, ну какая аудиенция? Это же твоя личная инициатива, а не переговоры на высшем уровне. Ты хоть до завтра останешься?

— Я изначально планировала только послезавтра утром уйти, но теперь, наверное, лучше будет завтра днем отправиться, чтобы и с Доремаром поговорить успеть, и бои выходного дня не пропускать, раз уж так сложилось.

— А если я сам с Доремаром послезавтра договорюсь, останешься? Или у тебя домашние задания не сделаны?

— Не сделаны, — призналась я. — Но они у меня с собой. Ты ведь тоже, наверняка, не весь день свободен будешь.

— Так и есть, — подтвердил Владыка. — Но я все же надеялся, что, получив пропуск, ты не удержишься и опробуешь его, поэтому время пообщаться у нас завтра будет. У тебя на сегодня еще какие-то планы есть?

— Поужинать! А то я сюда сразу после уроков ушла, Райн обещал меня накормить, но не успел, меня Вейлер украл.

— Хорошая мысль, — одобрил мою идею Владыка. — К нему пойдем или хочешь побыть вдвоем?

— Я не знаю. Мы с ним толком и не поговорили. Давай, наверное, поужинаем у него, а потом пойдем вдвоем на твой остров. Так можно?

К тому моменту, когда мы вернулись к Райну, Лирман уже ушел, да и Черный доктор собирался домой. Тэль не стал его задерживать, и мы остались втроем, обсуждая ход восстановления вампира и его дальнейшие планы.

На острове просидели до поздней ночи. Я рассказывала о своих новых тренировках, подкрепляя слова демонстрацией особенно каверзных заданий от завуча, а Тэль смотрел на меня, полулежа на траве, и улыбался.

— Пойдешь со мной через декаду на старый континент? — неожиданно предложил он. — У тебя как раз два выходных будет.

— Почему два? — удивилась я, подсаживаясь к нему.

— Сердце зимы, — напомнил он.

— Тэль, а что это вообще за день такой? Я думала, что какой-то праздник, но никаких гуляний в прошлом году не было.

— День памяти об ушедших. Принято собираться всей семьей, вспоминать своих предков. Так передается из уст в уста история каждого рода.

— А сердце лета?

— День жизни. Опять же собираются всей семьей и вспоминают самые значимые события в жизни каждого за прошедший год и за всю жизнь. По нему отсчитывают возраст.

— В каком смысле? — не поняла я.

— В прямом.

— А если кто-то родился за два дня до сердца лета?

— И что?

— Ему через два дня уже один год будет?

— Да.

— Странно.

— У вас не так было?

— Нет. Есть же день рождения, и год тебе становится через год после него.

— А семья при этом собирается? — уточнил Тэль.

— Да.

— А если семья большая?

— И что?

— Это же сколько раз собираться нужно? Да и если вспоминать дела кого-то одного, остальные будут чувствовать себя обойденными.

Не то чтобы я была согласна с приведенными эльфом аргументами, просто решила с ним не спорить и улеглась рядом на травку, глядя на звездное небо.

— Таль, — окликнул он меня через некоторое время.

— А?

— Так ты пойдешь со мной?

— А я тебе там точно не помешаю?

— Может быть даже поможешь, — улыбнулся жених, приподнявшись на локте и заглянув мне в лицо. — Будет обсуждаться вопрос контакта с людьми старого континента. Пригласить представителей Остии я на это совещание по ряду причин не могу, а ты в каком-то смысле будешь представлять интересы людей.

— Тогда с удовольствием. А ты расскажешь мне о своих предках?

— Тебе на истории мало о них рассказывали? — рассмеялся Тэль.

— Там не так рассказывали, вернее, не то. Великие стройки, эпохальные решения, трагические ошибки, это все говорит о них как о правителях, но они ведь еще и эльфы. Они любили и ненавидели, боялись и гордились. Тот же Великий владыка… Каким он был не на троне? Или вот твой отец, о нем в хрониках почти ничего не осталось. Конечно, если ты не хочешь об этом говорить, я не буду настаивать, но мне было бы интересно.

— Давай оставим это до сердца зимы, — попросил Владыка, тоже откидываясь на спину. — Я покажу тебе мавзолей нашего рода, он находится рядом с главным дворцом.

— Там похоронены твои предки?

— Нет, мы не храним тела, возвращая свету творения то, что получили от него. Там памятные вещи, в том числе дневники некоторых из правителей.

— А ты тоже ведешь дневник?

— Когда-то вел, но уже пара веков как забросил это дело.

Я протянула руку, нащупав ладонь любимого, и переплела наши пальцы. Дальше мы лежали молча. Не знаю, о чем думал Тэль, а я не думала вообще, наслаждаясь мягкой прохладой травы, плеском воды, шелестом листвы и безмятежностью звезд на темном покрывале ночного небосвода.

Домой Тэль меня отвел, когда глаза уже так и норовили закрыться, пожелал ярких снов и ушел к себе, оставив легкую нотку разочарования. Мне очень хотелось, чтобы он побыл рядом еще, но просить об этом я не посмела.

Проснулась от того, что меня настойчиво трясли за плечо.

— Что случилось? — пробормотала я, пыталась сосредоточиться на непонятно откуда взявшемся Майране.

— На тренировку пора!

— Какая тренировка? — натянула я одеяло на голову, прячась от неугомонного эльфа.

За одеяло дернули так, что чуть меня вместе с ним с постели не стащили.

— Эй! — возмутилась я. — Ты что творишь⁈

Пока пыталась сначала отвоевать одеяло, потом отнять у Черного доктора собственную пятку, которой неблагоразумно попыталась его пнуть, сон сбежал и куда-то спрятался.

— Ну что ты ко мне пристал… Какая еще тренировка в такую рань?

— В какую рань? — изумился Майран. — В два часа, как всегда. Собирайтесь, опаздываем уже.

— Ладно, раз уж все равно разбудил, пойдем, — согласилась я и поплелась умываться.

Холодная вода окончательно разбудила, но бодрости не придала, поэтому дуться на Черного доктора за то, что не дал отоспаться в единственный выходной, я перестала только окончательно разгулявшись на разминке. То ли из-за того, что не выспалась, то ли еще почему, но тренировка давалась мне сегодня с огромным трудом, а под конец я еще и поняла, что заданий в этот раз больше, чем обычно.

— Вы что, за вчерашнее отыгрываетесь? — хмуро поинтересовалась я у подошедшего к нашей паре Вейлера.

— Как вас прикажете понимать?

— Подходов больше, чем обычно.

— Но баланс энергорасхода тот же. Вы нездоровы?

— Наверное просто накопленная усталость, — призналась я. — В академии сейчас очень большая нагрузка.

— Тогда зачем пришли на эту тренировку?

Я покосилась на Майрана, но закладывать его все же не стала.

— Не хотела напарника бросать.

— Ладно, концовку тогда облегченную проведем, — решил Вейлер. — И обязательно отдохните.

Дома меня уже привычно ждали Тэль и завтрак. Надолго Владыка не задержался, поцеловал в щеку и ушел заниматься делами, пообещав, освободиться к обеду. Я тоже уселась за уроки, но в сон клонило просто нещадно, и приходилось чуть ли не каждые двадцать минут умываться холодной водой.

В обед аппетита не было, и я запихивала в себя первый попавшийся салат, не особо интересуясь его составом.

— Опять себя загнала, — вздохнул жених. — Таль, так нельзя, нужно регулировать нагрузку.

— И что я могу сделать?

— Например, не ходить на тренировку к телохранителям, да и вообще сократить дополнительные занятия. Я понимаю твое стремление повысить уровень и раскачать резерв, но это не должно делаться в ущерб здоровью.

— Хорошо, я постараюсь.

— А сейчас ложись в постель и отдыхай.

— Ну, Тэль! Я же тебя так редко вижу.

— Как и я тебя. Но мы же не хотим, чтобы у тебя снова был срыв.

— Не хотим, — грустно подтвердила я. — А ты со мной посидишь? Хотя бы немножко.

— И даже спою, — пообещал мой любимый эльф, целуя в висок. — Укладывайся иди.

Не знаю, пел мне Тэль или нет. Вряд ли… поскольку уснула я еще до того, как он пришел в спальню, а просыпаясь, почувствовала, что меня кто-то обнимает.

— Ты ужинать будешь? — прошептали мне в ухо.

Тэль, поняла я, не открывая глаз.

— У-у-у… — есть вроде бы не хотелось, а просыпаться хотелось еще меньше. Под одеялом было так хорошо, тепло, уютно…

— Ладно, тогда спи дальше, — разрешил эльф, и я увидела, как он ласково улыбается, но, кажется, это было уже во сне.

В следующий раз я открыла глаза, когда за окном уже светало, потянулась, чувствуя себя отлично отдохнувшей, и, пару раз подпрыгнув на кровати, отправилась в душ. Как же давно я, оказывается, вот так не высыпалась. А Тэль прав, организму нужно давать восстанавливаться.Перекусив предусмотрительно оставленным мне еще с вечера пирогом, я за полчаса доделала домашние задания и, поняв, что успеваю как раз вовремя, снова отправилась на тренировку телохранителей.

— Что вы здесь делаете? — поинтересовался увидевший меня Вейлер.

— Тренироваться пришла. Я вчера полдня и всю ночь проспала и теперь себя отлично чувствую. Только, если можно, вы меня минут за десять до конца отпустите, чтобы в академию не опаздывать.

Главный телохранитель пристально осмотрел меня с ног до головы, но возражать не стал, молча отойдя в сторону. А вот Майран моему появлению обрадовался, отчего на душе сразу потеплело, и все упражнения давались сегодня с необычной легкостью.

С тренировки меня отпустили, как и просила. Судя по накрытому на двоих столу у меня дома, Тэль приходил, но дожидаться не стал. Я сунула в заранее собранную сумку две булки, залпом выпила полкружки отвара и бегом бросилась к телепорту, настроив его на апартаменты Владыки.

Жених сидел за столом с кружкой и такими же булочками на одинокой тарелке, читая какие-то бумаги. Я подбежала, чмокнула его в щеку, пожелала хорошей декады и, вскочив на летунец, унеслась к дворцовому телепорту. В класс влетела одновременно с ударом колокола, обогнав идущую по коридору мастера, но к тому моменту, когда она закрыла за собой дверь, я уже сидела на месте, и потому нотаций не последовало.

Кайден сдержал свое слово, что-то решив с загруженностью Элтара, и вечером архимаг вышел к ужину, заперев лабораторию, а значит, закончив с работой на этот день. Он даже на веранду медитировать со мной пошел, чего не случалось уже довольно давно. Последнее время архимаг и ложился значительно позже, и резерв восполнять ему приходилось еще днем, поскольку того, несмотря на имеющиеся семь архимагов, не хватало.

Я сидела, полуприкрыв глаза, и улыбалась, вдыхая прохладный воздух, наполняющий тело силой, а резерв энергией. Странно, вот вроде бы Мириндиэль ненамного южнее, а там тепло. Хотя я ведь не знаю, как далеко эльфийская столица находится от границы с Остией, нас же туда порталом перебрасывали, и сейчас я туда тоже порталом хожу. Нужно будет на следующих каникулах географией у эльфов заняться. А вот в курс для отпрысков благородных семей такой предмет не входил, осторожничают эльфы, не доверяют… Но у Тэля с Доремаром отношения вроде бы нормальные, вплоть до неформальных встреч, да и Лирман лояльно отнесся к тому, чтобы с людьми работать, главное, чтобы польза была. Ладно, в конце концов, кто я такая, чтобы судить о том, как должны строиться межрасовые отношения.

Придя к этому умозаключению, я убедилась, что резерв полон, и с чистой совестью отправилась спать, а через пару дней Элтар вернулся из очередного похода не один.

— Таль, ты не против, если Лирман с нами поужинает? — поинтересовался он. — Это эльф, он с сегодняшнего дня к нашей группе присоединился.

— Уже? Хорошо, — обрадовалась я. — А с чего я должна быть против?

— Ну мало ли… все-таки ты будущая владычица.

— А он главный смотритель дикой долины и ни в медяшку мой титул не ставит.

— То есть вы знакомы? — удивился архимаг.

— Поверхностно. Он был в группе, которая отправилась по следам пропавшей экспедиции, а потом мы с Майраном его добычу смотреть ходили.

— Кстати, творог оно действительно ест, так что спасибо за идею, — подошел к нам поначалу оставшийся у телепортационной эльф. — Скажите, вы хныта чем-нибудь кормили?

— Да, сыром. Нельзя было? С ним все в порядке? — испугалась я.

— Все нормально, не беспокойтесь. Просто он уже несколько дней с нас что-то требует, а мы никак не поймем, что именно. Хорошо, Илмит вспомнил, что когда вас во дворе встретил, хныт рядом крутился.

— Таль, ты с ума сошла⁈ — возмутился Элтар. — Как тебе в голову пришло кормить одно из самых опасных существ?

— Маленькое такое, глазастое и пушистое? — с сомнением поинтересовалась я.

— А еще крайне ядовитое и с чудовищной скоростью атаки. Ты хоть в абсолютнике была?

— Да. Ну то есть я же все время в нем, — пояснила я, непонятно почему чувствуя себя виноватой.

— Все время? — недоверчиво переспросил эльф.

— Только днем, — уточнила я. — Спать в нем у меня пока не получается. Засыпаю со щитом, а просыпаюсь уже без.

— Мало кому под силу удержать щит во сне, для этого требуется, чтобы он был в пассиве.

— Для того и тренируюсь так, но пока не особо успешно. Ладно, я пойду на стол накрывать, а то вы, наверное, оба голодные.

— Вам помочь? — предложил эльф.

— Нет. Там же все готовое, только и нужно посуду расставить, а подогреет каждый сам себе в тарелке, если понадобится.

Приборы из твердых иллюзий удивили эльфа еще больше.

— У вас какая-то особая программа? — предположил он.

— Ага. Из разряда, кто выжил, тот и молодец, — усмехнулся Элтар.

— Экстерн плюс усиленная боевая подготовка, — пояснила я вконец озадаченному Лирману. — Ну и особое отношение завуча в придачу.

— Не сумел выгнать, так решил загнать, — снова прокомментировал пребывающий в хорошем настроении архимаг.

— Может быть стоит обратиться к Владыке… — осторожно начал эльф.

— Не стоит! — в один голос перебили его мы с Элтаром.

— Лирман, не переживайте, все нормально, — продолжила я, переглянувшись со своим другом. — Я ведь могу в любой момент отказаться от этих дополнительных тренировок, просто не хочу. Они помогают мне становиться сильнее, а это именно то, что мне сейчас нужно. Сами же говорили, что от меня в походе толку почти не было.

— Мне стоит извиниться за те свои слова, — опустил взгляд эльф. — Тогда я не знал, какова была ситуация и что вы готовы были идти на помощь пропавшим даже с горсткой адептов. Хотя это, конечно, было неразумно…

— Та-а-аль⁈ А ты ничего не хочешь рассказать? — буквально обжег меня взглядом Элтар.

Я инстинктивно отшатнулась и чуть не свалилась со стула, вовремя ухватившись за перекладину из твердой иллюзии.

— Теперь хочу… наверное. Все же хорошо закончилось, — жалобно посмотрела я на друга.

Тот натужно выдохнул, пытаясь взять себя в руки.

— Простите, я не думал… — растеряно начал оправдываться эльф.

— Да чего уж там, — отмахнулась я от его извинений. — Все тайное когда-нибудь становится явным. Раньше или позже, значения уже не имеет. Вы тут общайтесь, а я пока уроками займусь, если никто не против.

— Позже обязательно поговорим, — многообещающе посмотрел на меня архимаг.

Я вздохнула и пошла грызть гранит науки, провозившись с заданием по теории магии за четвертый курс почти до ночи. А поговорили мы с Элтаром только на следующий день, и разговор вышел ох каким непростым.