Юные маги за меня особо не переживали, поскольку история о появлении эльфов на балу облетела уже весь город, и мое присутствие среди них было отдельной темой для фантазии кумушек. Судя по рассказам ребят, дофантазироваться до реального положения дел горожанкам все же не удалось, хотя меня и записали в незаконнорожденные дочери Доремара. И даже то, что у нас с ним всего одиннадцать лет разницы, любительниц душещипательных историй не смутило.

Меня, в свою очередь, друзья расспрашивали долго и со вкусом. Да я и не стремилась скрывать от них что либо, включая неаппетитные подробности про найденных нами магов и хищную поляну. Завершала я свой рассказ уже в хмуром молчании, все понимали, что ничем хорошим наш поход бы не закончился.

Судя по тому, что выволочку в академии не устроили, король нас не сдал. Учеба шла своим чередом. Завуч удовлетворился качеством моей работы с шестью активными потоками, но вместо того, чтобы перейти к семи, оставил всего одно занятие в месяц с доктором Аланом для поддержания достигнутых навыков. Правда, свободного времени у меня от этого не прибавилось, поскольку теперь Кайден решил уделить внимание переводу заклинаний на пассивные потоки. С левитацией и абсолютником у меня и так все было неплохо, тем более что и то и другое я тренировала ежедневно, а вот задания на управление твердыми иллюзиями больше походили на издевательство.

Один запрет пользоваться нормальными столовыми приборами чего только стоил. Хорошо хоть, тарелку с кружкой не отняли, а то бы вся в супе и компоте была. Но и так, если я отвлекалась, не донесенная в иллюзорной ложке или вилке еда плюхалась обратно в тарелку, зачастую не особо аккуратно.

Мою попытку держаться от них подальше в буквальном смысле, то есть пересесть в столовой за угловой столик, ребята не оценили. Почти полчаса они допытывались, что случилось, а когда я все-таки призналась, что переживаю из-за того, что втравливаю их в неприятности, покрутили пальцем у виска.

Стоит ли говорить, что количество не донесенной до рта еды после этого значительно увеличилось, поскольку ели так теперь за нашим столом все, кроме Ирры и ее подруги. Зато трапезы у нас проходили в полной тишине, если не считать сосредоточенного сопения. Тяжелее всех это упражнение давалось Мареку, который отвлекался на что ни попадя и терял контроль над иллюзией со всеми вытекающими или выпадающими из нее последствиями.

Элтар тоже работал на износ, то возвращаясь домой поздно вечером, то весь день проводя в лаборатории. Я сочувствовала молча и с расспросами не лезла, пока однажды он не вернулся с располосованной рукой.

— Таль, можешь амуницию в порядок через исходное состояние привести? — попросил он, устало усаживаясь за кухонный стол. — У меня сегодня совсем сил нет.

— Кто это тебя так? — поинтересовалась я, вынимая из брошенной им у стола сумки походный комплект одежды, похожий на тот, что давали мне эльфы. — А главное — где?

— На старом континенте, где же еще. И если ты о руке, то это рырга постаралась.

— А если не о руке? — уточнила я, с опаской разглядывая своего друга, но других повреждений все же не обнаружив.

— Да как-то сегодня вообще неудачно сходили, — поморщился архимаг. — И исследований меньше половины провести сумели, и раненых много. От тех же рырг под конец еле отбились.

— Элтар, может не стоит так рисковать? Ты себя просто изматываешь…

— Не рисковать⁈ Таль, а ты понимаешь, как я себя чувствую и как на меня остальные смотрят? Я настаивал на экспедиции, которая в итоге погибла, а сам в нее не пошел. Я не могу отказаться еще и от участия в исследовательской работе.

— Да не отказывайся! Кто тебя заставляет? Если не можешь участвовать реже в этих походах, значит бери поменьше заказов как алхимик, а лучше вообще пока не бери. Тебе что, так остро деньги нужны?

— Не могу, — вздохнул Элтар. — Зелья, которыми сейчас занимаюсь, как раз для походов нужны. Плюс исследования образцов.

— Но так нельзя! Это плохо кончится.

— И что ты предлагаешь? — устало поинтересовался маг.

— Принять душ, пока я разогреваю ужин и занимаюсь твоей амуницией, а дальше посмотрим, — призналась я, что предложить какой-то выход из сложившейся ситуации на данный момент не могу.

Элтар кивнул и, тяжело поднявшись со стула, отправился принимать водные процедуры. Я унесла грязную и рваную амуницию в прихожую, разложила там на столе. К счастью, повреждения были не слишком масштабны, то есть заклинанию предстояло лишь стянуть разорванную ткань, а не восстановить отсутствующие куски. На это моего резерва, составлявшего на данный момент чуть меньше архимага, должно было хватить с лихвой. Но заняться этим можно было и после ужина, когда архимаг оправится отдыхать, поэтому я оставила вещи в прихожей и пошла накрывать на стол.

Доделав уроки, приведя в порядок амуницию и аккуратно сложив ее обратно в сумку, я медитировала, сидя на веранде и размышляла. С одной стороны, Элтар взрослый опытный маг, и ему виднее, как правильно поступать. С другой, он тоже человек, и сложившаяся ситуация не может не давить на него, а значит, принимаемые решения могут быть далеко не оптимальными. Но что я могу сделать, чем помочь? В результате я решила, что лучше всего будет посоветоваться по этому поводу с Кайденом, и ушла спать, а утром еще до начала занятий отправилась к завучу в кабинет.

— И что ты предлагаешь? — поинтересовался тот, когда я изложила ситуацию.

— Я⁈ Если бы мне было что предложить, я бы к Лисандру, а не к вам пошла.

— А от меня ты чего хочешь? Я бы с удовольствием поучаствовал в экспедициях и подстраховал Элтара, но до каникул не могу.

— Да я не в том смысле. Просто надеялась, что вы что-то подскажете…

— Расклад такой, — сцепил пальцы перед подбородком завуч. — Исследовательские группы состоят из четырех гвардейцев и четырех магов. Руководство группой и задача защиты лежат на гвардейцах. Специализация магов может варьироваться, но в основном это телепортист, травник или алхимик, артефактор и элементалист.

— Зачем там артефактор? — удивилась я.

— Затем, что исследования проводятся не только вручную.

— А зачем столько гвардейцев? Не лучше ли их заменить малым кругом боевых магов, раз исследования все равно местную живность привлекают?

— И где же нам столько магов взять? — скептически поинтересовался Кайден. — Исследовательских групп на данный момент шесть, а выделять какую-то одну нет никаких оснований. Вот когда в двухдневный поход пойдут, там да, в основном боевые маги будут.

— И Элтар, — нисколько в этом не сомневаясь, заключила я. — А к эльфам за помощью обращались?

— Насколько я знаю, переговоры по смешанным группам ведутся, но какой смысл им охранять наших магов, если можно послать свои экспедиции?

— Ну хорошо, а нельзя как-то план по изготовлению зелий перераспределить? Я понимаю, что задания короля для магов обязательны, но должна ведь при этом общая загрузка учитываться.

Кайден пообещал посмотреть, что можно сделать, и отправил на уроки, а вечером после занятий эльфийским меня неожиданно пригласили к лорду Идлертиниэлю. Я напряглась, ожидая нотаций на тему того, что Владыка из-за меня подверг опасности свою бесценную для эльфов жизнь, или чего-то еще в этом же роде, но новости оказались хорошими. Посол торжественно вручил мне изящное колечко со знаком бесконечности, подтверждающее право свободного пользования телепортом между столицами. Это было одно из нововведений, о которых успели договориться Тэль с Доремаром во время неформальной встречи у меня дома. Я задумчиво покрутила кольцо на пальце и решила отправиться и на этот выходной в Мириндиэль. Ведь пока идут официальные переговоры о создании смешанных исследовательских групп, можно попробовать отдельно решить вопрос с участием одного конкретного эльфийского мага, рядом с которым Элтар будет находиться в значительно большей безопасности.

К дворцовому телепорту я отправилась сразу из академии, еще с утра прихватив из дома сумку со всеми необходимыми учебниками и заданиями. После демонстрации полученного накануне колечка меня без лишних вопросов отправили в Мириндиэль. С переходом в гарнизон смотрителей Дикой долины тоже особых проблем не возникло. Все дворцовые телепортисты меня уже знали, и некоторые сомнения, читавшиеся на их лицах после названной точки выхода, удалось легко развеять, сообщив, что мне просто нужно проконсультироваться с одним из смотрителей.

Первым, кто встретил меня на той стороне, оказался хныт, мохнатой стрелой вылетев из открытого окна на первом этаже и всего за несколько секунд преодолев разделявшие нас полторы сотни метров. Обежав пару раз вокруг меня, зверек уселся на задние лапы, вопросительно глядя и как будто спрашивая: «Ну и что ты мне вкусного принесла?».

Я достала из кармана платок и, развернув его, протянула хныту пластинку прихваченного из дома сыра. Тот взял ее передними лапками, тщательно обнюхал, осторожно надкусил и, одобрив, быстро умял угощенье.

— Больше нет, — призналась я в ответ на его вопросительный взгляд. — Покажешь, где тут эльфы водятся?

Зверек что-то пролопотал на своем языке и вразвалочку двинулся туда, откуда прибежал. Не знаю, был ли там кто-то из сотрудников или хныт шел по своим делам, но это направление для поиска было ничуть не хуже других, и я составила ему компанию.

Не успели мы преодолеть и половины пути, как меня окликнул один из смотрителей, вышедший из другого здания. Я сменила направление и, пожелав ему благосклонности света творения, поинтересовалась, где могу найти главного смотрителя Лирмантиниэля.

— Его нет в расположении. А вы кто и как здесь оказались? — подозрительно разглядывая меня, поинтересовался эльф.

— Я будущая владычица Наталья Иномирянка, а оказалась тут как все, телепортом.

— Будущая владычица? — скептически произнес мужчина.

Я вытянула в его сторону кулак левой руки, демонстрируя кольцо.

— Это право свободного прохода между столицами. Вы же не думаете, что я везде венец с собой таскаю?

Эльф заметно смутился.

— Так где мне искать главного смотрителя, если здесь его нет?

— Думаю, лучше подождать. Во дворце вряд ли в такое время уже застанете, его вроде бы Черный доктор с вампиром познакомить обещал, после этого вернуться должен.

— О! Так это же здорово, сразу со всеми и повидаюсь! — обрадовалась я, озадачив мужчину. — Спасибо вам большое.

Телепорт здесь пришлось настраивать самой, но, учитывая лежащий рядом с ним справочник, особых проблем с этим у меня не возникло, благо читала по-эльфийски я уже довольно сносно. Дорога от Института власти до гостевого дома, в котором поселили Райнкарда, на летунце заняла у меня всего минут десять.

— Какие люди! — обрадовался мне открывший дверь Майран. — Да будет благосклонен к вам свет творения.

— Как и к тебе. Лирман здесь?

— Да. Что-то случилось? — нахмурился Черный доктор.

— Нет, просто нужно с ним поговорить.

— Кто там? — раздался из дома голос Райна.

— А ты угадай! — предложила я, проходя в гостиную.

— Таль! — искренне обрадовался мне вампир, поднимаясь навстречу.

Я подбежала, на миг обняла и, приподнявшись на цыпочки, чмокнула в щеку.

— Ужинать с нами будешь? — поинтересовался Райн.

— Если не помешаю.

— Разве может помешать главное блюдо?

Я показала вампиру язык и повернулась к заметно напрягшемуся смотрителю.

— Благосклонности, Лирман. Я вообще-то к вам, — увидев, как нахмурился при моих словах эльф, я поинтересовалась: — Что-то не так?

— Я понимаю, что у вас особое положение, но использование сокращенной формы обращения до получения персонального разрешения является оскорблением.

— Простите, я не знала… и ни в коем случае не хотела вас обидеть. Просто у вас имена очень длинные. Можно мне вас Лирманом называть?

— Вообще-то людям разрешили использовать сокращенную форму, за исключением официальных мероприятий, — вмешался Майран.

— И еще это предполагает взаимность, — значительно менее сердито добавил эльф.

— Буду очень благодарна, если в неформальной обстановке будете называть меня Таль. Даже если ваше имя сокращать не разрешите, — добавила я, чуть подумав, и пояснила: — Мне так привычнее.

— Что ж, я не возражаю. Так зачем вы хотели меня видеть?

— Скажите, вам интересно было бы поучаствовать в исследовании старого континента?

— Смотря в чем будет заключаться исследование.

— А в каком было бы интересно? — чуть растерялась я, не представляя, чем именно занимаются маги в экспедициях.

— Там, где есть возможность собрать образцы измененной флоры и фауны. Я, когда предупреждающий контур размечать ходил, еще кое-что прихватить смог, но времени мне практически не дали. Телепортист сказал, что уходит со мной или без меня.

— Речь идет об участии в исследовательских экспедициях в районе Валении. Они длятся по несколько часов, иногда почти весь день, так что времени на сбор всякого интересного там должно хватать. И не знаю, как там с измененными, но местная фауна магов без внимания не оставляет. На данный момент ведутся переговоры по совместным исследованиям, но, если вы не против, я могу попросить Владыку вас включить в одну из групп уже сейчас. В Остии тоже наверняка договориться удастся.

— А вам это зачем? — подозрительно посмотрел на меня эльф. — Думаете, тогда и вас возьмут?

— Куда? На старый континент? Что я там забыла⁈

— Ну зачем-то ведь вы собираетесь за меня хлопотать. Или это потом будет мне стоить вашего допуска в долину?

— Нет. Туда я, если честно, тоже пока не рвусь. Просто хочу, чтобы вы вошли в определенную группу, в работе которой участвует мой друг, и присмотрели за ним. Вы только не подумайте, он хороший маг, у него по боевой вторая магистерская, а могла бы быть уже и первая, — начала оправдываться я под скептическим взглядом главного смотрителя. — Просто у него походной практики последнее время мало было. Долгое время… И боевых магов в группе нет, только гвардейцы и исследователи, вот я и волнуюсь за него.

— А как же он в группу попал, если боевых там нет?

— Так он алхимик, архимаг, да еще и со старого континента. Кто, если не он?

— Ты про архимага Элтара? — догадался Майран.

Райну, судя по всему, это было очевидно с самого начала.

— Да.

— На арене очень жесткий боец, — высказал свое мнение Черный доктор. — Если через долину погонять, потом с ним хоть к демону на рога.

— А неплохая мысль, — поддержал его Лирман. — Хотя бы с сопровождением исследовательские группы через долину провести было бы очень неплохо. А они нам за это кого-нибудь поймают. Пожалуй, поговорю на эту тему с Владыкой.

— Моя помощь нужна будет? — спросила я.

— Нет, лучше, если эта идея будет исходить от меня. А вот насчет моего участия попробуйте договориться, чем ближе к эпицентру, тем больше интересного может встретиться.

— Ага, бестелесные, например. Вы там поосторожнее будьте, а то люди к ним менее чувствительны, а для вас такая встреча может оказаться фатальной.

Главный смотритель ничего на это не сказал, но посмотрел так красноречиво, что я сразу вспомнила, кого пытаюсь поучать, и замолкла.

— Ну и в качестве бонуса, если Таль удастся все организовать, получишь через пару месяцев то, что хотел, — не скрывая клыков, улыбнулся Райн.

— Это что? — заинтересовалась я.

— Ипостась мы его просили показать, — пояснил Майран, — а он ни в какую. С чего вдруг такие перемены?

— Так я, как только полностью восстановлюсь, тоже в группу к Элтару пойду, и мне совершенно не хочется получить заклинанием от своих же. Лучше уж заранее чтобы привыкли видеть меня в боевой ипостаси. Но это еще нескоро будет.

— А там как раз каникулы начнутся, Кайден освободится, — намекнула я.

— Кайден… Кайден… что-то знакомое, — задумался Лирман.

— Архимаг, который делегацию на каникулах возглавлял.

— Тоже отличный боец, — отрекомендовал его Черный доктор.

— А еще он в исследовании этого континента участвовал, когда его открыли, — успела похвалиться я прежде, чем раздался стук в дверь.

— Прямо нашествие какое-то, — усмехнулся Майран и пошел открывать.

— Вот вы где, — хмуро глянул на меня Вейлер. — Неужели так трудно было к Владыке зайти?

— Да я не думала, что задержусь. Мне просто сначала узнать кое-что нужно было, — начала оправдываться я.

— Больше так не делайте, — не стал слушать мой жалкий лепет главный телохранитель и открыл портал. — Идемте со мной.

Я только и успела помахать всем рукой перед тем, как оказалась в дворцовом парке рядом с одним из боковых входов во дворец. Дальше мы, нигде не задерживаясь, оправились в апартаменты Владыки.