Райн мне искренне обрадовался и тоже попытался усадить за стол, но я успела наесться и согласилась только на кружку отвара. Выглядел он вполне бодро, на самочувствие не жаловался и страдал в основном от скуки. Мы проболтали с ним часа полтора, старательно обходя тему похода, чтобы завтрак не постигла участь вчерашнего ужина, после чего Майран собрался уходить.

— А ты куда? К этому… как его?..

— К Лирману, — подсказал Черный доктор. — Он главный смотритель Дикой долины.

— Ты к нему прямо туда пойдешь? Можно мы с тобой?

— Я не в саму долину, а в расположение смотрителей, — уточнил эльф и поинтересовался: — Уверены, что стоит тревожить воспоминания?

— Не очень, — честно призналась я. — Но мне все равно интересно. Майран, ну пожалуйста.

— Да мне-то что, — пожал он плечами и обратился к вампиру: — Вы с нами?

— Переходов много будет? — уточнил тот.

— Прилично.

— Тогда лучше здесь потренируюсь. Не хочу случайно травмировать ногу, и так осточертела регенерация эта.

Уговаривать его я не стала, пожелав скорейшего выздоровления и отправившись с Майраном к городскому телепорту.

— Представляете, — рассказывал по дороге Черный доктор, — нас с ним Валена домашними обедами балует.

— То есть она преодолела свой страх?

— Нет, но она твердо убеждена, что Райн человек, просто темноволосый, а я боюсь сказать ей правду.

— Но как же клыки⁈ Он, конечно, может их прятать, но не когда разговаривает.

— Я успел его предупредить, и он старается с ней не разговаривать, а когда приходится, находит повод отвернуться. Похоже, у Райнкарда в этом большой опыт.

— Да уж… Но вообще забавно, глядишь, так и изменит отношение к вампирам, не все же они больные на голову убийцы.

— Еще год назад я именно так и считал, — хмыкнул эльф. — А он, представляешь, Эльдоррана по памяти декламирует.

— Более того, он с ним даже лично общался.

— Да ладно, он что, со старого континента⁈ А я думал, молодой еще совсем, потому и тихий такой.

— Все наоборот. Он уже почти древний, потому умный и спокойный, хотя и вполне компанейский.

За разговором мы дошли до городского телепорта, а вышли из него в скалистой расщелине, перекрытой высокой каменной стеной с массивными воротами.

— Благосклонности, — заступил Майран дорогу куда-то спешащему эльфу. — Лирмантиниэля где найти можно?

— В питомнике был, — окинув нас недобрым взглядом, все же сообщил тот и ушел по своим делам.

— Занятые все какие, — пробурчал себе под нос Черный доктор. — А тут мы, понимаете ли, шляемся, работать мешаем.

— Да ладно тебе. Лучше скажи, знаешь ли, где этот самый питомник, или дорогу тоже спрашивать придется.

— Знаю, — указал рукой эльф на довольно большое относительно других здание возле левой скалы. — Пойдемте.

Помещение было разделено на отдельные закрытые секции, объединенные общим коридором. Мы прошли в самую дальнюю его часть и оказались в лаборатории, во всяком случае, у меня эта комната ассоциировалась именно с ней. В центре располагалось несколько столов, на одном из которых в большом поддоне лежал принесенный эльфами кусок хищной поляны, в таком виде смотревшийся совершенно не страшно. Вдоль стен шкафы и полки с различными склянками, пробирками, ретортами, какими-то артефактами.

Мы поприветствовали стоящего у стола с поддоном Лирмана, и он ответил нам тем же, пристально глядя на меня.

— Что вы так смотрите? — не выдержала я его взгляда.

— Пытаюсь понять, что с вами не так.

— А что со мной не так?

— Вроде бы маг, наверное, даже боевой, но какой-то неправильный. Для вас это просто игра, развлечение вроде охоты?

— С чего вы взяли?

— Ну вот смотрите. Была собрана элитная группа, состоящая из лучших специалистов, объявлено, что идем на выручку исследовательской экспедиции по оставленным ей меткам. Привлекли лучшего военного медика, лучшего из телепортистов имеющих допустимую боевую подготовку, меня, двоих высококлассных боевых магов, даже Черного доктора, который помимо прочего эту долину еще адептом прошел, если вам это о чем-то говорит.

— Говорит, — заверила я.

— Группа собрана, стоим, непонятно чего ждем. И тут дождались… Приходит девчонка, которая даже комплектацию походной амуниции не знает, и собирается при этом идти с нами… Я уже тогда хотел сказать все, что думаю по этому поводу, но мне объяснили, кто вы, и стало понятно, куда мне посоветуют засунуть свое мнение.

— Мое присутствие было необходимо по политическим причинам.

— Именно ваше? И вы не изъявляли желания отправиться в этот поход? Или у людей нормальных боевых магов не осталось?

— Так получилось.

— Ладно, сейчас это уже значения не имеет. Дальше вы меня приятно удивили: шли молча, команды выполняли четко, не высовывались и никуда не лезли. Это даже для тех, кого смотрители через долину проводят, не всегда характерно. А потом мы нарвались на кераба. Когда вы ему навстречу ломанулись, думал все… минимум полгруппы поляжет, пока отбить пытаться будем, какая уж тут спасательная экспедиция…

— Я с уклонением, а не навстречу взлетала, — перебила я эльфа.

— Согласен. Но в тот момент я и представить не мог, что кто-то способен потягаться с керабом в воздухе. С ним и на земле-то ох как непросто. Тактика боя вырабатывалась столетиями и оплачена большой кровью. Однако вы не только ушли во временно недоступную для него зону, но и успели подстраховать Келая. Кстати, чем вы кераба ударили?

— Обычным воздушным ядром, не до выпендрежа было. И я не то чтобы кого-то подстраховывала, просто пыталась отвлечь и дать вам время чтобы что-нибудь предпринять. Дело в том, что в моем окружении очень много сильных магов, вернее даже архимагов, и, если что-то случается, обычно моя задача сводится к тому, чтобы выиграть для них время и выжить самой.

— В общем, в данном случае отбились довольно неплохо, но на периметр вас почти не ставили, то есть пользы в походе особо не было. А уж то, что выбыли из строя, когда мы тела нашли, да еще и в сторону кинулись, это вообще ни в какие рамки. Вот и получается, что вроде бы и техниками некоторыми владеете, и с дисциплиной довольно неплохо, но реакции не выработаны, простейших правил безопасности не знаете, да и к реалиям жизни боевых магов явно не готовы. Что ж вы за маг такой?

— Недоученный я маг, вот и все.

— Так какого демона вас понесло в этот поход?

— Да потому что никто из дипломированных не пошел! Совет магов приказал не посылать спасательную экспедицию, и никто из магов не решился пойти против него. А мне плевать на приказы Совета, хоть человеческого, хоть эльфийского, если они велят бросить тех, кому обещали помощь! — я уже кричала, не в силах больше сдерживаться. — Поэтому на выручку отправились не лучшие из лучших, а третьекурсники, и, если бы не Тэль, мы бы не дошли. Мы бы даже не вернулись! Уж точно не все, а, скорее всего, никто, потому что мы своих бросать не умеем!

Эльфы молча смотрели на меня, а я села прямо на каменный пол и, уткнувшись лбом в колени, наконец, расплакалась, выпуская терзающие душу страх и беспомощность.

— Так, что здесь происходит? — раздался у меня за спиной голос Тэля.

— Все нормально. Поняла, что нужно держаться подальше от Юных магов, пока они из-за меня не угробились.

— Они просто не успевают за тобой, Таль. Им ведь еще и расти приходится, а ты уже с магической элитой тренируешься.

— Скажешь тоже. Элин меня просто чтобы тебе не мешала позвал.

— Кайден на бои выходного дня пригласил тоже, чтобы кому-то не мешала? — ехидно поинтересовался жених, помогая мне подняться.

— Да и тут кое-кто уже интересовался, будете ли вы на следующих сборах, — добавил Майран.

— Это кто же?

— Милт. Я его в городе недавно видел. Говорит, должен в четырнадцати удержаться, так что у вас даже напарник уже есть.

— Будет, будет, — заверил Тэль. — Куда она денется…

— А я? — умоляюще посмотрел на Владыку Майран.

— Посмотрю на твое поведение. Ты зачем ее сюда притащил, не понимаешь, каким стрессом для нее увиденное было?

— Понимаю, — не стал перечить Черный доктор.

— Я его сама попросила, — вступилась я за телохранителя. — И ты велел без Майрана никуда не ходить, так что он вынужден был пойти со мной.

Тэль пристально посмотрел, намекая, что ему со мной все понятно, но тему разговора сменил, обратившись к Лирмантиниэлю:

— Каковы результаты исследования образцов?

— С высокой вероятностью найденный образец является измененным гибридом ковруна и водницы, — начал докладывать главный смотритель. — Обычно при встрече этих двух существ коврун погибает, но в данном случае, скорее всего, имело место внешнее воздействие неизвестной природы, запустившее процесс активного изменения обоих существ, в результате чего произошла ассимиляция водницы ковруном. На данный момент объект исследования потерял возможность к самостоятельному размножению, однако это может быть более поздним изменением, связанным со значительным увеличением веса и деградацией двигательного аппарата. Жидкий секрет нейролептических желез при испарении выделяет ингалянт, вызывающий жажду и сухость во рту. Предположительно, он распространяется в радиусе более километра, но проверить это в лабораторных условиях невозможно. Сам секрет, имеющий ярко выраженный снотворный эффект, за счет небольшого изменения уклона поверхности тела объект исследования собирает в центральной части, образуя заманчивый для своих жертв прозрачный водостой.

— А почему он сейчас белый? — удивилась я, разглядывая небольшую лужицу, которую нам старательно демонстрировал кусок в поддоне, радиально отклонив траву в центре.

— Это я его молоком накормить пытался, — недовольно глянув на меня, пояснил Лирман. — Есть не стало, собрало в центре и чуть не поймало хныта, еле успел перехватить. А вот стрекотунов ест, — показал он на странно свившиеся в перевернутое гнездо травинки у края. — У нас запас для молодых прыгунов имеется.

— Творог дать попробуйте, — предложила я. — Все не так вонять будет.

— И почему же вы считаете, что молоко ему не понравилось, а творог придется по вкусу? — заметно сдерживаясь, поинтересовался главный смотритель долины.

— Потому что мой недопереваренный ужин та полянка очень даже оценила и накрыла травой. Возможно, оно просто жидкую пищу не ест. Или ест ее другой поверхностью… — задумалась я. — Поляна была большая, псевдотрава на ней сочная, значит, содержит много жидкости, и раз оно секрет сливает в центр, то вряд ли впитывает влагу поверхностью. А вот отростки под ней шевелились, значит, функциональны и не столько деградировали, сколько сменили назначение. Их там довольно много, так что вполне могут добывать влагу из почвы.

— То есть вас еще и под нее в походе заглянуть угораздило, — вздохнул Лирман.

— Вообще-то это я не удержался, — признался Тэль. — Понимаю, что был неправ, но так редко удается лично поучаствовать в подобных мероприятиях, что любопытство взяло верх. И я был осторожен.

— Вас хоть страховали?

— Да, — уверенно заявил Владыка, не уточняя, что в качестве страховки засчитал не особо боеспособную в тот момент меня. — Вы думаете, что погибшие маги попали под действие снотворного, напившись секрета? Неужели они могли не проверить водостой на содержание опасных веществ?- Концентрация нейролептического компонента недостаточно велика, чтобы артефакт показал угрозу. Секрет призван лишь задержать жертву на поляне и притупить восприятие внешних факторов, таких как легкое жжение от впрыскивания стрекательными клетками токсина, вызывающего нарушение работы переферийной нервной системы. Токсин, вероятнее всего, синтезируется из продуктов разложения, минуя процесс усвоения.

— Прямо как во сне, — с ужасом прошептала я.

— Что, простите? — обернулся ко мне главный смотритель.

— Ничего, извините, что помешала.

— Таль, а во сне были еще какие-то подробности помимо тех, что нам сейчас рассказали? — поинтересовался жених.

Я ненадолго задумалась и отрицательно покачала головой.

— Владыка, я прошу разрешения на повторное посещение обнаруженной зоны для разметки предупреждающего контура.

— Хорошо. Координаты есть, так что прыгнете сразу на место из нашего ближайшего поселения. Согласуйте время дезактивации телепортационной защиты.

— А разве этот контур не привлечет местную фауну? — шепотом поинтересовалась я у Майрана.

— Нет, он не магический. Просто специальные цветные лоскутки, которые устанавливают на колышках или привязывают к небольшим деревьям. По цвету можно определить класс и тип опасности.

В этот момент мою ногу что-то обхватило, заставив подпрыгнуть от неожиданности. Приземлилась я уже на летунец. На полу сидел на задних лапках и с удивлением смотрел на меня небольшой пушистый зверек с круглыми янтарными глазами. Он забавно склонил голову на одну сторону, потом на другую и, развернувшись к Лирману, что-то жалобно залопотал с придыханием, как будто хныча.

— Обижают тебя, маленький? — взял его на руки смотритель. — Ничего вкусного не дают, да еще и сбегают, а утром так самого чуть не съели.

Он достал из кармана и протянул зверьку кусочек сушеного мяса. Тот ухватил его передними лапками и начал жевать с видимым удовольствием.

— Да он у вас совсем ручным тут стал, — усмехнулся Тэль. — Как только умудрились?

— Видит плохо, потому и поймать смогли. Поначалу совсем почти слепой был, мы его подлечили и хотели в долину выпустить, а он ни в какую. Так и прижился.

Хныт доел угощение, спрыгнул на пол и, широко зевнув, направился куда-то в угол. Продемонстрированный при этом арсенал клыков меня впечатлил, да и когти там, судя по всему, были немаленькими. Впрочем, у кошек в моем мире тоже и когти, и клыки имеются, но это не делает их содержание дома таким уж опасным делом.

Еще несколько часов я провела с Тэлем, пообедав с ним у себя дома и прогулявшись по городу, а потом вынуждена была отправиться в Новоград доделывать те уроки, к которым не удалось подготовиться заранее, благо таких было немного. Да и ребят нужно было навестить, вряд ли им нормально рассказали о произошедшем, если только Ян по своим каналам что-то выяснил.