В гости к Райну я заходила каждый день после занятий, приспособившись там и обедать, а заодно и тренироваться с Майраном. Иногда к нам присоединялся Тэль, но далеко не каждый день, да и вел себя он непринужденно, что не позволяло предположить, будто он за нами следит. Вейлер, пользуясь случаем, даже тренировку с ним параллельно нашей провел, после ухода Владыки ехидно прокомментировав, что нужно почаще вампиров в Мириндиэль приглашать, а то обычно некоторых упрямых и раз в год не уговоришь.

Аура у меня постепенно восстановилась, и помимо отработки взаимодействия с Майраном добавились тренировки с мастером Тилиминэлем. За пять дней до конца каникул ушли в Новоград Янисар и остальные дворяне. Свободного времени сразу прибавилось, и я вытащила всю нашу компанию на пикник за город. Вейлер этой идее не обрадовался, но и возражать не посмел, поскольку Тэль отнесся к ней с заметным энтузиазмом.

За два дня до конца каникул утром в дом неожиданно нагрянули Юные маги. Оказалось, что Линара еще в прошлый раз договорилась, что их вместе с заготовленными травами отправят телепортом, и мы успели несколько часов поиграть в прятки в парке, проигнорировав категорическое несогласие с этим моего телохранителя. В качестве уступки ему, я согласилась искать, а не прятаться, при условии, что он мне будет в этом помогать. Находили мы Юных магов, в результате, довольно быстро, после чего попавшемуся разрешали перепрятаться. Самым незаметным предсказуемо оказался Рейс, попавшийся всего один раз, а вот на почетном втором месте, удивив всех, оказалась мастер Линара.

Ребята звали меня с собой в Новоград, но у нас Тэлем был запланирован прощальный ужин, и я отказалась, хотя и чувствовала с ними себя беззаботно счастливой. Проходил ужин в малой столовой, но был приватным, и сидели мы рядом, а не на противоположных концах стола. Когда в желудке уже не осталось свободного места, а за окном заметно стемнело, Тэль встал и протянул мне руку.

— Я долго думал, как показать тебе, насколько сильно ценю наши отношения, — тихо произнес эльф, — и решил разделить с тобой то, что не делил ни с кем и никогда. Свою стихию. Пойдем.

Открытый им портал привел нас на остов Владыки. Тэль подошел к камню, на котором сидел, когда я впервые встретила его здесь, и начал раздеваться, аккуратно складывая одежду. Я смотрела на него как завороженная, боясь даже дышать.

— Прямо так купаться будешь? — улыбнулся он, оставшись только в нижнем белье.

Я неуверенно взялась за ремешок туники и поняла, что стесняюсь, но просить жениха отвернуться после того, как сама на него бессовестно глазела, было бы странно. Тэль подошел и, глядя в глаза, стал пропускать между пальцами пряди моих волос. Эта незамысловатая ласка оказалась удивительно приятной, когда стоишь вот так рядом с любимым под темнеющим небом.

— Позволишь помочь тебе? — он ласково провел пальцами по моей щеке, спустился на шею, погладил открытую широким вырезом ключицу.

Я с трудом сглотнула и кивнула, не в силах вымолвить ни слова. Сердце билось так часто, что, казалось, того и гляди выпрыгнет через уши. Тэль расстегнул ремешок и потянул тунику вверх, а я почувствовала, что неудержимо краснею.

— Ты так мило смущаешься, — прошептал он мне в самое ухо, почти касаясь его губами, отчего по телу пронеслась горячая волна и на миг потемнело в глазах. — Но вынужден тебя разочаровать, я уже все видел.

— Но не у меня.

— Именно у тебя. Я же тебя лечил.

Тьфу ты. Весь романтизм сразу как рукой сняло. Я отстранилась от эльфа и избавилась от штанов. Но тут он решил реабилитироваться и, подхватив меня на руки, легко зашагал к водопаду прямо по поверхности пруда. Я обнимала его руками за шею, а сама, вывернув голову, смотрела вниз, пытаясь понять, почему он не проваливается и нет ли там твердых иллюзий или еще чего-нибудь подобного. Но, судя по расходящимся на воде кругам, Тэль шел именно по ее поверхности и при этом не проваливался. Вот что значит повелитель воды. А я взлететь без летунца так и не сумела, хотя после разговора с Тэлем несколько раз втихаря все же пробовала. Но то ли делала что-то не так, то ли эльфы меня все же сильно переоценили.

Под самим водопадом оказался небольшой каменный уступ, на который и поставил меня эльф, продолжая придерживать одной рукой. Вопреки моим ожиданиям, вода оказалась почти теплой и приятно массировала тело, а не била по нему. Я положила ладони на плечи любимому, но тут же отдернула руки обратно — струи падающей на него воды буквально обжигали холодом.

— Перестраховываюсь, — пояснил жених и, наклонившись ко мне, поцеловал. — Даже не ожидал, что это так сильно взбудоражит мою кровь. Сотни лет уже подобного не испытывал. Ты удивительная, Таль. Я люблю тебя больше жизни. Помни об этом.

— Я тоже очень люблю тебя, но точно не больше твоей жизни. Тэль, я за тебя боюсь.

— Все нормально, — он на миг прижался, обнимая меня, и снова отступил под холодные струи. — Вода не позволит случиться со мной ничему плохому.

— Даже не простынешь? — зачем-то уточнила я.

— Вот это уже спорно, — рассмеялся мой любимый. — Тут приходится выбирать меньшее из двух зол.

— Тэль, я понимаю, что вода твоя стихия, и очень ценю то, что ты сделал, но давай лучше пойдем туда, где сухо и тепло. Я не хочу, чтобы ты болел.

— Но там я не смогу обнимать мою любимую, — возразил Владыка. — А мне этого хочется просто до безумия.

Еще несколько раз он обнимал, приближаясь ко мне, и я больше ничего не говорила, наслаждаясь прикосновениями к прохладной коже любимого мужчины, а потом мы пили горячий отвар в апартаментах, закутавшись в пледы у заранее разожженного кем-то камина, и это был самый замечательный вечер за все эти неспокойные каникулы.

Следующим утром я тоже отправилась в Новоград. Мы позавтракали с Тэлем и Вейлером у меня дома, я еще раз проверила, что не забыла ничего важного, вроде переданных мне лордом Сарайлинтелем индивидуальных рекомендаций по раскачке, и они оба пошли провожать меня до дворцового телепорта. Владыка кивнул дежурившему там магу и, пока настраивали портал, обнял меня на прощание, отступив в сторону, когда в арке начал появляться перламутровый овал.

В этот момент у меня за спиной раздался истошный крик «берегись». Я отреагировала автоматически, не успев даже толком понять, что делаю. Шаг вправо с разворотом на сто восемьдесят градусов, и я оказываюсь за спиной у Вейлера. Абсолютник на мне изначально был, так что сразу начинаю готовить нейтрализатор, способный частично ослабить любое направленное в нас с ним заклинание, но останавливаюсь не закончив. Вокруг все стоят спокойно и одобрительно смотрят на меня.

— Отлично, — заключил Тэль. — Не зря он тебя столько по этим схемам гонял.

— Ах вы!.. — поняла я, что они меня просто проверяли, и в сердцах приложила телохранителя ладонью по спине между лопаток. Ну, как по спине… по абсолютнику, благо тоже в щите была, а то бы еще и ушиблась.

— Хорошо, что не меня, — рассмеялся Тэль, на всякий случай прислоняясь спиной к стене.

Я показала ему язык и шагнула в портал мимо изо всех сил старающегося не улыбаться дежурного телепортиста.

Оказавшись дома, я первым делом спустилась в лабораторию, где работал Элтар, и попросила у него разрешения пригласить к нам на ужин Кайдена, чтобы не рассказывать историю своих приключений на каникулах два раза. Ничего против архимаг не имел, но сказал, что позовет того сам и они вместе придут сюда вечером после Совета магов.

— Как там у Райна дела? — поинтересовался мой друг.

— Нормально. Регенерация идет полным ходом, за ним Черный доктор присматривает. А чем ты так сильно занят?

— В смысле?

— Ну ты ведь нас с ним ни разу даже не навестил.

Элтар удивленно посмотрел на меня.

— А как ты это себе представляешь? — поинтересовался он. — Телепорт же заказывать нужно, да еще и с указанием цели визита. Ты с женихом, и мне кажется я был бы там лишним. А вот о здоровье твоем я в посольстве систематически справлялся и знаю, что ты почти полностью поправилась, хотя тогда на площади очень за тебя испугался. Еще и выяснить ничего толком не удавалось, а пришлось почти сразу в Новоград с Райном уходить. Мы его здесь еле вытащили.

— Да, я знаю. Я тоже у Тэля постоянно о нем спрашивала, а потом еще и мазать помогала. Ладно, если я тебе до ужина не нужна, то сейчас в академию схожу расписание занятий посмотреть, а потом с ребятами погуляю.

— Отдыхай, — кивнул Элтар. — А то опять беспрерывно учиться, небось, будешь. Тебе, кстати, бои уже разрешены?

— Да. Главное, больше ауру не обрывать, а так все в порядке.

— Ну и отлично. В выходной с нами пойдешь на арену?

— Конечно! Очень по ним соскучилась, — призналась я. — И по вам всем тоже.

Время до вечера пролетело абсолютно незаметно. Казалось, вот только еще стучусь в дверь к Рами, а уже звонит городской колокол и живущие в академии прощаются с остальными, отправляясь на ужин. Я тоже задерживаться не стала, чтобы не заставлять ждать архимагов, и успела как раз к моменту, когда принесли еду из корчмы. С тех пор как я поселилась в доме у Элтара, подавальщики перестали так панически бояться сюда ходить, хотя время от времени и сталкивались с хозяином дома ввиду моего отсутствия.

Мужчины появились довольно поздно и продолжая бурно спорить.

— Элтар, не сходи с ума! — горячился Кайден. — Ты все-таки в первую очередь алхимик, и от тебя значительно больше будет пользы, если ты поможешь зельями.

— Помимо этого я еще и один из сильнейших магов, — возражал мой друг. — Тебе напомнить, у кого был лучший результат по боям на прошлом турнире?

— Я помню, но ты именно аренный боец, а в экспедиции важен опыт полевой работы, которого у тебя почти нет.

— Да, его последнее время не очень много, но я могу поучаствовать в нескольких выходах за две декады, что уйдут на подготовку экспедиции. Кайден, неужели ты не понимаешь, как это важно для меня?

— В первую очередь я понимаю, что каждый должен заниматься своим делом. Я ведь тоже не иду.

— У тебя занятия в академии начинаются.

— И у тебя тоже есть, чем заняться. Элтар, ты же читал результаты обследования окрестностей Валении, да и та информация, которую предоставили на данный момент эльфы, практически не оставляет шансов на благополучный исход. Я изначально был против этой авантюры.

— Я знаю, но в отличии от тебя считаю этот поход объективно необходимым. К тому же Доремар лично заверил, что если группа не вернется в назначенный срок, то за ней будет послана спасательная экспедиция.

— Таль, ну хоть ты на него повлияй! — воззвал ко мне Кайден. — Ему не место в этом походе.

— Что хоть за поход? На старый континент?

— Да. Мы попробовали проверить две близлежащие к Валении точки из принесенного вами справочника. Одна не отвечает, в другой все брошено и частично разрушено, но применение сильной магии из одного района привлекло туда слишком много местной фауны. Эльфы пока разрешения воспользоваться их портальной сетью не дали, поэтому было выдвинуто предложение отправиться в сторону двух относительно недалеко располагавшихся друг от друга городов на северо-востоке от столицы, по дороге проверяя, что стало с другими поселениями. Возможно, нам удастся встретить кого-то из местных. В любом случае это сильно пополнит наши знания о текущей ситуации там.

— И Элтару приспичило непременно поучаствовать в этой авантюре, — пробурчал Кайден. — Нужно просто дождаться, когда эльфы дадут доступ к их порталам. Можем Таль попросить, чтобы она с Владыкой поговорила, раз тебе так не терпится.

— Не выйдет, — покачала я головой. — Там внутренние политические проблемы. Но как только все уляжется, разрешение дадут, Тэль мне сам об этом говорил.

— Вот видишь, нужно всего лишь подождать.

— Я все это понимаю, — согласился мой друг. — Но просто не могу вот так сидеть и ничего не делать.

— Почему не делать? А исследования образцов? А заказ на зелья для группы?

— Это не то.

— Элтар, я не могу этого объяснить, но мне почему-то не хочется, чтобы ты туда шел, — тихо произнесла я.

— Предчувствие?

— Я не знаю. Вроде бы нет, хотя я не всегда могу их распознать. Просто не хочется тебя туда отпускать…

— Таль, ну это же несерьезно.

Я думала почти минуту, что на это ответить, после чего поинтересовалась:

— А почему в РДГ обычно включают начинающих магов, а наиболее опытных в группы зачистки?

— Потому что наиболее опытные вытаскивают молодых и горячих из тех переделок, в которые они вляпываются, — скептически прокомментировал Кайден.

— Так не лучше ли будет Элтару войти в состав спасательной группы, а не первопроходцев?

— Отличная мысль! — поддержал меня Кайден.

В результате Элтар все же внял доводам разума и согласился не рваться в передовой отряд, а Кайден пообещал лично проследить, чтобы его включили в состав спасательной группы. После этого мы, наконец-то, сели ужинать, и я постепенно рассказала мужчинам о своих приключениях.

О нашем авантюрном походе за справочником упоминать не хотела, опасаясь реакции завуча, но пропустить этот эпизод мне не дали, расспросив во всех подробностях. К моему удивлению, Кайден хоть и поиграл желваками на скулах, но от резких высказываний воздержался — то ли уже перегорел за два прошедших месяца, то ли поощрил таким образом за то, что боролась до конца и вытащила остальных, хоть и забросив их к не особо дружелюбным эльфам.

Использование заклинания из каталога недоработок повергло обоих мужчин в легкий шок.

— Ты на ходу масштабировала пылесборное заклинание и выкинула облако смертоносных насекомых в межмировое пространство? — уточнил завуч.

— Не совсем выкинула. У меня опять резерв не вовремя закончился, и добивали остатки уже огнем.

— Кстати, об этом. Тебе эльфы рекомендации по раскачке обновили?

— Да.

— Давай сюда.

Несколько минут он внимательно изучал принесенные мной листы, после чего молча поднялся и вышел. Не успела я толком удивиться, как завуч вернулся уже с двумя одинаковыми комплектами рекомендаций. Один из них он протянул мне и пообещал, по возможности, учесть их при составлении плана занятий со мной.

Поучаствовать в боях выходного дня мне не разрешили. Кайден настоял, чтобы Алан осмотрел меня перед их началом, они некоторое время посовещались, и завуч выдал свое веское «Нет».

— Но почему⁈ — возмутилась я. — Эльфы же ограничения на тренировочные бои мне не ставили.

— На тренировки в академии, включая бои с адептами и преподавателями, и я ставить не буду, — пояснил Алан. — А здесь совсем другой уровень, и любой удар может оказаться достаточно силен, чтобы снести щит и оборвать ауру. Для тебя сейчас это может оказаться критично. На занятиях преподаватели будут вести с тобой бой с учетом необходимых мер предосторожности, а здесь маги собрались, чтобы потренироваться с сильными противниками, и неправильно будет заставлять их сдерживаться.

Я вздохнула и согласилась, потому что обрыв ауры мне точно сейчас ни к чему. И так все каникулы почти тренироваться не могла. А то, что остальные сюда приходят не для того, чтобы сдерживаться, я и без пояснений доктора понимала. Да и сама я не хотела бы, чтобы они со мной сдерживались. Пришлось идти к Альвиру с Линарой и ограничиться разбором чужих боев.