Занятия в академии шли своим чередом. Один день незаметно сменялся другим, мало чем отличаясь друг от друга. Утром разминка с Элтаром, завтрак и полет в академию, вечером уроки, медитация, заклинания из методики, подготовленной лордом Сарайлинтелем, и заливка кристаллов, которые полностью уходили на восполнение моего же резерва. Занятия эльфийским были три раза в декаду, вечерние тренировки с мастерами под руководством Кайдена — два, но он меня еще и на уроках гонял неслабо. Первые дни я скучала по Тэлю, время от времени мыслями уносясь к нему вместо того, чтобы слушать преподавателей, но постепенно втянулась в этот напряженный ритм, сосредоточившись на текущих задачах.

Меня допустили к боям выходного дня, и я даже один раз вытянула Кайдена. Хотя наш бой и продлился очень недолго, я все равно была рада сразиться с ним и почувствовать невероятную мощь и напор этого мага. Это мотивировало меня лучше любой похвалы, давало силы после всех занятий идти в библиотеку и сидеть за уровневыми сборниками, а потом разучивать с Альвиром все новые и новые заклинания, чтобы когда-нибудь дать своему лучшему врагу достойный отпор, стать для него равным противником, а может в чем-то и превзойти его.

Заранее договорившись через посольство, последний выходной месяца я провела в Мириндиэле с любимым, поощрив себя таким образом за усердие. Тэль встретил прямо у телепорта и провел со мной весь день, освободив его от других дел, а прощаясь утром, намекнул, что неплохо бы делать так каждый месяц, и я была с этим полностью согласна.

И снова началась череда мало чем различающихся дней. Шла первая декада второго месяца обучения, когда я, вернувшись домой из академии, услышала удар и звон, как будто что-то разбили, швырнув в стену. Когда вбежала на кухню, Элтар стоял, упершись кулаками в обеденный стол и хмуро глядя на красноватое пятно на стене. На полу под ним лежали осколки стакана.

— Я сейчас уберу, — буркнул он, заметив меня.

— Не нужно, я сама уберу. Лучше расскажи, что случилось.

— Что случилось? — зло переспросил он. — Случилось то, что предчувствие снова тебя не подвело. Вчера был контрольный срок возвращения экспедиции.

— И они не вернулись, — констатировала я. — Когда вы идете за ними?

— В том-то и дело, что никто за ними не пойдет. Решено не отправлять спасательную группу.

— То есть как не отправлять? — опешила я. — Ты же говорил, что король лично заверил, что если они не вернутся в назначенный срок, то будет послана спасательная экспедиция.

— Так и было. Но его как-то сумели убедить, что это нецелесообразно, и если группа не вернулась, то, скорее всего, погибла. Лучше собрать еще одну из менее ценных магов и отправить в другом направлении и на меньшее расстояние.

— Но его ведь можно попробовать переубедить.

— Я уже пробовал. Но, к сожалению, меня практически никто не поддержал. Даже Кайден предпочел остаться в стороне, а Лисандр, так и вообще… Не удивлюсь, если это было именно его идеей.

— Но кто-то ведь все-таки поддержал.

— Их недостаточно, чтобы изменить решение Совета.

— А чтобы организовать спасательную экспедицию?

— Нет, Таль, — вздохнул Элтар. — Там в основном теоретики, из полевых магов только Андер. И Кайден прав — меня тоже уже нельзя полноценно считать за боевого мага. Арена — это совсем другое.

— Но ведь у Андера в подчинении есть группы зачистки, да и просто много неплохих магов.

— Он не может ослушаться решения Совета.

— А если не приказывать, а просто предложить поучаствовать? Неужели не найдется тех, кто готов рискнуть, чтобы спасти других. Тод говорил, что в гарнизоне у Острого хребта не бросают своих и всегда пытаются найти пропавших.

— Они не могут просто так уйти со службы. А пытаться найти и уговорить тех, кто сейчас в отпусках… слишком мало шансов. С каждым днем вероятность, что кто-то из ушедших все еще жив, уменьшается. Я злюсь именно потому, что ничего не могу сделать.

Да, я понимала его, потому что тоже боялась именно беспомощности. Но я не привыкла сдаваться так легко.

— А если я найду тех, кто захочет пойти? Может, у Альвира остались знакомые или Кайден поможет? А если эльфов позвать? Там какие требования к участникам?

— Таль, остановись, — оборвал меня архимаг. — Все не так просто. Неужели ты думаешь, если бы я мог сам организовать экспедицию, я бы этого не сделал? Никто из магов не пойдет против решения Совета. Никто.

— Но почему? Ведь это решение неверное.

— Я так считаю, ты так считаешь, но большинство посчитало иначе. Если каждый из магов будет поступать, как ему заблагорассудится, наступит хаос.

— Король может наложить вето на это решение?

— Нет. Может аргументированно предложить повторно проголосовать, но он этого не сделает.

— Почему?

— Потому что именно магам нужно рисковать своими жизнями. И потому что он уже согласился, — добавил архимаг, видя, что я собираюсь спорить дальше. — Извини, мне не нужно было взваливать на тебя все это. Тебе сейчас об учебе думать надо, а не о магах, так сильно трясущихся за свою шкуру, что не способны сохранить достоинство. Давай ужинать, тебе еще уроки делать.

Весь вечер я смотрела в учебник, а думала о тех, кто не побоялся рискнуть собой и кого бросили на произвол судьбы, хотя обещали помощь. А ведь среди них мог оказаться и Элтар, если бы мы с Кайденом не отговорили его тогда. Но то, что среди отправившихся исследовать старый континент нет моего друга, не значит, что мне безразлична их судьба. Нужно будет поговорить завтра об этом с Кайденом, а пока ничем не могу помочь, стоит все же сосредоточиться на материале, который безрезультатно читаю уже по десятому разу. У меня тоже есть свои обязанности, и пренебрегать ими нельзя.

В академию я отправилась намного раньше обычного, уповая на то, что и завуч приходит туда задолго до начала уроков. В кабинете его не было, зато идея заглянуть на тренировочную площадку оказалась удачной. Кайден находился там и остервенело рубил мечом ни в чем не повинный столб.

— Мастер, можно с вами поговорить? — поинтересовалась я с безопасного расстояния.

— Об экспедиции? — хмуро предположил завуч, и я кивнула. — Тут не о чем говорить. Мне не нравится это решение, но оно довольно рационально, и я не стану вмешиваться. Лисандр и так постоянно на меня оглядывается.

— А как же те, кто пошел в экспедицию? Им же обещали… — я запнулась, пораженная внезапной догадкой. — Вы что, знали об этом с самого начала? Именно поэтому вы отговаривали Элтара?

— Предполагал, — не стал отпираться завуч. — Но отговаривал не поэтому. У первопроходцев риск всегда намного выше, чем у тех, кто идет проторенным путем. Та же спасательная группа ведь уже не должна повторять весь пройденный ими путь, а лишь телепортируется по оставленным меткам. И только когда новая метка не определяется, они должны были бы отправиться на поиски в направлении, указанном под последней найденной.

— А сколько магов в поисковой группе?

— Какая тебе разница? Таль, что ты опять задумала?

— Если бы удалось собрать спасательную группу, вы бы пошли?

— Хочешь потребовать долг? — пристально посмотрел на меня мужчина.

— Какой долг? Вы о чем?

— Тогда нет. Я не могу пойти против решения Совета, и никто из магов не пойдет.

— Да почему?

— Потому что это создаст слишком много проблем.

— Даже вам?

— Мне не особо, — неохотно признался архимаг. — Но идти одному или даже вдвоем с Элтаром слишком рискованно.

Я стояла почти минуту, молча глядя на него, а потом развернулась и пошла прочь. В голове была звенящая пустота, а во рту привкус горечи. Никогда прежде мне не приходилось испытывать столь чудовищного разочарования. Никогда прежде я не ощущала себя настолько сломленной.