Народу на стрельбище было полно, и, чтобы не толкаться в проходах, Тэль увел нас порталом, вышли из которого мы в городском парке. Оглядевшись вокруг, Владыка уверенно направился к небольшому питьевому фонтанчику, вот только жидкость там на воду была не похожа.

— Что это? — поинтересовалась я.

— Сок. Яблочный, — уточнил эльф. — Если не любишь его, можем поискать другие.

Я неверяще склонилась над струей и попробовала. И правда яблочный сок. Но я бы сейчас и от чего‑то посущественнее не отказалась, поскольку время было уже обеденное, вот только очереди к палатке с едой откровенно пугали своими размерами.

— Майран, раздобудешь поесть? — кивнул Тэль в сторону бесплатной еды и, когда тот отошел, добавил: — Если не выйдет, порталом на обед сходим.

— Больше одной порции в руки ведь не дают, — вспомнила я.

— Из любого правила есть исключения, — заметил Владыка.

— Смотрите, лавочка освободилась. Пойдем? — позвала всех Линара.

Как только расположились, к нам подошла заметно нетрезвая компания из четырех парней и одной девушки.

— Валите отсюда, мы ее первые увидели, — невежливо заявили они.

Магистры заметно напряглись, а вот Тэль, продолжая обнимать меня одной рукой, даже не взглянул в сторону подошедших. Я подумала и решила тоже не реагировать. Абсолютник на мне, мы на празднике в центре города, где полно народу, а значит повода для беспокойства особо нет.

— Вы что, оглохли? — начал демонстративно заводиться еще один парень из подошедшей компании. — Валите с нашей лавки!

Он дернулся то ли ко мне, то ли все‑таки к Тэлю, но сделать ничего не успел. Позади него практически из воздуха материализовался невысокий неприметно одетый эльф и задира оказался на земле с заломленной рукой. Девушка завизжала, привлекая всеобщее внимание, товарищи попытались броситься ему на помощь, но рядом с первым эльфом встали еще двое, демонстративно поигрывая заклинаниями. Подоспевшей страже они продемонстрировали какой‑то жетон, после чего те увели дебоширов и притихшую эльфийку, а сами так же незаметно, как и появились, снова исчезли.

— Твои? — поинтересовалась я у жениха.

— Ага. Олист настоял. Если бы их не было, сам бы разобрался, а так поленился.

— Они у тебя прямо ниндзя! — восхитилась я, безрезультатно пытаясь обнаружить скрывшихся телохранителей.

— Кто? — заинтересовался Тэль и я, дождавшись возвращения Черного доктора, принесшего пироги и печеные овощи на шампурах, рассказала им еще и про скрытных воинов моего мира.

— Ой, а что там происходит? — проявила любопытство Линара, указывая в сторону, откуда раздавались азартные возгласы.

— Пойдем посмотрим. — предложил Тэль, и мы дружно направились к видневшемуся среди деревьев скоплению эльфов.

Там оказалось что‑то вроде канатного парка высокой сложности. За прохождение трассы полагался приз, который можно было снять со специального крепления в ее конце. Призов было пять, креплений шесть, значит кому‑то все‑таки удалось преодолеть всю дистанцию.

Пока мы пробирались поближе, еще один решивший испытать себя под одобрительные возгласы толпы полез к началу трассы. Страховки на участнике не было, но под трассой бы установлен магический полог, так что и риска тоже особого не было. Начал эльф достаточно бодро, но к середине трассы растерял и темп, и уверенность, в результате сорвавшись при перелете с качелей на паутину.

— Ну что, попробуем? — решительно направилась к старту Линара.

Мы с магистром Игельсом отказались, а вот Тэль неожиданно для меня заинтересовался и собрался идти следующим. Далеко магистр не продвинулась, со смехом приземлившись на полог, но судя по довольной улыбке получила массу удовольствия от самого процесса.

У моего жениха дела обстояли намного лучше. Он не форсировал события, довольно ловко проходя один снаряд за другим, поддерживаемый не только нами, но и остальными собравшимися поглазеть зрителями. Ему не хватило совсем чуть‑чуть чтобы добраться до финиша и судя по тому, как он разминал руку возвращаясь к нам, ее просто свело.

— Можно я тоже попробую? — поинтересовался Майран.

— Дерзай! — кивнул ему Владыка.

Черного доктора поддержали уже далеко не все, кто‑то даже выкрикнул, чтобы вампирский выродок убирался в ту нору, из которой вылез. Но мы так азартно болели за своего спутника, что постепенно настроение толпы начало меняться и к концу трассы за него уже болели так, что уши закладывало от криков. И Майран не подкачал, дойдя до финиша и возвращаясь к нам с красивым цветком в руках.

Линара смотрела на него так влюбленно, что я даже удивилась, пока не поняла, что смотрит она не на эльфа, а на цветок. Кажется, Черный доктор собирался подарить его мне, но я успела показать ему глазами на травницу и тот меня понял.

— Ты просто молодец! — восхитилась я. — Горжусь!

— Не зря же я теперь с телохранителями тренируюсь, — подбоченился эльф. — Точно не хотите попробовать?

— Нет. Вот если бы ее пролететь нужно было, тогда другое дело.

— Пошли, — Черный доктор схватил меня за руку и потянул за собой. Остальные двинулись следом.

Несколько раз свернув на другие дорожки и обойдя стороной еще одну полянку с палатками и очередями к ним мы пришли к примерно такому же столпотворению. Пробраться вперед тут оказалось не проще чем у канатного парка, но Майран протащил меня за собой, расчищая путь, а Магистр и Тэль помогли Линаре, не позволяя толпе сомкнуться сразу на моей спиной. Желающих поучаствовать было значительно больше, чем на предыдущем аттракционе, но я не спешила к ним присоединиться, предпочитая сначала посмотреть, что здесь происходит.

Участник выходил на специальную площадку, после чего ведущий активировал артефакт на ее краю и в воздухе в случайном порядке начинали на несколько секунд появляться цветные кольца. Нужно было пролететь через каждое из них, пока оно не исчезло. Как только левитант не успевал преодолеть кольцо до его исчезновения, он проигрывал. Цвет колец постепенно менялся, пауза между их возникновением, а потом и время существования кольца сокращались.

Главным призом была красивая подвеска в виде капельки на серебряной цепочке. Помимо него имелись два блока утешительных призов для дошедших до перламутрового и изумрудного этапа.

— Таль!

— Что? — посмотрела я на жениха, оторвав взгляд от площадки, на которой потерпел крах очередной участник.

— Я говорю, Линара уже пошла участвовать. А ты?

— Да, конечно. Майран, пойдешь?

Телохранитель довольно кивнул, а Тэль на этот раз остался с магистром Игельсом.

Мастер вышла на площадку за два эльфа до меня. Летала она на данный момент довольно неплохо, но к концу успеть за появляющимися в неожиданных местах иллюзорными кольцами было действительно непросто и ей достался только утешительный приз в виде резной фигурки. Хотя, судя по реакции толпы, и это было немалым достижением.

Следующие два участника ничего вразумительного показать не смогли, видимо профессионалы праздничными конкурсами не интересовались, а для любителей они были довольно сложны. На площадку я выходила максимально настроившись и сосредоточившись на предстоящем испытании.

Первая пара цветов далась довольно легко, позволяя приноровиться. Я после преодоления очередной иллюзии начинала делать небольшую горизонтальную восьмерку, осматриваясь вокруг и плавно выходила из нее в сторону следующего кольца. Скорость постепенно возрастала, к перламутровому этапу я все еще успевала к иллюзиям, но появлялись они раньше, чем я пролетала через предыдущее кольцо. Из‑за постоянных виражей начала заметно кружиться голова. Изумрудные кольца висели сразу по несколько в воздухе, то ли появляясь одновременно, то ли просто настолько быстро, что я не успевала это отслеживать. Теперь приходилось выстраивать траекторию, оптимальную для пролета сразу нескольких иллюзий, во всяком случае пытаться сделать пролет через них более плавным, без потери скорости на крутых виражах. Когда все же приходилось резко разворачиваться, я использовала уже проверенный ранее способ с шестом из твердой иллюзии, не задумываясь о том допускается ли это правилами.

Разобраться с правилами можно было и потом, а сейчас еще три изумрудных кольца и целая россыпь золотых, одновременно появляющихся над всей площадкой на разной высоте. Влево вниз, подъем по прямой и снова нырок вниз, но уже вправо. Резкий разворот и снова вверх, еще вверх, еще… Перед глазами все плывет, ветер обдувает мокрое от пота лицо. Четыре кольца зигзагом вниз, еще один крутой разворот и рывок к последнему кольцу в центре площадки. Успеть!

Как только влетаю в него, раздается громкий хлопок. Я шарахаюсь в сторону и, сорвавшись с летунца, приземляюсь спиной на спружинивший полог, а в небе надо мной диковинными цветами взрывается салют победителю. Зрители просто неистовствуют, а у меня не осталось сил даже на то, чтобы подняться, и Черный доктор на руках выносит меня за край площадки.

— Позвольте же нам узнать имя победителя, — радостно провозгласил ведущий, направляясь ко мне.

Я испуганно глянула на него и перевела вопросительный взгляд на Тэля. Жених поднялся в воздух и над головами зрителей перебрался ко мне.

— Если не хочешь представляться, можем просто уйти, — предложил он, перехватывая меня у Майрана. На ногах я все еще стояла не очень твердо, хотя голова постепенно переставала кружиться.

— А ты что бы посоветовал?

— Было бы здорово, если бы все узнали, что ты тоже на празднике. Тем более, что за последние пять лет в этом испытании никто победить не мог, потому и утешительных призов столько. Из остальных людей если кто и есть поблизости, вряд ли сориентируется и узнает, так что вопрос только в Линаре. И тут решать тебе.

Я посмотрела на пытающуюся пробраться к нам магистра и решилась.

— Мастер Линара, простите меня, пожалуйста. Я не хотела, чтобы все так получилось. — Развернувшись к ведущему, я глубоко вдохнула, медленно выдохнула и, сжав для уверенности ладонь Тэля, отчетливо произнесла: — Меня зовут Наталья Иномирянка. Будущая владычица Наталья Иномирянка.

Стоящие рядом эльфы ахнули. Ведущий неуверенно посмотрел на меня, почему‑то на Черного доктора, который ему утвердительно кивнул, и, побледнев, перевел взгляд на Тэля. Владыка улыбнулся и тоже ему кивнул, после чего эльф, кажется, собрался упасть в обморок, но передумал и, взяв себя в руки, попросил:

— Не могли бы снова взлететь над площадкой, чтобы все вас видели.

Тэль первым поднялся на несколько сантиметров в воздух и приглашающе показал мне рукой перед собой. Я встала на его летунец, прижавшись спиной к любимому, и он обнял меня обеими руками.

— Приведи остальных в ее дом, — велел он Черному доктору, прежде чем подняться высоко над площадкой и замереть там, медленно поворачиваясь и позволяя всем разглядеть победительницу состязания.

Когда ведущий объявил мое имя, толпа на миг замерла, а потом разразилась приветственными криками, разнося весть о победе в конкурсе будущей владычицы по всему парку.

— Не шевелись, — велел Тэль.

Послушно замерла, и эльфы разразились криками пуще прежнего. Нервно вздрогнув, я попыталась еще сильнее вжаться в любимого, ища в нем моральной поддержки.

— Чего это они? — шепотом поинтересовалась я.

— Я иллюзию парадных одеяний на нас навел, — признался Владыка. — Извини, не удержался.

— И что теперь?

— А теперь будем красиво уходить, — довольно ответил жених и я, даже не оборачиваясь, почувствовала, что он улыбается. Искренне улыбается, а не просто потому, что это понравится толпе.

Продолжая придерживать меня одной рукой, второй он сделал широкий жест, обрисовывая овал и прямо в воздухе перед нами появилось перламутровое окно портала. Шагать в него на высоте было страшно, мне упорно казалось, что за этим последует падение вниз, и оказавшись в своем доме я действительно чуть не упала, споткнувшись на абсолютно ровном полу.

К тому моменту, когда пришли Линара и сопровождающий ее Черный доктор мы успели заварить мой любимый отвар и набрать у соседних домов разных булочек, выставив и на моем крыльце корзину, принесенную Тэлем из дворца. Магистр Игельс распрощался со своими спутниками по дороге, сославшись на усталость, и в гости ко мне не пошел.

— Таль, прости меня… — с порога с самым несчастным видом начала мастер‑травница.

— Я вас⁈ — изумилась я, перебив Линару. — Может наоборот?

Мы удивленно воззрились друг на друга.

— Если бы я знала, что он твой жених, я бы никогда… — попыталась объяснить магистр и выглядела при этом такой несчастной, что я подошла и обняла ее, чтобы успокоить.

— Я это прекрасно понимаю. Это вы извините, что сразу не рассказала. Мы вообще никому, кто на первой аудиенции эльфов у короля не присутствовал, не рассказывали. Правда, Кайден на балу случайно узнал.

— Вы сумеете сохранить это в тайне? — обратился к ней Владыка.

— Кроме Кайдена знают еще ректор Таврим, наш круг, Элтар, королевский архимаг Лисандр и Синиар Устиец. Ну и король с королевой, конечно. Кроме них ни с кем разговаривать об этом нельзя.

— А если я случайно проговорюсь? — испуганно посмотрела она на Тэля.

— Если не уверены в себе, лучше принести клятву хранителя тайны, — предложил он. — Думаю, вы ее знаете.

Линара кивнула и начала оглядываться вокруг. Владыка сам достал из бюро лист бумаги и стилус, приглашающе указав на них рукой магистру. Подготовка заняла минут десять, после чего с использованием специального заклинания, отчасти похожего на малую тайну, которую по возвращении от эльфов накладывали на нас, мастер поклялась не обсуждать личность будущей владычицы ни с кем, кроме перечисленных ей лиц, в которых Тэль предусмотрительно подсказал добавить всех эльфов.

У меня будто камень с души упал. Я настолько была рада, что больше не нужно скрывать от Линары, что я и есть будущая владычица эльфов, что даже согласилась пойти на званый ужин. Естественно, с ней, а не с женихом. Хотя посадили нас все равно рядом с ним, как личных гостей, но вдвоем это смотрелось уже не столь подозрительно. Рядом с магистром‑травницей сидел повелитель Олистиниэль, галантно ухаживавший за ней весь ужин, от чего к концу его девушка была буквально пунцовой под пристальным вниманием окружающих. А рядом со мной сидел Майран и почему‑то от этого было очень спокойно.

После ужина остальных людей вежливо, но настойчиво проводили до телепорта, а нам с Линарой Тэль предложил остаться до утра в моем доме. А еще Черный доктор отдал мне призовую подвеску, про которую я даже не вспомнила, а он забрал перед тем, как уйти.

— Ну как вам праздник? — поинтересовался Владыка, выходя из телепортационной у меня дома переодетым в повседневное почти сразу после нас.

Линара была в восторге от сегодняшнего дня, проведенного в Мириндиэле, и не скрывала этого. Я же в основном молчала, лишь иногда поддакивая мастеру.

— Таль, с тобой все в порядке? — обратил на это внимание жених.

— Да, конечно. — Я попыталась улыбнуться, но получилось вымучено.

— Устала?

— Наверное.

— Мне уйти?

— Как хочешь.

Тэль задумчиво посмотрел на меня и действительно ушел.

— Это из‑за меня, да? — грустно спросила Линара. — Я вам помешала.

— Нет, конечно, — помотала я головой. — Наоборот, хорошо, что вы здесь и мне есть с кем поговорить, потому что Тэлю я этого никогда не скажу… Я понимаю, что эльфы нам ничего не должны и что они и так оказывают помощь… Но в Остии люди от голода умирают, а здесь фонтаны с соком, бесплатная еда, хоть объешься, если в очереди стоять не лень, четырнадцать перемен блюд на ужине. Четырнадцать!

— Таль, ну это же всего один день в году. В Остии на королевских приемах тоже не менее десяти перемен блюд. А эльфы считают, что для того, чтобы следующий год был изобильным, нужно в этот день показать свету творения, что у тебя всего в достатке и ты можешь поделиться с другими, тогда он сохранит для тебя именно такой достаток на весь год.

— И что, действительно сохраняет? — не поверила я.

— Не думаю, — рассмеялась травница, — но эльфам я об этом точно не скажу. Кстати, помнишь тот вьюнок, с которым Владыка надо мной подшутил?

Я кивнула. Меня постепенно отпускало.

— Первый урожай семян уже собрали и раздали старостам. Король издал специальный указ, обязывающий в первый год выделить под вьюнок надел земли не менее чем два на два метра, а в дальнейшем засевать им одно из общих полей. Во время осенней практики будет вестись разъяснительная работа в деревнях, чтобы недовольства не было. Думаю, через несколько лет ситуация значительно улучшится.

— Хорошо, если так. — На этот раз улыбка получилась просто уставшей.

Я посмотрела в сторону телепортационной, но решила Тэля больше не тревожить. Время было позднее, а завтра рано вставать, да и день сегодня выдался хоть и интересным, но непростым. Я показала мастеру гостевую комнату и приняв душ ушла спать. А утром нас разбудил Майран уже принесший с дворцовой кухни завтрак и поставивший чайник.