— Доброе утро, — поприветствовала я Линару. — Всем не терпится?

— Еще бы, — усмехнулась мастер. — Для большинства это первое посещение эльфийской столицы. Ты со мной и магистром Игельсом пойдешь или у тебя опять свои планы?

— Не знаю, — растерялась я. — У меня вроде бы планов пока нет, если там за меня что‑нибудь не напланировали. А я вам не помешаю?

— Ну что ты. Он просто коллега и мы будем рады твоей компании.

Она‑то может и будет рада, а вот что по этому поводу думает магистр, наверняка знающий о моем статусе будущей владычицы, я даже предположить не могла. Уж очень по‑разному на это эльфы реагировали.

К моменту открытия телепорта у него находилось более двадцати человек. Пришел второй помощник посла, зачитал список запретов, среди которых значилось и прикосновение к ушам, сообщил, что нас встретят на той стороне, и, когда все уже начали проходить в телепорт, умудрился почти незаметно отвесить полагающийся мне поклон. Я, кивнув, подмигнула эльфу и последней шагнула в портал.

Когда остальных гостей увели приставленные к ним сопровождающие к нам с Линарой подошел эльф, которого я смутно помнила по встрече в парке посольства во время его восстановления.

— Пусть будет благосклонен к вам свет творения, — первой поприветствовала я его на эльфийском.

— Как и ко всему правящему роду, — понятливо ответил магистр на нем же и уже на человеческом поздоровался с Линарой.

Надо бы все‑таки ей рассказать, что я и есть будущая владычица эльфов. Но не сейчас же…

— Позволено ли мне будет сопровождать вас сегодня? — Выходя у меня из‑за спины, поинтересовался Черный доктор.

— Думаю, мы и с магистром Игельсом не потеряемся, но, если хочешь пойти с нами, я не против.

— В таком случае мы присоединимся к магистрам чуть позже. Предлагаю встретиться примерно через полчаса на северном склоне цветочной горки, а сейчас нас ждут.

Возражать никто не стал, и мы свернули в ту часть дворца, где располагались апартаменты Владыки, а Линара с коллегой направились к центральному выходу.

— Вы на меня больше не сердитесь? — осторожно поинтересовался по дороге Майран.

— Не то чтобы не сержусь, но и драться не буду, — усмехнулась я. — Давай как‑нибудь в другой раз обсудим почему такие действия неприемлемы для меня.

— Хорошо, — не стал спорить телохранитель. — Мне в городе в стороне от вас держаться?

— Нет, конечно. Ты тоже меня извини, что так бурно тогда отреагировала. Это не только с тобой было связано, просто совпало неудачно.

— Да ладно, с кем не бывает, — усмехнулся эльф, заметно расслабляясь.

Возле дверей, через которые впустил меня ночью Тар, днем стоял почетный караул, но меня провели не через них, а через кабинет и секретарскую, в которой и остался Майран. Тэль, читающий что‑то в кресле, увидев меня, поднялся, радостно улыбаясь. Я бросилась к нему, но не добежав пары шагов резко затормозила.

— Что‑то не так? — удивился эльф.

— Просто ты весть такой беленький, — окончательно смутилась я, разглядывая жениха. — А я, конечно, чистая, но все равно к тебе прикасаться страшно.

На Владыке была кипенно‑белая рубашка и белые же с тонкой золотой вышивкой брюки. Такой же китель небрежно висел на спинке кресла.

Тэль рассмеялся и сам шагнул ко мне, заключая в крепкие объятья. И от этого почему‑то стало так невероятно хорошо, что я, уже не думая ни о чем, прижалась к нему, обнимая руками за шею.

— Я по тебе так соскучилась… — все остальные слова куда‑то неожиданно пропали. Я задрала голову, глядя в лицо своего любимого.

— Не верю, — лукаво улыбнулся он, а глаза при этом смеялись.

— Почему?

— Если бы соскучилась, давно бы в гости прибежала.

Со вздохом опускаю взгляд. Мне не то что в гости ходить, дышать иногда некогда. Единственная поблажка, которую я позволяю себе в выходной — это выспаться утром. А так эльфийский, бои, тренировка, раскачка и все уже известные на тот момент домашние задания на следующую декаду, потому что если не сделаю наперед, времени на все в учебные дни просто не хватит. Вот такой вот выходной.

— Прости. Это была просто шутка, — эльф приподнял мой подбородок и на миг коснулся губ своими. — Я знаю, что ты очень загружена, Идлер рассказывал. Только это и останавливает меня от кражи собственной невесты из дома архимага Элтара. Я очень рад, что ты сумела вырваться на праздник. Я правильно понимаю, что за это нужно магистра Линару поблагодарить?

— И еще магистра Игельса, — уточнила я. — Он пригласил ее, а она меня. Тэль, а у тебя какие планы на сегодня?

— Ближайшие два часа я занят в торжественной части, это изменить уже не получилось. Потом оставлю вместо себя Олиста и присоединюсь к вам. Ты же не против?

— Я только за. А где мы встретимся?

— Я сам вас найду. Ты Черного доктора с собой возьмешь или другого телохранителя?

— Какого другого? — опешила я. — И зачем мне вообще телохранитель?

— Для моего спокойствия. — Тэль утянул меня в кресло и усадил к себе на колени, продолжая всматриваться в лицо. — Так что насчет Майрана?

— Да пускай ходит, я не против. Мы с ним вроде бы помирились, хотя изначальная проблема никуда и не делась.

— Вот и хорошо. Я на него метку еще вчера поставил, по нему вас и найду. Где что проводится он в курсе. На торжественную часть не приглашаю, для вас там ничего интересного не будет, лучше сходите стрельбы посмотрите или по парку погуляйте. Там сегодня всякие конкурсы и аттракционы, может поучаствовать захотите.

— У тебя весь день после торжественной части свободен? — обрадовалась я.

— Не совсем. Будет еще званый ужин. Линара наверняка пойдет, а ты как хочешь. Можешь пойти вместе с ней, можешь выйти со мной.

Тэль выжидающе посмотрел на меня.

— Прости, я пока не готова официально предстать в роли твоей невесты еще и перед людьми. Да и Линара пока не в курсе.

— А мне показалось, ты ей доверяешь, — удивился Тэль.

— Доверяю. Просто никак момент подходящий не выберу. Боюсь, что обидится на то, что я ей сразу не рассказала.

В комнату зашел эльф и с поклоном предупредил, что через пять минут необходимо быть готовым. Жених вздохнул, на миг прижал сильнее и поднялся, поставив меня на ноги. Я не стала ему мешать и, чмокнув в щеку, отправилась в сопровождении Майрана в город.

Спешить было некуда, погода в эльфийской столице стояла прекрасная, и я наслаждалась прогулкой по знакомым улицам, безоблачным небом невероятной голубизны и ласковым ветерком на своей коже. Окна домов, мимо которых мы шли, были украшены цветами, а на крыльце каждого из них стояла корзина с фруктами и выпечкой.

Цветочная горка оказалась приличных размеров холмом с четырьмя крутыми лестницами, ведущими на вершину, и спиральной дорожкой, десятью витками плавно спускающейся к подножью. Вдоль дорожки стояло множество лавочек, а склоны холма украшал причудливый узор из разнообразных цветов. Насколько я помнила, а помнила растительный мир я пока хорошо, они должны были цвести в разное время, но здесь природа уступала причудам эльфийской магии.

Магистры оказались не на северном склоне, как мы договаривались, а на вершине, и Линара была в полнейшем восторге от увиденного. В руках у них были небольшие деревянные шпажки, на которые нанизаны кусочки фруктов и крупные ягоды.

— Угощайтесь, — протянул мне свою эльф.

— Не стоит, — смутилась я. — лучше покажите, где их продают.

Мужчины переглянулись, и магистр сдержанно улыбнулся, а Майран от души рассмеялся.

— Сегодня все угощения раздают бесплатно, — пояснила мне Линара. — Это же праздник изобилия. У каждого дома выставляют корзины или вазы с дарами природы и любой желающий может подойти и съесть все, что ему захочется. В городе установлены специальные палатки, возле которых раздают бесплатно фрукты, печеные овощи, пироги. Но за один раз можно взять только одну порцию и, если хочешь еще, придется снова стоять в очереди.

— Берите, — снова протянул мне угощение эльфийский магистр, — я ее для вас взял.

Я поблагодарила эльфа и, попробовав первую с краю дольку, по вкусу напоминающую дыню, поинтересовалась нашими дальнейшими планами.

Мужчины единодушно высказались за поход на стрельбы, Линара заинтересовалась и я не стала возражать, хотя особого энтузиазма у меня эта идея не вызвала. И как оказалась очень зря. Представляя соревнование лучников, я ориентировалась на наши тренировки, да виденные пару раз в своем мире по телевизору соревнования. Эльфийские же состязания оказались настоящим представлением виртуозов. Куда там Лису с его показавшейся мне превосходной техникой, если бы не видела этого собственными глазами, то просто не поверила бы.

Когда мы дошли до стрельбища, соревнования уже начались. Эльфы провели нас в специально отведенный сектор, где уже сидели остальные гости, пришедшие с нами из Остии, и усадили на верхнем ряду. Стоит отметить, что обзор отсюда был просто великолепный.

На стрельбище проходил отборочный этап, носивший поэтичное название «цветочный вихрь». Перед участником, которые выходили соревноваться по четверо одновременно, в пятидесяти метрах находился полутораметровый деревянный стенд, приподнятый над землей. Перед ним, после сигнала готовности, подаваемого стрелком, появлялся небольшой воздушный смерч, а еще секунд через пять из открывающегося над смерчем портала высыпались разноцветные лепестки.

Лучнику давалась одна минута и десять стрел, чтобы, пронзив лепестки, вонзить их в стенд. Отсчет времени не показывался, но по окончании минуты вихрь переставал поддерживаться магически и лепестки опадали на траву. Судя по их количеству, до нашего прихода отстреляться успело не особо много участников.

Цели в зависимости от цвета были разной величины и оценивались разным количеством баллов. Золотисто‑желтый узкий лепесток размером с половину моего пальца стоил пять баллов; синий, такой же длины, но круглый — три балла; зеленый, в полтора раза больше и один балл, а попадание в белый лепесток лишало стрелка одного балла.

Когда магистр Игельс объяснял все это нам с Линарой, мне казалось невероятным, что лучники умудряются вообще попадать в лепестки, не то что выбирать в какие именно. Но эльфы не просто попадали, наиболее умелые из них умудрялись нанизывать на стрелу сразу по две цели.

Луки у большинства участников тоже выглядели необычно. У некоторых была двойная тетива, полочка для стрелы, что‑то вроде прицела и даже некий стабилизатор в виде торчащей вперед палки. Что это такое мне пояснял Майран, сказавший также, что магические улучшения для луков на соревнованиях строго запрещены.

Подведение итогов отборочного тура проходило не внутри выходящей четверки, а общим зачетом по набранным очкам и в следующий тур проходил тридцать один участник. Лидер этого этапа набрал сорок два балла, попав в четыре желтых, пять синих и семь зеленых лепестков. Отрыв от тридцать первого места составлял всего девять очков. У Майрана среди участников нашлись двое знакомых, один из которых прошел во второй тур на семнадцатом‑двадцать первом месте с тридцатью шестью очками. Поскольку у остальных знакомых участников не было, мы все болели за него.

После небольшого перерыва, за время которого с арены убрали стенды и установили что‑то вроде детской карусели в виде большого круга, разделенного на три сектора, начался этап под названием «танец светлячков». Первым на специальное возвышение на стрельбище поднялся Тариндиэль, после чего вокруг него включились защитные магические экраны вроде тех, которыми эльфы на сборах ограждали арену, и которыми сейчас были защищены зрители. Юный повелитель доставал из красивой вазы магические шары, клал их на специальную подставку и над ареной появлялось вращающееся иллюзорное изображение очередного участника раза в два больше натуральной величины.

Первая тройка стрелков, определенных таким образом, заняла свои места на карусели, спиной друг к другу. У ног каждого была специальная стойка с пятьюдесятью стрелами, возле которой располагалась педаль разгона карусели, при каждом нажатии, придающая конструкции небольшое ускорение. Любой участник мог в любой момент ускорить вращение, которое постепенно замедлялось. Был установлен и предел скорости, при достижении которого педали просто не срабатывали.

При появлении над ареной иллюзорной цифры десять, с которой стартовал обратный отсчет, эльфы начали разгонять карусель. После того как погасла цифра один, в воздухе заметались искры трех цветов, соответствующих раскраске карусели. Мне это напоминало не танец, а броуновское движение, но эльфы вообще склонны давать всему красивые названия. В воздухе все время находилось по десять магических светлячков каждого цвета. При попадании в светлячка своего цвета, он испуганно взмывал вверх, прибавляя одно очко под иллюзией участника. При попадании в чужого светлячка, он отнимал у промахнувшегося сразу два очка. При этом независимо от того, кто именно попал, появлялся новый светлячок вместо подстреленного.

Через пять секунд после того, как последняя стрела покинула одну из стоек, все светлячки исчезли, а одна из иллюзий потускнела, став полупрозрачной. Этот участник выбывал из дальнейшей борьбы.

— Странно, а почему тогда тридцать один участник? — задумалась я после того, как отстрелялась вторая группа лучников. — На три же не делится.

— Потому что лидер отборочного тура автоматически проходит во второй этап этого, — пояснил подошедший в этот момент Тэль, усаживаясь позади меня и с удовольствием впиваясь зубами в булочку в виде цветка с серединкой из ярко‑желтого джема.

— О, цветик! Дай куснуть, — попросила я.

Эльф удивленно посмотрел на сдобу, на меня и, протянув мне булочку, поинтересовался:

— Почему цветик? Погоди‑ка, а это не ты семикружье магов так назвала?

— Ага. И именно потому, что у него семь лепестков, — облизнув губы, пояснила я. Булочка была мягкой, а джем кисло‑сладким. Мне понравилось.

— Не вижу связи, — чуть подумав заключил жених.

Пришлось и им рассказывать сказку про цветик‑семицветик.

— Но почему название давала ты? Обычно ведь это делает автор.

— Потому что я и есть автор. Ну, то есть я, конечно, только идею подала, — уточнила под скептическим взглядом Владыки, — но название решили оставить.

— И как тебе удалось уговорить архимагов все это обсчитать? Шансы сбалансировать такую сложную структуру были просто призрачными.

— Да никого я не уговаривала. Просто для Элтара очень важно попасть на старый континент, а Кайден его друг, вот и помог.

Тэль понимающе кивнул. Уж кому как ни ему понимать как много значат старые друзья.

Травники тихо о чем‑то перешептывавшиеся все это время дождались паузы в разговоре и уверенно заявили, что такое растение существовать не может.

— Это же просто сказка, — рассмеялась я. — Говорящей рыбы исполняющей желания тоже не бывает, а сказки про нее есть.

После этого пришлось рассказывать еще и сказку про золотую рыбку. При этом жадность бабки поразила эльфов даже больше, чем волшебная рыба, исполняющая желания.

Во втором этапе этого тура каждому участнику давалось семьдесят стрел и в финал проходил только один из тройки. Перед его началом опять объявили небольшой перерыв, убрав со стрельбища карусель и принеся на него небольшой стол.

Очередность выступления финалистов также определялась жеребьевкой, но знакомый Майрана из соревнований уже выбыл, так что мы приветствовали всех одинаково. На стрельбище вынесли и аккуратно разложили на столе семь яблок. Я удивилась, считая после увиденного в предыдущих турах, что попасть в яблоко для любого из участников не составит труда, даже если стрелять придется через всю арену, но задача оказалась не в этом.

Стрелок подходил к столу, держа лук в одной руке, второй брал одно из яблок, отходил в специально отведенную зону, подкидывал яблоко над собой и выхватывая этой же рукой стрелы из заплечного колчана, стрелял в него. Я не поверила своим глазам, когда в упавшем яблоке торчало целых пять стрел, а участник был еще и не доволен результатом.

Финал проходил в три подхода, во втором из которых стреляли от аутсайдера к лидеру, а в последнем наоборот начинал стрелок, вонзивший наибольшее количество стрел по сумме двух подходов. Когда в одном яблоке оказалось сразу девять стрел трибуны взревели от восторга и даже Тэль поаплодировал мастеру, а я подумала, что не хотела бы оказаться его мишенью даже в абсолютнике и с полным резервом. Кто его знает, какая пробивная сила у этих стрел.

К самому концу соревнований, чтобы провести награждение, прибыл Олист. Эльфы встали, приветствуя своего Повелителя, мы с Линарой тоже. Остальные люди последовали этому примеру парой секунд спустя. Памятные подарки вручили всем участникам финала. Победителю же, помимо денежного вознаграждения досталась еще и стрела с алмазным наконечником, как объявили нам, уже девятнадцатая в его колчане.