У всех выходов с арены было такое столпотворение, что я сразу поняла, почему участникам разрешали пользоваться телепортом. Перед ним тоже стояла небольшая очередь, но она ни в какое сравнение не шла с заторами из зрителей.

Когда пришел наш черед, я не задумываясь шагнула в окно портала и оказалась на центральной городской площади. Странно, телепорт вроде бы по заказу настраивали, хотя, наверное, ребята просто в портал у нас дома не прописаны. Я дождалась, пока вся наша компания окажется по эту сторону, и не торопясь пошла к нужному выходу с площади.

— Нам не сюда, — окликнул меня Элтар

— А мы разве не дома праздновать будем? — удивилась я.

— Дома, дома, — добродушно усмехнулся архимаг. — Только ты больно-то не жди, вряд ли он раньше чем через несколько часов освободится. Зато потом хоть до утра общайтесь. «Светлая ночь» у меня готова, так что завтра сдадим ее и будем ждать результатов. Если бы знал, что так хорошо выступим, можно было бы что-то поинтереснее подумать, с ней вряд ли выше седьмого-восьмого места на даре возьмем. Но теперь уже поздно переигрывать, за ночь что-то серьезное сделать просто нереально.

— А куда мы сейчас идем? — не дал разговору уйти в сторону от изначальной темы внимательный Тарек.

— В корчму, конечно, — сообщил неторопливо шагающий Элтар. — Не знаю как вы, а я праздновать предпочитаю за хорошо накрытым столом. Вот сейчас раздобудем там чего-нибудь вкусненького и домой. Шрам знает, что в этот день маги с турнира приходят, наверняка уже много чего из закромов достал.

Нагрузились мы в корчме так, будто не кругом, а половиной академии праздновать собирались. Элтар без сожаления отдал корчмарю полтора золотых и, по всей видимости, наш заказ был сегодня далеко не самым дорогим. Почти половина участников турнира сидела в корчме, и у многих на столах было магически опечатанное вино. Нас мясо и что-то вроде торта, припасенное Шрамом специально для юных магов, интересовало значительно больше алкоголя, но одну бутылку для мужчин Элтар все-таки взял.

Когда добрались домой, дожидающаяся там компания повергла нас в легкий шок. Стол был накрыт на веранде принесенным гостями угощением, и если Райнкарда с Кайденом мы за ним увидеть вполне ожидали, то присутствие сразу двух венценосных особ, мягко говоря, обескураживало.

Увидев нас, мужчины вышли из-за стола.

— Надеюсь, я не помешаю? — задал явно риторический вопрос Доремар. — Хотел еще раз лично поздравить с успешным выступлением.

— Благодарю, Ваше величество, — поклонился Элтар. — Ваш визит делает честь этому дому и всем присутствующим.

Обстановка была настолько далека от непринужденной, что даже слов не было. В прямом смысле. Все стояли и молча пытались сообразить как вести себя дальше.

— А ну слушай мою команду, юные маги! — неожиданно грозным голосом велел Тэль, выждал пару секунд пока все, а не только мы с ребятами, посмотрят на него и уже весело продолжил: — Расслабьтесь и рассаживайтесь давайте, а то у Райна так в животе урчит, что мне рядом стоять страшно.

— Вот-вот, поздравлять лучше на сытый желудок! — поддакнул вампир. — А у вас там, в корзинах, что?

— Праздничный ужин, — усмехнулась я. — И теперь мы точно его не осилим, учитывая, сколько вы всего принесли.

— Ничего, я вам в завтрак доесть помогу, — ничуть не огорчился вампир. — А то гвардейцев-то сегодня покормили, а я не на довольствии. Доставайте быстрее, сил уже нет голодную слюну глотать за накрытым столом сидя.

Мы с вампиром и ребятами занялись дальнейшим накрыванием на стол, остальные мужчины по просьбе Тэля ненадолго ушли в кабинет, вернувшись оттуда уже значительно повеселевшими.

Вкусная еда на некоторое время отвлекла наше внимание от присутствующих венценосных особ, но, как только король начал говорить тост, напряжение стало возвращаться. К Тэлю мы как-то попроще относились, хоть и знали, что он Владыка.

— Я, пожалуй, пойду, — посмотрев на эти мучения, решил эльф. — Таль, проводишь меня?

— Уже уходишь? — огорчилась я. Вот ведь, а говорил, что соскучился.

— Да, думаю, и мне пора, — засобирался Доремар, понимая, что именно их незапланированным появлением вызвана напряженность за столом. — Еще раз поздравляю с успешным выступлением и надеюсь, что и завтра вы найдете, чем удивить.

Мы с Элтаром переглянулись и синхронно вздохнули. А ведь Кайден сразу говорил, чтобы готовились по полной, не записывая себя заранее в аутсайдеры. Как в воду глядел. Может он тоже пророк, просто никто не знает?

— Пойдем со мной, — предложил Тэль, как только король шагнул в настроенный и активированный мной телепорт. — Здесь нормально пообщаться не получится, а я действительно по тебе соскучился.

— Так надо же остальных предупредить, — забеспокоилась я.

— Поверь, они догадаются, куда ты делась, — улыбнулся эльф и снова предложил: — Пойдем.

Отпираться дальше я не стала, потому что тоже по нему очень соскучилась, а здесь действительно не та обстановка, в которой я хочу провести вечер с женихом. Все-таки мы с ним несколько месяцев не виделись. Надеюсь, ребята не обидятся. В том, что мужчины меня поймут, я, в общем-то, не сомневалась.

Как только оказались в его комнате во дворце, Тэль обнял, прижимая к себе так, будто боялся, что я сейчас исчезну. Ну, или сбегу. От этой мысли мне стало смешно, и я, не сдерживая эмоций, еще теснее прижавшись к эльфу. Как же хорошо рядом с ним, даже вот так просто молча стоять в обнимку.

— Рассказывай, — велел Тэль, разомкнув руки и потянув меня за собой в спальню.

— Что рассказывать? — поинтересовалась я, разглядывая его лицо, как только мы устроились на кровати.

Мы лежали, соединив кончики пальцев, и рассматривая друг друга с полуметрового расстояния. Даже странно, что два взрослых человека, ну пусть человек и эльф, соблюдают такую дистанцию. Хотя в этой невозможности получить все сразу была какая-то своя, особая прелесть, как в ожидании подарков на день рождения или новый год, когда точно знаешь, что обязательно будет что-то хорошее и сердце сладостно замирает в предвкушении. Вот только подарков мы ждем несколько дней, а тут еще столько лет впереди, что и подумать страшно.

— Знаешь, Таль, наверное, я только сегодня понял, насколько сильно боюсь тебя потерять, — негромко заговорил эльф. — Не в том смысле, что ты вернешь мне венец, хотя мне бы и этого не хотелось, а насовсем. Мне страшно даже подумать о том, что я могу больше никогда тебя не увидеть, не услышать, как ты смеешься или строишь планы на будущее, что никогда больше ты не будешь играть со мной в вечную игру инолара.

Владыка умолк, погружаясь в свои мысли.

— Ты поэтому пытался нас спасти? Поверил, что они настоящие? — спросила я, поглаживая его пальцы.

— Наверное. Просто у меня эти воспоминания тоже еще сильны. Тогда ведь я действительно чуть тебя не потерял.

Я вздохнула, подумав, что и я чуть не потеряла его в том бою. Ведь если бы не мое сумасбродное решение спрыгнуть с дерева, его могли и не успеть спасти. А могли и успеть, одернула я себя. Что это за настроение такое? Ко мне жених приехал, в смысле пришел, в смысле… Да ну его, этот смысл.

— Тэ-э-э-ль, — просительно протянула я.

— Что? — отозвался эльф.

— А давай потанцуем. Как тогда на острове. Ты еще что-то очень красивое пел…

— Давай, — тут же согласился Тэль и, поднявшись одним слитным движением, протянул мне руку.

Спальня была просторной, но все же, учитывая размеры кровати, которой больше подходило слово «ложе», для танцев в ней места было маловато, поэтому мы с эльфом ушли в гостиную, лишь немного подвинув в ней мебель. Как же было здорово снова быть наедине с Тэлем, слушать переливы голоса в замысловатой мелодии, чувствовать каждое его движение, как будто мы стали одним целым. Когда эльф умолк, по всей видимости, закончив балладу, я пребывала в какой-то блаженной эйфории и совершенно не хотела возвращаться к действительности.

— Тебе нравится, как я пою, — довольно констатировал Тэль.

— Да. Жаль только, что я почти ничего не понимаю.

— Почти? — усмехнулся эльф.

— Ну… — попыталась припомнить я. — кажется, там были весна, любовь, двадцать семь, вино и что-то сладкое.

— Нет, не сладкое, — рассмеялся Тэль. — Наслаждение. Хотя действительно созвучно. Ты учишь эльфийский?

Видно было, что ему это приятно.

— Не то чтобы совсем учу, но вроде как пытаюсь. Просто запоминаю отдельные слова.

— В посольстве не говорили, что ты к ним ходишь. Тебе Элтар помогает?

— Нет, Райн. Он сам предложил.

— А почему именно он? — насторожился жених. — В посольстве это было бы намного эффективнее.

— Просто у меня на это времени не было, а Райн, пока ранен был, жил у нас, вот и занимался со мной от скуки. Но он тоже сказал, что лучше в Мириндиэле системно этим заняться, поэтому только отдельные слова со мной учил. — Я на секунду задумалась и поинтересовалась: — Кстати, а почему ты сам живешь здесь, а не в посольстве? Или так положено?

— Нет, — усмехнулся Тэль. — Просто я же сюда внепланово прибыл, вот и оказалось, что мои комнаты еще не готовы — там ремонт идет. Посол предложил его комнату занять, но, по-моему, здесь лучше, а поскольку телепорт к общей сети снова подсоединили, то перемещаться туда и обратно можно без проблем.

— Тэль, а ты сказал, что телепортом сюда добрался, — вспомнила я. — Теперь не нужно на лошадях ехать, можно сразу к вам попасть?

Судя по поездке к Андрею Ивановичу, длительное верховое путешествие грозило мне массой неприятных ощущений.

— Ехать не обязательно, но и прямого телепорта нет. Хотя, пожалуй, стоит поговорить об этом с Доремаром. Проще поставить дополнительно по паре боевых магов на охрану дворцовых телепортов, чем каскадными порталами ходить, тем более что телепортистов нужного уровня очень немного и забирать их каждый раз с собой неразумно.

И тут мне в голову пришла бредовая, а значит имеющая шансы оказаться гениальной, идея.

— То есть ты не против, чтобы между дворцами стационарный телепорт сделали? — на всякий случай уточнила я, правильно ли поняла жениха.

— Да. Если Доремар согласится, по возвращении отдам соответствующее распоряжение, — подтвердил Владыка.

— А почему бы его с этой стороны не сделать?

— Потому что у нас нет такого дефицита магов, как в Остии, — усмехнулся Тэль. — К тому же раз мы это предлагаем, то нам и реализовывать.

— Но в принципе ты не против, если портал с этой стороны сделают? — продолжала гнуть я свою линию.

— Да мне то что, нам же проблем меньше. Таль, к чему ты клонишь?

— Еще не знаю. А что нужно, чтобы этот портал сделать? В смысле, если специалист есть.

— Знать координаты точки выхода.

— Напишешь? — тут же активизировалась я. — Или ты не знаешь?

Эльф не стал упираться и написал на листе бумаги цифры вперемежку со странными значками.

— Может, все-таки расскажешь, что задумала? — сделал еще одну попытку разговорить меня Тэль, протягивая лист с координатами.

— Если получится, сюрприз будет! — радостно сообщила я эльфу и, коротко чмокнув в губы, выскочила за дверь. Такой шанс упускать было нельзя, а пообщаться мы и в Мириндиэле успеем.

— Элтар, ты где? — крикнула я, как только вышла из телепорта у нас дома.

— Что случилось? — обеспокоенно выглянул мужчина из своей комнаты.

— Ты стационарные порталы делать умеешь?

— Что⁈ — опешил архимаг. — Тебе зачем?

— Так умеешь или нет?

— Навскидку нет, а если по расчетам и с кругом, думаю смогу.

— В общем, Тэль не против, чтобы мы сделали портал между двумя дворцами. Как думаешь, сумеем?

— Трудно сказать, — задумался архимаг. — Но в любом случае помимо согласия эльфийской стороны нужно еще одобрение короля.

— Это я беру на себя. Надеюсь, он еще не лег спать. Так что, идти за одобрением или не будем рисковать и отдадим «Светлую ночь»?

— А координаты? — спохватился Элтар.

— Вот, — протянула я выданный Тэлем лист. — Только мне тут вообще ничего не понятно.

— Естественно, — задумчиво разглядывая запись, проговорил архимаг, — у тебя же еще топологии не было. Ладно, кто не рискует, тот не пьет искристых вин. Только к королю вместе пойдем, и, если Доремар согласится, Кайдена привлечем. В его расчетах я всегда уверен.

Король наш вариант дара королевству полностью одобрил, как только я заверила его, что Владыка сам изъявил желание связать дворцы стационарным телепортом и, соответственно, претензий со стороны эльфов не будет. Полночи архимаги проверяли и перепроверяли все расчеты, которые усложнялись ограниченными возможностями участников круга. Идея Элтара пробить портальный канал в одиночку была завучем отвергнута сразу как нежизнеспособная. В результате единственным приемлемым вариантом оказался резонанс, и, поспав всего три часа, я отправилась собирать ребят на внеплановую тренировку.

Всех, кроме Рейса, встававшего рано, и Яна, до которого мы дошли последним, пришлось будить. Но узнав, какой дар мы теперь собираемся преподнести на последнем этапе турнира, ребята тут же загорались энтузиазмом.

Завтракали мы все вместе с Кайденом и Элтаром у нас дома. Райнкард, несмотря на вчерашнее обещание, к нам не присоединился, но было и не до него. Выслушав подробный инструктаж от завуча и плотно подкрепившись, мы сели зубрить довольно сложное заклинание, вообще не понимая смысла произносимого. Получалось из-за этого поначалу из рук вон плохо, но упорство и труд, как говорится… В общем через три часа мучений Кайден решил, что выходит уже достаточно сносно, а на большее времени нет, да и мы, если окончательно устанем, можем начать запинаться.

До начала последнего этапа оставалось чуть меньше часа, когда мы, заручившись поддержкой Лисандра, заблокировали дворцовый телепорт для перенастройки. Ну, насчет мы, это я, конечно, преувеличила. Все подготовительные процедуры выполнял Элтар под присмотром Кайдена и старшего дворцового телепортиста, а мы с ребятами тихо стояли в сторонке, чтобы никому не мешать.

Когда настал самый ответственный момент, выстроились в круг возле рамки портала по заранее определенной схеме. Элтар, встав на колени, накрыл ладонями специальные метки на панели настройки телепорта, Рамина и Янисар положили руки ему на плечи, остальные взялись за руки. Почти в том же порядке мы ставили полгода назад круг Лисандру, чуть не ставший для нас смертельным, только тогда вместо Яна был Эрин, сейчас грустно стоящий рядом с Кайденом.

Я тряхнула головой, отгоняя нехорошее сравнение. Сейчас ведь у нас резонанс, а не берущий круг, а значит, нам ничего не грозит.

Еще раз повторили все без активации, но качественно заученное за несколько часов заклинание выветриться из головы не успело. Отсчет для максимальной синхронности в резонансе на этот раз давал Эрин, как единственный из нас, не участвующий в зачитке, и поначалу казалось, что все шло хорошо.

— Оно не доходит, что-то мешает заклинанию, — не своим голосом произнес Элтар. — Разрывайте круг!

Я обернулась на завуча. Он отрицательно мотнул головой и замер, невидяще глядя на противоположную стену. Похоже, в его голове сейчас шла бешеная работа мысли. Я не понимала что происходит, но что-то явно пошло не так, и сейчас он пытался найти выход из тупика, который мы с ребятами даже не видим.

— Ян, Рами, убирайте руки, — еще раз велел Элтар.

Ребята обернулись к нам, и мы синхронно помотали головами. Элтар стал одним из нас, а значит, мы его не бросим.

— Зачитывайте еще раз, — неожиданно велел вернувшийся к реальности Кайден.

— Ты с ума сошел⁈ — огрызнулся наш друг. — Оно же еще не отработало! Разрывайте круг, иначе заклинание выпьет всех!

— Делайте, как я сказал! — рявкнул Кайден так, что мы дружно вздрогнули и начали снова зачитывать заклинание.

Немного поотставший в начале Элтар быстро подстроился, и заканчивали мы вместе, но на эффект резонанса в этот раз рассчитывать не стоило.

— Еще раз, — снова велел завуч, и мы повторили заклинание.

После четвертого раза меня начало мутить. Я не понимала что происходит, с трудом держась на ногах, и почти не воспринимая окружающую действительность.

— Еще раз.

Губы двигаются, произнося заученные слова, но насколько у нас получается, я не знаю, поскольку не слышу даже собственного голоса. Тело не слушается, мне кажется, что все вокруг начинает вращаться, и единственной опорой остаются руки друзей, которые я сжимаю в своих ладонях.

— Прошло, — доносится откуда-то издалека, и я начинаю падать.