Отпустив остальных и разжившись в корчме ужином, мы с вампиром и архимагом вернулись домой.

— Таль, а ты хоть что-то по-эльфийски еще помнишь или после этого месяца можно все сначала начинать? — поинтересовался Райн.

— Что-то помню, — не особо уверенно промямлила я, пытаясь придумать, что бы ему сказать по-эльфийски. И так и не придумав, призналась: — Но не особо…

В результате за ужином мужчины полностью перешли на этот язык, чтобы я привыкала к звучанию и пыталась вылавливать отдельные знакомые слова, потом мы с вампиром ушли гулять и за это время успели повторить выученное мной ранее. Как выяснилось, забыть все это я еще особо не успела и быстро начала ориентироваться в знакомых уже словах.

— Райн, а если ты опять в охране короля в конце декады будешь, то на этой декаде в поход не пойдешь? — осторожно поинтересовалась я.

— Не собирался, — пожал плечами вампир. — Надо бы экипировку подновить, да и с деревенскими пару дел уладить. А что?

— Ну, просто, если ты не очень занят будешь, может, эти дни со мной эльфийским позанимаешься? Я могу к тебе в замок приходить. Или ты к нам приходи. Как тебе удобнее.

— Конечно позанимаюсь, — обрадовался моей просьбе Райнкард. — А уж в замке или у вас по ходу дела определимся. В городе у меня тоже пара дел имеется. Вот только у вас же вроде зачеты. Или я путаю?

— Да, зачеты, — подтвердила я. — Но часть нам поставили за успехи в академическом турнире, а переключиться на что-то при подготовке к оставшимся не помешает. Я же тебе не экзамен сдаю, а так, общаюсь на полезную тему с другом.

Вампир на несколько секунд обнял меня, прижав к своей груди, и сказал, что пора возвращаться домой. Но все же чувствовалось, что мои слова о дружбе и желании общаться с ним погрели Райну душу.

— Как погуляли? — поинтересовался Элтар, когда я присоединилась к нему на веранде для медитации, проводив вампира до телепорта.

— Хорошо. Оказывается, я все еще помню, чему он меня учил. Я, вроде бы, не сильно на этой декаде загружена, так что продолжу эльфийским заниматься. Тэль обещал меня на каникулы в Мириндиэль пригласить, думаю, ему будет приятно.

— Не сомневаюсь. Соскучилась по нему? — улыбнулся маг.

— Да, хотя скучать вроде бы и некогда, — подтвердила я, и решилась задать мучивший меня почти весь сегодняшний день вопрос: — Элтар, скажи, а если управляемый вихрь такое эффективное заклинание, от которого защиты почти нет, почему его сразу не выпускают те, кто сделать могут?

— С этим заклинанием не все так просто, — покачал головой архимаг. — Во-первых, оно очень энергоемкое, да еще и поддерживаемое, то есть постоянно тянет из тебя энергию, занимая два потока. Из-за этого многие умеющие делать вихрь, выпустив его и потратив на это девять с хвостиком магистров энергии, просто не в состоянии атаковать противника еще чем-либо при использовании щита. Но даже если потоки не составляют проблемы, как например для меня, есть риск потери контроля над заклинанием, после чего смерч становится одинаково опасен для обоих магов, только из создавшего его он еще и продолжает энергию тянуть. Для использования этого заклинания нужна высокая концентрация и уверенность в себе.

— То есть я сглупила, уничтожив вихрь, — сделала я неутешительный вывод. — Правильнее было бы побегать от него пока есть возможность и только потом пытаться убрать. Может тогда исход боя был бы совсем другим.

— В смысле в рукопашную бы заканчивали? — усмехнулся Элтар. — Думаю, так у тебя шансов бы тоже не было.

— Если бы осталась энергия хотя бы на одну твердую иллюзию, может и были бы, — не согласилась я.

— И что бы ты сделала? — заинтересовался архимаг.

— Меч. Ну, или скорее дубинку, — поправилась я. — Помнишь, Кайден рассказывал, что я у него бой выиграла, когда он меня на срыв провоцировал? На нем сработало.

— Все может быть, — не стал разубеждать меня Элтар, хотя мнение свое, судя по всему, не изменил. — Но сам эффект от уничтожения смерча стоил проигранного боя. Думаю, теперь поиски решения этой загадки будут занимать умы дуэлянтов очень долгое время. Честно говоря, я и сам пытаюсь понять как это возможно, но не нахожу ни одного приемлемого способа. Даже без учета твоих довольно ограниченных пока возможностей.

— Хочешь, расскажу? — улыбнулась я магу. — Только пообещай сохранить в секрете.

Элтар замялся.

— Мне, конечно, очень интересно, как ты это сделала, — признался архимаг, — но с моей стороны будет непорядочно пользоваться твоим расположением.

— Да ладно тебе. Я же пользуюсь твоим гостеприимством почти целый год, и дальше ты меня вроде бы выгонять не собираешься. Мы с тобой уже почти семья, хотя реально и не родственники. К тому же я не полностью уверена, что другие смогут применить этот способ, хотя идея проста до безобразия.

— Ну все, вконец заинтриговала, — рассмеялся Элтар. — На слово поверишь, что не разболтаю или клятву хранителя тайны принести?

— Поверю, конечно, — отмахнулась я и подробно рассказала архимагу что сделала.

— М-да, — через некоторое время вышел из задумчивости Элтар. — Не факт, что у других получится использовать семь заклинаний, пусть и одинаковых, да и ты сильно рисковала, оставшись без абсолютника.

— Просто он мне почти вдвое количество ограничивает. Может я потом и с ним так смогу, но это еще долго тренироваться нужно. Кстати, может быть так много и не нужно, но и парочкой плоскостей тоже вряд ли получиться обойтись. Если хочешь, можем с тобой поэкспериментировать, ты же смерч делать можешь, а я буду пытаться его разным количеством заклинаний уничтожить.

— Думаю, стоит попробовать, — подтвердил Элтар, — но попозже, когда подвернется удобный случай без свидетелей все это проделать. А сегодня пойдем-ка спать, а то я еще после вчерашнего до конца не восстановился, да и тебе отдохнуть не помешает. Теорию магии Кайдену никогда просто сдавать не было.

Сдали мы с ребятами все необходимое довольно успешно. Как ни странно, самые большие сложности с получением зачетов возникли у меня. Точнее одного конкретного зачета, поскольку по чистописанию у нас был диктант, и даже в довольно несложном тексте мне встретилось четыре слова, которые я прекрасно понимала, но понятия не имела, как они звучат на местном. В результате пришлось их записать на своем языке, чтобы хоть как-то объяснить возникшие трудности. Зачет мне все-таки поставили, поскольку других ошибок я не допустила, но в какой-то мере это был «аванс» и я пообещала себе, что как только вернусь от эльфов, сразу пойду в документарий за книгой для переписывания, а пока, если останется время, просто похожу туда читать.

Со временем было не то чтобы туго, но и не особо свободно. Мы отрабатывали свои части задуманного иллюзорного представления по-отдельности и группами, а также каждой команде было выделено два часа для отработки подготовленной программы на арене. При этом доступ на нее посторонним был строго запрещен. Утечки наверняка все равно происходили, но вряд ли могли существенно повлиять на итоги данного этапа. Да и не позволит гордость взрослым магам заимствовать идеи у детворы.

Помимо этого, я по несколько часов в день занималась с вампиром эльфийским, заливала кристаллы, поскольку норму мы после боев начали сдавать самостоятельно, и между делом бегала по мелким поручениям архимага, который тоже работал не покладая рук, пытаясь наверстать потраченное на подготовку к турниру время и одновременно приготовить «Светлую ночь» в дар королевству. В результате декада пролетела незаметно, и настало время четвертого этапа.

Мы снова сидим в командной комнате, на этот раз без Кайдена, и смотрим на арену через прозрачную стену. На четвертом этапе команды представляли по отдельности, когда приходил их черед демонстрировать заготовленную иллюзию. Начинали, как и в большинстве случаев, с отстающих, так что нам выходить было не скоро.

Первая выступающая команда изобразила какой-то падающий с неба пух наподобие тополиного, только покрупнее. Было довольно красиво, зрители похлопали участникам, но особо не впечатлились.

Вторая команда показала танец в воздухе полупрозрачных переливчатых существ, похожих на океанических угрей с крылышками. Эта иллюзия понравилась зрителям заметно больше, да и мне тоже.

Третьим на арену вышел «Шанс». Турнирное положение у ребят было не ахти, но бороться до конца они умели, получив от нас горький урок в академии. Их идея оказалась проста и при этом оригинальна, так что обмануть им удалось, похоже, абсолютно всех. Члены команды, одетые в парадную форму академии, вышли на арену и, сделав круг почета, выстроились в центре. Каждый участник сделал над собой иллюзорный салют и вместе они сложились в красивый цветок. После чего выступающие синхронно поклонились и… исчезли.

— Это как? — повернулась я к Элтару, безрезультатно переглядывавшись с ребятами.

— Понятия не имею, — пожал плечами архимаг.

И тут команда «Шанс» снова вышла на арену из дверей своей комнаты, вот только одеты они были вовсе не в форму.

— Так это что, все иллюзией было? — первым сообразил Эрин. — Вот они дают!

Зрители тоже начали понимать, что их одурачили, и аплодировать находчивым старшекурсникам. Задумка «Шанса» удалась и принесла им заслуженную благосклонность трибун.

— Хорошо, что не сразу после них выступаем, — констатировал Элтар. — Пока зрители не успокоятся, их трудно будет чем-либо удивить. Лучше нам дальше не смотреть, чтобы свой настрой не сбивать. Рассаживайтесь по креслам и давайте еще раз все повторим.

Свои иллюзии мы знали хорошо, но чтобы задумка удалась, действовать нужно было еще и синхронно, так что прокрутили еще несколько раз последовательность с временными интервалами и попытались максимально сконцентрироваться, дожидаясь своей очереди.

Выступления длились недолго, так что ждать особо не пришлось. Мы вышли на арену и, слушая, как нас объявляют по именам, отправились в дальнюю от парадного кавалерийского входа часть. Я с ребятами встаю в одну линию, выстроившись по росту, понижающемуся от центра к краям. За спиной у меня Элтар. Рами начинает действо и от наших ног по арене ковром расстилается невысокая зеленая трава. Я присоединяюсь с ней, и на траве распускаются яркие цветы. Ян и Эрин создают далекий шум и едва слышный лай, никто пока не обращает на это внимание. Рейс присоединяется к представлению и посреди покрытой травой арены начинает бить ключ, постепенно формируя красивое озерцо, в котором колышутся цветы.

Лай слышен уже отчетливо, наверняка часть зрителей начали беспокоиться, но я не могу отвлечься от иллюзии, чтобы проверить. Глухой удар в дверь и она вздрагивает. Странно, на репетиции это было иначе, а сейчас такое ощущение, что створки того и гляди разойдутся в стороны от этого удара. Я как завороженная смотрю туда, забыв о своей части иллюзии. Второй удар и в появившуюся щель просовывается когтистая лапа, скребя песок. Третий удар и через распахнувшиеся створки на арену выплескивается живой поток опасных тварей. Что происходит? На репетиции они двигались совсем не так!

Сердце замирает в страхе от невероятной догадки, но этого просто не может быть. Не бывает таких совпадений! Не может быть, чтобы наша затея с иллюзорным представлением совпала с настоящим нашествием гоулов. Наверняка городская стража бы их засекла и подняла тревогу. Хотя мы ведь в стороне от города… Здесь стражники тоже есть, но их мало и в основном они на трибунах. А если снаружи и дежурила пара человек, что они могли бы противопоставить этой лавине? Я ведь видела, на что способны гоулы, кхар в точности повторяет возможности тех, чей облик принял. Да и в отряде, с которым ушел Лис, были профессионалы, а выжил только он один и то чудом, несмотря на то, что маги приняли удар на себя. Что делать? Как понять настоящие ли они и чем это мне поможет?

Мне ничем, осознала я. Но если Элтар и ребята поймут, что это не иллюзия, они смогут спастись взлетев, а архимаг может запустить настоящую волну огня, уничтожая атакующих тварей. И я шагнула вперед, активировав абсолютник и сжав в руках огненные мечи. Они уже слишком близко. Нужно успеть, нужно выиграть время для остальных, чтобы они поняли, что это не иллюзия.

Я не успела набрать разгон, сделав всего несколько шагов, когда передо мной на песок арены кто-то буквально рухнул с неба. Перекатившись через плечо, маг встал на одно колено и прямо из этой позы запустил широченную огненную волну, накрывшую половину арены. Я замерла в растерянности. Гоулы влетали в огонь, как ни в чем ни бывало пробегали две трети заклинания и исчезали. Исчезали на том самом месте, где мы должны были делать иллюзорные заклинания. Это все-таки было творение Элтара, но оно оказалось настолько реалистичным, что обмануло даже меня.

— Вот демоны, — сквозь зубы ругнулся маг и повернулся к нам.

— Ты как здесь оказался? — обалдела я, уставившись на парадно одетого Тэля.

— Уведите меня отсюда! — шепотом приказал эльф.

— Куда? — Я никак не могла отойти от шока.

— С арены, — прошипел Владыка. — Вы же как-то на нее вышли.

Рами ухватила эльфа за руку и повела в сторону командной комнаты. Мы с ребятами гуськом потянулись следом. Как только дошли до цели, Тэль опустился в ближайшее кресло и, растерев лицо руками, хмуро уставился себе под ноги. Я потерянно стояла посреди комнаты не понимая что происходит и не зная что сказать.

Вернулся задержавшийся на арене Элтар, покосился на Владыку и, подойдя ко мне, обнял за плечи.

— Испугалась? — негромко спросил маг.

Молча киваю в ответ.

— Я чуть сам иллюзию не отпустил, чтобы убедиться, что они не настоящие. Как-то уж слишком реалистично получилось.

— Вчера не так было, — тихо пожаловалась я.

— Да, но скорее всего именно из-за вчерашней репетиции они мне всю ночь и снились. Я раз пять просыпался. Да еще близнецы дверям реалистичности добавить умудрились. Вот вроде бы и понимал, что не может быть, а все равно…

Я посмотрела на Тэля, на Элтара, снова на эльфа и пошла к нему. Помявшись несколько секунд рядом, я осторожно ткнула пальцем ему в плечо. Взгляд эльфа из растерянного стал вопросительным.

— Просто тебя тут тоже быть не может, — пояснила я свои действия. — Но кажется ты все-таки настоящий. Тэль, как ты тут оказался?

— Пришел вчера вечером телепортами. Посольские так восхищались вашим выступлением на предыдущих этапах, что мне захотелось самому посмотреть. Доремар не возражал, он, по-моему, даже обрадовался возможности пообщаться в неформальной обстановке. Я хотел вчера вечером к тебе сходить, сюрприз сделать, но ваш завуч не разрешил.

— Не разрешил? Тебе⁈ — поразилась я и тут же пришла к закономерному выводу: — Хотя он может. Кайден это Кайден. — Немного подумав, я решила прояснить еще один момент: — А как ты на арену попал? Ну не в самом же деле с неба упал…

Эльф тяжело вздохнул и снова опустил голову.

— Тэль, что-то не так? — Я присела на корточки и взяла его за руки. — Поговори со мной.

— Все не так, Таль. — Эльф горько усмехнулся. — Я выставил себя полным идиотом на глазах у целой толпы народа. А это ведь не эльфы, здесь права самодура нет.

— Какого права? — опешила я.

— Владыка и есть закон! — издевательски пафосно провозгласил эльф. — А если проще, то в разумных пределах я могу делать все, что захочу.

Если честно, я ничего не поняла, но донимать жениха расспросами дальше не рискнула.

— Ну, вы даете! — с ходу выпалил запыхавшийся Кайден, без стука ввалившись в комнату. Очень натурально получилось! А чего это вы все такие кислые?

Эльф исподлобья недовольно глянул на нашего куратора и тот сразу понял в чем дело.

— Зря переживаете, — уверенно заявил он. — Там Доремар сейчас такую речь выдал, что вы теперь любимчик публики, герой, бросившийся на выручку детям, не жалея собственной жизни, и все такое. Я особо не запоминал.

После этих слов эльф заметно расслабился и, снова растерев лицо руками, решил:

— Нужно пойти поблагодарить короля за помощь. Таль, не против, если зайду вечером?

— Конечно заходи, я по тебе очень соскучилась,

— Я тоже.

Вставший из кресла Тэль на миг крепко прижал к себе и стремительно вышел за дверь. Оба архимага бросились следом, по всей видимости, намереваясь сопровождать до королевской ложи. Мы остались в комнате, поскольку еще предстояло выйти на объявление результатов этого этапа.

— И все-таки откуда он на арене взялся? — не обращаясь ни к кому конкретно вслух задумалась я.

— Из королевской ложи, — уверенно ответил Рейс. — Я видел, как он через парапет перепрыгнул и вниз поехал. На летунец не особо похоже было, скорее на горку, с которой мы в деревне катались.

— С ума сойти, — невразумительно прокомментировала я, все еще слабо веря в реальность происходящего.

Может, я просто сплю, и мне все это снится? Ну не может Владыка эльфов вот так врываться в мою жизнь, переворачивая ее с ног на голову. Это просто в голове не укладывается. Да еще право самодура какое-то. Такого точно не может быть, а значит, я сплю.

Первая попытка ущипнуть себя за руку, чтобы проснуться, не удалась — абсолютник я как активировала во время нашего выступления, так в нем и ходила по привычке. Зато вторая попытка удалась на славу — ребята аж подпрыгнули от моего вопля. Вот только проснуться это если и помогло, то точно не мне. Ладно, будем надеяться, что в старом добром мультике не наврали, и все вместе действительно только гриппом болеют, а с ума поодиночке сходят. Ребята ведь Тэля тоже видели, остальное будем выяснять вечером, когда он в гости придет.

Пока я терзалась сомнениями, пришло время строиться на арене для подведения итогов. Элтар так и не вернулся, оставшись с Владыкой в королевской ложе, но это, в общем-то, уже не имело значения.

Первой назвали команду старшекурсников. Я удивилась, считая их выступление довольно неплохим, но оказалось, что «Шанс» дисквалифицировали за нарушение правил. Делать иллюзии полагалось находясь на арене, а они на нее вышли только после демонстрации. Я об этой тонкости не знала, положившись при создании нашей программы на опыт архимагов, но судя по тому, как сошло на нет возмущение зрителей, которым пришлась по душе шалость магов, правила они действительно нарушили.

Мы с замиранием сердца ждали объявления каждой новой команды, с облегчением выдыхая, когда называли не нас. Очень хотелось удержаться на высоком для нас пятом месте, но для этого нужно было, чтобы и на этом этапе мы заняли местно не ниже пятого, ну или шестого, я точно не считала.

Шестое место, и на нем снова не мы. Команда заметно расслабилась, начав радостно перешептываться.

Пятое место получили понравившиеся мне воздушные змеи с крылышками, позволившие одному из аутсайдеров подняться сразу на несколько строк. И в душу начала закрадываться отчаянная надежда, волнительной дрожью пробежав по телу.

Четвертое место — «Магистры», которые так самоуверенно определили себя на серебряный пьедестал еще в самом начале турнира.

Третье место — «Лидеры», впервые не оправдавшие свое название. Марек не может больше стоять спокойно, начав нетерпеливо переминаться с ноги на ногу, Я и сама уже готова буквально подпрыгивать на месте, но все же кладу руку ему на плечо, пытаясь успокоить.

Второе место — «Универсалы» с которыми выступает Митар. И трибуны буквально взрываются ликующими криками вместе с нами. Не знаю, какая часть этой радости относилась к универсалам, видимо не особо большая, поскольку через несколько секунд зрители уже скандировали ставшее для многих символом перемен прозвище нашего круга. Да, мы — «Юные маги»! И мы на этом турнире! И не просто на турнире, а в верхней части рейтинга! И пусть без Элтара результат был бы совсем другим, но мы тоже приложили немало усилий: левитационный этап, победа Тарека над Климом и то, что даже Тэль поверил в неожиданную атаку гоулов.

Наверняка то, что Владыка героически, хотя он сам так и не считает, бросился нам на помощь, сыграло решающую роль в присуждении первого места на этом этапе. Но ведь, если иллюзия смутила даже нас самих, значит, она действительно удалась. Хотя я не думала, что воспоминания о бое под эльфийской столицей до сих пор так сильны, и, похоже, не только у меня.

Кое-как призвав зрителей к порядку, глашатай, или как тут у них диктор называется, стал объявлять текущий рейтинг команд. В результате сегодняшней победы мы занимали четвертую позицию с тридцатью четырьмя очками, «Лидеры» были безоговорочно первыми с отрывом от «Магистров» в девять очков. Мы отставали от «Универсалов» на пять очков и всего на одно опережали «Артель», откатившуюся на пятое место.

Когда Элтар присоединился к нам в командной комнате, мы все еще не могли успокоиться. Ян и Эрин кружились в центре на летунцах, сцепившись руками. Рейс бегал с Раминой на плечах от пытавшегося допрыгнуть до девочки Марека, стараясь не столкнуться с левитантами. Мы с Тареком забились в противоположные углы, боясь попасть под раздачу в этом бедламе и подбадривали бегунов оттуда. Архимаг остановился в дверях, с улыбкой наблюдая за этим буйством эмоций.

— Ну что, юные маги, праздновать идем⁈ — радостно вопросил он.

— Да! — хором отреагировали мы и дружно бросились к выходу.

— Какое единодушие, — усмехнулся едва успевший посторониться Элтар. — Сразу видно, что вы — настоящий круг.