Перед третьей серией боев я пыталась размять Элтару плечи и даже, с разрешения Кайдена, использовала тонизирующее заклинание, но усталость все равно уже сказывалась. Каждый бой давался ему все с большим трудом, но архимаг упорно держался и по-прежнему не имел ни одного поражения.

— Вот демоны, — синхронно выругались мужчины, когда до конца турнира нам оставалось провести всего три боя.

Завуч посмотрел на стоящих вместе близнецов, на Рейса и перевел взгляд на меня.

— Нет, — жестко отрезал Элтар, с заметным усилием поднимаясь из кресла. — Это слишком опасно.

— Знаю, — хмуро буркнул Кайден, — иди уже.

Мы напряженно замерли у обзорной стены, глядя, как наш друг, собираясь с силами, подходит к исходной позиции. Если бы мы только могли немного больше, но мы слишком рано оказались на одной арене с такими противниками. Мы им не ровня, так что Элтару приходится практически в одиночку противостоять командам опытных магов. И, похоже, он уже на пределе.

Когда начался бой, нам сразу стало понятно, почему архимаг не хотел, чтобы мы оказались на арене. Многие заклинания были нам не знакомы, но даже отсюда выглядели крайне опасными. Элтар придерживался привычной манеры боя, не жалея противника, но и не используя ничего летального. Его соперник напротив, казалось, прилагает все усилия, чтобы не просто победить нашего друга, а непременно его убить. Уже через несколько минут у Элтара были рассечены скула и ухо, и он чудом не получил серьезную травму. Если остальные маги добивать всегда старались энергетическими сгустками или чем-то похожим по воздействию, то этот завершал серию заклинанием, предназначенным для физического ущерба. Вдобавок ко всему до этого момента он на бои не выходил, и теперь уставшему в предыдущих схватках Элтару приходилось очень туго.

И все же не зря нашего друга считали самым грозным магом Остии. Даже в такой ситуации он смог собраться с силами и дать отпор противнику, вот только победа эта далась ему слишком дорогой ценой. Мы не рискнули дергать хмурого Кайдена вопросами, переживая молча и слабо понимая, что происходит на арене. Вздохнуть свободнее смогли только когда после выпущенного Элтаром вихря его противник не смог подняться с арены вовремя и ему засчитали поражение. Однако расслабились мы зря.

— Кажется, этот гад мне ключицу сломал, — сквозь зубы процедил архимаг с трудом дохромав до командной комнаты и тяжело опустившись в кресло.

Левая скула, шея и вороник рубашки были залиты кровью. Руки мужчины дрожали от перенапряжения.

— Обезболивание и регенерацию? — предложила я.

— Только обезболивание, — не согласился Кайден. — В такой ситуации простая регенерация скорее навредить может, чем помочь. Еще один бой и сможет нормальную помощь получить. Сейчас почти все маги уставшие, так что продержится.

Мне очень хотелось чем-нибудь помочь Элтару, но перечить я не стала и ограничилась обезболиванием, сразу после этого сев медитировать. Моя помощь архимагу вряд ли еще понадобится, просто привычка восполнять резерв при каждом возможном случае у меня срабатывала почти на уровне инстинкта.

Видимо Кайден, как всегда, был прав, и все маги уже прилично устали, потому что бои стали заметно короче и вскоре нам предстояло третий раз встретиться со старшекурсниками. Завуч задумчиво посмотрел на меня, но к нему подскочил Марек.

— Пожалуйста, дайте мне еще раз попробовать, — затараторил он, соединив кончики пальцев и демонстрируя свечение полного резерва. — Я уже восстановился. У меня правда в этот раз лучше получится, ну пожалуйста.

— Ладно, иди, — разрешил завуч и едва успел перехватить метнувшегося к выходу мальчишку. — Да не сейчас, они же еще не закончили!

Мы рассмеялись над оплошностью нашего нетерпеливого друга, и обстановка немного разрядилась. Даже Элтар слегка улыбнулся, не открывая глаз.

Как только Кайден разрешил, Марек бегом бросился на исходную позицию. Вот уж у кого энергии хоть отбавляй. Противник его не появлялся довольно долго, хотя, казалось бы, чего тут думать. Ну не могут же они всерьез нас опасаться.

— Все-таки не удержалась, — разочарованно покачал головой завуч, глядя на вышедшую на арену Линару.

— Да, против нее у Марека шансы вряд ли есть, — подтвердила я.

— Дело не в этом, Таль. Ну, да ладно, пусть потешится.

Я удивленно посмотрела на нашего куратора, но дальше он комментировать ничего не стал. А бой оказался не так уж и быстр, как я ожидала. Видимо мы неплохо изучили тактику мастера за этот месяц, а у нее выносливость оказалась значительно хуже, чем у Элтара, и семь проведенных боев сильно давали себя знать. Марек часто предугадывал атаки, успешно уклоняясь или встречая дистанционно антимагическим щитом, но и пробить защиту Линары ему не удавалось. Бой длился уже около семи минут, когда магистр перестала реагировать на атаки Марека, читая какое-то замысловатое заклинание.

— Да ладно, неужели получится, — с большой долей сомнения в голосе произнес Кайден.

И все-таки у Линары получилось. Марек не стоял на месте, но это ничем не помогло, поскольку заклинание накрыло всю площадь арены. Это было что-то вроде крупноячеистой сети, покрывшей все пространство вокруг занявшей позицию в центре арены мастера. Сеть облепила Марека, сковывая движения, и чем больше он пытался выбраться, тем больше она стягивалась к нему, постепенно облепив сплошным коконом.

— Мастер, что это? Он там живой? — запаниковала я.

— Да, все в порядке, не переживай, — успокоил меня Кайден. — Это сеть Мильтариэля или как ее чаще называют «плетуница». Такой обычно мелких грызунов вроде альгов ловят. И защититься от нее просто, если знать как, но в том-то и дело, что вы не знали. Ничего не могу сказать, изящное решение, далеко пойдет девочка.

— И как от такой защититься? — не сдавалась я.

— Огненными кругами, — нехотя ответил завуч. Чувствовалось, что ему уже надоели наши расспросы за сегодня.

— А почему вы нас им не научили?

— Не думал, что понадобится. Таль, я делал акцент на самом необходимом. Вы и так очень достойно выступили.

— Ну, да, — хмуро подтвердила я, подумав, что ребята действительно неплохо выступили, и некоторые даже по два раза, а мне остается только стоять тут и завидовать, доставая завуча расспросами.

— Элтар, ты как? — переключился с меня на архимага Кайден.

— Живой, — без всякого энтузиазма сообщил из кресла наш друг.

— Еще один бой выдержишь?

— А куда я денусь? — хмыкнул архимаг. — Не трогай меня пока, дай восстановиться.

Какой там восстановиться, на Элтара смотреть было страшно — в крови, бледный, с буквально посеревшим от магического истощения лицом. Я его в таком состоянии только после истории с грызями видела. Вот куда ему при этом драться? Посмотрела на Кайдена, но сказать так ничего и не решилась, а он, бросив на меня короткий взгляд, снова сосредоточился на происходящем на арене.

Мы пресытились впечатлениями за этот длинный день и бои уже не вызывали практически никакого интереса. Хотелось, чтобы все поскорее закончилось и нас отпустили домой готовиться к зачетам, которые начинались с завтрашнего дня.

— Да где они его прятали все это время? — зло процедил Кайден, когда пришла пора нашего последнего боя.

— Что там? — поинтересовался Элтар, с трудом поднимаясь из кресла.

— Свежий. — Завуч на миг задумался, после чего велел, — Таль, на арену.

— Я⁈ — Удивленно поворачиваюсь к Кайдену, чтобы убедиться, что мне не померещилось.

— Какие-то возражения? — недобро поинтересовался наш куратор.

— Не-не-не, — заверила я и выскочила за дверь, пока он не передумал.

Я шла на исходную позицию, а в душе поднималась такая волна ликования, что, казалось, ей затопит сейчас все вокруг. Обрадовавшийся было тому, что драться с ним будет не Элтар, довольно молодой мужчина начал заметно нервничать. Мое состоянии напоминало ощущения, переданные когда-то Кайденом через кровавый поцелуй. И пусть у меня нет его мощи, а противник сильнее и опытнее меня, так даже лучше. Так мне не придется сдерживаться и выверять каждый шаг, мучаясь сомнениями в его правильности.

Когда дошла до нужной точки у меня от нетерпения подрагивали кончики пальцев. Как же я хочу выплеснуть в заклинаниях всю нерастраченную сегодня энергию, как хочу рваться вперед к стоящему в тридцати метрах передо мной противнику, как хочу испробовать на нем все то, что мы придумали за этот месяц. Кое-что из этого ребята уже применяли в боях, но это не важно, теперь моя очередь и мы еще посмотрим кто кого, ведь как сказал Кайден «Если бы все решал опыт, нас бы здесь не было».

Звучит сигнал готовности. Я активирую абсолютник и встаю на сделанный у самой земли летунец. Надеюсь, противник этого не заметит. До боя разрешено использовать только неатакующие заклинания, так что просто стою и жду. Главное для меня вовремя начать движение, уходя из-под удара, а потом уж можно и в атаку перейти, если получится.

Сигнал к началу и летунец буквально подбрасывает меня вверх, заставляя присесть на нем. Заклинание противника проносится ниже, наверняка расплескиваясь позади меня о защищенную стену. Судя по раздосадованному выражению лица, маг вложил в него немало сил в расчете на быструю и эффектную победу. Ну-ну, мы уже далеко не те новички, что выходили на бой против мастера Альвира с только что выученным абсолютником.

Иллюзия синего огненного сгустка с энергетическим концентратом внутри, и я на максимальной скорости, но все же рваным зигзагом лечу к противнику. Само движение сверху вниз оказывает на него психологическое давление, а на подлете в руках у меня появляются огненные мечи. Соперник удивлен, но не растерян, он выпускает мне навстречу одно заклинание за другим. Ничего особенного, больше половины из них входит в стандартную серию для проверки абсолютника, а значит он осторожничает, опасаясь тратить еще раз много энергии и пытаясь меня прощупать. Большую часть заклинаний удается пропустить мимо себя, одно все же задевает вскользь, сбив мне абсолютник, но не причинив вреда. Щит.

Раз атака в лоб не удалась, убираю мечи и начинаю обходить его по дуге, постепенно отдаляясь. Выпускаю по противнику несколько рыжих фаерболов и между ними один небольшой, но максимально концентрированный энергетический сгусток, при попадании которого маг вздрогнул. Ага, не ожидал такого давления на щит! Чем бы еще удивить? Хаотичный бой как против старшекурсников тут вряд ли поможет, маг не суетится и, проведя первую массированную атаку, дальше выпускает заклинания размеренно, стараясь целиться с упреждением и не тратить энергию зря. Ничего, мы тоже не лыком шиты, я момент создания заклинания хорошо вижу. По сути, мы просто выжидаем у кого первого сдадут нервы, продолжая кружить по арене. Я слезла с летунца, экономя энергию, мой противник тут однозначно в менее выгодном положении за счет того, что я первокурсница, и ему придется переходить в наступление.

Безуспешно обменявшись со мной еще несколькими атаками, соперник решил сменить тактику. Застыв на месте, он начал интенсивно начитывать что-то сложное, беззвучно шевеля губами. Нет, со мной такой фокус не пройдет. Я снова встаю на летунец и довольно быстро направляюсь к нему. Интересно, сбросит, чтобы атаковать, или рискнет продолжить до конца? Не важно, главное, что он стоит на месте целых десять секунд, и сфера из твердой иллюзии вокруг него уже готова. Осталось подлететь еще немного ближе, чтобы реализовать вторую часть моей самой эффектной домашней заготовки.

Когда до противника остается не более десяти метров, я схожу на песок арены для устойчивости и, вложив все силы, запускаю не особо широкую, но довольно мощную воздушную волну. Это заклинание считается не эффективным для поединков, но в сочетании с придуманной мной сферой производит ошеломляющий эффект как на противника, так и на зрителей. Почти закончившего свое заклинание мага сносит с места и тащит по арене, переворачивая в самых разных направлениях. Волна давно сошла на нет, и он просто катится в сфере, опрокидывая ее неудачными попытками помочь себе рукой подняться на ноги. Но зрители этого не знают, они видят только как маг кувыркается в полосе поднятого ветром песка.

Я, не теряя времени, снова запрыгиваю на летунец и мчусь за ним. Как только сфера останавливается, в ней больше нет смысла и, сбросив это заклинание, я начинаю один за другим выпускать в ошеломленного противника концентрированные энергетические сгустки. Быстрее, еще быстрее, главное не дать ему прийти в себя! После первого же попадания маг перекатывается в бок и бросается бежать, петляя, как заяц на охоте. Он понимает, что ему нужно время, чтобы сконцентрироваться и атаковать в ответ. Я тоже это понимаю, продолжая расстреливать его энергетическими сгустками, не особо заботясь об их размере и концентрации. Главное выбить его из колеи, мы достаточно близко, чтобы я успевала делать упреждение и большая часть заклинаний попадала в цель, тем более, что у них нет визуальной составляющей.

Маг резко тормозит и, развернувшись ко мне, выпускает клубок элементалей. Слишком близко, не увернуться. Падаю на колени и, сбросив остальные заклинания, накрываюсь индивидуальным куполом, который разработал Кайден. Помогло, но противник почти готов выпустить новое заклинание, а позволить безответно расстреливать себя в упор я не могу. Щит, воздушная рябь перед ним, и я ухожу на летунце влево и вверх, отвечая на промах мага зыбучим песком у него под ногами и сразу вслед за этим воздушным ядром. Сам зыбучий песок опять же малоэффективен, но когда твои ноги по колено увязли в нем получить в живот удар ядром очень неприятно, особенно если не удержаться и упасть на спину. Пока выбираешься из песка, противник получает значительное преимущество.

Вот только маг тоже успел приготовить сюрприз, и теперь мне было совсем не до атаки, потому что на меня шел пятиметровый смерч. Тот самый смерч, которым не раз выигрывал Элтар и с которым не могли справиться даже магистры. Что же делать? Я вспомнила, как Кайден говорил, что однажды смог убежать от такого, но я еще не настолько опытна, чтобы следить за опасным заклинанием и одновременно противостоять сопернику. Думай, Таль, думай, что ты можешь сделать такого, чего не могли сделать остальные. Какое у тебя преимущество? Потоки? И что это дает?

Пришедшая мне в голову идея была настолько элементарна, что я даже засомневалась в ее реалистичности. Ну не могли маги за столько лет до такого простого решения не додуматься. Или все-таки могли? А, ладно, все равно других идей пока нет, значит, будем пробовать что есть. Вот только для того, чтобы сделать все, как задумано, мне придется на какое-то время отказаться от всех используемых заклинаний.

Оставаться без абсолютника на арене было неприятно, как будто в одном нижнем белье стою. Я сосредотачиваюсь и на несколько секунд отключаюсь от всего, происходящего вокруг, кроме идущего на меня смерча. Надеюсь, противник достаточно убежден в своей победе, чтобы не запустить в меня чем-нибудь смертоносным. Семь здоровенных тонких блинов из твердой иллюзии горизонтально входят в смерч и замирают, рассекая его на части. Куски рассеченного заклинания буквально за секунду теряют энергию и осыпаются на арену подхваченным с нее песком. Щит.

В глазах моего противника страх, такого он точно не ожидал. Я выпускаю в него три самых мощных из выученных за последний месяц заклинаний, надеясь воспользоваться замешательством, но маг быстро приходит в себя, первые два приняв на щит и уйдя с линии атаки. Мы снова кружим по арене. Я пытаюсь придумать что-то еще, но чувство голода от пустеющего резерва сильно ограничивает мои и так не слишком обширные возможности. Я не атакую вообще, экономя энергию и выжидая удобный случай. Что бы такое придумать? Вариант у меня только один и шансы на то, что противник позволит мне зачитать такое долгое заклинание, откровенно стремятся к нулю. И все-таки я, продолжая двигаться по кругу на летунце, начинаю зачитывать шлифовальное заклинание.

Первая часть из трех, вторая… Противник понимает, что я что-то готовлю и начинает действовать. На моем пути возникает стена из твердой иллюзии, но скорость невелика и, уперевшись в нее, я отталкиваюсь, меняя направление движения на противоположное. Заклинание, выпущенное магом, проходит рядом, не причинив вреда, но и моя задумка срывается. Пытаться снова нет смысла, он не даст мне сконцентрироваться на долгих схемах. Противник начинает сокращать расстояние между нами, увеличивая точность ударов, я пытаюсь угадать момент атаки и, продолжая досаждать магу воздушной рябью, чуть раньше атакую энергетическими сгустками.

Короткий миг головокружения и очередное заклинание врезается в щит, отозвавшись болезненным спазмом в мышцах. Большую часть удара абсолютник принял на себя, но его не хватило и мне тоже досталось. Щит.

Я пытаюсь встать на летунец, но его нет. И похоже щита на мне тоже нет. Отчаянный бросок в сторону и еще одно заклинание проходит мимо. Что делать? Нужно сдаваться, дальше шансов нет. Нужно… Резкий, болезненный спазм и темнота.

В себя я прихожу в командной комнате от того, что меня похлопывают по щекам прохладной рукой. В коридоре слышен шум, кажется, кто-то пытается прорваться к нам, а его не пускают.

— Что происходит? — недовольно спрашивает Кайден, приоткрыв внутреннюю дверь.

— У вас все в порядке? Моя помощь нужна? — раздается оттуда приятный мужской голос.

— Вроде в порядке. Заходи, — приглашает говорившего Кайден и раздраженно добавляет, — да отцепитесь вы от него, наши команды бои уже закончили.

— Джастин, что здесь? — коротко интересуется вошедший, и я узнаю архимага Митара.

— У девушки сильный обрыв ауры и гипертонус на мышцах. У архимага Элтара один перелом, одно рассечение, два растяжения и критичное магическое истощение, ему нужна реабилитационная палата. С остальными все в порядке, — коротко рапортует медик.

— Элтаром сам займусь, как в больницу доберемся, — распорядился Митар. — А откуда гипертонус? До этого щит нормально заклинания гасил.

— Щита не было, — сообщила я и попыталась сесть, но голова закружилась так, что пришлось срочно снова принять горизонтальное положение. — У меня резерв закончился и абсолютник не получился, а я не успела сориентироваться и вовремя сдаться, вот и получила по полной.

— Ясно, — улыбнулся маг. — Красивый бой был. А говорили, что в команде академии в этот раз одни первокурсники.

— Нет, конечно, — влез в разговор Марек и гордо пояснил, — с нами же архимаг Элтар!

— А она какой курс? — поинтересовался наш гость.

— Тоже первый, — ответил Кайден. — И нас в академии Алан ждет с готовой рекреацией. Если ты не против, я Элтара туда заберу.

— Как хочешь, — не стал возражать тот. — Состояние не критичное, так что Алан и один вполне справится. Как у него дела?

— По-прежнему, — не стал вдаваться в подробности Кайден и перевел тему. — Да, Тлину этот бой нескоро забудут. Еще пара ударов и они бы в рукопашную заканчивали.

— В смысле? — удивилась я.

— Он уже сильно резерв экономил, пояснил Элтар. Это заметно было. Так что выиграл он у тебя только на разнице емкости и это при том, что он магистр по боевой, пусть и третьей степени, а у тебя еще диплома нет. Да и резерв у него раз в пять больше твоего.

— Кстати, — вмешался Кайден, — никому не говори, как тебе удалось избавиться от вихря. Даже мне. Это очень ценное знание, Таль, такие козыри принято оставлять при себе. В крайнем случае, если сильно деньги понадобятся, сможешь продать. Думаю, золотых триста смело просить можно.

— Шутите? — недоверчиво покосилась я на нашего куратора.

— Если надумаешь, за триста возьму, — развеял мои сомнения Митар. — Я в городской больнице работаю, так что найти меня не трудно.

— Не думаю, что сейчас ей деньги нужнее такого козыря, — охладил его пыл Кайден, пока я пыталась прийти в себя.

— Ладно, раз у вас все более-менее целы, я к своим пойду, — решил наш гость, направляясь к двери. — Но, если надумаешь продавать, имей меня в виду.

— Обалдеть, — прокомментировала я, закрывая глаза. Голова кружилась даже в горизонтальном положении.

— Элтар, ты хоть на награждение выйти сможешь? — поинтересовался Кайден.

— Вот демоны, индивидуальный зачет, — вспомнил наш друг.

— И у тебя рекорд за всю историю проведения турниров, — усмехнулся Кайден. — Двадцать семь побед из двадцати семи боев.

— Да уж, вряд ли кто-то решится такое повторить, — подтвердил архимаг, — В том числе и я. Может ну его это награждение?

Выйти на арену за наградой Элтару все-таки пришлось, и встречали его зрители как настоящего героя. Похоже, архимагу все-таки удалось показать больше, чем от него ожидают, несмотря на то что он и так был самым известным магом Остии. В результате его самоотверженности и победы Тарека, мы с пятью поражениями заняли на этом этапе третье место и поднялись на пятое место в общем зачете. Я сообщила всем, что это хороший знак, потому что теперь мы отличники и уснула, открыв глаза только на любимой койке у окна, когда Алан разбудил на ужин.