Ребята остались в командной комнате готовиться к следующему этапу с пришедшим туда Элтаром, а меня Кайден забрал в академию и весь вечер с небольшими перерывами на ужин и медитацию мы посвятили практической отработке медицинских заклинаний. Учила я их добросовестно, так что завуч остался в итоге вполне доволен результатом и вконец измучив однообразным повторением одного и того же, отпустил отдыхать.

А этап заливки, несмотря на присутствие Элтара, мы полностью проиграли, не заработав турнирных очков и откатившись в общем зачете на седьмое место.

Утром перед боями в нашей командной комнате царила еще более нервная обстановка, чем накануне. Элтар сидел в одном из расставленных по периметру комнаты кожаных кресел и невидящим взглядом смотрел в противоположную стену. На нем сегодня лежал основной груз ответственности и не только за набранные турнирные очки, но и за поддержание собственного реноме.

Я нервно сжимала и расслабляла сцепленные пальцы рук, Рейс гладил по голове сидевшую у него на коленях Рами, пытаясь хоть немного успокоить девочку. Ян стоял, прислонившись к стене между двумя креслами, Эрин пристроился на подлокотнике кресла, куда с ногами забрался Тарек, уткнувшийся носом в колени и не реагирующий на окружающих. Марек бессистемно метался по комнате, являясь наглядной демонстрацией броуновского движения.

Сегодня команды снова должны были представить зрителям, но уже без торжественного прохода по кругу, зато с указанием текущего турнирного положения. И выходить теперь мы должны были в порядке занимаемых мест, начиная с последнего.

Дверь, противоположная ведущей на арену, открылась, и мы с удивлением воззрились на хмурого Кайдена.

— Не думал, что ты решишься. — Элтар встал и шагнул навстречу своему другу.

— А что это на вас? — подскочил к завучу неугомонный Марек.

— Почувствуй себя каторжником, — ничуть не внеся ясности, сообщил нам Кайден, и, наклонив голову вбок, потянул шею. Видимо красовавшийся на ней металлический ошейник доставлял мужчине немалое неудобство.

— Он позавчера на совете магов потребовал, чтобы его допустили сюда, ввиду вероятной опасности для здоровья адептов. Но если он будет применять магию, то это даст нам преимущества над другими командами, так что после безуспешных попыток отговорить ему выставили условие — он может присутствовать в командной комнате только в антимаге под запечатанным каторжным ошейником. Такие используют для магов-преступников, — пояснил Элтар.

— И вы мне за это сильно теперь должны, — недовольно сообщил нам завуч и снова потянул шею.

Я хотела напомнить, что мы его не звали, но подумав о том, что Кайден с его опытом и без магии может здорово помочь, промолчала.

— На занятиях отработают, — усмехнулся Элтар, заметно расслабившийся после появления нашего куратора.

— Ладно уж, стройтесь давайте, а то сегодня быстро команды выходить будут.

Представление участников прошло спокойно. Вышли, постояли, ушли. Когда вернулись в свою комнату, Кайден стоял посреди нее, скрестив руки на груди, и смотрел на арену через ставшую односторонне прозрачной стену.

— Ух ты! — восхитился Марек, ощупывая магический экран.

Остальные, включая меня, тоже восхищенно воззрились на это чудо.

— Элтар, все первые бои будешь выходить ты, — велел завуч.

— Я так и собирался, — кивнул архимаг. — Что-то посоветуешь?

— Все что мог я тебе за этот месяц уже посоветовал и не по одному разу. Главное не выпендривайся и действуй максимально эффективно, подмены у тебя фактически нет.

— Знаю, — вздохнул Элтар и подошел ближе к обзорной стене. — Какие мы там по очереди?

— Четвертые, так что можешь пока не напрягаться, — сообщил Кайден, не глядя на большое иллюзорное табло, висящее над ареной. В левой его половине отображались ближайшие бои, в правой — список команд с пустой сейчас графой побед.

Мы столпились рядом с архимагами, ожидая начала поединков. Несколько минут ничего не происходило, после чего бойцы вышли на арену, но не одновременно, а с разницей примерно в полминуты.

— Мастер, а время на выход ограничено? — поинтересовался Рейс.

— Да. Первой команде дается две минуты, второй три.

— А почему разное время? — удивилась я.

— Потому что так более слабая команда имеет возможность выбрать бойца, уже видя, кого выставили противники.

— А как определяют, какая команда слабее? — озадачился Марек.

— У кого на данный момент турнирных очков меньше, та и слабее, — раздраженно пояснил Кайден. — Смотрите молча. Все равно пойдете на арену, только когда я скажу.

Мы перестали доставать своего куратора вопросами и жадно воззрились на арену, где начинался первый бой. Состязания должны были растянуться почти на весь день, ведь каждой команде предстояло сразиться со всеми своими соперницами по три раза, а, следовательно, провести тридцать три боя.

Первая схватка была скоротечна и окончилась безоговорочной победой примерно за минуту, видимо разница в подготовке участников оказалась слишком велика. Мы приуныли, уж если дипломированным магам так достается от соперника, что тогда о нас говорить. Одно радовало — арену оба участника боя покинули самостоятельно и выглядели вполне здоровыми. Достаточно было, чтобы один из сражающихся не поднимался в течение десяти секунд, чтобы его противнику присудили победу. Не знаю уж, потерял ли проигравший сознание после очередного удара соперника или просто решил сдаться, оценив разницу в силе, но это было нам на руку, поскольку давало Элтару шанс быстро закончить бой, сэкономив силы, а нам вовремя сдаться, если противники решат взяться за адептов всерьез.

Второй бой напротив оказался затяжным и продлился около девяти минут. Я устала стоять и попыталась перенести себе левитацией кресло, но то оказалось закреплено и взлетать отказалось. Пришлось сделать летунец и усесться на него. Была мысль создать кресло из твердой иллюзии, но я побоялась тратить много энергии и ограничилась более привычным заклинанием. Шансов на то, что мне дадут поучаствовать в боях, конечно, нет, но и регенерация в некоторых случаях забирает немало энергии, а резерв у меня пока далеко не такой, как у полноценных, в смысле дипломированных, магов.

— Разогревайся,- велел Элтару наш куратор, когда третья пара соперников появилась на арене.

Архимаг отошел в центр комнаты и начал делать короткую разминку. Как мы убедились за последний месяц, физические кондиции в подобных боях играли немаловажную роль.

Когда объявили нашу команду, Элтар шагнул на арену, не дожидаясь окончания отведенного времени. Его противника не было довольно долго, то ли команда соперника выстраивала стратегию на сегодняшний этап, то ли просто все боялись выходить против грозного архимага. В любом случае этот бой оказался самым скоротечным на данный момент.

Сигнал к началу, и Элтар двумя руками толкает перед собой «клубок элементалей» — более сложный аналог воздушного ядра, кувырком уходя от атаки противника. Соперник не успевает увернуться, и его буквально сметает развернувшимся в атаке клубком, протащив по арене и несколько раз перевернув. Еще толком не придя в себя, он бросается в сторону, но Элтар это предвидит и делает стену из твердой иллюзии, в которую соперник тут же врезается, после чего его настигает выпущенный архимагом энергетический сгусток.

С песка маг поднимается только через полминуты и выглядит не только потрепанным, но и раздавленным морально. Элтар же, убедившись в своей победе, спокойно направляется к нам.

— Вот балбес, — недовольно проворчал Кайден. — Хоть бы рукой зрителям помахал.

Дойдя до своей исходной позиции, архимаг неожиданно остановился и, развернувшись к королевской ложе, создал иллюзию в виде домика в лучах солнца, над которым сходились меч и молния. Молния была заметно больше. Я впервые видела символ академии магии в цветном исполнении, но сомнений в том, что это именно он, не было. Притихшие после столь безоговорочной победы зрители встретили этот жест аплодисментами и одобрительными выкриками

— Так надо было, — первым делом решительно заявил вернувшийся Элтар, в упор глядя на Кайдена.

— Молодец, хорошо придумал, — похвалил его завуч. — И бой отлично провел, ничего лишнего. Отдыхай, медитируй, если будет кто-то интересный, я позову.

Элтар кивнул и уселся в ближайшее к нам кресло, краем глаза все же поглядывая на арену.

Бои проходили по-разному. Были и феерические сражения с эффектными заклинаниями, глядя на которые Кайден только морщился, были и затяжные тактические схватки, вызывавшие недовольство зрителей. Большинство же участников своим стилем напоминало нам мастера Альвира, то есть обладало обширным арсеналом, но действовало слишком прямолинейно, пользуясь типовыми схемами атаки или зашиты. Что это за схемы мы еще не знали, но когда несколько повторяющихся комбинаций на тренировках примелькались настолько, что мы решились спросить об этом куратора, он назвал это типовыми схемами и велел не забивать голову, поскольку времени на изучение не хватит, а объяснение урывками может только навредить.

Следующие два боя Элтар выиграл не так легко как первый, но все же без особых проблем. Мы каждый раз встречали своего друга поздравлениями с победой и даже Кайден не ругался, несмотря на то, что Элтар продолжал после каждой одержанной победы демонстрировать зрителям символ академии, тратя на это почти магистр энергии. Видимо оба архимага были солидарны в том, что популярность академии у населения важнее пары набранных турнирных очков.

А на четвертый бой завуч неожиданно отправил Рейса.

— В чем дело? — поинтересовался у него Элтар, тем не менее послушно оставшись в кресле.

— Вязкий он, — поморщился Кайден. — Выиграть у тебя не выиграл бы, но вымотал так, что потом долго восстанавливаться пришлось бы. Лучше этот бой сдать, зато в конце дня победы набрать.

Спорить наш старший товарищ не стал, но подошел к нам и встал за спиной у Эрина, видимо, как и мы, переживая за Рейса.

Противник, бывший, по всей видимости, достаточно сильным магом, и входивший в команду, занимающую сейчас второе место, не ожидал, что против него выпустят одного из адептов, и на его лице на миг промелькнула растерянность, сменившаяся довольной улыбкой. Улыбаться он перестал быстро, как только понял, что вязкий бой продемонстрировать тут может не он один. От единичных атак Рейс просто уворачивался, изредка отвечая сам и пытаясь дождаться самонаводящегося заклинания. И если такая манера боя с его стороны, учитывая разницу в магической подготовке, смотрелась естественно, то действия взрослого мага вызывали откровенное недовольство зрителей

— А они так вообще сколько угодно по арене могут ходить? — осторожно поинтересовалась Рами.

— Нет, предел времени все же существует, — пояснил Элтар. — Если бой затянется на полчаса, то обе команды объявят проигравшими, а этих участников дисквалифицируют до конца этапа. И если для нас это чревато лишь недовольством болельщиков, то «Магистрам» в таком бою очко терять никак нельзя. Просто тактика разрабатывалась явно под меня и теперь ему трудно перестроиться. Да и не ожидали противники, что не смогут попасть по сопернику, это здорово выбивает из колеи, по себе знаю.

Я вспомнила, как его Кайден такой манерой боя мучил, и усмехнулась. Да уж, противнику Рейса сейчас точно не позавидуешь. И все же что он предпримет? А Рейс… каково ему сейчас стоять там, зная, что не может победить, но и чувствуя, что в силах сдержать противника. Я бы, наверное, не выдержала и бросилась в атаку, а он молодец, до последнего придерживается выбранной тактики.

— Все, — хором разочарованно выдохнули архимаги.

— Что все? — не поняла я.

— Теневой плен, заклинание десятого уровня, парализующее движения, — пояснил Кайден. — Вот сколько раз вам говорить, чтобы на месте не стояли. Оно же почти минуту читается и привязка на место, а не на объект. А теперь все.

Противник спокойно подошел к Рейсу и аккуратно положил на арену в той же позе, в какой парень стоял вертикально. Через десять секунд было объявлено о его победе.

— Ты как? — первым делом поинтересовалась я у нашего друга, как только он вернулся в командную комнату.

— Как видишь, — расстроено буркнул тот и ушел в дальнее кресло медитировать.

— Испугался? — спокойно, без тени издевки поинтересовался Элтар, подойдя к Рейсу. — Осмотреть тебя?

— Не нужно, — отказался парень и, наконец, поднял взгляд на архимага. — Как это получилось? Он ведь ничем в меня не кинул. Как я мог проиграть?

— Разные заклинания действуют по-разному. Это сразу делается на расстоянии.

— А почему вы нам о таких не рассказывали? — насупился Марек, которому только предстояло еще выйти на арену.

— Потому что это проходят только боевые маги на восьмом курсе, а я не могу впихнуть всю программу академии в один месяц вечерних занятий, даже если рассказывать о каждом заклинании всего по одной минуте, — раздраженно ответил Кайден. — Чего вы ожидали, выходя на бой против магистров, что они вас пожалеют? Или что все выпускники академии ленивые бездари и только вы одни такие чудесные? В целом держался неплохо, задачу подменить Элтара на неудобном сопернике выполнил и даже вернулся без серьезных травм, а значит, при необходимости сможешь выйти еще раз. Чем ты при этом недоволен?

— Вы это серьезно? — удивился Рейс. — Я же вообще ничего не смог показать.

— Ах, вот ты о чем, — усмехнулся Элтар. — Вязкий бой штука неприятная, но поверь, ему было еще хуже, чем тебе. Не расстраивайся, вы себя показали уже тем, что способны выйти против магистра и оказать сопротивление. Никто не ждет от вас победы в боях, так что главное избежать серьезных травм, а имидж команды на этом этапе — моя забота. Я же не падал духом из-за того, что вы меня на левитационный этап не взяли, вот и вы носы не вешайте. Еще поборемся!

Парень кивнул и слабо улыбнулся, постепенно приходя в себя, и мы, убедившись, что с другом все в порядке, вернулись к происходящему на арене.

Через какое-то время просто смотреть на метания магов, не понимая цели и назначения маневров, стало не интересно, и мы уговорили Кайдена делать разбор идущего боя. Пояснять он успевал далеко не все, поскольку действия в некоторых боях развивались с такой скоростью, что даже момент создания заклинания углядеть не всегда удавалось. И все же мы постепенно выясняли для себя все новые и новые способы атаки. Защита была менее разнообразна и на вечерних тренировках с Элтаром мастера пользовались всем ее спектром. Некоторые из атак тоже были нам знакомы и такие мы стали сами озвучивать, показывая, что пояснений по ним не требуется. В результате Кайден остался доволен получившимся импровизированным зачетом по дополнительно пройденному материалу, хоть и наговорился до хрипоты.

Незадолго до перерыва в боях, когда и зрители и маги могли отдохнуть и перекусить, против нас выпало драться «Шансу».

— Рейс, ты резерв полностью восстановил? — поинтересовался завуч, как только закончился предыдущий бой.

— Нет, а нужно было? — озадачился парень.

— А ты научился заклинания при пустом резерве делать? — недовольно съязвил Кайден и велел, — Тарек на арену.

Мальчишка удивленно посмотрел на куратора, но спрашивать ничего не стал, молча выйдя за дверь.

— А как же я⁈ — подскочил к нему Марек. — Вы же обещали!

— Успеешь еще, — отмахнулся завуч. — Я под тебя конкретного противника жду, а эти тебя уже знают и никакого преимущества не получится.

Я усмехнулась, подумав, что когда Марек бросается в бой, его никто не знает, даже он сам, но озвучивать эту мысль не стала. Пока решения Кайдена были максимально эффективны и с одним поражением мы входили в пятерку лидеров, двое из которых вовсе не проигрывали схваток, а еще двое имели по одному проигрышу. С двумя поражениями было еще две команды и сейчас решалось, присоединимся ли мы к ним или удержимся в лидирующей группе.

— Надо же, как благородно, — хмыкнул Кайден.

— Вы о чем? — не поняла я.

— Клим, — кивнув на арену, пояснил завуч.

— И что? — Лично мне ничуть яснее не стало.

— Он самый слабый среди них. Так бой будет максимально равным из возможных. А могли ведь и Линару выставить, чтобы очко забрать, хотя я говорил с ней о том, что лучше, если адепты сразятся между собой.

— Нам бы и Орена мало не показалось, да и Крида тоже, — согласилась я.

— Против Клима тоже шансов почти нет, — не стал обнадеживать нас Кайден. — Но все-таки именно почти. Рейс был бы лучше против него, но теперь уж как вышло.

Тарек, встав на исходную позицию, обернулся и посмотрел так, будто мог видеть нас с той стороны. Он был максимально собран и выглядел решительно.

— Давай! — едва слышно прошептал Марек, мысленно стоя вместе с братом на арене.

Я и сама ждала сигнала к началу так напряженно, как будто это мне предстояло сейчас броситься в бой. За Элтара все, конечно, тоже болели, но в нем мы были уверены значительно больше, чем в собственных силах.

В первые же секунды боя обычно спокойный и рассудительный Тарек буквально взорвался серией заклинаний, отчаянно бросившись на противника. Я невольно оглянулась на Марека, на миг заподозрив, что мы случайно перепутали близнецов. Но буквально приплясывающий на месте от волнения мальчишка всем своим видом развеивал это заблуждение.

— Какая альга его укусила? — сквозь зубы процедил недовольный Кайден. — Вы еще не настолько контролируете ход боя, чтобы форсировать его.

И тут я поняла задумку Тарека. Дело было не в форсировании, а как раз таки в контроле над боем. Он не пытался контролировать его, изначально уступая в этом противнику, но своими суматошными действиями он не позволял Климу овладеть ситуацией, пытаясь сбить его привычный темп создания заклинаний. Кайден сам декаду назад говорил нам об этом недостатке, который даже не все магистры изжить в себе могут, а для адептов сбитый ритм обычно почти равнозначен проигрышу. Падает концентрация, на каждое заклинание тратится больше сил и энергии, более сложные заклинания, требующие двух и более потоков на свое создание, могут и вовсе не получиться, в чем мы наглядно убедились.

А Тарек поймал свой, какой-то сумасшедший, рваный ритм, угадывающийся только по повторяющемуся с одинаковым временным интервалом заходу за спину противника на летунце. Клим тоже заметил эту особенность и стал пытаться подловить нашего друга, казалось не замечавшего своей оплошности. Вот только это было совсем уж не похоже на Тарека. И когда его соперник поверил в то, что нашел выход, ловушка, расставленная юным магом, захлопнулась. Резкий, неожиданный выход из виража и концентрированный энергетический сгусток срывается в полет на секунду раньше заклинания противника. Да, об этом нам Кайден тоже говорил, но, похоже, только Тарек услышал его так, чтобы построить на этом знании тактику боя. В момент выпускания заклинания щит мага ослабевал, поэтому завуч требовал, чтобы мы контролировали бросок и не делали его, когда принимаем чужую атаку на щит. Неужели он успел все это спланировать пока шел на арену? Или это была «домашняя заготовка» и он все это время надеялся поучаствовать в боях, хотя и не демонстрировал этого внешне?

— Да, не ожидал, — довольно проговорил Кайден. — Похоже, даже я все еще умудряюсь вас недооценивать.

— Ну, вы же сразу сказали, что шанс выиграть все же есть, — напомнила я.

— Нет, Таль, я сказал, что есть шансы на победу, но имел в виду, что Клим может сам допустить какую-то оплошность и проиграть. И шансы эти были очень малы. Но того, что кто-то из вас выиграет бой, превзойдя противника в тактике, я не ожидал. Нужно будет обязательно поработать с ним в этом направлении.

Тарека мы встречали так, будто он не один бой, а весь турнир только что выиграл. Мальчишки хлопали его по плечам и спине, я взъерошила волосы, Кайден ограничился устной похвалой, а Элтар подошел и молча протянул руку, как равному, и это значило больше, чем любые слова.

Когда принесли еду и напитки, все были в приподнятом настроении и рвались в бой, даже проведший уже девять схваток Элтар. Вот что значит вовремя поднятый боевой дух.

Слегка перекусив и прогулявшись на улицу, чтобы размять ноги, мы развалились в креслах, радуясь предусмотрительности организаторов турнира. Ввиду присутствия Кайдена одного кресла не хватало, но Рами устроилась на коленях у Элтара, что-то шепотом рассказывая улыбающемуся архимагу, и все остались довольны.

— Ты как? — поинтересовался Кайден у нашего старшего товарища. — Успел восстановиться или еще пауза нужна?

— Справлюсь, — заверил его Элтар. — Жаль, конечно, что они меня залить не могут, тогда бы вообще с полным резервом выходил, но и так все неплохо.

— Смотри, не геройствуй, — строго велел завуч. — Тут главное силы правильно распределить.

— Думаешь, я этого за последний месяц еще не понял? — усмехнулся Элтар. — Раз уж даже первокурсники нам очки на этом этапе приносят, мне точно проигрывать нельзя.

— Что-то ты не в меру развеселился, — нахмурился завуч, — настраивайся давай.

— Ладно, не ворчи, — добродушно отозвался Элтар и обнял Рамину, прежде чем встать с кресла, уступая ей место. — Еще три боя до нас, успею подготовиться, пока их смотрю. Мне все-таки не двадцать лет, опыт есть.

— Если бы все решал опыт, их бы здесь не было, — пробурчал Кайден, но дальше тему развивать не стал, оставив нашего друга в покое.

В некоторых командах, как и у нас, был лидер по боям, проводивший большинство схваток, некоторые делали ставку на сохранение сил за счет участия всех членов команды, и если в начале эта тактика выглядела как проигрышная, ко второй серии боев стало заметно, что одиночные лидеры подустали. Элтар пытался не показывать виду, но все равно это было заметно по ставшей менее агрессивной манере боя, потерявшим обычную уверенность движениям и даже по позе, в которой архимаг располагался медитировать в кресле, возвращаясь с очередной победой.

Пока у него не было ни одного поражения, но они продолжали появлялись у нас. Выпущенный против тучной женщины, у которой, по словам архимагов, был самый большой резерв на турнире, Марек сражался так, что сердце замирало, но все же наших знаний не хватало, чтобы реально противостоять магистрам. Как только они преставали нас недооценивать и брались за дело всерьез, мы проигрывали, и поделать с этим было ничего нельзя. Второе поражение в этой серии и третье в общей сложности опять досталось Рейсу, отправленному на бой с «Шансом» и получившему в соперники Орена. Кажется, старшекурсники не на шутку расстроились, проиграв нам бой.