Тренировку мне вампир устроил необычайно интенсивную, угоняв за полчаса настолько, что руки и ноги заметно дрожали. Но я упорно терпела и старалась изо всех сил, уже сейчас чувствуя, что некоторые упражнения даются легче, чем в начале обучения. Да и Райнкард выглядел довольным моими успехами и даже один раз похвалил.

— В следующий выходной еще раз позанимаемся, а потом я надолго уйду, — сообщил вампир, перехватив свои тренировочные мечи одной рукой и собираясь унести их в дом. — Но если хочешь научиться фехтовать, не забрасывай тренировки, найдется кому подправить.

Я кивнула, рассеяв твердые иллюзии, с которыми упражнялась, и неожиданно для себя самой обняла Райна, обхватив за талию и прижавшись к его груди лицом, по которому потекли непрошенные слезы.

— Ты чего это? — удивился вампир, приобняв одной рукой.

Я ничего не ответила, еще крепче прижавшись к нему, и понимая, что просто не в состоянии разжать руки. Но не говорить же ему, что не хочу, чтобы он уходил. Нет, у меня не было каких-то предчувствий как утром или в Мириндиэле, просто не хотелось, чтобы он уходил, и все. Вот только прозвучало бы это глупо — у меня есть Тэль, а он еще полгода назад дал понять, что я его в качестве жены не интересую. Так почему же я веду себя еще более странно, чем мастер Линара и ничего не могу с собой поделать?

— Боишься становиться Владычицей эльфов? — тем временем предположил Райнкард.

— Да, — согласилась я, не соврав, но так и не назвав истинной причины своего состояния.

— Не стоит, Таль, — погладил Райн меня по волосам. — Этот эльф не даст тебя в обиду. Я рад, что судьба наградила тебя, ты этого достойна, а он достоин тебя.

— Мало ли кто чего достоин, — смущенно пробормотала я и все-таки разжала руки.

— Что бы ни случилось, ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь, — пообещал вампир, сам обняв меня. — Элтар еще в прошлый раз прописал тебя по ауре в моем телепорте, комбинацию сейчас покажу.

— Спасибо, — на миг я теснее прижалась к вампиру, после чего мы одновременно сделали шаг назад.

Комбинацию я зазубрила наизусть, и Райн ушел, оставив нотку грусти в моей душе. Сходив на кухню, убедилась, что все недоеденное убрано в подпол, налила молока в блюдце для домового и рядом положила кусок особо любимого им пирога с капустой. Остаток вечера я посветила урокам, поскольку завтра начиналась новая учебная декада, а оправдания из разряда «с эльфом гуляла» вряд ли впечатлят преподавателей.

Утром перед дверьми класса меня снова поджидал Кайден.

— Что-то случилось? — сразу направившись к нему уточнила я.

— Не говори никому про то, что вчера у меня дома было, — негромко попросил он.

— Стыдно? — хмуро глянула я на завуча, снова невольно вспомнив увиденное там.

— Стыдно, — не стал отпираться он. — С Аланом я договорился, он не стал в карточку записывать.

— Я-то промолчу, — пообещала я мастеру, — а вот сможет ли он?

— Сможет, — чуть иронично улыбнулся Кайден. — Это только кажется, что Алан болтает в дело и не в дело, в действительности он прекрасно понимает, какой информацией и с кем стоит делиться, а какой не делиться ни с кем.

Я еще раз пообещала не рассказывать о событиях вчерашнего утра и ушла на занятия. Как я ни старалась сосредоточиться, мысли упорно поворачивали к вечернему приходу Тэля. Уроки в этот день для меня тянулись просто невероятно долго.

Последним было занятие с мастером Линарой, которая тоже заметно нервничала и была одета непривычно нарядно. Она отпустила всех минут на пять раньше положенного, а меня попросила остаться.

— Как я выгляжу? — повернулась она вокруг своей оси.

— Как будто на свидание собираетесь, — пожала я плечами.

— Так и есть, — улыбнулась девушка. — Сейчас же Владыка придет. Наверняка мы потом куда-нибудь пойдем, может даже во дворец.

— Боюсь, что вы ошибаетесь, — попыталась я осторожно подготовить ее к предстоящему разочарованию, но не преуспела.

— Ты просто завидуешь! — вскинулась Линара. — Потому что сама танец испортила, а я ему понравилась, и он меня даже дома нашел.

Тот факт, что эльф приходил к ней не один, мастер благополучно проигнорировала. Я удивленно посмотрела на нее и увидела как-то по-новому, как будто до этого общалась с другим человеком.

— Мастер, простите, а сколько вам лет? — поинтересовалась я.

— Двадцать три. Так что нечего меня в старые девы записывать! — возмутилась Линара.

Надо же, я привыкла думать о ней как о ком-то значительно старше меня просто потому, что она преподаватель, а оказывается она на год младше. Но то, что в таком возрасте она уже магистр второй степени не могло не вызывать уважения. А влюбленность, она пройдет, только бы разочарование не оказалось слишком сильным. Я развернулась и молча ушла из класса, понимая, что любая попытка объясниться будет воспринята сейчас в штыки, тем более, что я и дальше собиралась хранить в тайне факт нашей с Тэлем помолвки.

В коридоре меня перехватил Кайден и предложил воспользоваться вместе с ним телепортом. Я вспомнила, сколько еды еще осталось со вчерашнего дня, и решила, что в корчму можно не ходить. Когда мы вышли из портала, эльф уже беседовал с архимагом в кабинете, так что лечение началось практически сразу.

Сегодня Тэль взялся за вторую руку, сосредоточенно склонившись над ней. Эльф сидел, Кайден лежал, я ходила вокруг, все молчали.

— А расскажи, что ты делаешь, — наконец не выдержала я.

— Не отвлекай меня, пожалуйста, — попросил эльф, коротко глянув на меня и видя, что я собралась уйти, добавил, — Таль, не обижайся, просто одна ошибка может испортить весь процесс.

— Да я не обижаюсь, — обернувшись в дверях, удивленно смотрю на эльфа, не понимая, с чего он так решил. — Пойду, пока ты занят, уроки на завтра сделаю, а когда освободишься, позовешь. Что я тут без дела слоняюсь?

Тэль кивнул, и снова сосредоточился на лечении, а я отправилась туда, куда и собиралась — в кабинет. Элтар спустился работать в лабораторию, а там было все же удобнее, чем на кухне.

Лечение опять затянулось надолго. Закончив с подготовкой к завтрашним занятиям, я поймала себя на мысли, что лучше бы Тэль это время уделил мне, и тут же устыдилась. Нельзя быть такой эгоисткой, у нас с ним вся жизнь впереди, а Кайден и так долго страдал от магической неполноценности.

Повертела в руках мешочек с емкостями и поняла, что сосредоточиться на заливке сейчас вряд ли получится. Пришедший за мной минут через двадцать эльф посмотрел на обложку переписываемого мной романа и недовольно поинтересовался:

— Кто тебе это дал?

— Эшен, — удивилась я такой реакции жениха.

— Верни, и чтобы я у тебя больше этой дряни не видел, — распорядился эльф. — А с Эшеном я завтра поговорю.

— Что⁈ — обалдела я от такого поворота. — С чего бы это?

— Потому что я не хочу, чтобы ты это читала.

— А если ты не захочешь, чтобы я учебники читала, мне как быть? — возмутилась я.

— Не передергивай, — недовольно поморщился эльф.

— Я не собираюсь возвращать книгу просто потому, что тебе она чем-то не понравилась, — сообщила я глядя в глаза жениху и приготовившись отстаивать свое право на нормальную жизнь.

— Хорошо, — неожиданно легко согласился он и сменил тему. — Пойдем ужинать, все уже готово.

Кайден не стал отказываться от приглашения поесть в хорошей компании, и теперь мужчины активно обсуждали особенности какого-то мудреного заклинания, до которого мне было еще учиться и учиться. Я прихлебывала мелкими глотками горячий ароматный отвар и размышляла о том, смогу ли жить с эльфом, который считает, что может мне приказывать. Выводы были неутешительны, однако я решила все же не торопить события и еще раз попытаться выяснить причину столь резкой реакции жениха на книгу. С одной стороны понятно, что как Владыка он привык к безоговорочному подчинению подданных, но ведь до этого единственным случаем, когда он пытался со мной так себя вести, была памятная тренировка по фехтованию, и там мы оба хороши были.

Решив, что нужно обязательно прояснить этот момент, я успокоилась, но сегодня поговорить с Тэлем не удалось, потому как мужчины пришли к какой-то новой идее в обсуждаемом заклинании и дружно сбежали во дворец, оставив меня убирать со стола. Ну и ладно, зато я, хоть мельком, но увидела домового, который правда снова спрятался и на уговоры о совместном труде не поддался.

Остаток вечера я посвятила заливке кристаллов, потому как переживания переживаниями, а норму сдавать через декаду все равно придется, да еще и кругом сейчас не заливаем из-за того, что я домой тороплюсь.

На следующий день в столовой Линара грустно размешивала ложкой уже остывший суп, не замечая никого вокруг. Она не отреагировала даже когда все в столовой начали оборачиваться ко входу и чуть ли не пальцем показывать на пришедшего сюда молодого эльфа.

— Привет, — поздоровался Лис со всей нашей компанией. — Не подскажете где мне найти мастера Линару и господина Эшена?

— Мастер — это вон та очень грустная девушка, кивнула я в сторону магистра-травницы. — А Эшен тебе зачем?

— Он секретарь Совета магов, — пояснил эльф, — мне нужно ему передать, чтобы он сейчас шел во дворец вместе с мастером Кайденом, и потом всех оповестил, что вечером будет заседание.

— Он в библиотеке. Тебя проводить? — предложила Рами.

Провожать Лиса пошли все сидевшие за нашим столом, кроме меня и Яна. Почему не пошел юный герцог, так и осталось его тайной, а я не вытерпела и отправилась смотреть, что такого могло быть в записке, полученной Линарой, что девушка уже несколько минут сидела, закрыв лицо руками.

Надпись на листе гласила: «Пожалуйста, на совете держите себя в руках. Неспециалист по строительству теплиц».

— Мастер, что с вами? — осторожно поинтересовалась я.

Линара подняла на меня абсолютно счастливый взгляд и шепотом сообщила:

— Ему просто было некогда, поэтому он подручного прислал. А теперь просит чтобы я не выдала нас на совете… Неужели я все-таки встретила того самого⁈

Я аж дара речи на несколько секунд лишилась от такой интерпретации событий.

— Вообще-то он просит вести себя прилично на совете, — еще раз перечитав записку попыталась я внести ясность в ее сумбурные выводы.

— Ничего ты не понимаешь! — возмутилась мастер. — Если бы ему не нравилось, как я себя веду, меня бы просто не позвали. — Теперь мы точно пойдем гулять по дворцовому парку после совета, и все увидят, что я ему нравлюсь.

Я поняла, что против таких аргументов логика бессильна и удрученно покачав головой, ушла в класс. Нет, в Тэле я не сомневалась, скорее мне было жаль Линару, у которой это похоже первая влюбленность. Я помнила, как неделю плакала вечерами, когда женился симпатичный сосед с третьего этажа, все время улыбавшийся мне при встрече и даже помогавший затаскивать домой велосипед. Каждому рано или поздно приходится этим переболеть.

Перед последним уроком пришел Эшен и попросил выйти с ним в коридор.

— Таль, верни, пожалуйста, тот роман, что я тебе дал, — попросил он.

— Это Владыка эльфов так захотел? — хмуро поинтересовалась я.

— А ты откуда знаешь? — удивился библиотекарь.

— Да так. Книжка ему, понимаете ли, не понравилась. Он ее дома у архимага Элтара видел.

— Таким как он в просьбах не отказывают, — отводя глаза, сообщил Эшен.

— Книга дома. Вас устроит, если я принесу ее завтра утром?

— Да, конечно, — с облегчением вздохнул библиотекарь.

— Я так понимаю, что потом ее дочитать не удастся? — почти не сомневаясь в этом, поинтересовалась я.

Эшен молча покачал головой. Я поняла, что нужно обязательно поговорить с Тэлем и что сегодня у меня намечается острый дефицит времени. И не такие тома за ночь прочитывали.

Отпрашиваться с бытовой магии я не рискнула, зато, настроившись на плотный вечерний график, так организовала работу, что мы закончили все на четверть часа раньше и были отпущены довольным нами мастером. Когда вбежала в корчму, ужин был еще не готов, но Шрам, видя, что я тороплюсь, пообещал принести его сам. Искренне поблагодарив мужчину, я умчалась на летунце домой, где в рекордные для себя сроки справилась и с рисованием и с теоретической магией. Примерно час после этого я читала эльфийский роман, сидя в кресле и уже не помышляя о переписывании. Тэля не было, Элтара тоже.

Пришел Шрам с ужином, и я поняла, что больше не могу сидеть дома и ждать, ведь если совет закончится поздно, Тэль может и не прийти, а поговорить нам было просто необходимо. Вот только имелась большая проблема — я понятия не имела где его искать. Понятно, что во дворце, но он большой, а ходить и спрашивать у придворных «Вы не знаете, где Владыку эльфов поселили?» как-то не хотелось. Лисандр наверняка тоже на совете, а больше я во дворце никого не знала. И тут я поняла, что ошибаюсь. Я абсолютно точно знала, как попасть к еще одному человеку и, если я хоть что-то понимаю в мальчишках, он должен знать об эльфах если не все, то уж точно больше остальных.

Через пятнадцать минут я стучала в дверь покоев Эддарда. Открывший дверь принц удивленно моргнул, увидев меня, но почти сразу узнал и даже обрадовался.

— Привет, а остальные где?

Вот такого поворота я не учла.

— В академии, уроки делают. А ты их в гости приглашал?

— Нет. Но ты же пришла…

— Они просто так не могут прийти, их пригласить нужно. Эддард, ты можешь мне сказать, где Владыку поселили?

Мальчишка странно посмотрел на меня и отрицательно покачал головой.

— Нет. Это запрещено.

— Эльфов что, прячут? — удивилась я.

— Нет. Только про Владыку запрещено. Хочешь, к Тару сходим?

— Хочу, — тут же согласилась я. Уж кому как не юному повелителю знать, где поселили его деда.

На входе в «эльфийское» крыло дежурили двое гвардейцев, которые попытались меня остановить, но после заявления Эддарда, что мы идем к Тариндиэлю, пропустили, хотя и проводили очень подозрительными взглядами. И ведь правильно мыслят. Надеюсь, у Эддарда не будет неприятностей.

Стучать принц не стал, и мы застали Тара, что-то пишущим с унылым видом. Судя по кипе листов, лежащих рядом, писал он уже давно.

— Автографы поклонницам заготавливаешь? — пошутила я.

— О, привет, — обрадовался паренек возможности сделать перерыв. — Дед велел вести дневник и описывать подробно все, что происходит. Так все в посольстве делают. Поиграем во что-нибудь?

— Не сегодня, — замешкалась я. — Вы лучше наших сюда пригласите или сами к ним в академию сходите, только скажите, что туда уйдете. А мне бы с Тэлем повидаться.

— Он на совете, но если хочешь, могу отвести в его комнату. Заодно посторожишь, — загадочно ухмыльнулся мальчишка.

— Это в каком смысле? — попыталась я прояснить для себя степень грозящей жениху опасности.

— Увидишь, — усмехнулся Тар. — Пошли.

Покои, отведенные Владыке, были в конце коридора и состояли из двух комнат: гостиной и спальни. Мальчишки попрощались со мной и ушли развлекаться в дворцовый парк, а я осталась стоять в нерешительности. С одной стороны приключений с чужими спальнями мне уже хватало, а с другой это вроде как и не совсем чужая, раз Тэль мой жених, а когда еще представится возможность на кровати с настоящим балдахином поваляться…

В результате я устроилась на шикарном ложе, обняв подушку, и, лежа на животе, продолжила читать прихваченную с собой книжку про неравный брак.

Минут через пятнадцать в гостиной послышался шорох, хихиканье и вообще началась странная возня.

— Как думаешь, кого из нас он выберет? — поинтересовалась обладательница высокого мелодичного голоса.

Я после такого вопроса замерла, не донеся руку до дверной ручки.

— Думаешь, с обеими не справится? — томно произнесла вторая посетительница.

Я не стала выяснять, кто с кем должен справиться, по их мнению, и, распахнув дверь спальни, сообщила: «Занято!». Не знаю, что произвело на леди больший эффект — иллюзия фаербола, которой я демонстративно поигрывала, или сам факт моего появления уже из спальни, но обладательница пышной юбки к моему удивлению стартовала значительно шустрее своей подружки в мини, и в дверях они не застряли.

Теперь было понятно, в каком смысле посторожить покои предлагал Тар. Я на всякий случай оставила дверь в спальню открытой, зато задернула одну часть балдахина, чтобы заходящее солнце не слепило через окно, и снова устроилась на кровати с эльфийским романом за неимением самого эльфа.