О появлении Тэля я узнала по фразе «да неужто», сопровождаемой вздохом облегчения и произнесенной явно еще у входа. Решив, что несколько секунд ничего не решат, не стала останавливаться посредине абзаца, но дочитать его так и не сумела.

— Нет, это уже верх бесстыдства! — не считая необходимым понижать голос, возмутился Владыка с порога спальни. — Охрана!

— Что? — удивилась я, разворачиваясь к нему.

— Таль⁈ — изумился эльф, не опознав невесту сзади по задранным пяткам, торчащим из-за полузадернутого балдахина. — Не нужно, — остановил он прибежавших гвардейцев. Я просто не узнал гостью, все в порядке. И только после ухода охраны поинтересовался: — А ты что здесь делаешь?

— Книжку читаю, — нарочито спокойно сообщила я.

Тэль склонился надо мной, опершись руками на кровать, прочитал несколько строк, недовольно хмыкнул и, ничего не сказав, отошел в сторону. Я обернулась посмотреть на его реакцию, а увидела, что эльф раздевается. Спокойно так, деловито, аккуратно складывая одежду на стул и внимательно наблюдая за мной. Я демонстративно уставилась в книгу, рискуя заработать расходящееся косоглазие.

Перед тем как снять брюки, Тэль повернулся ко мне спиной, после чего так же, не говоря ни слова, открыл дверь, которую я вообще не заметила на фоне остальной деревянной обшивки стен, и скрылся за ней. Вот и поговорили. Я тяжело вздохнула и уткнулась носом в подушку, не понимая, что делать дальше.

Эльфа не было минут пятнадцать, за которые я успела устать терзаться сомнениями и вернуться к чтению романа, нравившегося мне тем меньше, чем дальше развивался сюжет.

Тэль вышел в халате и с влажными распущенными волосами, значит там душ. Подойдя к небольшому столику у стены, он сделал какой-то пасс рукой и на поверхности проявились стакан и высокий прозрачный кувшин с голубоватой жидкостью. Эльф налил половину стакана и выпил практически залпом.

— Вкусно? — поинтересовалась я.

— Попробуй, — предложил Тэль, протягивая стакан, в который налил едва ли на палец.

Я осторожно понюхала содержимое, но напиток вполне приятно отдавал мятой и чем-то фруктовым. Решившись попробовать, я ничуть не пожалела.

— Вкусно, на мохито похоже, — радостно сообщила я эльфу. — Дай еще.

— Тебе действительно понравилось? — удивился Тэль, убирая кувшин подальше от меня.

— Да. А тебе что, жалко? — насупилась я, так и не сумев ухватить желаемое.

— Это гормональный подавитель, а не сок. Небольшая доза не повредит, но злоупотреблять не стоит, — совершенно серьезно ответил он.

— У тебя проблемы со здоровьем? — обеспокоилась я.

— Проблема как раз в том, что я здоровый взрослый мужчина, а мне нужно на ближайшие семь лет как-то убедить организм, что это не так, — усмехнулся эльф и, увидев мое вытянувшееся лицо, поинтересовался, — ты этого не знала?

— Олист что-то такое говорил, — пролепетала я, — но я думала, что неправильно его поняла. У меня иногда с переводом что-то не срабатывает.

— А он с тобой разве не на человеческом говорил? — удивился Тэль. — Ты же эльфийского не знаешь…

— Я и человеческий местный не знаю, там какое-то побочное действие заклинания призыва, но оно иногда сбоит. Тэль, я не думала, что все настолько серьезно, что тебе приходится лекарство пить.

— В отличие от тебя, я знал об этом с самого начала и понимал, на что шел. — Эльф снова сделал пасс рукой, скрывая стоящее на столике. — Именно потому, что не чувствовал в тебе отторжения я и согласился на названный тобой срок, хотя формально это был повторный отказ. Владыке не принято отказывать напрямую и обычно девушка называет нереально долгий срок, давая повод отказаться самому. Олист так и не признался, что именно сказал тебе в тот день, а я не стал применять свою власть, чтобы узнать. Формально именно я не принял твой отказ, и все это время сомневался в правильности своего решения, успокаивая себя воспоминаниями о нашем прощании в Мириндиэле. А потом ты ушла на балкон, и я сделал совершенно неверные выводы. Но после того как ты встретила у меня у Элтара, я все же думал, что ты действительно согласилась. Теперь я в этом уверен и непонятно мне только почему именно окончание академии? Для тебя так важна магия?

— Важна, — кивнула я, все еще находясь под впечатлением от вала новой информации.

— И ты решила, что не сможешь учиться, будучи моей женой?

Я отвела глаза, не желая врать ему и боясь сказать правду.

— Опять этот мальчишка, — сделал совершенно правильные выводы Тэль, явно уже осведомленный о планах Лиса на Рамину.

— Не смей его трогать! — потребовала я, задрав голову и глядя эльфу в глаза. — Сам себя как мальчишка ведешь!

— Я⁈ — изумился Владыка. — Ты о чем?

— О том, как ты поступал с ним в Мириндиэле, — значительно тише пояснила я.

— Ты действительно все видишь именно так? — заглянул мне в глаза эльф. — Таль, я его пожалел и не разочаровался в парне.

— Теперь избиение называется жалостью? — язвительно поинтересовалась я.

Тэль внимательно посмотрел на меня и ответил вопросом на вопрос:

— Что лучше: сломать руку или сломать жизнь?

— А второй вариант ты тоже рассматривал?

Эльф вздохнул, покачал головой и пошел к кровати. Задумчиво повертев в руках оставленную там книгу, он захлопнул ее и поманил меня к себе. Я сложила руки на груди и осталась стоять на месте.

— Почему ты не вернула книгу? — поинтересовался он. — Тебе настолько безразлично мое мнение?

— Нет, и именно поэтому я ее не вернула. Хочу понять, чем она тебе так не нравится, хочу понять тебя.

— У нее плохой конец. Но у нас все будет иначе, не так как в этой книге, — попытался уговорить меня Тэль.

— Да там уже ничего хорошего, — пробурчала я, косясь на томик раздора.

— До какого момента ты дочитала? — попытался развить успех по налаживанию диалога эльф.

— Он любовницу на бал пригласил, и сейчас жене об этом рассказывает, — скривилась я.

— То есть пока все нормально, — пришел к неожиданному для меня выводу Тэль. — А что тебе не понравилось?

— Как это все нормально⁈ — возмутилась я. — По-твоему наличие любовницы это хорошо?

— Для тебя это неприемлемо? — очень осторожно уточнил эльф.

— Хочешь сказать, ты спокойно отнесешься, если я любовника заведу?

— Это не одно и то же, — сразу посерьезнел Владыка.

— Ах, даже так! — продолжала распаляться я.

— Таль, не заводись. Мне положена официальная фаворитка, но если для тебя это не приемлемо, значит, у меня ее не будет.

— А сейчас она есть? — в упор уставилась я на жениха.

— Ты сама-то поняла что сказала? — разозлился он, оглянувшись на столик с гормональным подавителем. — И если тебя это успокоит, то должность вакантна с момента переселения на этот континент.

Я действительно несколько успокоилась, но возник противоположный вопрос:

— А как же ты все это время?

— Тебе в подробностях? — усмехнулся эльф. — Шучу. Для того чтобы эльфийка оказалась в моей постели, мне достаточно пожелать этого, а официальная фаворитка, это должность, подразумевающая не столько развлечения, сколько участие в официальных мероприятиях. Хотя и развлечения тоже. Я обычно достаточно активен, как мужчина, и тебе может это просто надоесть. К тому же наличие официальной фаворитки может освободить тебя от поездок со мной, например, при инспекции гарнизонов. Я конечно не часто участвую…

— Ты сам-то понял, что сказал? — перебила я Тэля, вернув его фразочку. — Чтобы я от поездки в гарнизон отказалась, где можно проверить боеготовность в поединках?

— Бедные эльфы, — захохотал эльф.

— Я аккуратно.

Тэль веселился минут пять, за которые я успела попытаться продемонстрировать свою боеготовность на нем, но была схвачена, прижата к кровати и чмокнута в нос. Честно говоря, я рассчитывала на большее, когда меня прижали. Эльф со вздохом откатился в сторону и взял меня за руку.

— Таль, я не хочу с этим шутить. Ждать еще очень долго, а тело и так реагирует даже через подавитель. Не обижайся.

Я слегка сжала его пальцы, лежа рядом на шикарной постели. Вот ведь обоим теперь мучиться из-за неосмотрительно назначенного срока.

— Знаешь, Тэль, у нас ведь тоже неравный брак.

— Вот этого-то сравнения и боялся, — со вздохом признался эльф. — Неужели ты думаешь, я не понимал этого, когда делал предложение.

— Тот лорд из книжки тоже вроде бы все понимал…

— Таль, ты будущий маг, учишься в академии, а героиня романа, хоть и была хорошей девушкой, но всего лишь крестьянка, которая не сделала ничего, чтобы быть ближе к своему лорду. Это он боролся с обстоятельствами и бегал за ней как щенок, а она решила, что любовь может заменить все. Может конечно и заменить, — вздохнул Тэль, — но очень ненадолго. Как он мог и дальше выводить ее в свет, если она его буквально опозорила?

Да, был такой момент в книге.

— Я же тоже не знала про знаки покорности и преклонения.

— Но теперь знаешь.

— Потому что ты мне рассказал. А этот лорд, похоже, надеялся, что само все рассосется. Почему он не попытался сразу объяснить ей, что она ведет себя неправильно, рассказать, что допустимо в этом обществе, а что нет?

— Боялся обидеть.

— Откуда ты знаешь? Так в книге написано?

— Нет. Просто я повторяю его ошибку, — вздохнул Тэль. — А ведь собирался поговорить с тобой еще позавчера, но каждый раз откладываю.

— Ты же книгу вроде бы только вчера увидел? — удивилась я.

— Книга — это мелочь, не стоящая внимания. Да, я не хочу, чтобы ты ее читала, потому что это может негативно сказаться на твоем отношении к нашей помолвке, а ты и так в своем решении с самого начала была не уверена. И мне не хотелось бы получить обратно венец по такому идиотскому поводу, как прочитанный роман.

— Ты обо мне такого плохого мнения?

— Я о тебе хорошего мнения, но ты, как и все молодые девушки, склонна делать скоропалительные выводы и принимать эмоциональные решения. Посмотри хотя бы на Линару — яркий пример. Да и то, как ты видишь мое поведение в Мириндиэле, только подтверждает, насколько я прав.

— И ты решил, что имеешь право надавить на меня через Эшена.

— Ты сказала, что не собираешься возвращать книгу, потому что она не понравилась мне, я дал тебе другой повод — просьбу хозяина книги. Для тебя это была возможность сохранить паритет в данном вопросе.

— Тяжелый случай, — констатировала я. — Так что я неправильно поняла в Мириндиэле?

— До того как я встретил тебя, у меня были серьезные проблемы, и именно после твоего появления на острове они исчезли. Я начал ходить за вами под невидимостью, чтобы понять, действительно ли это как-то связано, а Лис все время крутился рядом и мешал. Проще всего было приказать убрать его из столицы, но все восприняли бы это как опалу. Он учится в институте власти и для него это конец еще не начавшейся карьеры. А ведь именно он — первый контактер, да и вообще характеристики у парня неплохие были. Вот я и понадеялся, что будет достаточно нескольких тумаков, чтобы он не путался у меня под ногами.

— А оказалось недостаточно, и ты решил оправить его во внешний патруль, убрав из города без потери авторитета. Правда, Лис оттуда живым вернулся только чудом.

— Таль, я даже предположить не мог, что поход окончится так. Обычно для любого большая честь попасть в патруль, а учитывая, что парень действительно неплохо подготовлен, мне это показалось отличным выходом.

— Лису тоже так показалось, — с улыбкой вспомнила я. — Мы минут десять выяснить пытались, чему он так радуется. И знаешь, может действительно судьба ему была в тот патруль попасть, ведь мог никто не вернуться, и тогда я даже не знаю, как бы удалось остановить это нашествие.

— Никак, — посерьезнел эльф. — Сейчас пытаемся разработать систему раннего предупреждения и внутренней защиты, но тогда… Мы не были готовы к подобному.

Тэль умолк, задумавшись о чем-то своем.

— Так о чем ты уже несколько дней собираешься со мной поговорить? — с замиранием сердца напомнила я. Даже если попросит вернуть венец, пусть уж лучше сейчас. Нет смысла оттягивать неизбежное. Хотя какая тогда была разница, что я читаю…

— О твоем недопустимом поведении на балу, — эльф сел на кровати, скрестив ноги и внимательно наблюдая за моей реакцией.

— Это ты о том, что я второй раз на балкон ушла? Но у меня правда голова кружилась, и я не уходила из зоны видимости.

— Нет, — покачал головой Тэль, — здесь все было в разумных пределах.

— То, что с Лисом и Кайденом по дворцу гулять ушла и обещанный танец пропустила? — выдвинула я новую версию.

— О нет, тут вы молодцы, быстро все уладили.

— И кто спалился? — поинтересовалась я.

— Тар. И он правильно сделал, что рассказал. Пока я делаю вид, что ничего не знаю, но когда вернемся в Мириндиэль, поговорю с Лисом.

— Что ему за это будет?

— Ничего. Фактически его единственной ошибкой было то, что он не сказал мне, как только понял, что потерял подопечного, да еще и в компании ваших сорванцов. Хотя в данном случае так получилось даже лучше, если бы их нашел я, то просто обязан был наказать Тара и потребовать наказания для Эддарда.

— Лис тебя все-таки побаивается. Неужели нельзя было поручить кому-то другому присматривать за юным повелителем?

— Можно. Но другие слишком буквально воспринимают подобные поручения, Лис же делал именно то, что я и подразумевал — не стоял все время возле Тара, мешая общаться с остальными, а временами заглядывал перекинуться парой слов. К тому же он пока хорошо вписывается как в детскую, так и во взрослую компанию. В танцах он тоже был популярен, если ты заметила.

— Если честно, я особо не присматривалась. Так что я сделала не так на балу?

— У тебя нет ни малейшего права указывать королю на его промахи, ни как у его подданной, ни как у моей невесты, — нахмурился эльф. — Как у будущей владычицы у тебя пока нет практически никаких обязанностей, они появляются после свадьбы, но уже сейчас нужно следить за тем, что и кому ты говоришь. Я не собираюсь вмешиваться в твои дела в академии, но Таль, ты должна понимать, что король — это не твои друзья.

— Ты про невыученную речь, что ли? — наконец сообразила я.

— Да. Король тоже человек и не нужно тыкать его носом в прошлые ошибки.

— Да нет же, это была просто шутка. Доремар же тебе сказал, что все нормально.

— Я рад, что король не хочет ссориться из-за мелочей. Это еще один аргумент в пользу того, что нам стоит и дальше налаживать отношения, но это не значит, что ты можешь позволять себе подобные выходки, — начал распаляться эльф.

— Тэль, постой, не злись. Ты просто не понял, это не я пошутила насчет речи, а он. Просто когда нас первый раз награждали, все очень нервничали, и он чтобы отвлечь нас сказал, что речь не выучил и чтобы я его не смешила. У меня это нервное было. Сейчас он опять сказал, что я его смешу, вот и вспомнился тот случай, а с речью у него все нормально было. Я не стала бы его попрекать, это просто наши общие воспоминания.

— Таль, прости, я… — он выглядел так виновато, что стало его жалко, ведь действительно боялся обидеть этим замечанием.

— Тебе не за что извиняться, ты недопонял ситуацию и думал, что возникнут проблемы. Действительно нужно было на следующий день спросить, почему я так сказала, и не мучиться.

В дверь гостиной вежливо постучали. Тэль на миг прикрыл глаза, после чего распорядился:

— Оставьте на столе.

Дверь в спальню он закрыл магией.

— Что там? — заинтересовалась я.

— Ужин. Ты ела?

— Нет. То есть обедала, но…

— Я понял, — перебил Тэль. — Но я ведь могу рассчитывать, что ты поможешь мне не обидеть местных поваров невниманием к их труду? Они явно не на одного меня рассчитывают, когда накладывают. А потом пойдем в парке погуляем, Тар сказал, там качели есть.

— А зачем нам качели?

— Качаться, — удивленно посмотрел на меня эльф. — Зачем же еще?

— Да мы вроде бы вышли уже из детского возраста, — покосилась я на жениха.

— А при чем тут… — начал Тэль и осекся, поинтересовавшись, — а вы у нас в центральном парке были?

— А у вас есть центральный парк?

— Ну, Тар, — покачал головой эльф, — показал, называется столицу. У нас там каких только качелей нет и на них вечерами часто взрослые компании собираются. Есть даже рассчитанные на восемь человек, но большинство или для двоих или на четверых. Или ты просто не любишь качаться?

— Ну почему, в детстве любила, а потом как-то не приходилось, — пожала я плечами.

— Я вообще-то кресло-качалку предпочитаю, но за неимением качели тоже неплохо.

— А почему не попросишь кресло?

— Не хочу создавать проблемы из-за декады, все равно времени ни на что не хватает. Пойдем ужинать, прислуга ушла.

Тэль взял из шкафа одежду, в которой обычно приходил ко мне. На этот раз я не стала делать вид, что мне не интересно и с удовольствием обозрела жениха в одном нижнем белье. Тот, и не подумав стесняться, демонстративно медленно оделся и взяв за руку потянул меня в гостиную.

— Судя по тому, как меня разглядывала, мужчин в таком виде ты видишь не впервые, — отметил эльф, пытаясь первой попавшейся вилкой расковырять слоеный салат.

— Это плохо? — замерла я с захваченным чайным блюдцем, так и не положив облюбованный кусок рыбы. И испуганно призналась, — Тэль, я… в общем была с мужчиной.

Он замер, глядя на меня каким-то опустевшим взглядом.

— Магический запрет на тебя не действует, но я не ожидал, что ты вот так… в первые месяцы, — с трудом произнес он.

— Что? Нет, я не про это! Просто еще в своем мире я встречалась с парнем и уже попробовала, а твоя невеста, наверное, девушкой должна быть. Но меня не спрашивали… — А в голове билась только одна мысль «Неужели все так глупо закончится?».

— Ты меня до инфаркта доведешь, — с явным облегчением признался эльф, аккуратно отложив в сторону погнутую вилку. С ума сойти, он ее просто пальцами погнул, а ведь это не алюминий. — Я и забыл про трепетное отношение людей к первому общению с противоположным полом.

— А у вас не так? — с надеждой посмотрела я на жениха.

— У нас вообще нет этой физиологической проблемы, так что значение имеет не кто был первым партнером, а от кого дети. Ребенок вне брака это позор, а дети от кого-то другого обычно становятся изгоями в собственном доме.

— В смысле от любовника или фаворитки?

— Далась тебе эта фаворитка, — поморщился Тэль, все же решившись на салат. — Сказал же, что если не хочешь, не буду никого брать на эту должность. И имеется в виду не это. За примером и ходить далеко не надо — Лис живет с дядей, даже на каникулы не возвращаясь домой. Его отец умер, и мать через некоторое время снова вышла замуж. Пока своих детей не было, отчим еще терпел мальчишку, а как родилась дочь, отправил его к брату отца.

— Ничего себе отношение к детям! — возмутилась я. — А если бы у него не было дяди?

— Скорее всего, школа гвардейцев, — пожал плечами эльф, — или магическая академия. Там кормят и дают крышу над головой тем, кто в этом нуждается, но такие ребята сразу подписывают контракт и после окончания обучения отрабатывают с вычитанием из жалования довольно долгое время.

— А в институт власти таких не берут? — заинтересовалась я.

— Туда вообще отдельная система поступления. Лис здорово обязан своему дяде за то, что там учится.

— То есть он блатной? — изумилась я.

— Нет. Просто помимо прохождения довольно серьезного отбора нужно еще принести ходатайства от троих заслуженных эльфов. Не хочу сейчас рассказывать всю систему, но поверь, это не просто.

— Но ведь хорошо, что Лис все-таки поступил. Если бы не он, контакта могло и не случится.

— Он вообще молодец, — подтвердил Тэль. — Умеешь хранить секреты?

— Надеюсь.

— Вот и проверим. То, что я сейчас скажу тебе, не знает больше никто, и не должен узнать. Это важно. Готова?

Кивок вышел каким-то неуверенным, а сама я терялась в догадках, что именно он мне скажет.

— Я подписал назначение Лиса полномочным послом в Остии.

— Шутишь? — не поверила я.

— Нет.

— Он же еще учится.

— Поэтому к обязанностям приступит после окончания учебы. На это время возглавлять посольство будет Идлер, он в курсе, что это временно, но не знает, кто станет его заменой. Все думают, что это будет его второй помощник, который давно мечтал о серьезной должности. Вот и пускай так думают, а Лис сейчас хвостом ходит за Атиль, изображая безнадежно влюбленного. Девушка привлекает внимание, а он заводит знакомства и учится договариваться.

— То есть он знает о назначении? — я понюхала содержимое графина и отставила его в сторону, вино сейчас мне ни к чему, даже легкое.

— Сок там, — показал эльф на пузатый кувшин. — Нет, он не знает. Я просто поставил ему задачу завести таким способом как можно больше знакомств и если будет возможность заключить взаимовыгодные договоренности, не упускать их. Все, чего удастся достигнуть за эту поездку, будет оформлено единым соглашением и подписано мной и Доремаром, так что я ничем особо не рискую, ведь текст перед подписанием будут вычитывать все приехавшие специалисты.

— Тэль, но ведь посол — это очень серьезно. От его слов и поступков может зависеть судьба обеих стран. Как ты мог принять такое решение?

— Сомневаешься во мне? — прищурился эльф.

— Не то чтобы, но я не понимаю, почему именно Лис.

— Причин несколько. Во-первых у него профильное образование и он первый контактер, но это лишь повод обратить на него внимание. Во-вторых он показал, что может принимать верные решения в сложнейших ситуациях, без лишнего героизма, но и без лишней осторожности, думая в первую очередь о благе своего народа, а не о себе. При этом достаточно упрям, чтобы добиваться своего, но адекватен.

— Когда это он успел показать столько всего?

— Да пока вы у нас гостили. Я начал присматриваться к нему после твоей просьбы приглядеть за ним и понял, что парень мне откровенно нравится. Особенно важно было то, как он реагировал на меня и мои поручения. Слишком многие воспринимают мои слова как истину в последней инстанции, боясь переспросить и уж тем более не помышляя о том, чтобы возразить. В результате я вынужден очень тщательно формулировать любое задание. Иногда встречаются такие, как Лис, кто пытается понять, что именно требуется в результате, а не просто досконально выполнить просьбу. Он не стесняется переспросить, если не понял и я специально никогда не беседую с ним в официальной обстановке, приучая к тому, что со мной можно и нужно обсуждать выданные поручения.

— И все же он слишком молод.

— Таль, мы все когда-то были молоды, а ты и сейчас еще в том же положении, что и Лис. Не напомнишь мне, кто командовал ополчением?

— Это была плохая идея.

— Эльфами должен командовать тот, кто повел их в бой. Я собирался использовать тебя как ретранслятор своих команд, раз уж ты обзавелась кричалкой, хотя и не думал, что дети и подростки смогут нанести столько урона. Но ты справилась лучше, чем я ожидал. А при Лисе останется первым помощником Идлер. Он нечестолюбив и когда увидит результат, станет для парня надежной опорой. А результат будет, ты уж мне поверь.

— Я тебя совсем заболтала, — посмотрела я на все еще не доеденный эльфом салат.

— Поесть я и потом могу, а когда мы еще так поговорим.

— Так не пойдет. Ты доедай, а я сейчас кое-куда сбегаю, и потом пойдем гулять. Только давай лучше в город пойдем, а не в парк, — вспомнила я про мечты Линары о прогулке с Тэлем. Кто ее знает, вдруг она его в парке ждет.

— Поздно уже в город, скоро смеркаться начнет, — покачал головой эльф. — Куда это ты собралась?

— Не скажу. Только Тэль, ты сделай так, чтобы меня обратно пустили.

— А как ты сюда первый раз попала? — поинтересовался он поднимаясь.

— С Таром, — чуть слукавила я.

Проводив до выхода из отведенного эльфам крыла, он приказал охранникам беспрепятственно пропускать меня внутрь и ушел доедать ужин, а я снова пошла к Эддарду, надеясь, что они с юным повелителем уже нагулялись.