Уснула я почти мгновенно, несмотря на переживания, которыми изобиловал сегодняшний день. А утром архимаг, как всегда, поднял меня на тренировку, справедливо полагая, что приезд эльфов не равносилен концу света, а значит, обычная жизнь должна идти своим чередом.

Мы завтракали и обсуждали вчерашний бал, когда Элтар заметно напрягся и обернулся к двери.

— Что-то случилось? — насторожилась я.

— Телепорт сработал по локальному пропуску.

— И что это значит?

— В него прошел кто-то, не прописанный по ауре, но имеющий амулет-пропуск, настроенный именно на мой телепорт. Их еще бусинами называют, — пояснил Элтар.

— Доброе утро, — раздалось от двери.

— Тэль! — В следующий миг я с радостным визгом повисла на шее у эльфа.

Он был в обычных брюках и тунике, в каких ходила большая часть мужского населения столицы, с распушенными волосами и улыбкой на губах. Именно таким я и воспринимала его как Тэля, а не как Владыку эльфов. Парадные одежды делали моего жениха каким-то чужим, слишком официальным.

— Знаешь, я по дороге сюда пытался представить, что ты скажешь при встрече, — признался эльф, — но никакие слова не заменят такую вот искреннюю радость.

Он едва ощутимо коснулся моих губ своими и выпрямился, осматривая помещение поверх моей макушки. Я счастливо уткнулась носом ему в основание шеи у ключицы, а Тэль ласково гладил меня кончиками пальцев по спине, и не было никакого желания прерывать этот момент.

— Та-а-аль, — явно на что-то намекая, протянул Элтар и кивнул на недоеденный мной завтрак.

Я покосилась на него, не отрываясь от эльфа. Вот что опять ему не нравится? Все же хорошо…

Отчаявшись достучаться до моего разума намеками, архимаг решил взять инициативу в свои руки:

— Владыка, позавтракаете с нами?

— С удовольствием, — тут же отреагировал Тэль. — Я в общем-то затем и пришел. Понимаю, что на меня не рассчитывали, поэтому принес с собой результаты утреннего набега на королевскую кухню в виде свежей выпечки. А вот ваш отвар лорд Идлер очень хвалил.

— Садись, сейчас налью, — наконец-то смогла оторваться я от эльфа, только теперь заметив, что в правой руке тот держит небольшую плетеную корзинку.

— Я пока ненадолго, — сообщил Тэль, с одинаковым аппетитом уплетая и принесенные булочки и сделанные мной небольшие бутерброды. — Сейчас поем и уйду на официальный завтрак.

— А ты всегда два раза завтракаешь? — удивилась я.

Элтар поперхнулся отваром.

— Нет, — рассмеялся эльф. — На официальном завтраке мне хорошо если соку попить удастся, там сплошные разговоры будут. Доремар вчера предложил чтобы еду принесли мне в комнату, но я предпочел заблаговременно обзавестись пропуском сюда и разделить трапезу с вами. Надеюсь, я поступил не слишком бесцеремонно, господин архимаг? Если вы против моих визитов, я могу сдать пропуск.

— Ни в коем случае, — поспешил заверить Владыку эльфов Элтар.

Тэль пристально посмотрел на мага, пытаясь определить насколько тот искренен, но Элтар действительно был не против.

— А ты еще сегодня придешь? — с надеждой посмотрела я на жениха.

— Обязательно, примерно часа через два. И кстати, ты сейчас занята будешь?

— Нет, — честно ответила я, испуганно глядя на эльфа. Надеюсь, он не собирается меня на тот самый официальный завтрак позвать.

— Записку завучу вашему отнесешь, пока меня нет? — достал жених из кармана сложенный лист бумаги, и я успокоилась.

— Тэ-э-эль? — осторожно протянула я, не рискуя закончить фразу и поинтересоваться, согласен ли он лечить Кайдена.

— Да, — хитро прищурился эльф.

— Что да? — неуверенно посмотрела я на него.

— То, что ты так и не спросила «да», — еще больше развеселился жених.

— Мне выйти? — насторожился Элтар и почти сразу начал подниматься.

— Нет, — поспешил остановить его Тэль. — Просто одна неожиданно ставшая нерешительной особа интересуется, согласен ли я лечить ее лучшего врага. И кстати, не будете ли вы так добры, предоставить мне возможность делать это в вашем доме?

— Да, конечно, — не посмел отказать высокопоставленному гостю архимаг, но посмотрел на меня так вопросительно, что я поспешила прояснить ситуацию.

— Это он о Кайдене.

— Вы это серьезно⁈ — недоверие на лице архимага сменилось надеждой.

— Абсолютно. Если хотите, можете присутствовать, но людям такие операции с аурой недоступны, поскольку вы не способны деформировать свою собственную.

— Если мое присутствие не требуется, я предпочел бы заняться неотложными делами, поскольку на следующей декаде у всех нас очень насыщенный график, — вежливо отказался архимаг.

— Как пожелаете, — ничуть не расстроился эльф и откланялся. — Сейчас мне уже пора идти, встретимся через два часа.

— Можно я к Кайдену тоже телепортом пойду? — попросила я, как только окно портала закрылось за Тэлем.

— А ты у него по ауре разве прописана? — удивился Элтар.

— Нет, — сникла я. — А может, ты меня отведешь?

— Во-первых, приходить телепортом без приглашения неприлично, а во-вторых вчера пока нас не было вернулся Райн и теперь мне нужно разобраться с оставленной им добычей. Если сможешь мне помочь, буду благодарен.

— Хорошо, но сначала к Кайдену схожу.

Меня необъяснимо тянуло к телепорту. Я сделала над собой усилие и пошла одеваться для пешей прогулки. Выходя на улицу, заглянула в записку, поскольку Тэль ничего не говорил насчет секретности, и не поняла в ней ни слова. Весь текст был на эльфийском.

Чем дальше я уходила от дома, тем быстрее мне хотелось идти, как будто я опаздывала или за мной гнались. Сначала я перешла на быстрый шаг, а через несколько кварталов и вовсе полетела, постепенно набирая скорость. Странное чувство отпустило, когда я была уже перед домом завуча, причем произошло это так неожиданно, что я чуть не упала, упустив летунец и вынужденно пробежав вперед.

Инстинктивно выставленные перед собой на случай падения руки коснулись двери, и та подалась вперед, открываясь. От зрелища, представшего передо мной, сердце на мгновение замерло и сорвалось в бешеный ритм, заставляя ускориться тело и разум. Кайден висел в полуметре над полом спиной ко мне, его ноги конвульсивно били по воздуху, руки были скованы, а от шеи вверх тянулась толстая веревка.

Я бросилась вперед, одновременно полоснув по веревке твердой иллюзией, наподобие увеличенного лезвия для бритья. Мужчина рухнул лицом вниз, чудом не ударившись о валяющийся рядом табурет, и остался лежать без движения. Больше никого видно не было. Отпустив машинально активированный абсолютник, я перевернула Кайдена на спину. Его глаза были закрыты, из разбитого носа сочилась кровь, лицо бордовое, но еще не синюшное, а значит, если я и опоздала, то буквально на мгновения. На шее висел запрещенный к выносу из лазарета антимаг, я сорвала его и зачем-то сунула в карман, пытаясь сообразить, что же делать: проверять пульс, искать дыхание? А если не найду, что дальше?

И тут меня осенило. Не нужно ничего проверять, а главное не нужно терять времени. В лазарете мальчишка со сломанной ногой, а значит и доктор Алан, скорее всего, тоже там. Если кто-то и может помочь — это он, главное успеть, даже у нас спасают людей, если прошло не больше шести минут после остановки сердца. Я просунула под тело большой прямоугольный летунец и вместе с ним бросилась к телепорту. На миг показалось, что не смогу вспомнить комбинацию для перехода в академию, но мозг послушно выдал заученную информацию, и я рванулась в едва начавшее открываться окно портала, рукой придерживая рядом с собой импровизированные носилки.

Ректора в кабинете не было, но мне нужен был и не он. Я летела по коридорам академии, стараясь развить как можно большую скорость, и при этом не уронить так и не пришедшего в себя Кайдена. Потерянные секунды могли стать решающими.

— Алан! — закричала я, как только преодолела последний поворот перед лазаретом.

На доктора я чуть не налетела в дверях. Он мгновенно оценил ситуацию и коротко распорядился:

— В преподавательское отделение и прямо по коридору, там дверь в конце. На стол его и жди меня, — последнюю фразу я слышала уже из коридора преподавательского отделения, а Алан скрылся за дверью своей комнаты.

Он нагнал меня, когда я, пытаясь проморгаться от яркого света, вспыхнувшего в комнате после полутемного коридора, опускала Кайдена на застеленную чистой тканью столешницу. Первым делом Алан убрал остатки петли, оставившей на шее заметный косой след, и протер завучу рот смоченной чем-то тряпицей.

— Убери рубашку, — велел врач, вынув из принесенной сумки и пристраивая в приоткрытый рот Кайдена артефакт из одной толстой и двух тонких трубок.

Я пыталась расстегнуть пуговицы, по пальцы слушались плохо, мне было страшно. Алан вставил тонкие трубки в ноздри и активировал артефакт, тот тихо зажужжал. Грудь завуча слегка поднялась и снова опустилась.

— Он дышит? — с надеждой воскликнула я.

— Нет, это принудительная вентиляция. Да что ты возишься? — недовольно глянул на результат моих усилий Алан и, ухватившись за отвороты, рванул их в стороны. Отлетевшая пуговица упала на пол и, судя по звуку, куда-то обиженно укатилась. Доктор снова отвернулся к принесенной сумке, мне велев: — Раздвинь в стороны.

Я поспешно выполнила указание, и он вылил что-то прозрачное из пузырька на грудь Кайдену и быстро растер. Подняв руки перед собой и почти соединив ладони, Алан речитативом выпалил недлинное заклинание и резко опустил руки вниз, припечатав их к грудной клетке завуча. Тело Кайдена дернулось как от электрошока, да наверное это и был какой-то местный аналог. Доктор сделал круговое движение руками по животу и груди спасаемого, зачитав при этом еще одно заклинание и снова повторил процедуру с электрошоком.Я потерянно стояла в шаге от стола, не зная чем помочь. И не рискуя спрашивать, чтобы не отвлекать Алана.

— Намочи полотенце, встань радом со мной и держи его наготове, — распорядился доктор.

Я оглянулась, нашла все требуемое в углу комнаты и встала рядом с Аланом, стараясь не мешать и нервно вцепившись в край влажной ткани. И тут лежащее на столе тело дернулось, но не во время «электрошока», а когда доктор делал круговые движения.

Не приходя в сознание, Кайден еще несколько раз рефлекторно дернулся, мотая головой. Алан быстро вытер руки о полотенце и вынул артефакт изо рта мужчины. Того начал бить кашель. Доктор приподнял пациента и, велев мне придержать того за плечи, аккуратно перевернул лицом вниз. Руки Кайдена все еще были скованы за спиной, кожа возле кандалов ссажена.

Алан задумчиво побарабанил по столу и полез в карманы брюк пациента.

— Ничего не понимаю, — пробормотал он, выудив оттуда ключ и сняв кандалы.

— С ним все будет в порядке? — рискнула поинтересоваться я, видя, что доктор уже никуда не торопится.

— Да. Во всяком случае с точки зрения восстановления физиологических процессов. — Алан задумчиво посмотрел на меня. — Что произошло?

— Кажется, он повесился, — неуверенно предположила я. — Меня к нему домой с запиской послали. Дверь была не заперта, и я ее случайно толкнула, а там он… — И вот тут меня «накрыло». Я вспомнила картину, представшую передо мной дома у Кайдена, и, не удержавшись на подогнувшихся ногах, села на колени. Меня трясло, руки, которыми для устойчивости уперлась в пол, дрожали.

— Ну, тише, все уже позади, — подхватил меня под мышки Алан и поднял на ноги. — Садись на тумбочку, ничего ей не сделается, а я сейчас тебе успокоительное дам. Повезло же Кайдену, что у тебя истерика прямо там не началась. Кстати, а как ты его сюда так быстро доставила?

— Через телепорт. Я комбинации от кабинета ректора и дома Элтара заучила.

— А бусину где нашла?

— Бусину? — я не сразу поняла, о чем он говорит.

— Пропуск, — пояснил Алан.

— Я… Кажется, я по ауре прописана, — только теперь сообразила я. — И Кайден тоже…

— Кайден-то понятно, а вот то, что и ты прошла, на грани чуда. Тут ведь время очень многое решает, я и так уже почти не верил что получится, когда сердце наконец запустилось. Живучий гад, — усмехнулся доктор.

В этот момент пациент зашевелился, приходя в сознание, и снова закашлялся. Мы, не сговариваясь, замолчали и выжидательно посмотрели на Кайдена.

Тот чуть повернул голову, увидел знакомое помещение, обошедшего стол доктора и застонал:

— Зачем? Алан, ну зачем? — мужчина обреченно уткнулся лбом в столешницу. Голос его был сиплым и говорил он явно с трудом.

— Что «зачем»? — зло переспросил доктор. — Зачем я делаю свою работу? — Он обхватил ладонью горло пациента, и начал что-то бормотать вполголоса.

— Я же не смогу еще раз, — очень тихо, но уже почти нормальным голосом, проговорил Кайден. — И жить так тоже больше не могу.

— Ну, знаешь! — возмутился Алан. — Вчера ты мне записку передаешь с просьбой параметры из медкарты для противозачаточного амулета выписать, а сегодня жить не хочешь. Что такого судьбоносного могло случиться за одну ночь?

— Не за одну, — поправил доктора пациент. — Хотя нет, теперь за одну, просто началось все раньше. Еще в прошлом году я хотел уйти из академии и… — он на несколько секунд замолчал, негромко закончив, — уйти. Невыносимо осознавать себя беспомощным калекой, когда другие создают и вершат. Таврим тогда уговорил остаться еще на год, хотя я считал, что академия прекрасно проживет и без меня.

— И сейчас так считаешь? — усмехнулся Алан.

— Последнее время мне казалось, что все не так плохо. Я почувствовал, что еще многое могу…

— И что изменилось со вчерашнего дня? — продолжил допытываться Алан.

— Все. Паршиво чувствовать себя полным ничтожеством, не способным защитить женщину, с которой пришел на бал. Еще вчера днем мне казалось, что в жизни есть смысл и за один вечер я лишился всех иллюзий и даже врага.

— Это ты о чем? — окончательно запутался в рассуждениях завуча доктор.

— Знаешь, каждый из нас нашел в этой девчонке что-то свое. Элтар семью, Таврим адепта своей мечты, Лисандр и тот наконец-то поверил в себя, подобрала же слова. А я нашел в ней то, чего мне так не хватало все это время. Случайно сказанная фраза и я вдруг действительно понял, кем Таль стала для меня — «лучшим врагом», тем с кем я соперничаю на равных, и кто будет бороться до конца.

— Ну да, первокурсница тебе конечно ровня, — скривился Алан. — Кайден, а ты часом в нее… — настороженно покосившись на меня, закончить фразу он так и не решился.

— Скажешь тоже, — фыркнул пациент заметно отживев. — Знаешь, Таль чем-то похожа на лучик света… Тоненький, едва заметный, не способный разогнать тьму, но дающий призрачную надежду. И ты поднимаешься и делаешь шаг и еще один и еще, чтобы узнать, что выход все же есть, как бы далек ни был путь до него…

— Да вы в этот выход уже лбом уперлись! — наконец обрела я дар речи. — И вообще, куда это вы меня опять сплавить пытаетесь? Не уйду, вам со мной еще семь лет мучиться!

Кайден попытался обернуться, резко сев, но не рассчитал и чуть не свалился со стола, после чего вынужден был закрыть глаза и снова лечь, на этот раз на спину.

— Ты что здесь делаешь? — зло спросил он.

Мне бы тоже не понравилось, если бы он такие высказывания о себе из моих уст услышал.

— Успокоительное пью, — буркнула я, ставя на тумбочку позади себя давно опустевший стакан.

— Между прочим, именно ей ты обязан тем, что все еще жив, — внес ясность Алан, — это она тебя принесла.

— Вот уж спасибо, -не обрадовался этому факту Кайден. — Зачем тебя вообще ко мне понесло?

— Да уж не для того чтобы на предсмертные конвульсии смотреть! — психанула я. — Что на вас нашло?

— А ты уже забыла, что произошло вчера? — разозлился мужчина.

— Подумаешь, толкнули вас один раз, — несколько смягчила я, помня, насколько доктор Алан любит поболтать. — Вы нас и не так на практике гоняете.

— Я не об этом, Таль, — покачал головой мужчина. — Он ведь правильно все сказал. Я теперь настолько жалок, что об меня даже руки марать не стоит. А если бы это не было недоразумением, и дальше он ударил тебя? Я ведь ничего не смог бы ему противопоставить.

— Ну, знаете, ему и Элтар ничего противопоставить не смог бы.

— Ты ведь понимаешь, что я говорю не об этом, — отвернулся завуч. — Просто представь себя на моем месте.

— Не хочу, — честно призналась я. — Такого врагу не пожелаешь. Только Тэль не хотел вас оскорблять, он совсем другое в виду имел.

— Ну откуда тебе знать, что он имел в виду?

— Он сам сказал. Я, между прочим, из-за этого танец испортила, — недовольно посмотрела я на завуча.

— Ну да, танец это очень важно, — криво усмехнулся Кайден.

— Для меня важно.

— Таль, а действительно, зачем ты к Кайдену пошла? — прервал наш диалог Алан.

— А, точно, — спохватилась я и достала из кармана слегка помявшуюся записку. — Это вам Тэль передал.

Завуч настороженно посмотрел сначала на протянутый мной лист, потом на меня, но записку все же взял. Он прочел несколько строк, неверяще поднял взгляд, снова опустил в записку, зажмурился, потряс головой и перечитал заново.

Я с любопытством наблюдала за его реакцией, но к тому, что произошло дальше, все же оказалась не готова. Завуч рванулся в мою сторону, то ли спрыгнув, то ли все-таки свалившись со стола куда-то под ноги. У меня на активное приближение этого типа была выработана однозначная реакция — я оказалась в абсолютнике на тумбочке и с поджатыми ногами. Забытый там стакан со звоном разбился о каменный пол.

— Вы чего кидаетесь⁈ — возмутилась я, когда прошел первый испуг.

Мужчина ничего не смог ответить. Он свернулся прямо на полу в позу эмбриона, губы его дрожали, дыхание было прерывистым, с какими-то судорожными всхлипами, в уголках глаз едва заметно блеснула влага.

— Что там написано? — забеспокоилась я.

Алан отобрал зажатую в кулаке Кайдена записку, но по-эльфийски, как и я, читать не умел.

— Что в записке? — строго потребовал он ответа от пациента.

— Алан… — мужчина посмотрел на доктора такими счастливыми глазами, что я сразу успокоилась. Просто потрясение от новости оказалось слишком сильным, а в целом все должно быть в порядке.

— Так, ясно, ничего толкового ты не ответишь, — сделал закономерный вывод доктор. — Сейчас я тебя усыплю и проведу полную диагностику…

— Нет, — шарахнулся от него Кайден. — Мне через два часа встречу назначили. Алан, мне каналы восстановят!

— Ты это серьезно? — опешил доктор.

— Да, эльфы это могут, — подтвердила я. — Только там как про два часа написано? А то, скорее всего, это от того времени, когда меня послали, а больше часа уже прошло

— Что? Тогда нужно уже собираться, — засуетился завуч, осматривая себя. — Алан, ты можешь мне ссадины быстро зарастить?

Доктор ничего не ответил, но взял Кайдена за запястья и начал читать заклинания, потом и с шеей что-то сделал, убирая след от веревки.

— Все, — минут через пять сообщил Алан. — Как полностью отработает, само слетит, а вот помыться тебе не помешает.

— Да, конечно, — согласился Кайден и вопросительно посмотрел на меня. — Здесь подождешь или домой со мной пойдешь?

При упоминании его дома, я вздрогнула. Перед глазами снова встала страшная картина.

— К себе домой пойду, — решила я. — Вы же у Элтара по ауре прописаны?

— Конечно, но стоит ли терять время? Нам во дворец нужно будет подойти?

— Не нам, а вам и не во дворец, а к Элтару, — поправила я. — Тэль туда придет.

— Хорошо, — кивнул завуч, — я быстро. Таль, спасибо за то, что просила за меня. И за сегодня… Страшно даже подумать о том, что ты могла прийти на несколько минут позже. Можешь считать, что у меня перед тобой двойной долг жизни.

— И что это значит? — поинтересовалась я у Алана, когда Кайден спешно покинул лазарет.

— Тебе виднее, что и у кого ты просила, — пожал плечами доктор.

— Что такое двойной долг жизни? — уточнила я.

Доктор посмотрел удивленно, но потом вспомнил, что я призванная и пояснил.

— Если человеку спасают жизнь, у него появляется долг жизни. Долг считается погашенным, если спасти в ответ или оказать жизненно-важную услугу по просьбе спасителя. А двойной долг жизни возникает, если тебя дважды спасает один и тот же человек. Такой спаситель имеет право потребовать, чтобы спасенный расплатился своей жизнью.

— Еще раз повесился что ли? — оторопела я, оглянувшись на дверь, через которую недавно вышел Кайден.

— Нет, конечно, — улыбнулся Алан. — Но если твой друг попадет в беду, ты сможешь потребовать, чтобы Кайден отправился его спасать, независимо от того, насколько это опасно.

— Хм, — задумалась я. — Заманчиво. Ладно, мне, пожалуй, тоже пора, а то пока дойду…