Как только вернулась домой, Элтар вышел из кабинета и вопросительно посмотрел на меня.

— Все отлично, — заверила я друга. — Мы с Тодом придумали, как выиграть.

— А ты вообще помнишь, о чем мы вчера говорили? — недовольно произнес маг.

— Помню, — заверила я. Если так переживаешь за Кайдена — приходи посмотреть. Но я тебя уверяю, все будет хорошо.

— Мне бы твою уверенность, — покачал головой Элтар и ушел в лабораторию, а я оккупировала стол в кабинете и занялась уроками.

Все занятия на следующий день проходили как-то смазано. Академия была озабочена предстоящей дуэлью значительно больше, чем изучаемым материалом и на преподавателях это отражалось ничуть не меньше, чем на адептах.

Полигон был заполнен до отказа, но отпрошенные с середины медитации и отправленные занимать места близнецы успешно справились с задачей, подключив к этому благому делу пришедшего посмотреть на дуэль Элтара. В результате вся наша группа сидела на первом ряду.

Первым на арене появился мастер Альвир, выступавший в роли рефери.

— Какой рефери на дуэли? — удивились у нас за спиной.

— Один из дерущихся адепт, а бой на территории академии, — не оборачиваясь, пояснил архимаг и недовольно добавил, — кодекс лучше учить надо.

Дальше на арену вышел Кайден, а пришедший с ним Алан остановился у края песка. Завуч удивленно воззрился на меня и начал заметно нервничать. Я не удержалась и показала ему язык прямо отсюда, раз уж из-за плеча у Тода не удалось. Он увидел, нахмурился и отвернулся. Почти сразу после этого появились второй дуэлянт и мастер Линара.

Бой был скоротечен. Как только включили защитное поле, и прозвучала команда к началу, Тод запустил в завуча большим огненным шаром и начал создавать молнию. Кайден ко всеобщему удивлению не атаковал противника, а поднял вокруг себя тучу песка, полностью скрывшись в ней. Через несколько секунд в разные стороны разбежалось сразу шестеро завучей, которые прямо на бегу размножились еще несколько раз, выбегая один из другого и окружая парня. Тод на мгновение удивленно замер, но довольно быстро сориентировался и начал кидать в двойников мелкие заклинания, проходившие сквозь иллюзии. Но противник не собирался стоять и ждать, когда его найдут. Меняясь местами и не давая запомнить отбракованные версии, копии начали перемещаться, постепенно сжимая кольцо и приближаясь к противнику. Тот крутанулся на месте и замер, затравленно оглядываясь вокруг и не понимая, что делать дальше. Когда сразу несколько Кайденов вплотную приблизились к парню, мы увидели мелькнувшие в воздухе ноги адепта и в этот момент все иллюзии исчезли. Завуч развернул своего противника прямо в воздухе и с силой опустил на землю ничком. Сразу после этого тело парня дернулось, и в спину ему врезался ком рыжего пламени.

— Стоп бой! — одновременно выкрикнули Линара и отключающий защитное поле над ареной Альвир.

Доктор Алан, подхватив свой саквояж, бросился к Тоду. Кайден спокойно стоял рядом и ждал результатов осмотра, Линара и Альвир тоже подошли к ним. Выслушав отчет доктора и покивав, все разошлись, отправив поверженного в лазарет.

— Все-таки Кайден слишком умный и опытный, чтобы мы могли с ним потягаться на равных, — заключила я.

Элтар в ответ вздохнул и, ничего не сказав, отправился в здание академии. Я поначалу удивилась, но потом поняла, что он решил воспользоваться ректорским телепортом. У него сейчас действительно много работы и некогда по городу прогуливаться. Сама я задержалась в академии, чтобы сделать домашнее задание вместе со своими друзьями и через некоторое время проведать Тода. Ян и Эрин распрощались сразу, поскольку всем кроме меня не было до парня никакого дела, с остальными мы оккупировали библиотеку и там занимались до середины ужина. Когда ребята засобирались в столовую, я отправилась в лазарет.

Доктора Алана видно нигде не было, и я рискнула негромко позвать: «Есть тут кто?». Из знакомой комнаты с необычным столом выглянул Кайден и обрадовался мне как родной:

— Таль, слушай, можешь с ним минут двадцать посидеть, пока я библиотеку сбегаю?

— Могу, — не стала отпираться я, но все же поинтересовалась, — а доктор Алан где?

— Домой ушел, — ухмыльнулся завуч. — Сказал, что ему и со мной тут сидеть надоело, так что теперь моя очередь. Да я не против, просто одну книгу не взял, которая для расчетов нужна. Пока сам тут валялся, на месяц вперед отоспался, так что теперь самое время поработать. Ну, так я пошел?

— Идите, главное вернуться не забудьте, — протиснулась я внутрь комнаты мимо продолжавшего стоять в дверях завуча. — Делать что-то нужно?

— Нет, я быстро, — пообещал тот и прикрыл дверь, оставив нас с Тодом вдвоем.

— Ты как? — подошла я к парню.

— Странно, — сообщил тот вполне нормальным голосом и осторожно поинтересовался, — а мастер тоже вот так лежал?

— Да, — подтвердила я, для себя отметив, что Тод, хоть и не выглядит уже ребенком, но телосложением Кайдену уступает существенно. — А странно это как?

Какое-то время парень молча смотрел на стену мимо меня, а потом заговорил так, будто не отвечал на вопрос, а скорее рассуждал вслух:

— Очнулся уже здесь — на столе. Последнее, что помню до этого — удар о землю и скручивающий мышцы спазм от энергетического сгустка. Когда щит упустил точно не знаю. Он меня дальше желтым концентратом ударил? — спросил парень и, вспомнив, что мы такого еще знать не должны попытался пояснить, — это как огненный бросок, только…

— Я знаю про них, — не став дослушивать объяснения, ответила на заданный вопрос, — только не желтым, а рыжим.

— Пожалел, значит, — сделал вывод Тод.

— Скорее нанес аналогичный урон. На мой взгляд внешне результат похож, но я конечно не врач. Можешь потом у доктора Алана поинтересоваться, насколько схожи повреждения.

— Ты так легко об этом говоришь, — в голосе больного явственно чувствовалась обида.

— Хочешь, чтобы пожалела? — напрямую спросила я.

— А он хотел?

— Нет. Ты не обижайся, просто в моем мире такой ожог лечили бы не один месяц, и на всю жизнь остался бы уродливый шрам. А тут несколько дней перетерпеть и никаких следов. Хотя пока этого не узнала, я еще как испугалась, свою обожженную руку увидев.

— Это просто доктор Алан очень хороший врач.

— Но ведь он же у нас есть. Он меня чуть ли не с того света вытаскивал и Кайдена тоже, поэтому я как-то проще стала относиться к попаданию сюда, особенно после того как убедилась в отсутствии последствий и видела как философски относится к нахождению здесь сам Кайден.

— Я так не смогу, — вздохнул Тод.

— Это смотря как часто сюда попадать, — попыталась пошутить я, но видя, что больному вовсе не весело, предпочла сменить тему. — Я так и не поняла что для тебя странно. То, что щит упустил?

— Что? — не сразу смог вернуться парень к началу нашего разговора. — Нет. Просто когда очнулся, тут только Кайден был. Я думал, он глумиться будет, а он сразу доктора позвал, чтобы тот мне спину обезболил. И потом они так буднично обсуждали, что со мной нужно на ночь остаться, завуч за книгами сходил и доктор ушел. Я думал, что уж теперь-то он отведет душу. А он за книги уселся и пишет себе что-то. Я даже нервничать начал.

Тод снова задумался, и я решила поддержать разговор:

— А потом пришла я?

— Не сразу. Он меня спросил, не скучно ли мне так лежать, а когда я сказал, что понимаю, что ему тоже тут не весело было, почему-то улыбнулся и сказал, что когда как. А еще предложил меня по пройденному материалу погонять, чтобы не скучал. Таль, он ненормальный?

— Как и все гении, — подтвердила я. — Невозможно придумать что-то новое, не выйдя за рамки общепринятого.

В разговоре снова возникла пауза. Судя по озадаченному виду Тода, он меня не понял.

— А я перед боем почти поверил, что удастся его победить с помощью твоей идеи, — наконец вздохнул он.

— Мое счастье, что ты такой балбес, — сообщил вернувшийся в этот момент Кайден. — А то замучился бы потом репутацию восстанавливать. Ты понял, в чем была ошибка?

— В том, что на вас напал.

— Это бесспорно, — подтвердил завуч, — но я спрашиваю, какую ошибку ты допустил в сегодняшнем бою.

— Пошел против вас и не смог оценить собственные силы, — покаянно предположил четверокурсник.

— А если подумать? — вполне дружелюбно покосился на пациента Кайден, выкладывая на стол сразу три книги.

— Вы же за одной ходили, — удивилась я.

— Ну, мало ли, вдруг пригодится, — дернул плечом мастер.

— То, что недооценил вас? — продолжал гнуть свою линию парень.

— Да что ж ты на мне так зациклился? — с досадой посмотрел на поверженного противника Кайден. Я тоже была удивлена упорством парня. — Нет, Тод, уж если ввязался в схватку нельзя сомневаться в собственных силах и нужно идти до конца. Отступать нужно до начала боя, остальное уже паническое бегство в результате паршивого планирования. У тебя какая версия, Таль?

— То, что щит упустил? — других предположений не имелось.

— Ты бы тоже упустила, — заверил меня мастер.

— Почему это⁈ — возмутилась я.

— Потом объясню, — пообещал мой враг и обратился к нам обоим: — Еще версии есть?

— Нет, — удрученно сообщил четверокурсник, и я отрицательно помотала головой под вопросительным взглядом преподавателя.

Кайден задрал штанину и продемонстрировал нам длинный ярко-розовый шрам.

— Вы фактически выиграли этот бой в первые секунды, все чего вам не хватило — это время. Я заготовил три схемы на разные типы поведения противника, а пришлось импровизировать, бросаясь вперед без четкого плана, потому что еще минута-полторы и, несмотря на перетяжку, которую я сделал при помощи твердой иллюзии, кровь начала бы стекать на песок. Теперь понятно в чем была ошибка?

Я посмотрела на Тода и убедилась, что непонятливых тут двое. Кайден вздохнул.

— И в чем же была ошибка? — решила я стать хоть чуточку умнее.

— Не надо было стоять столбом посреди арены, — назидательно произнес Кайден. — Нужно было постоянно двигаться, не давая прицелиться заклинанием, большинство из которых не являются самонаводящимися. Я вообще однажды от управляемого вихря убежать умудрился и, будучи желторотым выпускником, положил на дуэли боевого архимага. Скандал был страшный.

— Так это правда, что вы были самым грозным дуэлянтом старого континента? — полюбопытствовала я.

— Да. И уж точно не позволял противникам хватать себя руками. Хотя вы оба все равно молодцы — и идея отличная и исполнение довольно неплохое. А остальное с опытом придет, — решил закончить разбор боя на положительном моменте Кайден.

Я обалдело смотрела на своего врага, прикидывая как было бы здорово, если бы он и сейчас мог все то же самое. А то если обычно он адептов до пятого курса учит, то с нашими успехами, скорее всего, раньше откажется, а с Альвиром заниматься нам не нравится. Я погрустнела и тяжело вздохнула. Ладно, будем решать проблемы по мере их появления. Мастер смотрел настороженно.

— Мне уже пора, — засобиралась я домой. — Тод, выздоравливай. Мастер, успеха вам в изысканиях.

Кайден сделал шаг ко мне, как будто собирался проводить, но передумал и, пожелав ярких снов, вернулся к столу.

Элтар встретил меня недовольным вопросом:

— И почему ужин принес Шрам?

— Потому что я его об этом попросила.

— Когда это ты успела? Ты же из академии больше не выходила, — удивился архимаг.

— Еще в обед. А что не так?. Погоди… Ты что за мной следил?

— Ты не вернулась домой вовремя, и я беспокоился. Ты хоть понимаешь, как выйдет из себя Кайден, если узнает, что ты считала, будто мальчишка может его победить, и даже пыталась тому помочь⁈ Никому об этом не говори, ты меня поняла? Кайден очень не любит тех, кто бросает слова на ветер.

— Я тоже. И сама их на ветер не бросаю, — заверила я Элтара. — Если сказала, что выйду против Альвира, то вышла. Там мы, правда, выиграть не надеялись, но все равно выходили побеждать, потому что Кайден прав и выходить на бой заранее настраиваясь на поражение нельзя. А по поводу сегодняшней дуэли он сказал, что мы почти выиграли и очень порадовался тому, что Тод балбес и не смог довести дело до конца. Но нас Кайден все равно похвалил.

— Ты ходила разговаривать об этом с Кайденом⁈ — поразился архимаг.

— Нет. Я ходила проведать Тода, а у него Кайден в ночь дежурит и попросил меня ненадолго подменить его, чтобы книги в библиотеке взять. Потом он нам разбор боя устроил, но сами мы так и не поняли в чем была ошибка, хотя теперь, когда он объяснил, все кажется легко и просто. А вообще я даже рада, что и Тод хорошо выступил и при этом имидж грозного завуча не пострадал.

Элтар покачал головой и ушел на кухню разогревать ужин. Оказывается, он дожидался меня.

Следующим утром на левитацию пришел Кайден и молча прислонился к стене у входа. Мы не сговариваясь прыснули в стороны от горки, которую мастер Эрх спешно рассеял, и полетели по кругу. Кайден понаблюдал за процессом минут пять и ничего никому не сказав ушел.

На практической магии после того, как остальные покидали друг в друга заклинаниями, мне снова предложили подраться. Я поняла, что за все эти дни так и не придумала, что могу сделать с завучем один на один и отказалась.

— Значит, не показалось, — огорченно вздохнул Кайден. — Теперь ты меня боишься.

— Вот еще! — возмутилась я. — Просто, что с вами делать не знаю. О! Есть идея. Идемте, подеремся, — решила я проверить, неожиданно посетившую меня мысль.

— Так я это и предлагал, — настороженно посмотрел на меня мастер.

— Ну и отлично, — первой направилась я на арену, но по дороге появился еще один вопрос. — Мастер, а мне каким щитом пользоваться?

— Каким захочешь. Абсолютник почти всегда удобнее.

Я еще несколько секунд вопросительно смотрела на него, но спорить не стала. Хотя бой получался не честным — у него-то такого щита нет, но это ведь и не дуэль, да и вчера Кайден очень наглядно продемонстрировал, что преимущество в уровне заклинаний вовсе не компенсирует недостаток опыта и знаний.

Завуч подозвал Вадера и Рейса, показал им, как включать и отключать защитное поле, и встал на исходную позицию. Бой начался вполне стандартно — взаимным обменом энергетическими сгустками и огненными бросками для проверки щита противника. Но проверить я хотела вовсе не щит, а новую идею, поэтому осторожно двинулась вперед, обходя мастера по кругу. Кайден продолжал стоять на месте и, поворачиваясь, внимательно смотреть за мной, а ведь только вчера за то же самое Тода отчитывал. Через полминуты все было готово, теперь требовалось, чтобы противник сошел с места. Я собиралась для этого сделать иллюзию летящего в него со стороны зрителей огненного сгустка, которую он заметил бы боковым зрением, но этого не понадобилось. Как только я подошла на расстояние полутора метров, мастер сам стремительно шагнул вперед, и моя ловушка сработала. Не понимая еще что происходит, он взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, осознал, что это не помогает и, сгруппировавшись, кувыркнулся. В результате большая сфера из твердой иллюзии, которую я создала вокруг него, покатилась еще активнее, не позволяя находящемуся в ней мастеру овладеть ситуацией. Бегом догнав укатившегося противника, я рассеяла сферу и ударила энергетическим сгустком. Концентрат использовать побоялась, а зря, потому что обычное заклинание щит завуча не пробило. Он вскочил на ноги и, одним рывком преодолев разделявшее нас метровое расстояние, схватил за руку и за шею, после чего я оказалась в воздухе и довольно чувствительно приложилась спиной об арену, непроизвольно выдохнув. От небольших размеров сгустка, врезавшегося сразу после этого в мой живот, на миг потемнело в глазах и скрутило спазмом мышцы, но почти сразу отпустило. А когда я проморгалась и попыталась сесть, Кайден стоял рядом и протягивал мне руку.

— Молодец, — похвалил он. — А теперь скажи, почему упустила щит.

— А… Э… — Я еще соображать не начала, а он от меня уже чего-то хочет. — Не знаю.

— Потому что когда перевернулась в воздухе, перестала ориентироваться в пространстве. Обычно я рассказываю об этой особенности в конце четвертого курса, но тебе в качестве благодарности за помощь с Тодом показал сейчас. Тренируется довольно просто — нужно кувыркаться в щите.

— А ребятам? — посмотрела я в сторону своих друзей.

— Да куда ж без них, — усмехнулся Кайден. — Рассказывай, ничего критичного в этом знании нет.

Поднявшись с помощью завуча на ноги, я направилась к остальным, когда меня ощутимо повело в сторону.

— А ну стой, — велел Кайден и, подойдя, заглянул в глаза. Судя по скептически поджатым губам, ничего интересного там не увидел, что-то поколдовал, недоуменно пожал плечами и велел, — Ирра, проводи ее в лазарет, пусть доктор Алан осмотрит.

Еще какое-то время меня слегка пошатывало, но когда добрались до цели нашего похода, все уже было нормально.

— Что, опять⁈ — изумился Алан. — У вас что, ни одного урока спокойно пройти не может?

— Да вроде бы ничего такого и не было, — пожала я плечами. — И сейчас я себя нормально чувствую, а сразу после боя меня почему-то из стороны в сторону шатало.

Доктор немного поколдовал и констатировал:

— Действительно все в порядке. Ну-ка расскажи поподробнее.

Выслушав наш с Иррой рассказ о произошедшем, он пришел к выводу, что мое состояние было вызвано попаданием сгустка в тот момент, когда я еще была дезориентирована, и получился эффект как от удара по кончику носа, только периодический и более растянутый во времени. Доктор сказал, что такое бывает, ничего страшного в этом нет, и отпустил обратно на урок.

Мастер внимательно выслушал наш отчет о посещении лазарета и отправил к остальным тренировать концентраты. Мне было жутко интересно понял ли он, что именно я сделала и удастся ли использовать такое в следующий раз, но он занимался с другой половиной группы, и спросить не получилось.