В результате на следующий день я опять уходила в академию раньше обычного. Первым уроком у нужной мне группы стояло травничество, которое проходило на втором этаже в конце коридора, почти у актового зала. Туда я и направилась.

— Тод, можно тебя на минутку? — заглянув в класс, позвала я парня.

Он удивленно оглянулся на дверь, но возражать не стал, выйдя в коридор и пристроившись у окна.

— Привет. Поздравляю. Видел, как вы с Альвиром дрались — молодцы.

— Но извиняться так и не пошел, — вздохнула я. Парень отвел глаза. — Ладно, это к делу не относится. У тебя секундант есть?

— Думаешь, найдутся такие ненормальные, что пойдут против Кайдена?

— Конечно! Неужели я упущу шикарную возможность завучу у тебя из-за плеча язык показать? Только есть одна проблема — я понятия не имею что нужно делать.

— В основном просто стоять у края поля. Ты это серьезно?

— Абсолютно.

— Ты странная, — заинтересованно посмотрел на меня Тод.

— Да, наверное. Так как мне выяснить, что должен секундант делать?

— Не придется тебе ничего делать, — скривился парень. — Его только полные идиоты слабым бойцом считают из-за того, что он заклинания низкоуровневые использует. А он ведь не просто так это делает, а специально пользуется только нашим арсеналом и то не всем, чтобы показать, что и с его помощью можно сражаться. Здесь уж он сдерживаться не будет. Я и пикнуть не успею, как меня положат.

— Э нет, мне такой настрой не нравится. Тебе такой шанс выпал с Кайденом по-настоящему подраться, а ты его упустить хочешь!

— Ты еще скажи, что на моем месте хочешь оказаться.

Я думала недолго.

— Нет, пока не хочу. Я со своими двумя атакующими заклинаниями ничего толкового придумать не могу, а они Кайдена не берут, я уже проверила.

— Мне бы твою уверенность, — вздохнул парень.

— Бери, я поделюсь, — попыталась немного развеселить временного напарника, но тот не поддался и наконец озвучил причину своих страхов:

— Он меня убьет.

— С чего ты это взял?

— Поверь, он это может.

— Так я и не спорю с этим, но может и будет — далеко не одно и то же.

— Тогда зачем он меня вызвал? Если я погибну на дуэли, это обзовут несчастным случаем и ему опять все сойдет с рук.

— Ну, знаешь! — возмутилась я. — Нельзя же так откровенно трусить.

— Тебе легко говорить, — недовольно хмыкнул Тод.

— Да, легко. Потому что я через этот страх уже прошла и убедилась, что Кайден не станет меня убивать, хотя и пощады от него ждать не приходится — достается мне на практике знатно, даже любимая койка в лазарете есть.

— Все равно страшно, — вздохнул парень.

— Привет. А ты что здесь делаешь? — раздался у меня за спиной знакомый голос.

— Здравствуйте, мастер Линара, — обернулась я к преподавательнице и, пользуясь моментом, спросила, — скажите, а вам с архимагом Элтаром страшно драться было?

Девушка покосилась на Тода, внимательно посмотрела на меня и ответила предельно честно:

— Вначале очень страшно, особенно когда медальон увидела, и когда он вихрь выпустил. И после того как объявили, с кем дралась, страшно. Вот вроде бы и понимала, что все закончилось, а ничего с собой поделать не могла, только к вечеру успокоилась. А между этим — нормально. Раз уж вышла на арену, нужно было показать все, на что способна.

— Вот видишь, — снова обернулась я к парню. — Бери пример!

— Таль, а тебе разве на занятия не надо? — поинтересовалась Линара. — Они уже начинаются.

— Ой, это сколько ж мы болтаем? — спохватилась я. — Мастер, спасибо за ответ и за то, что предупредили. Тод, подсаживайся к нам за столик в обед.

Помахала обоим рукой и, запрыгнув на летунец, умчалась на левитацию. Этот предмет я ни за что добровольно не пропущу. В одном из коридоров чуть не столкнулась с Кайденом, который проводил меня таким внимательным взглядом, что невольно начала вспоминать, что я не так сделала.

— Доброе утро, мастер, — не останавливаясь, скороговоркой поздоровалась я и скрылась за поворотом, только на подлете к левитационной площадке вспомнив, что здесь просто так не здороваются. Ну и ладно, не возвращаться же теперь, чтобы поговорить.

В столовой Тод нерешительно остановился у нашего столика.

— Садись. Мы не Кайден, точно не кусаемся, — кивнула я на последнее свободное место.

Парень поставил поднос, при этом Ян демонстративно положил ложку на стол.

— Таль, ты же сама говорила… — укоризненно посмотрел на меня Рейс.

— Что говорила? — напряглась я.

— Что с тем, кто в спину бьет, даже за один стол не сядешь, — напомнил юный герцог.

Не помню. Может и говорила… Я тогда вообще много возмущалась.

Тод напрягся и собирался подняться, но я пристально посмотрела на него и отрицательно покачала головой.

— Я с тем, кто в спину бьет, и не садилась. А за стол к нам пригласила того, кто дерется с Кайденом на официальной дуэли. Чувствуете разницу? — обратилась я к своим друзьям.

Большинство задумались, но Ян никак не мог успокоиться, видимо дворянское воспитание сказывалось.

— Это ничего не меняет, подлость остается подлостью при любом раскладе, — хмуро заявил будущий герцог Устиец.

— Да? — разозлилась я. — А убийство остается убийством при любом раскладе?

— Да! — категорически заявил юный идеалист.

— То есть за этим столом сейчас сидят один убийца и семь несостоявшихся убийц?

— Ты о чем? — откровенно испугался Тод.

Я же смотрела только на юного герцога.

— Тебе тоже не понятно о чем я, а Ян?

Тот угрюмо молчал.

— Мне не понятно, — испуганно пискнула Рами и я осознала, что перегнула палку.

— Я о том, что любой поступок можно искупить, — мягко пояснила ребятам. — Лучше, конечно вообще не совершать таких поступков, но так получается не всегда. Вы не хотели убивать Кайдена, но чуть не сделали этого. И я не хотела никого убивать, но мне пришлось, иначе погибли бы все в обозе. А Тод… мне кажется, он жалеет о своем поступке, потому что трусом лучший адепт боевого направления на четвертом курсе быть не может и если бы он до сих пор считал, что был прав, то так и сказал бы Кайдену, а то и сам того на дуэль вызвал. — Я в упор посмотрела на парня. — Проблема твоей неуверенности ведь в этом?

— Частично, — опустив взгляд, парень начал задумчиво помешивать в тарелке остывающий суп.

— Да ты ешь, а то за разговорами голодным останешься, — посоветовала я. — Смотри, как остальные уминают. Вот скажи, ты все еще хочешь убить мастера Кайдена?

Я зачерпнула суп и тоже начала есть, стараясь не выдать того, насколько важен для меня его ответ в свете вчерашнего разговора с Элтаром. Тод молчал так долго, что я уже начала нервничать.

— Сейчас не хочу, — наконец определился парень. — Но если он и дальше будет третировать адептов, нельзя это оставлять просто так. У нас двое в группе из-за него ушли, еще в позапрошлом году. Я до сих пор не могу понять, как ты держишься.

— Да я, в общем-то, уже и не держусь. — Мои слова так удивили старшекурсника, что он даже ложку до приоткрытого рта не донес. — Все наладилось — он делает пакости нам, мы ему, и все делают вид, что ничего не было, как только на горизонте появляется недовольный этим ректор.

— То, что он тебя огненным концентратом ударил — это уже не пакость, их даже на турнире применять запрещено. А его даже за это не выгнали. Что он сделает в следующий раз, убьет кого-то из них? — кивнул парень в сторону Рами и Эрина, которые были самыми маленькими из нас.

— Тод, а почему ушли те ребята из вашей группы? — поинтересовалась я.

— Они драться не хотели. В смысле вообще отказывались, девчонка в погодники собиралась, а Эрик в алхимики. А мастер Кайден просто выводил их на арену и избивал. Не так сильно как тебя, но каждый раз до лазарета. Разве так можно?

— Зачем он это делал? — Не знаю, может я и не права, но почему-то казалось, что найденный мной ответ верен.

— Да кто его разберет, это же Кайден, — развел руками Тод.

— Проблема в том, что никто особо и не пытается, — в упор посмотрела я на старшекурсника. — Вам говорили, что маги не могут отказаться от выполнения поручений короля?

— Да, а при чем тут это? — удивился Тод.

— А то, что магов не хватает, ты знаешь?

— Ты это к чему? — непонимающе посмотрел на меня парень.

— К тому, что если где-то людям грозит опасность, туда посылают магов. И зачастую там приходится сражаться. Даже мне уже приходилось. — Я повертела в руках стакан с компотом и подвела итог, — как думаешь, лучше если не способные сражаться ребята уйдут из академии или погибнут на первом же задании?

— Но ведь есть мы, боевые маги…

— И много нас? На самые опасные задания действительно пошлют боевых. А на топтунов, на грызей? Да и бывают случаи, как с теми же грызями, когда просто нужны все. — Думала я о совсем другом примере, но вслух произнести этого из-за «малой тайны» не могла.

— А с тобой? — упорно не хотел верить в благородные мотивы поступков завуча Тод.

В этот момент к нашему столику подошла мастер Линара и поинтересовалась:

— Не против, если я к вам присоединюсь?

Мы удивленно воззрились на преподавательницу, поскольку все места за столиком уже были заняты. Замешательство длилось недолго, ребята уплотнились, Рейс сбегал к соседнему столу за еще одним стулом и все продолжили обедать.

Я покосилась на Кайдена. Внешне он оставался спокойным, но встретившись со мной взглядом, отвернулся.

— Хочешь знать, почему он бросил в меня концентратом? — вернулась я к прерванному разговору.

— А это имеет значение? — скептически поинтересовался Тод.

— Да. Он провоцировал меня на срыв из-за точки рывка. И к слову его все-таки выгнали, просто об этом почти никто не знает.

— Жалко, из тебя бы отличный маг вышел, — посочувствовал парень и замер. — Погоди, а как же он занятия ведет, если его выгнали?

— Точку я прошла, так что принимаются поздравления, а не соболезнования. Хотя в тот раз меня так и не сорвало. А Кайден из-за того, что я могла узнать про особенности точки рывка, никому не рассказал о причинах своего поступка и его отстранили. Вот только нашлись те, кто не верил, что мастер хотел мне зла, да и мы сравнили, как ведет у нас занятия он и как Альвир с ректором, и пришли к выводу, что Кайден нам больше нравится, с ним интереснее.

— И вы пошли к ректору просить за него? Ну вы даете!

— Хуже, — усмехнулась я. — Я пошла разговаривать с Кайденом, чтобы окончательно определиться хочу ли, чтобы он остался, и узнала, что ему запретят преподавать и решение принимает сам королевский архимаг Лисандр. В результате я уговорила ректора отправить меня телепортом во дворец и объяснить, как дойти до нужного кабинета.

— И он согласился⁈ — не поверил парень собственным ушам. Мастер тоже выглядела обескураженной — таких подробностей не знали даже преподаватели.

— Он знает Кайдена значительно лучше, чем мы, и уважает его. К тому же ректор еще в прошлом полугодии говорил, что ему некем заменить завуча, так что он решил понадеяться на еще одно чудо. А иначе как чудом я и сама это назвать не могу, потому что мне очень быстро объяснили, что есть я никто, звать меня никак и мнение адептов никому не интересно. Вот после того разговора меня и сорвало, а через день, несмотря на все, что мне сказали, мастер Кайден пришел на занятия, а значит приказ о его увольнении из академии аннулировали.

Разговаривали мы негромко, но я все равно вздрогнула, когда объект обсуждения прошел мимо нас на выход.

— Ты не говорила, что к королевскому архимагу ходила, — упрекнул меня Ян.

— А что об этом говорить? Мне там повторили то же самое, что мастер Кайден нам на вступительной речи говорил, только другими словами. Пока мы не докажем, что достойны иметь собственное мнение, к адептам никто прислушиваться не станет.

— Но вы это уже доказали два месяца назад, — заметила молчавшая все это время Линара и я наконец поняла, что именно повлияло на мнение Лисандра. — Кстати, Тод, у тебя секундант есть?

— Да, — кивнул парень. — Таль.

— С ума сошли⁈ — возмутилась преподавательница. — Какой из нее секундант?

— А что не так? — насторожилась я.

— Секундант должен контролировать состояние дерущегося при помощи среднего медицинского анализатора и остановить бой, если что-то пойдет не так. Они же до большой крови, а не до смерти дерутся. Кайден вообще доктора Алана себе взял.

Мы озадаченно переглянулись, я совершенно перестала понимать, что происходит и почему мастер хотел, чтобы именно я пошла к Тоду. То есть про настрой он конечно прав был, но секундант-то из меня никакой. Может и Линару он подослал?

— И что теперь делать? — растерялся парень, уже считавший, что решил эту проблему.

— Если не против, могу с тобой пойти, — предложила Линара.

— Вы это серьезно? — облек в слова всеобщее удивление Тод.

— Конечно, — заверила мастер. — Но с боем помогать не буду, потому что получишь ты за дело — бить в спину подло. Сам виноват, вот сам и думай, как отбиваться. Зато теперь ты будешь точно уверен, что останешься жив.

— Спасибо вам, — улыбнулся старшекурсник, сникший при упоминании о своем поступке.

— Удачи, — пожелала мастер и поднялась из-за стола, напомнив, — вам пора на занятия.

— После уроков поговорим? — придержала я парня за рукав.

— Давай, — не стал отказывать тот. — В библиотеке за дальним столом?

— Договорились, — кивнула я и со всеми ушла на теоретическую магию.

Кайден держался с нами подчеркнуто дистанцированно, всех называя полным именем и не забывая добавлять перед ним слово «адепт», что впрочем не мешало ему прогнать нас вдоль и поперек сразу по двум главам. До заинтересовавших меня заданий оставалась всего одна тема.

В библиотеке поздоровалась с Эшеном и сразу направилась к уже сидевшему за столом Тоду.

— Продолжим разговор? — вполголоса предложила парню, усаживаясь напротив него.

— С какого места? — отодвинул тот в сторону учебник.

— Давай еще раз определимся. Ты хочешь убить Кайдена завтра?

— Нет, — почти не раздумывая ответил Тод. — После всего, что ты рассказала, я бы хотел с ним поговорить. Но не думаю, что стоит делать это до боя — если пойду к нему сейчас, он решит, что пытаюсь разжалобить, и еще больше разозлится.

— Вполне может быть. А вот если ты себя в бою достойно покажешь, разговор должен получиться нормальным.

— Думаешь, у меня есть шансы на победу? — усомнился парень.

— Вряд ли, — не стала лукавить я. — Завучу нужно восстановить свой статус грозы академии и он сделает все, чтобы победить.

— Тогда о чем ты говоришь?

Я внимательно посмотрела на парня. Действительно не понимает.

— Ты видел, как мастер Линара с архимагом Элтаром дралась?

— Да, — кивнул Тод.

— Достойно дралась?

— А ты не видела?

— Видела и даже кричала что-то вместе со всеми, но толком ничего не понимала. Так достойно она дралась?

— Еще как! Мы тоже тогда не все поняли, но мастер Кайден нам потом разбор боя на уроке устроил.

— А ведь она три раза проиграла. Теперь понимаешь, о чем я?

— Кажется да, — кивнул парень. — Если нет возможности победить, нужно продемонстрировать свой лучший арсенал и продержаться как можно дольше.

— Что-то вроде того, — согласилась я и попросила. — Тод, объясни, пожалуйста, что значит фраза «деретесь до большой крови».

Недоумение в его взгляде промелькнуло всего на мгновение, понадобившееся для того, чтобы вспомнить на каком я курсе.

— Дуэли проводятся до малой крови, большой крови и смерти. Мы сами это только проходить начали, так что я еще не все о них знаю. Но мастер говорил, что до смерти очень редко дерутся, потому что там очень сложные условия, при которых победивший не несет ответственности за смерть побежденного. Малая кровь, это когда та появляется на коже или одежде, а большая кровь, когда проливается на землю.

— То есть достаточно его просто поранить в месте, где есть вены или артерии?

— А щит? — покачал головой Тод. — Он наверняка в абсолютнике будет.

— Вы ведь этот щит уже проходили? — на всякий случай уточнила я.

— Конечно, — удивился парень, — это же третий курс. Я в нем сражаться буду.

— А с вами Кайден тоже дерется, используя только те заклинания, которые вы знаете?

— Дуэль не урок.

— Я понимаю. Но сейчас именно про урок спрашиваю.

— Да, только он с нами редко дерется, в основном, если кто-то зазнался. Мы друг с другом тренируемся.

— Тод, попробуй вспомнить, применял ли он хоть раз абсолютник.

Парень думал минуты три, время от времени наклоняя голову то влево, то вправо, и пришел к ожидаемому мной выводу:

— Не помню такого.

— А теперь подумай, почему мастер, который отлично знает теорию, раз ведет ее у старших курсов, не ведет у них практику. Может у него проблемы с этим щитом?

— А ведь может быть, — удивленно посмотрел на меня завтрашний дуэлянт.

Еще через пятнадцать минут у нас был готов примерный план боя, по которому Тод, всеми силами отвлекая завуча при помощи других заклинаний, должен был аккуратно полоснуть того по ноге небольшим лезвием из твердого щита. Решили, что наилучшим местом будет внутренняя сторона голени — в горячке боя Кайден может и не заметить короткую вспышку боли, а до земли недалеко.