— Зато будет что вспомнить, когда мы постареем, — тихо хихикает Эдвард.

— О, Эдвард, тебе сейчас вообще о другом думать надо. У тебя свадьба на носу, а ты до сих пор в героя играешь. Нужно думать о том, куда ты приведешь свою будущую жену, как вы будете жить и когда хотите завести детей.

— Джордж, ну вы же знайте моего брата, — уверенно говорит Терренс. — Эдвард – живчик, который не любит сидеть на месте. Он ничуть не изменится даже после свадьбы. Да и в старости будет лазать по деревьям и исполнять сальтухи с больной спиной.

— Да нет, Терренс, не преувеличивай!

— Это правда, Джордж! — машет рукой Питер. — Даже если бы этот парень был прикован к инвалидному креслу, он все равно пытался бы встать и побежать.

— Точно! — восклицает Терренс. — Не имеет смысла выбивать дурь из башки двадцатишестилетнего мужика.

— Ох, Терренс, тебе бы самому стоит подумать о своей семье, — задумчиво отмечает Джордж. — Ты ведь тоже скоро женишься и должен уже начать думать о семье.

— Пусть все идет своим чередом… — пожимает плечами Терренс. — Чтобы семейная жизнь приносила нам с Ракель радость, а не страдания.

— Когда у тебя появится малыш, ты всегда можешь обращаться ко мне. Так же, как и вы все, парни. У меня достаточно опыта в воспитании детей, который я получил после рождения дочери и времени, проведенном с племянниками. Правда она вот-вот станет подростком, и я только готовлюсь к этому периоду. И немного нервничаю. Ведь подростки бывают очень непредсказуемыми.

— Спасибо, Джордж.

— Терренсу и Ракель очень повезло, что у них так много помощников, — с легкой улыбкой отмечает Даниэль. — А если однажды придет и наша очередь становиться отцами, то у нас будут прекрасные советчики.

— Тебе и Питеру тоже стоит призадуматься о создании своих семей. Кто-то должен быть рядом с вами, когда вам будет уже за пятьдесят.

— Э-э-э… — Даниэль слегка прикусывает губу. — Вообще-то, у меня с девушкой сейчас не самое лучшее время…

— Правда?

— Да. Если честно, у нас… Уже давно назрели проблемы… Но они проявились только сейчас.

— Вы расстаетесь? — с грустью во взгляде спрашивает Джордж.

— Возможно, так и будет.

— Если шанс спасти отношения, то вы должны воспользоваться им. Жалко будет, если вы расстанетесь. Мне нравится ваша пара. Да и девушка у тебя очень милая. Скромная, воспитанная, интеллигентная…

— Посмотрим, Джордж… Я бы и сам этого хотел, но не знаю… Может, получится… Может, не получится… Не знаю.

Питер, Эдвард и Терренс слегка хмурятся, пока Даниэль говорит все это, смотря в одну точку и в какой-то момент едва заметно улыбнувшись. Все трое переглядываются между собой и пожимают плечами, не решаясь откровенно спрашивать его про Анну с мыслью, что это может причинить ему сильную боль.

— Ну а ты, Питер? — обращается к Питеру Джордж. — Еще не задумывался о женитьбе или хотя бы о совместном проживании с девушкой?

— Да какое там проживание в моей ужасной квартире, — едва заметно улыбается Питер. — Сначала я хочу переехать в хороший дом, а потом посмотрю. Может, и правда надумаю жениться на своей девушке.

— Тебе уже давно пора поменять жилье. Ты теперь зарабатываешь отличные деньги и можешь позволить себе что угодно. Так почему бы тебе не купить просторную квартиру в элитном районе?

— Я уже начал думать над этим вопросом и рассматриваю все интересные предложения. Хотя меня больше интересует дом нежели квартира. Я думаю о том, чтобы оборудовать там маленькую студию и записывать песни для себя.

— Да, нам эта идея очень нравится, — бодро отмечает Терренс. — Так, знайте ли… Нахлынет на нас внезапное вдохновение, и мы придумаем хорошую песню… Если вовремя не сделать заметки, все идеи очень быстро вылетят из головы.

— Если у вас есть возможность, то почему бы и нет, — скромно улыбается Джордж.

В воздухе на пару секунд воцаряется пауза, во время которой Эдвард, Терренс и Питер с подозрением смотрят на улыбающегося Даниэля и все больше убеждаются в том, что у него действительно все не так уж и плохо, как им казалось. Ибо для расстроенного из-за потери любимой девушки он выглядит слишком уж веселым.

— О, кстати, ребята… — поглаживая подбородок, задумчиво произносит Джордж. — Я забыл сказать вам кое-что по поводу ваших публичных появлений.

— Что-то серьезное? — округляет глаза Терренс.

— Нет-нет, просто организационные вопросы. Но они очень важны. И мы должны обсудить их прямо сейчас.

— Да, конечно, мы вас слушаем, — отвечает Эдвард.

— Только давайте для начала купим что-нибудь поесть. А то я страшно голоден и утром толком ничего не ел.

— У меня та же проблема, — признается Питер. — Дома отключили электричество, и я не смог ничего себе приготовить.

— А я так спешил приехать сюда, что только выпил чашку кофе, — уверенно говорит Даниэль. — И мой желудок сейчас наказывает меня за это.

— Так ладно, парни, пошли в кафе, — бодро предлагает Джордж. — Накупим себе побольше и будем говорить о делах.

Встав из-за столика, Джордж, Терренс, Эдвард, Даниэль и Питер направляются в сторону входа в кафе, заходят в него и встают в небольшую очередь к кассе, внимательно изучая длинное меню на огромных ярких мониторах, установленные буквально на каждом углу, и присматриваясь к тем товарам, которые сейчас активно рекламируются.

***

Тем временем Наталия и Ракель прогуливаются по магазинам и делая покупки для себя и предстоящей свадьбы, к которой девушки уже начали активно готовиться. Хоть с ними сейчас нет Хелен и Анны, подруги и без того прекрасно проводят время и с удовольствием ходят между прилавками с косметикой, аксессуарами и парфюмерией и стойками с различной одеждой. Решив немного порадовать себя обновками, девушки накупили себе много всего интересного и ходят по огромному торговому центру с набитыми доверху пакетами. Вот они расплачиваются за очередную покупку и забирают еще парочку, не забыв поблагодарить кассира и пожелать ему приятного дня. После чего Наталия и Ракель покидают магазин, оказываясь в огромном зале с большим количествам магазинов, в которых продается все, что душе угодно, и продолжают с гордо поднятыми головами нести свои пакеты и глазеть на то, что выставлено на магазинных витринах.

— О, боже, как же давно я не ходила по магазинам, — с легкой улыбкой говорит Ракель. — Спасибо, что пригласила меня поехать с тобой. Я уже давно хотела куда-то сходить, но было скучно делать это одной.

— Да, наконец-то у нас появилась немного свободного времени! — восторженно отмечает Наталия. — Только жаль, что я не купила то милое черненькое платьишко, ибо оставшиеся были слишком велики.

— Да, жаль, что оно и мне не подошло… Но зато мы накупили столько всего, что намного лучше того платья.

— Те кассиры так косо посмотрели на нас, когда мы выложили перед ними целую кучу разной одежды, — по-доброму усмехается Наталия. — Наверное, они подумали: « Боже, они что с ума сошли? ».

— Да уж, мне даже стало как-то неловко. Хотелось оставить половину одежды в магазине. Но мое желание обновить гардероб было сильнее любого смущения.

— Кстати, я еще нашла парочку вещичек, которые могут пригодиться нам в день свадьбы.

— Эй, кстати, кажется, где-то был потрясающий обувной магазин. Можно зайти туда и примерить несколько пар туфель.

— А еще где-то есть местечко с изумительными платьями. Надо будет обязательно зайти туда.

— О, а мне еще надо в магазин косметики зайти и купить новые тени и тушь. Мои совсем стали старые и очень плохо держатся на лице.

— Боже, нам еще надо выбрать макияж на свадьбу! Надо как-то на днях собраться с девочками и поэкспериментировать.

— Можем собраться у меня дома и посмотреть все, что есть в моей косметичке. Да и вы с девчонками можете привести все, что у вас есть.

— Ох, сколько же всего надо сделать ради того, чтобы в один единственный и очень важный в жизни день все было безупречно, — с легкой улыбкой вздыхает Наталия. — У меня голова кругом идет! Я так боюсь, что могу что-нибудь забыть.

— Расслабься, Наталия, все будет хорошо, — скромно хихикает Ракель. — Мы с девчонками справимся. И сделаем все, чтобы в день свадьбы поразить всех гостей.

— Мне не хочется лет так через десять взглянуть на свои свадебные фото и пожалеть о чем-нибудь. Платье не то, прическа не идеальная, макияж потек… Я хочу считать себя красавицей даже спустя много лет.

— Я тоже этого боюсь. Но по крайней мере, мы проходим через это вместе.

— Меня это радует. Ведь одной мне было бы сложнее.

— Не переживай, милая, мы с тобой сделаем все, чтобы наши мужчины потеряли голову, увидев нас перед собой.

— Я этого и хочу! Надо сделать так, чтобы они скулили в ожидании первой брачной ночи, на которой лично я собираюсь как следует повеселиться.

— О, Терренс надолго запомнит эту ночь! — хитро улыбается Ракель. — Сделаю все, чтобы она была намного лучше, чем наш первый секс.

— Эдвард тоже еще не знает, что его ждет. Не знает, что я с ним собираюсь делать.

— Да уж, бедные наши мальчики.

Наталия и Ракель скромно улыбаются и проходят мимо витрины магазина, в которой стоит женский манекен. На нем надето шикарное короткое черное платье с гипюровыми длинными рукавами, на которое блондинка сразу же обращает внимание.

— О, Ракель, смотри, какая красота! — с широкой улыбкой восхищается Наталия. — Не правда ли оно сногсшибательное?

— Да, изумительное, — скромно улыбается Ракель. — Напоминает одно из тех, что я надевала для фотосессии для журнала.

— Точно, я помню ту фотосессию! То платье и правда очень похоже на это. Оно тебе очень шло.

— Прекрасно подошло бы для свидания с любимым мужчиной в каком-нибудь ресторане под вечер.

— М-м-м-м, особенно когда играет медленная красивая музыка, под которую ты можешь исполнить медленный танец с любимым мужчиной…

— Ничего, милая, ты потанцуешь со своим любимым, когда придет время исполнять свадебный танец.

— Эй, а ты, кстати, знаешь, что Эдвард очень даже неплохо танцует?

Пока Наталия говорит это, она и Ракель снова продолжают идти по прямой мимо стеклянных витрин с товарами и табличками о распродаже и скидках и людей, совершающие какие-то покупки и гуляющие по магазину с большими пакетами.

— Правда? — удивляется Ракель. — Эдвард еще и танцевать умеет?

— Еще как! — скромно улыбается Наталия. — Помню, мы как-то проходили мимо уличных музыкантов, которые исполняли медленную музыку. Там собралось много людей, а многие танцевали в паре. Ну и мы с МакКлайфом тоже решили попробовать. И знаешь, у него превосходно получалось. Он отлично двигается и чувствует ритм. Уж я как человек, несколько лет занимавшийся танцами, легко это увидела.

— По-моему, Эдвард – вообще очень разносторонний человек с множеством талантом. Не ограничивается он одной лишь любовью к музыке.

— Это правда. Я узнаю о нем все больше с каждым днем. Серьезно, я и подумать не могла, что Эдвард умеет так здорово танцевать.

— Ну знаешь, Терренс тоже очень даже неплохо танцует. Видела, как он танцевал на выступлениях группы?

— Я заметила, — скромно улыбается Наталия. — Наш самопровозглашенный Аполлон классно двигает бедрами.

— Повезло же нам с мужчинами, — весело отмечает Ракель. — На все руки мастера!

— Только не стоит говорить им об этом слишком часто. А иначе их самооценка возвысится до небес, и они начнут задирать нос. Эти двое же считают себя просто неотразимыми и не видят в себе недостатков.

— Здорово, конечно, что Терренс так уверен в себе, но думаю, что во всем должна быть мера.

— По-моему, Терренс никогда не страдал неуверенностью в себе. Сколько мы его знаем, еще ни разу не было такого, что он как-то засомневался в себе. Хотя он и признает, что у него далеко не ангельский характер.

— Теперь и Эдвард догоняет братика и скоро тоже не будет сомневаться в том, что он идеален.

— Эдвард говорит, что в своей внешности он никогда не сомневался. Да и девчонки никогда не обделяли его вниманием.

— В любом случае их борьба за звание лучшего будет бесконечной.

— Да уж, ведут себя как маленькие дети, которые дерутся из-за игрушки, — по-доброму усмехается Наталия.

— Это точно.

Наталия и Ракель тихонько хихикают и проходят мимо еще пары магазинов, витрины которых просто не могут не привлечь их внимание с помощью разноцветных табличек о распродаже и каких-то блестящих предметов.

— О, кстати, об игрушках… — задумчиво говорит Ракель. — Я вчера перебирала кое-какие вещи у себя и нашла свою куклу Барби, с которой играла в детстве.

— Куклу Барби? — восторженно спрашивает Наталия. — Ту самую, для которой ты шила всякие платья? Она все еще у тебя есть?

— Конечно. Правда я почему-то не нашла платья для нее, хотя точно помню, что не выбрасывала ни одно из них.

— О, боже, я помню ее… — широко улыбается Наталия. — Она такая красивая… Кстати, надо будет спросить у мамы, остались у нас мои игрушки, с которыми я играла. Она куда-то их дела, когда я повзрослела, но куда – не знаю.

— Когда я рассказала Аманде про свою куклу, она сразу же начала умолять меня дать ей поиграть с ней. Ну а я не смогла отказать ей.

— Аманда? Она разве была у тебя дома?

— Да, тетя Алисия вчера привела ее к нам с Терренсом домой. Мы просидели вместе до позднего вечера. Правда МакКлайф не смог остаться и уехал куда-то по делам, а вернулся уже после того, как тетя уехала.

— А твой дедушка не захотел приехать к вам?

— Тетя сказала, что вчера он ездил в больницу на плановый осмотр. Как обычно, два-три раза в год обязательное полное обследование. Да и когда что-нибудь заболит или где-то заколет, то он тоже бежит ко врачу.

— Хорошо, что он так беспокоится о своем здоровье.

— Да… Вообще-то, он и меня учил хотя бы раз в год бывать у врача и проходить обследование. И водил в больницу, когда я была маленькая. Но сейчас я все время занята и не могу найти время посетить врача.

— А вот это зря, подружка! Я сама каждый год прохожу обследование у всех врачей и слежу за своим здоровьем. Родители тоже хотят найти время и поехать в больницу.

— Не беспокойся, дорогая моя, я обязательно проверюсь у врача в ближайшее время. У меня скоро должны быть фотосессия и съемка в рекламе. Но как только я закончу работу, то сразу же поеду в больницу.

— Смотри, Кэмерон, не пойдешь сама – кто-нибудь из нас скажет Терренсу. Уж он-то заставит тебя бегом бежать ко врачу. Или сам запишет тебя на прием, посадит в машину и повезет в больницу.

— О, боже мой, Наталия… — с легкой улыбкой тихонько стонет Ракель.

Наталия и Ракель скромно хихикают и проходят еще некоторое расстояние до того, как доходят до местечка, где стоит много столиков и стульев. А неподалеку находится небольшое бистро, в котором продают еду и напитки. Глядя на него и чувствуя приятный запах, что доносится оттуда, девушки понимают, что были бы не прочь присесть, выпить и перекусить.

— Эй, а как насчет небольшого отдыха? — предлагает Ракель.

— Только за, — соглашается Наталия. — Если честно, у меня сейчас руки отвалятся от этих пакетов.

— Пожалуй, я куплю себе стаканчик кофе. Ты что-нибудь хочешь?

— Тоже выпью кофе. Кажется, здесь продают очень вкусный кофе. Видела рекламу по телевизору.

Наталия и Ракель уверенно подходят к бистро и встают в очередь, состоящую из всего трех человек. Во время ожидания девушки болтают о своих мужчинах и обсуждают что-то веселое, что заставляет их много хихикать и улыбаться. А когда очередь доходит до них, подруги заказывают себе по стакану кофе, оплачивают покупку и забирают свой заказ, который им очень быстро сделали. Немного осмотревшись вокруг, Ракель и Наталия выбирают столик, расположенный далеко от большого скопления народа, присаживаются, ставят свои стаканы и кладут свои пакеты на рядом стоящие стулья.

— О, как же хорошо… — с облегчением выдыхает Ракель и рассматривает свои руки. — У меня на руках теперь остались следы от ручек пакетов.

— У меня тоже, — тоже рассматривая свои руки, произносит Наталия. — Все-таки во время шоппинга тоже требуется отдых, каким бы хорошим он ни был.

— Эй, а чего мы мучаемся? Давай немного посидим здесь, а потом положим пакеты в машину, вернемся сюда и заглянем еще в пару магазинов.

— Мне нравится ход твоих мыслей, подруга.

Удобно устроившись на стульях и откинувшись назад, Наталия и Ракель снимают крышки со своих пластиковых стаканов и делают пару глотков кофе, что оказывается крепким, но безумно вкусным.

— М-м-м, и правда очень вкусно, — с легкой улыбкой отмечает Наталия.

— Не зря этому кафе сделали такую рекламу, — уверенно отвечает Ракель. — По крайней мере, кофе у них великолепный.

Девушки делают еще пару глотков кофе и оглядываются вокруг себя, замечая множество разных людей и слушая музыку, которая играет в этом торговом центре, но которую не очень хорошо слышно из-за сильного шума. Иногда какая-то песня перестает играть где-нибудь в середине, и все начинают слушать короткое объявление о распродаже, приезде знаменитостей, которые будут отвечать на вопросы поклонников и раздавать автографы, или мастер-классах, проходящие при участии настоящих профессионалов.

— Кстати, а я тебе уже говорила, что вчера бабушка наконец-то познакомилась с Эдвардом? — спрашивает Наталия.

— Правда? — слегка улыбается Ракель. — И как все прошло?

— Очень хорошо, — со скромной улыбкой признается Наталия. — Моей бабушке понравился Эдвард, а она понравилась ему. И теперь она уж точно одобряет мой выбор и согласна видеть его моим будущим супругом.

— Мне кажется, по-другому и быть не могло. Нет ничего , за что можно было бы невзлюбить Эдварда. Он очень милый и добрый. Прекрасный человек, который всегда окажется рядом в нужное время, чтобы помочь.

— Кстати, его родители тоже познакомились с ней.

— МакКлайфы? Они познакомились с миссис Ласкано?

— Да, но их знакомство не было запланировано. — Наталия делает глоток кофе из своего стакана. — Они просто встретили моих родителей и бабушку по дороге и по их приглашению приехали к ним домой. И когда я вернулась домой, то увидела их все вместе. Поболтала с ними… Выпила чаю, поела конфеток…

— Что ж, значит, не придется устраивать ужин для того, чтобы познакомить их.

— Мы с родителями и бабушкой вчера до позднего вечера разговаривали с МакКлайфами. Они уехали домой уже ближе к одиннадцати.

— Говорили про вашу с Эдвардом свадьбу?

— Не только. Хотя в большей степени наш разговор был про меня и Эдварда. — Наталия бросает скромную улыбку. — Бабушка никак не могла перестать восхищаться им и высоко оценила его знание испанского.

— Правда?

— А если уж это говорит человек, много лет проживший в стране, где все говорят на испанском, то это много стоит.

— Думаю, Эдвард не растеряется, если однажды поедет туда, где говорят на испанском. Если парням вдруг посчастливится попасть, например, в ту же Мексику и сыграть пару концертов, им даже и переводчик не понадобится, потому что твой любимый мужчина прекрасно заменит его.

— Возможно, Эдвард успеет научить парней хотя бы нескольким словам к тому моменту, когда они поедут в испаноговорящие страны с концертами. Хотя об этом они явно будут говорить позже. Они сейчас как раз должны встретиться с Джорджем и обсудить возобновление выступлений.

— Да, я знаю, — кивает Ракель. — Джордж позвонил Терренсу рано утром и попросил о встрече. Ну а после этого он и начал обзванивать всех парней и бесился, что они не сразу ответили ему.

— Меня это почему-то не удивляет.

— До Даниэля он вообще смог дозвониться лишь после двенадцати. За час до встречи.

— О, неужели этот парень решил нормально поспать?

— Не знаю, наверное…

— Если честно, на него было страшно смотреть, — признается Наталия и делает глоток кофе. — Он ужасно нервничал из-за всей этой ситуации с Анной.

— Да, я знаю… — задумчиво говорит Ракель и тоже выпивает немного кофе. — Но думаю, он немного пришел в себя и решил постепенно возвращаться к нормальной жизни.

— Хорошо, если так. А то бедняга совсем запустил себя и был веселым лишь в нашей компании. И то – вряд ли Перкинс был по-настоящему счастливым.

— Мне кажется, парни так или иначе помогли ему прийти в себя. Без них Даниэль так бы и продолжал грустить и переживать.

— Он вынужден быть сильным, Ракель. У него есть сестра, которую нельзя бросать на произвол судьбы. Она нуждается в нем. Да и группа пропадет без него… И Даниэль прекрасно это понимает.

— Я знаю… — Ракель делает еще один глоток кофе и бросает грустный взгляд в сторону. — Как ты думаешь, Анна сможет простить его? Или это конец?

— Думаю, еще не все потеряно, — задумчиво отвечает Наталия. — Не сможет она без него. Анна никого не любила так сильно, как его. К тому же, Сеймур наверняка понимает, что Даниэль – единственный , кто может помочь ей стать прежней. Увы, мы не можем сотворить чудо, которое может сотворить он.

— Прошла уже почти неделя с момента их последней встречи. Мне кажется, за это время она уже успела чуть-чуть прийти в себя и что-то для себя решить. Рано или поздно ей придется это сделать. Судьба их отношений еще не решена.

— Да, но как-то не хочется травмировать ее и заводить этот разговор. Мы с тобой и Хелен стараемся вообще не говорить про Даниэля при Анне. Да и парни не хотят заставлять его грустить и думать о ней и тоже стараются не упоминать нашу подружку.

— Да и согласись, что это не наше дело. Анна сама должна решить, чего она хочет, и что точно сможет помочь ей стать счастливой. Со своей стороны мы делаем все возможное, чтобы облегчить ей боль, но решение принимать только ей.

— Хочется верить, что за неделю она что-то надумала.

— Да уж… — тяжело вздыхает Ракель. — Я хочу, чтобы она приняла верное решение… Хочу увидеть радость в глазах нашей маленькой девочки, которой пришлось пережить настоящий ужас.

— Ах, подружка, я и сама очень хочу этого… — Наталия опускает взгляд в свой пластиковый стакан с кофе, который ставит на столик. — Прощение Анны стало бы для Даниэля лучшим подарком на его день рождения. А он уже через неделю. Точнее, через шесть дней.

— Постой, у Даниэля день рождения? — округлив глаза и уставив их на Наталию, удивляется Ракель.

— Да… А ты что, забыла?

— О, боже… — Ракель ставит свой стакан с кофе на стол и прикрывает рот обеими руками. — Только не говори, что мы пропустили еще и…

— Ну да, — скромно произносит Наталия. — Наши с Анной дни рождения уже прошли…

— О, нет, Наталия… — Ракель качает головой. — Господи, девочки… Мы совсем забыли о вас… Забыли про ваши дни рождения…

— Да ладно, забей, — слегка улыбается Наталия. — Я не могла говорить о дне рождении в столь тяжелое время.

— Неужели тебя никто не поздравил?

— Только родители с бабушкой. Мы не стали устраивать ничего грандиозного и просто устроили скромный ужин и выпили немного шампанского.

— Боже, но почему же Эдвард не напомнил нам об этом? О празднике я молчу, ибо у нас было полно проблем. Но мы бы хоть на словах поздравили тебя!

— Вообще-то, и сам Эдвард вспомнил об этом лишь поздним вечером и позвонил мне.

— И ничего не подарил?

— Нет. Но я ничего и не просила. Я все прекрасно понимаю и не обижаюсь, потому что ваши головы были забиты другим. Было бы эгоистично с моей стороны требовать, чтобы вы поздравили меня с днем рождения и завалили подарками.

— Господи, мы и про Анну совсем забыли… — Ракель прикладывает руку ко лбу. — Не поздравили даже на словах… Ох, как же стыдно… Друзья, называется…

— Да ладно тебе, Ракель, расслабься, — слегка улыбается Наталия. — Я не думаю, что у Анны было желание праздновать свой день рождения. Наверное, она вообще забыла о нем.

— Знаю, но все равно получилось очень неловко. Наверное, мы бы и про Даниэля не вспомнили бы, если бы ты сейчас не напомнила мне.

— Но что касается Даниэля, мы еще можем отметить его день рождения. Надо только собраться с ребятами и подумать, что мы можем устроить.

— Мне кажется, что у него вообще нет настроения отмечать день рождения. — Ракель выпивает немного кофе из своего стакана. — Без Анны.

— Ну я думаю, за неделю Анна уж точно даст Даниэлю знать о своем решении. Когда-нибудь ей придется встретиться с ним. Не сможет же она все время бегать от него.

— В любом случае мы все равно должны собраться без Даниэля. Хотя бы решить, что ему подарить.

— Можно собраться завтра, если никто не будет занят.

— А знаешь, было бы здорово и поздравить тебя и Анну одновременно с Даниэлем. Да, я знаю, что уже не время, но лучше уж поздно, чем никогда.

— О, да забудь ты про меня! — машет рукой Наталия. — Мы отметим мое день рождения уже в следующем году. Обещаю, устроить что-то потрясающее.

— Нет уж, Рочестер, даже не надейся, что мы забудем про тебя, — уверенно отвечает Ракель. — Стоит только дать остальным намек, так они уж точно захотят поднять бокалы.

— О, боже… — смущается Наталия, закрыв половину лица со скромной улыбкой.

— Сейчас нам уже нечего переживать, и мы можем радоваться жизни. Думаю, все уже более-менее пришли в себя после всего пережитого. А может, кто-то и сам вспомнит обо всех днях рождения и начнут активно развивать эту тему.

— Я никого не заставляю устраивать мне праздник. Анна – тоже. Если о чьем дне рождения и думать, то только о Даниэле. Ну и Хелен скоро будет именинницей.

— Но мы все равно что-нибудь устроим, — уверенно обещает Ракель, похлопав Наталию по руке. — Не переживай, Наталия, я лично все организую. Доверься мне.

— О, Ракель, ты просто прелесть, — намного шире улыбается Наталия. — Уж что, а про друзей и близких ты не забываешь . Всегда стараешься сделать им как можно лучше.

— Вот такая уж я, — с невинной улыбкой разводит руками Ракель.

Наталия и Ракель тихо хихикают, берут в руки свои стаканчики и продолжают допивать кофе. А немного погодя девушки достают из своих пакетов некоторые покупки, рассматривают их и горячо обсуждают, разговаривая и о том, куда они пойдут после того, как оставят все купленное в машине и вернутся в торговый центр, где есть еще много разных магазинов, в которые они еще не успели зайти.

***

Время близится к вечеру. Хелен отвезла свою бабушку Скарлетт в больницу для планового обследования. После общения с врачом женщина услышала, что с ее здоровьем все прекрасно, и вздохнула с большим облегчением. По этой причине она с легким сердцем ушла из кабинета и выразила желание поскорее отправиться домой.

— Ну вот, наконец-то одно важное дело сделано, — с легкой улыбкой уверенно говорит Скарлетт, пока Хелен держит ее под руку и вместе с ней медленным шагом идет по коридору больницы мимо врачей, медсестер, пациентов и посетителей. — Уже давно хотела поехать в больницу, но из-за этой жары не хотелось никуда выходить.

— Я понимаю, — скромно отвечает Хелен. — Но говорят, что теперь будет немного попрохладнее.

— Ну и слава богу. Не люблю я жару… А от резких перемен в погоде я не могу встать с кровати. В жару только молодым хорошо: гуляют, купаются в море, загорают на песочке, играют во что-то…

— Не переживай, бабушка, теперь погода будет нормальная. А через пару месяцев уже начнется осень.

— О, осень – мое самое любимое время года. Ни холодно, не жарко – то, что надо! Мне очень нравится.

— Да, но мне становится грустно. Природа, так сказать, умирает. Звучит не очень, но это правда.

— Ах, детка, я знаю, что ты у меня любишь солнышко, — скромно улыбается Скарлетт.

— Не буду отрицать. Мне гораздо приятнее полежать на солнышке в жаркую погоду, чем сидеть дома и впадать в депрессию, смотря в окно и наблюдая за проливными дождями.

— Эх… — тихо вздыхает Скарлетт. — Когда-то и я любила полежать на солнышке. Мы с твоим дедушкой Роджером часто ходили на пляж, когда были еще молодые. Но в какой-то момент проблемы со здоровьем перестали позволять нам такие радости.

— А ты сейчас хотела бы просто посидеть у моря?

— Нет, Хелен, сейчас мне это уже не интересно. Я предпочитаю сидеть дома с хорошей книжкой в руках или за просмотром старых фильмов.

— Ах, бабуля… — Хелен со скромной улыбкой на ходу приобнимает Скарлетт за плечи, в этот момент спускаясь вместе с ней на первый этаж с помощью лифта, в котором с ними ехали еще несколько человек.

— Но ради здоровья я делаю исключение, — уверенно говорит Скарлетт. — Для меня это святое.

— Я знаю, — скромно улыбается Хелен.

— Никогда не забывай о своем здоровье, милая. Мы с твоим дедушкой в молодости тоже относились к нему не слишком внимательно и в итоге начали страдать: то одно заболит, то там кольнет, то еще что-нибудь. Да, что-то было неизбежно из-за возраста. Но будь мы с Роджером повнимательнее к себе, то многого можно было избежать.

— Да, бабушка, ты права, — кивает Хелен. — Пример дедушки, который не заботился о себе так, как должен был, показал, что может случиться.

— Вот об этом я и говорю, деточка моя. Если не дай бог запустишь это дело сейчас, у тебя очень рано могут начаться проблемы. Это сейчас тебе хорошо: ты молодая, красивая, бодрая и куда-то постоянно ходишь. Но так будет не всегда.

— Я все прекрасно понимаю.

— Бери пример с меня и с дедушки Ракель, который очень внимательно следит за своим здоровьем. Мистер Кэмерон уже в таком преклонном возрасте, а он по-прежнему бодр и полон сил. А все потому, что этот человек заботится о себе.

— Мистер Кэмерон бежит ко врачу даже при легком недомогании.

— Вот и молодец! Так должен делать каждый !

— Согласна. Ведь лучше знать, что с тобой происходит, чем пытаться лечиться самостоятельно от неизвестно чего.

— Вот это ты абсолютно верно мыслишь, дорогая. По молодости я занималась самолечением и буквально боялась врачей. Но сейчас понимаю, что была глупой дурочкой. Подобное дело ни за что нельзя пускать на самотек, ибо это не закончится ничем хорошим. Я всегда тебя этому учила, прекрасно усвоив уроки, что были даны мне и твоему дедушке Роджеру.

— Не беспокойся, бабуля, я никогда не пущу это дело на самотек, — уверенно отвечает Хелен. — И за Сэмми я очень внимательно слежу.

— Это очень хорошо!

— О! Кстати, надо будет на днях сводить его к ветеринару и проверить, все ли с ним в порядке. Может, надо купить какие-то витамины или что-то еще…

— Обязательно, милая! Вот как раз благодаря регулярному медосмотру Сэмми вырос совершенно здоровым и умным песиком.

— Я знаю.

К этому моменту Хелен и Скарлетт подходят к выходу из больницы и покидают ее. А вскоре они оказываются на больничной автостоянке, на которой есть места для работников больницы и много свободных для посетителей. Быстро осмотревшись вокруг, они вдвоем направляются к машине девушки, которая стоит где-то неподалеку от главного входа.

— Кстати, я смотрю, ты уже отменила наказание для Сэмми, — с легкой улыбкой отмечает Скарлетт.

— Да, мой песик прекрасно усвоил все уроки, — уверенно отвечает Хелен. — И надеюсь, больше не будет вести себя так же безобразно, как в прошлый раз.

— Этот мальчик так грустил всю неделю.

— Ничего, бабуля, иногда кнут тоже нужно применять. В следующий раз не будет ломать чужие вещи и прыгать на кроватях с грязными лапами.

— Хелен…

— Дай бог, Сэмми все прекрасно понял и больше не совершит ничего подобного. Все-таки он – умный песик. Так что я думаю, одного раза ему будет достаточно, чтобы понять все, что он обязан знать.

— Только ради бога, не применяй к нему силу. Я против любого насилия над людьми и животными! Упаси Господь!

— Да что ты, бабушка! — широко распахивает глаза Хелен. — Я никогда не пойду на столь ужасный поступок. Ни за что не буду бить Сэмми, чтобы он ни натворил.

— Мое сердце будет разрываться на части, если ты или Питер посмейте поднять на него руку или пнуть ногой.

— Нет, бабушка, не бойся. Ни я, ни Питер ни за что не пойдем на что-то подобное, ибо это ужасно по отношению к животному, которое чувствует все то же, что и человек.

— Ну дай бог, деточка моя.

Хелен ничего не говорит и лишь скромно улыбается. А через несколько мгновений она и Скарлетт подходят к ее машине, которую девушка открывает с помощью ключа после того, как она достает его из своей сумочки.

— Кстати, давно мы с тобой не были на могиле твоего дедушки, — задумчиво говорит Скарлетт. — Надо как-нибудь съездить туда.

— Только не сегодня, — качает головой Хелен. — Я очень устала. Сегодня был довольно сумасшедший день, если честно.

— Нет, сегодня – нет. Я тоже очень устала и хочу домой. Да сейчас и уже начинает темнеть. Ничего не будет видно.

— Обещаю, на днях мы с тобой обязательно съездим на кладбище. — Хелен открывает дверь машины со стороны водителя и садится за руль, пока Скарлетт садится рядом с ней на пассажирское сиденье.

— Ладно, милая, поехали домой, — откинувшись на спинку кресла и пристегнув ремень безопасности, устало говорит Скарлетт.

— Если честно, то я немного проголодалась .

— Я тоже. Но ничего, сейчас приедем домой, и я что-нибудь быстренько сделаю.

Хелен молча бросает Скарлетт короткий взгляд и широко улыбается. А через пару секунд девушка пристегивает ремень безопасности, заводит мотор машины, покидает больную стоянку и осторожно выезжает на дорогу, по которой все едут с ветерком. Несколько секунд женщина и ее внучка едут по дороге молча: одна с интересом оглядывается по сторонам, а другая внимательно следит за происходящим и осторожно ведет машину, иногда меняя скорость с помощью коробки передач.

— Кстати, ты сказала, что встретила Джессику рано утром, когда гуляла с Сэмми, — задумчиво говорит Скарлетт.

— Да, случайно встретились, когда переходили дорогу, — не отрывая глаз от дороги, спокойно отвечает Хелен. — Она сама окликнула меня, когда мы с Сэмми стояли у светофора.

— По-моему, она уже очень давно не заходила к нам в гости. Почему бы тебе не пригласить ее к нам? Посидим, поболтаем, чайку выпьем…

— Я сегодня приглашала ее, но она нашла какую-то работу, которая отнимает у нее почти свободное время.

— И она ехала в такую рань на работу?

— Нет, в больницу. Ее заставили сдать какие-то анализы.

— Ах вот оно что! А что хоть за работа?

— Не знаю, бабуля… Я не спрашивала ее. Мы больше говорили о том, что происходит у меня и Питера, и пытались уговорить Сэмми перестать бояться Джессику.

— Он до сих пор боится ее? — скромно хихикает Скарлетт.

— Сегодня нам удалось немного задобрить его любимым лакомством. Но посмотрим, сколько все это будет длиться. Когда Сэмми снова начнет прятаться за мои ноги.

— Кстати, а у нее так до сих пор и нет жениха?

— Да какой там жених, бабушка! — тихо усмехается Хелен и меняет скорость с помощью коробки передач. — Джессика распугает всех парней своим резким поведением и полным отсутствием нежности.

— Это очень плохо. Девочке уже двадцать шесть лет, а она так и не нашла парня. Так ведь можно остаться старой девой и умереть без детишек.

— Ее это особо не волнует. Эта девчонка не слишком хочет замуж, а про детей я вообще молчу. Джессику и так все устраивает, и она совсем не хочет менять себя и свою жизнь.

— Неужели ей нравится перспектива всю жизнь прожить в одиночестве? Она же потом в подушку будет плакать от одиночества и завидовать всем, у кого есть парни и мужья! Будет сильно жалеть, что вовремя не вышла замуж и не родила хотя бы одного малыша.

— Не знаю, бабушка… Может, однажды что-то и ударит ей в голову, и она поймет, что должна изменить хоть что-то в своей жизни и прислушаться к другим.

— Слушай, может, у Питера есть свободные друзья? Пусть он познакомит их с Джессикой! А там кто знает, может, ей улыбнется удача.

— У Питера-то друзья есть, только вряд ли будет толк. Он объяснил ей свою позицию со стороны мужчины и дал понять, что парни любят мягких и нежных девушек. Но даже слова Роуза не могут переубедить Тэйлор, и она считает, что кто-то обязан полюбить ее с таким грубоватым характером.

— Джессика – очень даже симпатичная девочка. Ей надо немного преобразиться, и парни сразу же обратят на нее внимание. Она ведь очень интересная в общении и далеко не глупенькая. Но как говорится, встречают по одежке, а провожают по уму. Привлекают красотой и молодостью, а оценивают мозги и интеллект.

— Ей трудно это объяснить. — Хелен меняет скорость с помощью коробки передач. — Джессика не хочет ничего слышать и упорно стоит на своем.

— Не волнуйся, Хелен, — уверенно произносит Скарлетт. — Когда придет время, Джессика сама все поймет. И прихорашиваться начнет, и характер поменяет, и нежнее станет. Нужны время и мощный толчок. А пока твоей подружке просто не для кого меняться.

— Надеюсь, так и будет. Ведь я тоже не хочу, чтобы Джессика осталась старой девой с кошками и собаками. Прямо как соседка Питера. Жизни этой женщины уж точно не позавидуешь. Одна, без мужа, без детей, но с тремя кошками.

— Не дай бог, чтобы тебя постигла участь соседки Питера, — выражает надежду Скарлетт. — Я не хочу, чтобы ты осталась одна и окружила себя еще парой собак.

— Бабушка… — скромно улыбается Хелен.

— У тебя должны быть муж и дети, Хелен. Я не буду жить вечно и не всегда смогу быть с тобой. А если меня не будет, то у тебя уже никого не останется. Никто не позаботится о тебе.

— Я не останусь одна, не переживай.

— Я всегда говорю это лишь ради твоего блага. Потому что хочу, чтобы ты как можно скорее обрела свою семью. Я хочу увидеть тебя в свадебном платье, идущей к алтарю к будущему мужу. До рождения правнуков я могу уже не дожить, но хотелось бы хотя бы увидеть твою свадьбу.

— Ты так говоришь, будто я совсем не мечтаю о семье.

— Я просто хочу предостеречь тебя от одиночества, из-за которого ты быстро сойдешь с ума и возненавидишь весь мир. Потому что все любимы, а ты никому не нужна.

— Но у меня и так есть те, кто меня обожает: много прекрасных друзей и удивительный мужчина, без которого я не могу представить свою жизнь.

— Это делает меня очень счастливой. Мое сердце спокойно хотя бы за то, что ты окружена хорошими людьми, а твой парень обожает тебя.

— Тогда чего ты переживаешь? — Хелен меняет скорость с помощью коробки передач. — У меня в жизни все хорошо. Я ни на что жалуюсь и чувствую себя очень счастливой и любимой.

— Я хочу, чтобы ты продолжила наш род и род своего будущего мужа и не осталась одна в старости.

— Все будет со временем, бабушка: и замуж выйду, и детей рожу… Ты же прекрасно знаешь, что я не скрываю своего желания стать женой и матерью.

— А еще я мечтаю, чтобы ты любила своих детишек и вырастила такими же достойными, какой являешься сама. Мы с твоим дедушкой воспитывали в тебе самые лучшие качества, которые ты должна привить и своим детишкам.