— Она была настроена решительно по отношению к вам, Даниэль, — уверенно говорит Райан. — Анна рассматривала вас в качестве партнера по жизни. Именно вы заставили ее понять, что она хочет сама решать, как ей жить. Вы подарили ей то счастье, о котором эта девушка всегда мечтала.

— И я же ее счастье разрушил … Ох… — Даниэль замолкает пару секунд и переводит грустный взгляд бутылку воды в своих руках. — Вот дебил-то безмозглый…

— Я бы даже сказал, что с вами она немного повзрослела . Раньше мне казалось, что Анна была в той или иной степени ребенком. Возможно, причина в том, что вы постарше. А эта девушка раньше была окружена лишь своими ровесниками.

— Думаю, я и сам повзрослел благодаря ей, — задумчиво говорит Даниэль. — Стал более ответственным… Более умным… Научился думать о последствиях. Я начал мыслить по-другому… Как-то… По-взрослому. Раньше я думал как сопливый мальчишка, который ни за что не хотел отвечать и стремился лишь веселиться и тусоваться. Но сейчас я чувствую себя по-настоящему взрослым мужчиной.

— А что вы думали о девушках?

— Они были для меня развлечением . Я встречался со многими и с каждой чувствовал себя круто. Однако если бы несколько лет назад мне сказали, что я встречу девушку, на которой захочу жениться, то громко рассмеялся бы ему в лицо.

— Не хотели жениться?

— Даже не жениться… А потерять свободу . Стать марионеткой в руках девушки. Для меня это всегда было важно. Но после долгих токсичных отношений с девчонкой, ревность которой переходила все границы разумного, я поклялся, что буду рвать с любой, кто посмеет взять меня под контроль. Это то, что иногда мешало мне в отношениях с Анной. Я сомневался, должен ли жениться на ней, даже если она была идеальна во всем. С ней я чувствовал себя таким же свободным, как и раньше. Но я постоянно ждал подвоха. Ждал, что она привяжет меня к батарее и будет требовать все время восхвалять ее и спускать на нее последние деньги.

— Я понимаю…

— Но сейчас я уверен, что она так не поступит. И теперь не сомневаюсь в том, что не хочу быть с кем-то, кроме Анны.

— А вы хотели жениться на ней до расставания?

— Я думал об этом. Но постоянно тянул и не спешил делать предложение. Да и Анна не выносила мне мозг на тему свадьбы. Я ни разу не слышал от нее ничего подобного. Не знаю… Либо она была готова жить со мной даже без брака… Либо… Просто ждала . Была слишком скромной и воспитанной для того, чтобы самой напрашиваться на свадьбу.

В воздухе на пару секунд воцаряется пауза, во время которой Райан о чем-то задумывается и бросает взгляд в сторону.

— Знайте… — неуверенно произносит Райан. — Должен признаться… Я не хотел жениться на Анне.

— Не хотели? — искренне удивляется Даниэль.

— Вы ничего не подумайте, дело не в ней. Я с теплотой отношусь к Анне. Она – добрая, милая и очень красивая девчонка. Но… Я никогда не воспринимал ее как свою партнершу по жизни и никогда не был влюблен в нее.

— Что, даже никогда не нравилась?

— Нет… Для меня она как сестренка или подруга. Но не возлюбленная, невеста и жена.

— А вы всегда хорошо ладили?

— Да, мы сразу поладили, когда наши родители представили нас друг другу. Мы с Анной – ровесники, знаем друг друга еще с подростковых времен. Нам было интересно проводить время вместе.

— А общались по приказу родителей или по своему желанию?

— Нет, иногда мы и сами созванивались и ходили куда-нибудь. Я всегда слушал ее и оказывал ей поддержку, а она не давала мне чувствовать себя одиноким. На наши отношения не повлиял даже тот факт, что миссис Сеймур договорилась с отцом о браке Анны со мной. Даже когда наши родители напоминали, что у нас скоро состоится свадьба.

— А с вашим братом она всегда плохо ладила?

— Всегда . Но Анна старалась быть вежливой и дружелюбной по отношению к Джулиану. Она вообще вела себя достойно и никогда не говорила плохого слова о ком-либо. Даже об этом мерзком ублюдке. Может, и что-то думала, но открыто не проявляла к нему агрессию.

— А он?

— Он не оценивал этого и относился к ней очень холодно, хотя и притворялся, что глубоко уважает ее. Но тогда Джулиан вел себя куда лучше. Не было ни одного случая рукоприкладства, оскорбления и унижений. Мой брат просто был холоден и всегда говорил очень сухо.

— Вы думайте, он был рад вашему браку с Анной?

— Не могу сказать. Да и я как-то не обращал внимания на его реакцию. Но не исключаю, что у него были какие-то планы на его брак с этой девушкой.

— Значит… Вы говорите, что ваши отец и брат отбились от рук после смерти вашей матери?

— Да. Именно тогда Джулиан и показал свое гнилое нутро.

— И я так понимаю, родственники Анны хотели выдать ее замуж за Джулиана, не зная о его сущности?

— Нет, они не знали. Хотя им было все равно на то, какой он. Этим людям нужна была выгода. Много лет работали вместе и хотели стать одной семьей.

— А чья это была идея?

— О, об этом мечтали еще наши с Анной бабушки и дедушки. Они знали друг друга еще тогда, когда нас на свете не было. И… Поскольку так получилось, что у Поттеров родились мы с Джулианом, а у Сеймуров – Анна, то они подумали: « А почему бы нам не устроить свадьбу наших детей? ». И все стали буквально одержимы этой идеей.

— И для них было принципиально устроить именно свадьбу вашего брата с Анной?

— Я бы сказал, да. Точнее, на этом настаивал отец. Он считал, что Джулиану уже давно пора жениться. Его беспокоило то, что девушки не хотели идти с ним на контакт. Точнее, это мой братец не умеет за ними ухаживать. Он считает, что девчонка должна целовать мужику ноги и служить ему как собачонка, если он выдает ей пачки денег и дарит дорогие украшения и одежду.

— Но каким же чудом миссис Сеймур удалось убедить вашего отца согласиться на брак между вами и Анной?

— Честно говоря, я и сам удивлен. Но миссис Сеймур всегда умела хорошо говорить и находить нужные слова. Наверное, она нашла какие-то аргументы, которые убедили отца в том, что я подхожу Анне намного больше. Или… Отец подумал, какая разница, кого женить на дочери Сеймуров.

— И никого не волновало, согласны ли вы и Анна на этот брак?

— Верно, они слышали только себя и друг друга. И я даже не знаю, у кого ситуация была сложнее: у Анны или у меня. Отец вообще никогда не прислушивался ко мне и постоянно говорил, чтобы я заткнулся и сидел в уголочке с книжкой в руках. Да и Анна жаловалась, что ее никто не хочет слышать. От нее постоянно требовали безукоризненного послушания. Напоминали о том, что она должна вести себя как девушка: сдержанно, скромно и приветливо. Ничего не хотели слышать о ее желании повеселиться с друзьями и считали, что она должна думать лишь об учебе и быть лучшей во всем. И они получали то, что хотели, до того момента, пока Анна не стала подростком. Потом ей начало все это надоедать. Эта девушка хотела больше свободы. А поскольку никто не слышал ее, то она начала бунтовать.

— Я ее понимаю, — задумчиво говорит Даниэль. — Думаю, и Сеймуры начали понимать, что им нужно было дать Анне больше свободы и позволить ей самой решать, что делать.

— Я не хочу говорить о них плохо, но они сами виноваты в побеге своей дочери из дома. Эти люди были уверены, что лучше знают, что ей нужно. Им было плевать на ее мнение. И однажды пришел момент, когда Анна решила покончить со всем этим.

— Не стоит винить во всем мистера и миссис Сеймур. Они ведь слушали своих родителей, которые слушали своих. До поры до времени это был замкнутый круг. Сейчас Сеймуры это понимают и признают, что всю жизнь были несчастны. Они в той или иной степени рады , что Анна разорвала эту цепь.

— Возможно, к концу своих лет все ее родственники понимали, что хотели совсем другого. Но уже было поздно что-то менять, потому что жизнь ушла.

— Я знаю.

— В любом случае Анна молодец. Она стала первой, кто не позволил другим решать, с кем ей жить и как. Попытка Сеймуров и Поттеров объединиться оказалась неудачной. И… Если честно, я рад , что все так случилось.

— Рады, что Анна не была вынуждена прожить всю жизнь с нелюбимым человеком?

— Это тоже. Но ее протест был мне на руку, потому что мои планы на будущее не были разрушены.

— Планы, которые касаются свадьбы?

— Если честно, я вообще не хочу жениться в ближайшие несколько лет, — спокойно признается Райан. — Да и детей пока что не планирую заводить. Во-первых, я еще слишком молод для этого. А во-вторых, я хочу получить второе высшее образование и найти работу по своей специальности.

— Второе высшее?

— Да. Мне не нравится моя первая профессия, и я решил пойти и учиться на кого, на кого хочу.

— Я так понимаю, Сеймуров привлекло то, что вы получайте уже второе высшее образование.

— Есть такое. А отец пользовался этим и постоянно хвалился им и всем своим друзьям, что я умный и образованный. Ему нужно пустить пыль в глаза, потому что я – единственный в нашей семье, кто может похвастаться наличием высшего образования. У отца и Джулиана его вообще нет. В свое время они с трудом школу окончили. Точнее, мой брат с трудом окончил, а отца вообще выгнали из-за ужасных отметок и ужасного поведения. Но об этом знают лишь единицы, кто не говорит об этом, чтобы не унижать их.

— Вот как…

— Я думаю, отец до сих пор не выгнал меня из дома, потому что ему часто нужны мои знания. Он постоянно требует у меня помощи в делах своего бизнеса. Ну а я и помогаю. Даже если ни разу не слышал от него благодарности. Приходиться. Ведь если меня выгонят из дома, то мне будет некуда идти. У меня нет ни квартиры, ни работы.

— Я так понимаю, это он заставляет вас учиться?

— Вовсе нет! — восклицает Райан. — Я обожаю учиться и изучать что-то новое. Хотя больше всего я увлекаюсь астрономией, физикой и химией. Ну еще и математику обожаю.

— А на кого вы учились и учитесь сейчас?

— По первому образованию я – экономист, а по второму буду химиком-технологом.

— И куда вы пойдете работать после окончания учебы?

— Попробую устроиться в лабораторию. А если не смогу, то пойду работать преподавателем в школу или университет. Мне как раз предлагали место учителя математики или химии в школе у старшеклассников. Мой знакомый работает там и говорит, что сейчас у них не хватает учителей.

— А вы что?

— Я сказал, что мне нужно подумать. Да и я не хочу ничего решать до тех пор, пока не получу второе образование.

— Неужели вы так хорошо разбирайтесь в математике и химии?

— Я бы сказал, неплохо. Но моих знаний достаточно для того, чтобы вести уроки у старших классов.

— Ясно… — Даниэль замолкает на пару секунд о чем-то задумывается. — Кстати, я тут вспомнил, как Анна однажды сказала мне, что ей не нравятся ботаники.

— Я знаю, — скромно улыбается Райан. — Как бы это удивительно ни звучало, но Анне всегда нравились плохие парни. Те, с которыми никогда не соскучишься. Которые вроде бы грубые и наглые, но нежные и мягкие. Она всегда говорила, что ей скучно со слишком правильными и воспитанными ребятами.

— Я в курсе.

— Уж не знаю, какой вы на самом деле, но внешне вы кажитесь как раз тем, кого она считает идеалом. Такой уверенный, знающий себе цену… Немного грубый и наглый…

— Все говорят это, когда встречают меня в первый раз, — скромно улыбается Даниэль. — Но это не значит, что меня стоит бояться. Я умею любить, сочувствовать и быть дружелюбным, вежливым и мягким.

— Вот поэтому Анна и полюбила вас. Она хотела мужчину, с которым чувствовала себя маленькой беззащитной девочкой. Который постоянно заставлял ее испытывать новые эмоции.

— Это она вам сказала?

— Да. Анна всегда была честной со мной. В свое время она призналась в том, что не хочет выходить за меня замуж, потому что не рассматривает в качестве своего мужчины. Да и я не скрывал свои чувства. Мы просто дружим и никогда не испытывали даже малейшую симпатию друг к другу.

— И про меня вы узнали от нее?

— Что-то узнавал от нее, а что-то – от отца и брата, которые узнали про вас от Сеймуров. Анна очень много говорила мне обо всем, что с вами связано. И спустя какое-то время она пообещала сделать все, чтобы сорвать нашу свадьбу и сбежать с вами. Я тогда обрадовался, но также и испугался, потому что опасался, что ей не поздоровится.

— У нее была сильная мотивация. Нежелание жить с нелюбимым. Страх того, что ей придется жить с тем, кого она боится.

— Анна прекрасно понимала, что за кого бы из членов семьи Поттер она ни вышла, ее жизнь стала бы настоящим адом.

— Но почему? За что эти люди так ненавидят ее?

— Не знаю, Даниэль. Я и сам не понимаю, как можно ненавидеть такую чудесную девушку. И Джулиан всегда был с ней очень холоден, и отцу она никогда особо не нравилась. Сеймурам он всегда говорит, что любит ее как свою родную дочь, но на самом деле презирает эту девушку.

— И она не смогла избежать встречи с ними.

— Верно. Отец и брат сразу же решили воспользоваться тем, что она переехала к своему отцу. Они знали – если Анну напугать тем, что с ее родителями может что-то случится, то она испугается и пойдет на все ради их спасения. Даже согласится выйти замуж за Джулиана.

— А зверские избиения тоже входили в их планы?

— Нет, не думаю. Отцу нужно было лишь заставить ее быть послушной и не сопротивляться. Он также хотел использовать ее для того, чтобы шантажировать ее родителей, которым хочет отомстить.

— Простите, Райан, а как у Джулиана складывались отношения с девушками? Он вообще с кем-то встречался?

— Да, но все девушки очень быстро сбегали от него, не выдержав его характера. Джулиан очень агрессивный и вспыльчивый. Его очень легко вывести из себя. К тому же, мой брат презирает женщин. Для него они кто-то вроде обслуживающего персонала. Приготовь поесть, постирай одежду, погладь, дай мне секс, роди ребенка, не ной, ничего не клянчи…

— Это связано с тем, что мать держала его в узде?

— Скорее всего. Мама понимала, что он за гнида, и пыталась его перевоспитать или хотя бы немного сдерживать. Да и отец никогда не был с ним нежным. Он часто дубасил его и подвергал жестоким наказаниям. И преподносил все как суровое мужское воспитание. Мол, это нормально. И Джулиан начал думать точно также.

— Да уж… — резко выдыхает Даниэль. — Я нисколько не удивлен…

— Отец и со мной так обращался, но мать ему не позволяла. Она вела себя совсем иначе по отношению ко мне. Да, эта женщина не сюсюкалась со мной как с девчонкой. Но я чувствовал, что мама любила меня. Именно благодаря ее стараниям я не стал ублюдком, который ненавидит женщин и готов пойти по трупам ради достижения цели.

— Некоторые ублюдки понимают только язык силы.

— Отец много раз пытался заставить маму бояться его и быть ему служанкой. Но она мгновенно пресекала эти попытки и держала его в ежовых рукавицах. А отец – ярый сторонник патриархата и приходил в ярость от своего бессилия. От бессилия перед сильной женщиной, которая возомнила себя главной в доме и не пренебрегала суровыми наказаниями по отношению к старшему сыну и мужу. Да, для нее было проще простого взять ремень и с оглушительными криками отдубасить взрослого мужика.

— Значит, они стали таковыми из-за той женщины?

— Джулиан с отцом и до этого были не без гнилья.

— В любом случае ваша мать была умной женщиной. Такой же умной, как и Анна, сумевшая увидеть этих ублюдков насквозь и всеми силами пытавшаяся избежать родства с ними.

— Анна обладает врожденным интеллектом. Она и без родителей прекрасно понимала, что плохо, а что хорошо. Хотя в ней и живет маленькая бунтарка. Эту девчонку нельзя назвать слишком скромной и боязливой. Наоборот, она очень смелая, любопытная и уверенная в себе.

— Она мой идеал. В Анне сочетаются все те качества, которые есть в девушке моей мечты. Тихая и скромная, но в то же время дерзкая и раскрепощенная. Да, бывало, что мы могли из-за чего-нибудь поругаться. Но до катастрофических скандалов с разбиванием посуды, выдиранием волос и избиением дело никогда не доходило. Мы с Анной всегда могли найти компромисс и не делали из бытовых конфликтов трагедию огромного масштаба. Просто жили с мыслью, что все через это проходят.

— Анна не любит скандалы и расстраивается, когда с кем-то ругается и спорит. Но она всегда отстаивала свою точку зрения и порой может быть твердой в своих решениях. Как, например, в случае с решением о побеге. Я несколько раз пытался отговорить ее от этой затеи. Однако она была непреклонна.

— Это верно…

— Но она не избавилась от проблемы, а лишь отсрочила срок ее исполнения. Рано или поздно Анне все равно пришлось бы столкнуться с Джулианом. И отец бы все равно добрался до ее родителей и что-то с ними сделал.

— И к сожалению, это все-таки случилось … — устало вздыхает Даниэль. — Когда она потеряла защиту, которую я мог бы обеспечить, если бы… Не изменил против воли …

— Вы в этом не виноваты, Даниэль. Анна сама ушла жить к своему отцу, который не хотел ничего замечать и слепо верил Джулиану, строившему из себя ангела-хранителя.

— Нет, Райан, все произошедшее – моя вина. Я виноват в том, что Анна сейчас в больнице. Она страдает из-за меня . Если бы я не совершил ту ошибку, то эта девушка сейчас была бы со мной, под моей защитой. Моей защитой и защитой наших друзей.

— Простите, а она никогда не рассказывала вам про Джулиана, отца и меня и вообще – историю семей Поттеров и Сеймуров?

— Я уже говорил, что плохо знал эту историю. Знаю лишь то, что ее семья хотела все решать за нее, и что она чувствовала себя чужой в их доме и не хотела жить и страдать от жизни в браке без любви.

— А ведь вы и правда могли бы помочь ей, если бы Джулиан или отец нашли ее намного раньше. У них был на вас зуб еще с того момента, когда они узнали, что Анна сбежала именно с вами.

— Да, я знаю.

— Но я уверен, что вы бы справились. Тем более, у вас есть потрясающие друзья, которые помогли бы вам защитить эту девушку.

— Мне очень повезло с ними, — бросает легкую улыбку Даниэль. — И я не могу подобрать слов, чтобы отблагодарить их за все, что они для меня сделали.

— И да, я хочу дать вам небольшой совет… Если вам предстоит бороться с моим братом, то ни в коем случае не делайте это один. Попросите друзей помочь. Если у Джулиана в руках будет какое-то оружие, и вы не сможете забрать его, то считайте, что это проигрыш.

— Мы уже поняли, что без оружия он не уверен в себе. Джулиан – трус , хотя строит из себя крутого. Знайте, как он испугался, когда к нему сначала подошел я, а потом еще и мои друзья.

— Но и быть слишком уверенным я тоже не советую. Может, в следующий раз Джулиан будет просто беспощадным и не пощадит вас и ваших друзей. Он проиграл вам сегодня, а это может сильно задеть его.

— Не беспокойтесь, Райан, я справлюсь с ним, — уверенно отвечает Даниэль. — И сделаю все, чтобы не подпустить этого человека к Анне.

— Джулиан не сдерживает свои эмоции и открыто враждует с любым, кто так или иначе путается у него под ногами.

— А ваш отец?

— Отец немного другой . Он очень расчетливый и злопамятный и предпочитает действовать тайно, не раскрывая своих замыслов. У него прекрасно получается маскировать свои настоящие эмоции и изображать любые другие. Но миссис Сеймур сумела понять, что он насквозь фальшивый. Да и Анна не раз признавалась, что ей неприятно находиться с моим отцом.

— Он сдержаннее вашего брата?

— Скорее, хитрее. Отец может сделать так, что люди будут считать его своим близким другом. И даже не догадываться о том, что он готовит им какую-то подлянку. Этот человек ненавидит людей тихо. В отличие от Джулиана, которого тошнит от нужды кому-то улыбаться и строить из себя джентльмена.

— А как вы думайте, ваш отец планировал раскрывать свои планы так рано? — слегка хмурится Даниэль. — То есть… Могло ли случиться так, что ваш брат показал себя тогда, когда Норману это было не выгодно?

— Да, отец до последнего хотел притворяться для Сеймуров хорошим. Но Джулиан жутко устал притворяться хорошим. И испугался, когда Максимилиан заявил о желании обратиться за помощью к психологу.

— Понятно… — задумчиво произносит Даниэль, сложив руки на столе и крепко сцепив пальцы. — Значит, они могли бы до последнего не узнать о том, что замышляет этот негодяй по отношению к Анне…

— По крайней мере, я уже давно предупредил миссис Сеймур. А как вы уже поняли, она не очень-то любила моего брата и считала его слишком холодным и неприятным. Эта женщина не хотела, чтобы ее дочь выходила замуж за Джулиана, но и с Поттерами не могла поссориться. Вот и пришлось как-то выкручиваться.

— А Максимилиан и правда такой наивный, как говорил Джулиан?

— Да, его можно назвать простофилей. Но я думаю, он просто не хотел верить, что тот человек, семью которого он знает много лет, может как-то издеваться над его дочерью. Ведь Максимилиан много лет считал себя близким другом моего отца.

— Понимаю. Такое и правда тяжело осознавать.

— Мне казалось, они всегда хорошо ладили. Но отношения Поттеров и Сеймуров испортились после того, как отец и мать Анны где-то накосячили и стали причиной, почему мой отец потерял очень много денег. Он тогда сильно обозлился, но решил не разрывать отношения с Сеймурами и сделать вид, что ничего не произошло. Но с того дня этот человек был одержим местью и говорил, что никогда не простит их за то, что Поттеры едва не потеряли все.

— А как давно случился тот конфликт?

— Не знаю точно, но это произошло до того, как они заговорили о свадьбе Анны.

— Значит, свадьба могла быть частью его плана?

— Не исключаю. Ведь для мести ему нужна была Анна. Он хотел воспользоваться ею, чтобы отомстить ее родителям.

— Ну и дела…

— Обидно, что мистер Сеймур до конца не верил Анне и думал, что она так страдает лишь из-за расставания с вами. Многое было бы быть иначе, если бы он защитил ее.

— Я до сих пор не понимаю, как можно было не замечать те сигналы, которые ему подавала его родная дочь. Мистер Сеймур должен был понимать, что Анна никогда бы не стала врать и клеветать на человека.

— Думаю, это стало для него хорошим уроком. Хотя глядя на него, я вижу, что он винит себя в бедах Анны.

— Он сказал, что матери намного лучше чувствуют своих детей. И возможно, это правда. Женщины более проницательные и внимательные…

— Хоть мать Анны казалась холодной и недоступной женщиной, она всегда чувствовала сильную связь с дочерью. Это материнский инстинкт. Тем более, она сама сказала, что ее дочь могла умереть из-за того, что родилась намного раньше срока. Она переживала …

— Наверное, если бы не ее страхи перед тем Норманом и ее родителями, она бы точно не допустила той свадьбы. И… Возможно, миссис Сеймур позволила бы Анне встречаться и дружить с кем она захочет.

— Вы ей явно понравились. Уверен, что скоро она начнет умолять свою дочь вернуться к вам.

— Только вряд ли она прислушается к ней.

— Кто знает. Ведь Анна была счастлива с вами. Я видел это в ее глазах.

— Уговаривать и принуждать ее к чему-то будет сейчас неуместно. Ведь ваш брат регулярно издевался над ней и вел себя так, будто она – его собственность или жена уже лет так пять-шесть.

— Согласен, но в данном случае родители Анны действовали бы лишь ради ее блага и счастья. Они не будут насильно заставлять ее, но определенно начнут мягко намекать на то, что так будет лучше для нее. А уж если вы поможете им справиться с Джулианом и моим отцом, то Сеймуры сделают для вас что угодно.

— Поживем – увидим, — пожимает плечами Даниэль. — Я не буду ничего загадывать. Просто сделаю все, что нужно и со спокойной душой уйду из жизни Сеймуров хотя бы на какое-то время. Как говорится, я не пропаду. У меня есть младшая сестра, о которой я должен заботиться, и музыкальная группа, которой всегда буду предан. Мы с парнями слишком много работали, чтобы осуществить свою мечту.

— Все будет хорошо, я уверен, — с легкой улыбкой уверенно говорит Райан. — Вместе мы сильнее.

— Это верно.

— Ну и раз уж мы познакомились, то я бы хотел поблагодарить вас за то, что вы ворвались в жизнь Анны и помешали моей свадьбе с ней. Я рад, что она оказалась такой решительной, хотя и сожалею, что эта девушка оказалась в такой ужасной ситуации.

— Ну а вам спасибо за то, что вы не поддерживайте свою семью в желании мстить с помощью невинной девушки, — бросает мимолетную улыбку Даниэль. — Как говорится, во всем плохом можно найти что-то хорошее.

— Я против любого насилия над девушками и сам никогда не пошел бы на такое. Даже если девушка умеет защищаться, то ее обидчик может быть в два раза сильнее ее и раздавить как горошину.

— Я тоже. Мои родители всегда внушали мне, что я обязан уважать девушек и не имею права поднимать на них руку. Да даже когда я дергал их за волосы, когда был ребенком, мне здорово доставалось. Ну а уж когда я ударил девочку учебником по голове, то пережил серьезный скандал.

— Это непростительно для любого порядочного мужика. Моя мама всегда учила меня этому. И я прислушивался к ней, потому что она говорила правильные вещи.

— Я знаю, что драться с мужиками – тоже ужасно. Но мне приходиться. Я не могу стоять в стороне, когда какая-то сука хочет причинить вред моим друзьям или любимой девушке.

— Я вообще стараюсь избегать ситуаций, когда кто-то хочет драться, потому что никогда не махал кулаками и не уверен, что смогу постоять за себя.

— В опасной ситуации инстинкт самосохранения автоматически срабатывает. Не умеешь драться – мгновенно научишься. Что угодно сделаешь ради того, чтобы спасти свою жизнь.

— Не знаю, я никогда ни с кем не дрался. И не хочу.

— А вот я за свою жизнь дрался, наверное, миллион раз. И с недругами, и даже с друзьями…

— Понятно… — Райан бросает взгляд в сторону. — Знайте, Даниэль, должен вам признаться, мне нравится с вами разговаривать. Вы приятный собеседник.

— Мистер Сеймур всегда говорит то же самое, — скромно улыбается Даниэль. — А при первой нашей встрече он вообще сказал, что я очень образованный. Хотя он не знает, что в школе я учился ужасно, кое-как ее закончил и не учился в университете.

— Может быть. Но вы производите впечатление умного и образованного человека. Вы совсем не похожи на быдло. Вполне себе вежливый и интеллигентный.

— Есть вещи, в которых я могу тупить. Но я вовсе не считаю себя безмозглым.

— Да какая разница, есть ли у вас образование или нет. У человека может быть хоть три высших образования, но эти дипломы не сделают его умнее, если он тупой как баран. Я знаю парочку людей, которые даже школу не заканчивали, но обладают прекрасным умом и потрясающими знаниями. И знаю того, кто даже с дипломом магистра кажется полным дебилом.

— Наверное, после Джулиана я покажусь Сеймурам невинным ангелочком. Который, правда, не будет притворяться и останется таким, каким является.

— Зато теперь они поймут, с кем их дочери будет на самом деле лучше.

— Думаю, уже поняли.

В воздухе на пару секунд воцаряется пауза, во время которой Райан слегка улыбается, заставляя Даниэля окончательно убедиться в том, что он не такой ужасный, как и его брат Джулиан и отец Норман.

— Хороший ты мужик, Даниэль, — дружелюбно отмечает Райан. — Правда. Вот скажу честно: если вы с Анной расстанетесь, то мне будет очень жаль. Я не знаю, что происходило в ваших отношениях все это время, но все еще помню, что чувствовала Анна, когда у вас только все начиналось.

— Повторюсь еще раз: я хочу позволить Анне решать судьбу наших отношений и приму любое ее решение, — спокойно отвечает Даниэль.

— Мой тебе совет: никогда не сдавайся и не теряй надежду. Поверь мне, Анна не оставит без внимания то, что ты спасешь ее от Джулиана. Может, ты уже слышал это тысячу раз, но эти люди говорят правду . И все ценят то, что ты не бросаешь Анну и помогаешь ей, даже несмотря на риск не услышать от нее ничего хорошего.

— Ты прав, многие люди говорили мне одно и тоже… — Даниэль бросает легкую улыбку. — У моих друзей были похожие ситуации. Они были на грани расставания со своими девушками. Они все наговорили много обидных слов и выдвигали какие только можно обвинения. Но со временем все наладилось, и сейчас ребята очень счастливыми с теми, кого любят.

— А раз эти люди говорят, что у тебя есть шанс, значит, это правда. Если окружить Анну заботой, преданностью и любовью, то она очень быстро позабудет о том, что когда-то была обижена.

— Но она всегда говорила, что не простит измену.

— В твоем случае ей можно найти оправдания. И вообще, Анна – девушка незлопамятная. Я нисколько не удивлюсь, если однажды эта девушка скажет, что простила моего брата за все издевательства.

— Думаешь, она может? — округляет глаза Даниэль.

— Возможно. Но я не исключаю, что она сделает это лишь для того, чтобы ей легче жилось.

— Не исключаю. Когда-то давно я поругался с некоторыми людьми так, что вычеркнул их из своей жизни и долго был зол на них. Но потом появилось другое окружение, новые увлечения и цели… И те события как-то забылось… Сейчас я ничего не чувствую к тем, с кем ругался когда-то в прошлом. Можно сказать, я отпустил все обиды… Да и некогда было вспоминать об этом.

— В любом случае решать только Анне, — пожимает плечами Райан. — Но неизменным абсолютно точно должно быть одно – желание наказать моих брата и отца. Они заслужили это.

— Неужели тебе совсем их не жалко? Хотя бы чуть-чуть!

— Нет… Мне все равно, что это – моя семья. Почему я должен переживать за тех, кто всегда плевал на меня? Раз им плевать, то и я не хочу ничего для них делать. К тому же, иногда я вообще думаю, что они мне никто … Так сказать, подобрали на улице. Я не чувствую себя частью семьи Поттеров. Мое место не рядом с ними…

— И ты из-за этого страдаешь?

— Раньше страдал, а сейчас смирился. И даже не пытаюсь понравиться отцу и брату. Мы уже давно живем как чужие люди: я занимаюсь своими делами, а они делают свои пакости.

— Нам всем неприятно поступать так с твоей семьей, но они должны ответить за то, что сделали.

— Все в порядке, — дружелюбно отвечает Райан. — Я на вашей стороне. После того, что Джулиан сделал с Анной, мне стало еще противнее думать, что он – мой брат. И я хочу, чтобы он и отец отправились за решетку.

— Не беспокойся, мы не откажемся наказать этих людей, даже если Анна будет против, — уверенно обещает Даниэль.

— Как я уже сказал, вы все можете рассчитывать на меня. Я как смогу помогу вам… И сделаю все, чтобы постараться узнать больше о причине смерти мамы и найти компромат на отца. — Райан резко выдыхает. — Должен признаться, слова мистера Сеймура заставили меня задуматься над тем, почему мама умерла так внезапно. Я… Я начинаю понимать, что здесь что-то не так…

— Спасибо за содействие, Райан. Сейчас нам всем важно быть вместе.

— Если смерть мамы – дело рук отца, то я возненавижу его до конца своих дней. И с большим удовольствием посажу его за решетку.

— Норман отправится в тюрьму в любом случае. Вместе с Джулианом.

— Надеюсь…

В воздухе на пару секунд воцарятся пауза, во время которой Райан на мгновение бросает грустный взгляд в сторону.

— Ох, ладно, пойду я, наверное… — почесав затылок, задумчиво говорит Райан. — Прости, если помешал… Заболтался я что-то…

— Все в порядке, — с легкой улыбкой дружелюбно отвечает Даниэль. — Спасибо, что составил мне компанию.

— Не скрывай от друзей то, что творится у тебя внутри. И помни, что ты обязан довести это дело до конца.

— Время все решит и покажет. В любом случае еще раз спасибо за поддержку. Мне становится легче от того, что есть люди, которые всегда готовы выслушать, понять и помочь мне.

— Рад, что сумел помочь.

Райан неторопливо встает из-за стола, забирает свою папку с бумагами и хлопает Даниэля по плечу, пока тот берет в руки свою бутылку с водой.

— До свидания, — дружелюбно произносит Райан. — Еще увидимся.

Райан разворачивается и спокойно уходит, пока Даниэль грустным взглядом смотрит ему вслед.

— До свидания… — тихо произносит Даниэль.

Спустя несколько секунд, когда Райан покидает кафетерий, Даниэль откидывается на спинку стула и медленно выдыхает, проводя рукой по лицу и задрав голову к верху с чувством некоторого облегчения. Которого, однако, недостаточно, чтобы действительно поверить, что его усилия приведут к чему-то хорошему.

«Сколько ни говорите, что все будет хорошо, никто не может отрицать, что я крупно облажался, — с грустью во взгляде думает Даниэль. — Все могло бы иначе, если бы не эта чертова амнезия, этот ублюдок Уэйнрайт и эта обманщица Бланка. О, блять, что я был за мудаком! Сначала все испортил, а теперь пытаюсь стать хорошим. Ха! Ты не станешь для Анны героем, Даниэль! Бросит она тебя, как ненужную собачку, и прикажет идти на хер. А после окончания истории с Поттерами она даже не поблагодарит тебя.»

Даниэль тихо выдыхает и запускает обе руки в свои волосы.

«В любом случае нужно довести это дело до конца. По крайней мере, мне будет спокойнее, если та девушка, которую я люблю, находится в безопасности. И я буду счастлив от осознания того, что ни один ублюдок не посмеет обидеть ее. А она сможет начать новую жизнь… В которой не будет меня… Не будет нас… Не будет всего, что мы пережили.»

Даниэль качает головой и еще несколько секунд сидит за столиком, попивая воду из своей бутылки. А затем мужчина решает также зайти в палату к Кэссиди и рассказать ей, что произошло и проявить к юной девушке внимание, которого ей так не хватало на протяжении многих лет.