— Здорова, Эдвард! — бодро здоровается Питер. — Опять стоишь в сторонке?

— Привет, Питер, — дружелюбно здоровается Эдвард. — Просто жду, когда мой братец получит твое внимание.

— Эй! — Питер быстро окидывает Эдварда с головы до ног. — А ты что, решил прикупить пару новых шмоток?

— Ага, на какие шиши? — ухмыляется Эдвард. — Я же – нищеброд без денег и дома! Как ходил в старье – так и хожу!

— Но ты вроде бы не носил что-то подобное.

— Берег для особого случая.

Питер с легкой улыбкой приветствует Эдварда с помощью « братского » рукопожатия и заключает его в крепкие дружеские объятия. А затем он отстраняется и снимает с себя свою верхнюю куртку, оставшись лишь в серой футболке, голубых джинсах и черной жилетке распашку. Пепельные волосы мужчины немного взъерошены, а запястья туго перевязаны бинтами, которые скрыты несколькими повязками в черно-серой гамме. И спустя несколько секунд в гостиную возвращается Даниэль и окидывает троих парней и одну девушку взглядом.

— Ну вот, другое дело! — воодушевленно восклицает Даниэль. — Все в сборе!

— А девушки? — скромно интересуется Хелен. — Вы вроде бы говорили, что ваши девушки тоже будут с вами…

— Они ушли поболтать на задний двор, — отвечает Терренс. — Любят наши девчонки всякие секретики.

— Думаю, пора позвать их, — говорит Эдвард. — А то красавицы что-то запропастились…

— Да, Хелен, они очень уж сильно хотят познакомиться с тобой, — уверенно говорит Даниэль. — Все упрашивали нас показать им подружку Питера.

— Правда? — слегка улыбается Хелен.

— Еще как! — восклицает Терренс. — А как только они узнали, что между тобой и Питером что-то есть, так начали проявлять к тебе еще больший интерес.

— Ух ты…

— Ну а пока девчонки где-то ходят… — уверенно берет слово Питер, переводит взгляд на Хелен и рукой указывает на Эдварда. — Хелен, позволь представить Эдварда МакКлайфа. Он – младший брат Терренса и мой хороший друг.

— Младший брат? — округляет глаза Хелен.

— Да. — Питер переводит взгляд на Эдварда, взяв Хелен за плечи. — Эдвард, а тебе позволь представить Хелен Маршалл. Мою девушку.

— Приятно познакомиться, — с легкой улыбкой кивает Эдвард.

— Мне тоже, — скромно отвечает Хелен и пожимает Эдварду руку.

— Не очень много знал о вас изначально, но в последние пару недель ребята успели многое мне рассказать.

— К сожалению, не могу похвастаться тем же самым и сказать, что я знаю про вас. Терренс никогда не говорил, что у него есть младший брат.

— Но это правда. Терренс – мой родной брат.

— Вы кажитесь очень похожими.

— Кстати, прости, что не рассказал об этом маленьком чуде, — скромно извиняется Терренс.

— Ничего, ты не был обязан говорить, — скромно улыбается Хелен. — В любом случае я рада еще одному знакомству.

— Надеюсь, мы сможем поладить, — выражает надежду Эдвард.

— Я люблю знакомиться с новыми людьми.

Эдвард ничего не говорит и слегка улыбается.

— Так, секундочку, а я чего-то не понял… — слегка хмурится Даниэль и вопросительно смотрит на Питера. — Питер, ты сказал « моя девушка »?

— Ну да, — загадочно улыбается Питер. — А что такого?

— Ну как э-э-э… Вы же типа друзья… Или… Уже нет ?

— Кстати, да, Пит! — восклицает Терренс. — Почему ты назвал Хелен своей девушкой?

— Не удивляйтесь, ребята, это правда, — уверенно отвечает Питер. — Мы с Хелен объявляем себя парой. Пару дней назад приняли решение начать встречаться.

— По крайней мере, попробуем , — со скромной улыбкой добавляет Хелен. — Мы не знаем, что из этого выйдет, но было бы неправильно не давать друг другу шанс.

— Так что мы готовы принимать поздравления! — Питер расставляет руки в стороны. — Только не набрасывайтесь с объятиями и прочей милотой все сразу. По одному, пожалуйста.

— Да ладно? — громко удивляются Терренс, Даниэль и Эдвард.

— Слышите, а я вам что говорил! — восклицает Даниэль, хлопнув Эдварда и Терренсу по плечу. — Я был уверен , что эти голубки придут сюда именно с этой новостью.

— Да, Перкинс, ты как в воду глядел, — скромно хихикает Эдвард.

— Ну что ж, Питер, теперь можно поздравлять тебя, — с широкой улыбкой бодро говорит Терренс.

— Черт, как классно! — радостно восклицает Даниэль. — Ну вот и тебя отдали в хорошие руки!

— Эй, вообще-то я не жениться собрался, а всего лишь начал встречаться с девушкой, — по-доброму усмехается Питер.

— Ну и что? Все равно мы нашли для тебя очень хорошую девушку и полностью одобряем ваш союз!

— Не приписывай себе чужие успехи, Дэн. Хелен нашел лично я. И своему счастью я обязан лишь себе.

— Вообще-то, это Джессика нашла меня для тебя, — скромно хихикает Хелен. — Вот ее и благодари за то, что она свела нас вместе.

— Ой, хоть Джессика, хоть Даниэль, хоть еще кто-нибудь – не важно! — машет рукой Терренс. — Главное, что вы вместе ! И я ужасно рад за вас! Вот я как увидел вас вместе, так сразу понял, что вы будете очень крутой парой.

— Да, Роуз, наконец-то и ты покинул ряды списки свободных парней, — бодро говорит Даниэль.

— Кстати, вы хотели узнать об этом среди первых – вот пожалуйста, — отмечает Питер. — Наравне с миссис Маршалл, бабушкой Хелен, вы стали первыми, кому мы сообщили эту классную новость.

— Ну вот и прекрасно! — Даниэль хлопает Питера по плечу. — Считай, что ты все-таки отдал нам с МакКлайфом должок.

— Просто вы бы не отстали от меня, если бы я не сказал. Так что я сделал ход конем и сам сообщил об этом.

— Не отстали бы. Но в любом случае мы реально рады за тебя. Вот серьезно, блондин, поздравляю тебя и Хелен от всего души.

— Да, приятель, я тоже поздравляю тебя, — с легкой улыбкой поздравляет Терренс.

— И я присоединяюсь к поздравлениям, — дружелюбно говорит Эдвард. — Удачи тебе и Хелен. Мой братец прав – вы и правда здорово выглядите.

— Спасибо огромное, — с широкой улыбкой искренне благодарит Питер. — Даниэль… Терренс… Эдвард…

Эдвард, Даниэль и Терренс по очереди заключают Питера в дружеские объятия, легонько похлопав его по спине или плечу. И они также не забывают про Хелен, которая с радостью принимает поздравления.

— Спасибо, ребята, — с легкой улыбкой благодарит Хелен. — Мы знали, что вы будете рады за нас.

— Иначе и быть не могло, — дружелюбно отвечает Даниэль. — Мы с парнями ведь так этого ждали. Так хотели, чтобы вы обрадовали нас этой новостью. И это наконец-то случилось.

— Правда, мне все еще не верится, что это происходит со мной, — скромно признается Питер. — Пару лет назад я бы точно не подумал, что мне подвернется такая удача.

— Ничего, скоро привыкнешь, — уверенно отвечает Терренс. — К хорошему привыкаешь очень быстро. Со мной такое было, когда я начал встречаться со своей первой девушкой. Никак не мог привыкнуть к тому, что я состою с кем-то в отношениях.

— Но потом начинаешь удивляться, как вообще мог жить без этого, — добавляет Даниэль.

— Поддерживаю! — бодро соглашается Эдвард. — Любить – это классно! Если найти правильного человека, то это чувство всегда будет приносить лишь радость.

— Будем надеяться, что нам оно точно принесет только положительные эмоции, — с легкой улыбкой выражает надежду Хелен, прижавшись поближе к Питеру, который приобнимает ее за плечи.

— Смотри, Хелен, мы полностью тебе доверяем, — уверенно говорит Даниэль. — Не обижай нашего Питера.

— Не беспокойтесь, парни, я не подведу вас и не разочарую вашего приятеля.

Все обмениваются легкими улыбками, а в воздухе на несколько секунд воцаряется пауза, во время которой Терренс, Даниэль и Эдвард наблюдают за мило обнимающимися Хелен и Питером и переглядываются между собой. А затем девушка оглядывается вокруг себя и скромно нарушает эту тишину:

— Э-э-э… Ну так что дальше? Какова программа развлечения?

— Кстати, а почему девчонки до сих пор не вернулись? — задается вопросом Терренс. — Куда они пропали? Неужели они решили кинуть нас и свалить отсюда?

— Так заболтались, что напрочь забыли про нас, — скромно хихикает Эдвард.

— Спокойно, ребята, сейчас я позову их, — уверенно говорит Даниэль. — Будем знакомить наших красавиц с подружкой блондина.

Даниэль быстрым шагом подходит к двери, ведущей на задний двор, открывает ее и громко выкрикивает:

— Девчонки! Идите сюда! Питер и его подружка уже здесь! — Даниэль возвращается к остальным. — Все, они идут.

Через несколько секунд в гостиную возвращаются скромно хихикающие и явно пребывающие в прекрасном настроении Ракель, Наталия и Анна. В этот момент Хелен отходит в сторону, чтобы положить свою сумку на диван и повесить на ее спинку куртку, которую снимает с себя, и затем быстро поправляет свои распущенные волосы, четвертные рукава кофточки в черно-белую полоску и стряхивает что-то с белоснежных узких брюк.

— А вот и мы! — весело восклицает Анна.

— Простите, заболтались немного, — с тихим смешком говорит Ракель.

— Вижу, вы еще не успели разнести весь дом и надрать друг другу зад, — весело добавляет Наталия.

— Подожди, подруга! — восклицает Даниэль. — Мы ведь только собрались! Попозже твои возлюбленный и дружок обязательно устроят друг другу небольшую взбучку.

— Ну да, нашим братикам МакКлайф нельзя оставаться наедине. — Наталия скромно хихикает, переводит взгляд на Питера и мило улыбается ему. — О! Питер, привет!

— Привет, Питер, — с легкой улыбкой здороваются Ракель и Анна.

— Мы рады видеть тебя здоровым, — дружелюбно говорит Анна.

— Привет, девчонки, — скромно улыбается Питер. — Я тоже рад вас видеть.

Питер с радостью приветствует Ракель с Наталией и Анной, заключив каждую в дружеские объятия с легкой улыбкой на лице. И никто из присутствующих пока что не замечает, что стоящая в сторонке Хелен широко распахивает глаза сразу же, как только слышит голоса девушек и начинает заметно нервничать, боясь развернуться и посмотреть на них.

— Слушай, выглядишь уже лучше, — уверенно отмечает Ракель. — Намного лучше, чем пару недель назад.

— Да, восстановление проходит удивительно быстро, — задумчиво отвечает Питер. — Конечно, мне все еще немного трудно ходить и что-то делать руками. Но все не так уж и плохо.

— А играть-то сейчас сможешь? — интересуется Наталия. — А то ребята очень решительно настроены сыграть для нас что-нибудь!

— О, теперь я буду играть в любом случае! Хоть с поломанными руками или ногами, хоть с высокой температурой и заложенным носом!

— Ну такие жертвы нам, конечно, не нужны… Но мы очень рады, что теперь ты снова с нами и не бросил группу.

— Ни за что не брошу.

— Кстати, Пит, а где же твоя подружка, о которой парни нам все уши прожужжали? — с хитрой улыбкой интересуется Анна. — Может, представишь нам ту, которую вы все так усердно от нас скрывали?

— А вот она, — уверенно отвечает Питер, переводит взгляд на Хелен и делает подзывающий жест. — Хелен, иди сюда.

Слегка побледневшая Хелен медленно, неуверенно разворачивается лицом к Ракель, Анне и Наталии и округляет глаза после того, как получше рассматривает каждую девушку.

— Эй, все хорошо! — удивляется Питер. — Не надо бояться, девчонки не кусаются.

Однако Хелен не сдвигается с места и продолжает широко распахнутыми глазами рассматривать Анну, Наталию и Ракель, которые несколько удивляются подобной реакции незнакомой для них девушки. Питер сначала слегка хмурится, а потом сам подходит к испуганной девушке, что буквально боится пошевелиться.

— В чем дело, милая? — недоумевает Питер и приобнимает Хелен за плечи. — Я просто хочу познакомить тебя с девушками парней.

— С н-ними? — слегка дрожащим голосом неуверенно спрашивает Хелен. — Н-неужели… Неужели это он-ни?

— Да, они. Пошли, не стесняйся.

Однако Хелен продолжает стоять на месте, начав немного тяжело дышать и заставляя девушек растеряться, а парней – удивляться.

— Хелен, ну что такое? — недоумевает Питер. — Что с тобой происходит?

— Нет… — с ошарашенными, широко распахнутыми глазами качает головой Хелен и прикрывает рот рукой. — Нет-нет… Нет, этого не может быть… Не может…

— Что не может быть? Почему ты так занервничала? И почему ты резко побледнела?

— Простите… — слегка хмурится Наталия. — В чем дело? Мы что… Плохо выглядим? С нами что-то не так?

Хелен очень медленно, неуверенно подходит поближе к Наталии, Анне и Ракель и начинает получше присматриваться к ним.

— Нет, я не верю… — резко мотает головой Хелен и прикрывает рот обеими руками. — Я отказываюсь в это верить! Боже мой, ну почему именно вы?

В этот момент Даниэль, Терренс, Эдвард и Питер вопросительно переглядываются между собой, будучи удивленными подобной реакцией Хелен.

— Чего-то я не догоняю… — слегка хмурится Эдвард. — Почему Хелен так отреагировала на появление Наталии, Ракель и Анны?

— Если бы я знал, — отвечает Питер.

— Она так резко побледнела, когда увидела их, — задумчиво отмечает Даниэль.

— В любом случае это явно не принесет ничего хорошего, — предполагает Терренс. — И наши планы подружить девчонок накроются медным тазом…

Удивленные и смущенные Ракель, Наталия и Анна и сами задаются вопросом, что происходит. Но в какой-то момент они и сами начинают получше присматриваться к Хелен и спустя несколько секунд понимают, что эта девушка кажется им очень знакомой.

— Нет, девочки, только не это, — вполголоса произносит Ракель. — Этого не может быть…

— Господи, как такое могло произойти? — недоумевает Наталия. — Я не верю, что это она.

А спустя пару секунд Хелен все-таки находит в себе силы произнести хоть что-нибудь, начав даже слегка трястись от ужаса и страха, которые овладел ею:

— Ракель? Наталия? Анна? Это вы?

Ракель и Наталия переглядываются между собой и переводят ошарашенный взгляд на Хелен, удивленно произнеся:

— Хелен Маршалл?

— О, господи… — с ужасом во взгляде произносит Анна и прикрывает рот руками. — Маршалл? Хелен?

Пока Анна, Ракель и Наталия удивленно пялятся на Хелен и не верят в происходящее, Терренс, Эдвард, Даниэль и Питер округляют глаза и снова переглядываются между собой.

— Не понял… — удивленно произносит Терренс. — А что здесь происходит? Они знакомы ?

— Ух ты! — удивляется Эдвард. — А вы не говорили, что девчонки знают ее!

— Черт, но откуда они ее знают? — недоумевает Питер. — Сколько лет знаю Хелен, она ни разу не упоминала их имен!

— Не фига себе поворот, — задумчиво произносит Даниэль. — Девчонки знакомы …

— Далеко не первый день… — предполагает Эдвард. — Посмотрите, они все остолбенели и побледнели…

— Да уж… — тихо произносит Терренс. — Как будто кто-то из них что-то сделал…

— Ох, что-то мне уже начинает все это не нравиться… — с тревогой признается Питер. — Вот сейчас будет номер, если они скажут, что когда-то не ладили или вообще были врагами.

Пока парни боятся, что эта встреча может нарушить все их планы, Ракель, Анна, Наталия и Хелен все-таки находят в себе силы говорить, все еще пребывая в шоковом состоянии.

— Но как? — с широко распахнутыми глазами, полные ужаса, недоумевает Хелен. — Как так получилось? Как вышло, что именно вы – подруги Терренса, Даниэля и Эдварда?

— Мы и правда их подруги, — неуверенно говорит Анна.

— Как? Почему именно вы?

— А почему ты так удивляешься? Разве парни не говорили тебе про нас?

— Нет, не говорили… Терренс и Даниэль ни разу не упоминали вас…

— И… — неуверенно произносит Наталия. — Тебя тоже…

— То есть… Я знала , что у Терренса и Даниэля есть возлюбленные… Знала, что один помолвлен с известной моделью, а другой живет со своей девушкой. Но… Они ни разу не упомянули ваших имен…

— Ну да, я живу здесь с Даниэлем, — пожимает плечами Анна.

— О боже… — Хелен прикрывает рот рукой, покачав головой. — Так значит, что Терренс помолвлен с…

— Со мной, — тихо произносит Ракель. — Я – та самая модель про которую ты только что сказала.

— Ты? — громко удивляется Хелен, еще больше распахнув глаза. — Нет! Нет, я не верю! Та Ракель была серой мышкой! Серой мышкой, которую никто не замечал!

— Людям свойственно меняться с годами.

— Господи… Нет-нет, это всего лишь совпадение… Та Ракель и ты – совершенно разные люди!

— Увы, Хелен, спешим тебя разочаровать, огорчить или удивить, но это та самая Ракель, — спокойно говорит Наталия. — Та самая серая мышка, которая очень скоро выйдет замуж за всеми известного Терренса МакКлайфа.

— Я должно быть брежу, — мотает головой Хелен, приложив руки ко лбу, и нервно усмехается. — Нет… Это всего лишь сон… Обычный сон… Я сейчас проснусь – и все окажется неправдой.

— Полагаю, Ракель сумела поразить всех, из неприметной девочки с косичками превратившись в такую красавицу и собравшись выйти замуж за человека, о котором мечтают все девушки на свете, — задумчиво говорит Анна.

— Я… Я не знаю, что сказать… Я уж точно не могла подумать, что если невесту Терренса зовут Ракель Кэмерон, это не значит, что ею была… — Хелен переводит полный ужаса взгляд на Ракель. — Ты …

— Имя Ракель у всех на слуху, — спокойно говорит Наталия. — Было бы странно, если бы ты услышала о ней в первый раз.

— Нет-нет, я… Я знала, что есть модель по имени Ракель Кэмерон. Хотя я лишь недавно узнала, как зовут невесту Терренса МакКлайфа. Э-э-э… Просто я не слежу за шоу-бизнесом и почти ничего не знаю о нем… Но я уж точно не думала, что знаю эту девушку… Это ведь два совершенно разных человека.

— Я могу показать тебе свои детские фотографии, и ты поймешь, что Ракель из прошлого и Ракель из настоящего – один и тот же человек, — уверенно говорит Ракель.

— Боже мой… — Хелен потрясенным взглядом рассматривает Ракель с головы до ног. — Ты так изменилась… Серьезно, Кэмерон… Я не могу не признать, что ты стала настоящей красавицей. Никакого намека на то, что ты была серой мышкой, которую никто не замечал. Да еще и заполучила такого желанного мужчину…

— Зато ты почти не изменилась. Может быть, лицо стало намного взрослее, да волосы уже не такие короткие, как были тогда. Насколько я помню, ты всегда носила волосы до плеч.

— Я уже давно хочу сделать что-то похожее, если честно… Надоели длинные волосы… Хочу покороче.

— Боже, я бы никогда не подумала, что мы снова встретимся. Что наши парни будут дружить…

— Да уж, вот так поворот… — соглашается Наталия.

— Э-э-э… — неуверенно произносит Терренс. — Девушки, простите, что мы вмешиваемся в ваш разговор. Но не могли ли бы вы объяснить, откуда вы знайте друг друга?

— Да, девочки, что все это значит? — недоумевает Питер.

В воздухе на пару секунд воцаряется пауза, которую затем немного неуверенно нарушает Ракель, развернувшись лицом к парням и окинув их взглядом:

— А дело в том, Питер, что Наталия, Анна и я знаем Хелен Маршалл. И очень давно.

— Но откуда? — удивляется Даниэль.

— Хелен училась в одной школе со мной и Ракель, — отвечает Наталия.

Данный ответ приводит всех парней в ступор, поскольку они и предположить не могли подобного исхода событий.

— Вы учились вместе? — округляет глаза Эдвард.

— Да, — отвечает Ракель. — Но Анна тоже знакома с ней.

— Ничего себе, — слегка улыбается Терренс. — Парни, это что получается, мы все встречаемся с девчонками, которые знают друг друга еще со школы?

— Получается, так.

— И раз вы учились вместе, значит, жили в одном и том же маленьком городке… — неуверенно говорит Даниэль.

— Да, мы все жили в Кингстоне, когда были маленькими, — тихо говорит Хелен.

— Класс! — слегка улыбается Даниэль. — Значит, нам и не надо переживать, что вы не подружитесь. Потому что вы и так знакомы уже много лет.

— Да, но мы с Хелен не были подругами… — неуверенно признается Ракель.

— То есть, как это? — слегка хмурится Питер.

— Хелен была одной из тех, кто принимал участие в издевательствах над Ракель, — неуверенно отвечает Анна. — И… Принимала в этом активное участие…

— Что? — ужасаются Эдвард, Даниэль, Терренс и Питер.

В гостиной на несколько секунд воцаряется напряженная тишина, во время которой потрясенные парни качают головой, прикрывают рот рукой или просто широко распахивают полные ужаса глаза.

— Твою ж мать… — тихо произносит Даниэль.

— Не могу поверить… — ужасается Терренс.

— Вы знали об этом? — слегка хмурится Эдвард, окидывая Даниэля, Терренса и Питера взглядом. — Знали, что эта девушка – обидчица Ракель?

— Откуда, черт возьми, мы могли это знать? — удивляется Даниэль. — Мы и думать не думали, что все так сложится!

— Блять, походу, мы зря все это затеяли… — запустив руку в волосы, с тревогой говорит Питер. — Это не кончится ничем хорошим…

— Так вот почему… — слегка хмурится Анна и переводит взгляд на Даниэля, Терренса, Питера и Эдварда. — Вот почему вы так усердно скрывали от нас личность подруги Питера.

— Точно! — восклицает Ракель. — Вы знали, что это была Хелен. Девушка, ставшая одной из тех, из-за кого я страдала.

— Нет-нет, девчонки, это не так! — с жалостью во взгляде мотает головой Даниэль. — Клянусь, мы ничего не знали о том, кто такая Хелен на самом деле.

— Но вы все скрывали от нас и наотрез отказывались что-либо объяснить, — хмуро отмечает Наталия.

— Мы ничего не говорили, потому что забывали, — оправдывается Терренс. — И сейчас понимаем, что это было нашей ошибкой.

— А я вообще здесь не причем! — восклицает Эдвард. — Я ничего не знал про Хелен. Мы с ней только сейчас познакомились.

— Тебе, Эдвард, мы верим, — спокойно говорит Анна и хмуро смотрит на Терренс и Даниэля. — А вот вам двоим придется все объяснить.

— Пожалуйста, Анна, поверь нам, — умоляет Даниэль. — Если бы у нас было хоть малейшее подозрение на то, что вы знайте Хелен, то мы бы расспросили вас про ваши школьные года. Откуда мы могли знать, что эта девушка училась с вами, да еще и издевалась над Ракель?

— Пожалуйста, девчонки, не обижайтесь, — с грустью во взгляде просит Терренс. — Мы правда ничего не знали. И нам жаль, что мы промолчали.

— Боже мой, Хелен… — с ужасом в округленных глазах произносит Питер. — Я… Я поверить не могу!

— Я м-могу все объяснить… — дрожащим голосом взволнованно говорит Хелен.

— Черт возьми, Хелен, что все это значит? — недоумевает Даниэль. — Неужели девчонки говорят правду?

— Да, это правда… — Хелен виновато склоняет голову. — Я действительно принимала участие в издевательствах над Ракель и Наталией.

— Но почему? — недоумевает Питер. — За что ты так не любила Ракель и Наталию? Они ведь такие хорошие девушки и еще никому не сделали ничего плохого!

— И почему ребята не любили их обеих? — удивляется Терренс. — Нет… Про Наталию мы более-менее знаем… Знаем, что ее начали гнобить только из-за того, что она перестала их поддерживать. А вот причина ненависти к Ракель нам не понятна. За что можно было не любить такого чудесного человека, как моя невеста?

— Пожалуйста, ребята, позвольте мне все объяснить, — с жалостью во взгляде отвечает Хелен. — Мне очень жаль, что все так случилось. Ракель и Наталия не заслужили всего того, что они натерпелись от ребят.

— Да, но ты издевалась над ними, — отмечает Эдвард. — Значит, у тебя была какая-то причина для ненависти.

— Клянусь, Эдвард, я никогда не ненавидела их обеих. Во всем виновато стадное чувство. Была одна девчонка… Кто-то вроде королевы школы… Она рулила буквально всем. Если кто-то смел пойти против нее, то этому человеку было бы очень плохо. Или даже если кто-то не понравился бы лично этой девчонке просто так, то ему уже не видать спокойной жизни. Так вот я и дружила с Эшли и делала все, что она скажет.

— Значит, ты дружила с ней из-за страха быть изгоем? — удивляется Питер.

— Я делала вид, что дружу. Она никогда не была моей подругой. Эшли всегда была жутко капризная, невыносимая и слишком эгоистичная. Привыкла, что вокруг нее всегда кто-то крутится. И она никогда не стеснялась выражать это открыто. Как и все, я боялась идти против нее из-за страха, что она что-нибудь со мной сделает. Поэтому и начала делать вид, что до смерти люблю ее и предана ей. Однако быть ее подругой невыносимо тяжело. Эшли было все равно, каким образом для нее сделают то или иное. Ты должен был выполнить ее желание немедленно.

— Ладно, мы поняли, — спокойно говорит Терренс. — Ну а чем вам Ракель не угодила?

— Ничем. Она не делала никому ничего плохого. Но Эшли возненавидела Ракель с самого первого дня нашей учебы. Тогда она была обычной серой мышкой в старой, поношенной одеждой… Жутко неуверенная в себе, слишком тихая… Гадкий утенок, одним словом!

— Разве внешность – причина ненавидеть человека? — недоумевает Даниэль. — Какая разница, как выглядела Ракель!

— Моя « подруга » терпеть не могла таких. Она дружила только с избранными, крутыми, уверенными в себе и красивыми… Выбирала друзей именно по внешности и тому, на что они были бы готовы сделать ради нее. И если ты не проходил хотя бы одному пункту – все, твоя жизнь превратится в ад!

— Неужели та девчонка сумела настроить абсолютно весь класс против Ракель? — удивляется Эдвард. — Включая и тебя?

— К ней никто не испытывал сильной ненависти, хотя народ был и сам не прочь посмеяться над ней. Ведь она все время сидела с учебниками в руках и никогда не стремилась стать красивее и увереннее в себе. Ракель продолжала носить старомодную одежду, которую она одалживала у соседей, чьи дети уже выросли. Они с мистером Кэмероном, ее дедушкой, жили бедно и не могли шиковать. Из-за этого у нее никогда не было новомодных вещей, пока Эшли всегда следила за трендами. Однако ее травили исключительно по указке нашей капризной королевы школы. Это было что-то вроде стадного чувства… Все делают – и ты делаешь. Вы ведь знайте, что в большинстве случаях никто не любит тех, кто отдаляется от других и хочет быть непохожим.

— И вы никак не пытались повлиять на ситуацию? — удивляется Даниэль. — Вас же было много, а она одна!

— Мы боялись. Осмелели лишь тогда, когда немного повзрослели и начали понимать, что были идиотами.

— Хелен говорит правду, — с грустью во взгляде тихо говорит Ракель. — Я не делала ничего плохого, но меня не взлюбили с первого дня. Безуспешно пыталась подружиться если не со всеми, так с некоторыми… Всегда следовала советам дедушки, который говорил мне никогда им не отвечать. Правда, от этого становилось только хуже. У меня не было никакой поддержки и защиты. До того момента, как к нам из другой школы перевелась Наталия.

— И насколько я знаю, ребята сразу же подружились с Наталией, — задумчиво говорит Эдвард.

— Да, Наталия понравилась той девочке, и она сама предложила ей дружить, — спокойно отвечает Хелен. — Вот уж кто, но она всегда была красавицей. Высокая, стройная, модная… Все восхищались ее длинными белокурыми волосами… Девчонки постоянно просили ее рассказать все секреты ухода за ними. А еще она лучше всех разбиралась в моде. Даже Эшли не знала столько, сколько Наталия. Хотя это неудивительно, ведь работа ее матери и отца была связана с этим делом. А самое главное – Наталия всегда была душой компании и с легкостью вливалась в компании. От нее всегда веяло легкостью и позитивом.

— И я тоже лишь притворялась ее подругой, — признается Наталия. — Мне понравились все ребята, но только не Эшли. Она была фальшивой, жутко капризной, эгоистичной и наглой. Хотя поначалу строит из себя невинного ангелочка. Эта девчонка была мила с новыми людьми, которые приходились ей по душе, но потом начинала показывать свою гнилую натуру. Я бы не стала дружить с ней, но ребята предупредили меня о том, что случается с теми, кто отказывается « прислуживать » ей. Так что мне тоже пришлось строить из себя подружку этой девчонки.

— И… — неуверенно произносит Питер. — Ты тоже издевалась над Ракель?

— Нет, я никогда не травила Ракель открыто. Просто стояла рядом и молчала, пока все по указке этой мадам издевались над бедняжкой. И в глубине души жалела ее…

— На самом деле Эшли мало кто любил, — признается Хелен. — С ней по-настоящему дружили лишь три девочки – такие же наглые и бессовестные куклы, у которых на уме были только шмотки, да парни. А остальные лишь притворялись ее друзьями. Но когда Наталия пошла против них в открытую, то она дорого поплатилась за это.

— Я просто больше не могла это терпеть и поняла, что не могу молчать, когда все оскорбляют такую хорошую девочку, — с грустью во взгляде говорит Наталия. — Я хотела подойти к ней и немного поговорить… Дать понять, что она может рассчитывать на меня. Но я долго не решалась… Боялась, что кто-то увидит меня и передаст все Эшли. Вот и ничего не говорила… Впрочем, однажды Ракель сама подошла ко мне. Я тогда ждала школьный автобус…

— Но вскоре ребята узнали о том, что мы дружим, и рассказали обо всем Эшли, — добавляет Ракель. — И все походы в школу стали пыткой для меня и Наталии.

— Было очень неприятно терпеть все это ни за что. Но я уже окончательно устала притворяться и открыто заявила, что буду на стороне Ракель. Знала, что мне было бы плохо. Но не испугалась. Хотя издевательства стали настолько невыносимы, что мы с Ракель решили продолжить учиться на дому.

— Это правда, — тихо говорит Хелен. — Ребята чего только не делали с Наталией и Ракель. Хотя им повезло в том плане, что их никогда не избивали и не запирали в туалете или школьном шкафчике. Тем не менее их сильно оскорбляли и унижали. Никто не верил, что Кэмерон станет красивой… А вскоре девчонки начали открыто выражать свою зависть к красоте Рочестер. Завидовали, что на нее засматривались парни из старших классов. Мечтали, чтобы у них было столько же поклонников, сколько и у нее. Мальчики из старшей школы буквально заваливали ее цветами, подарками и предложениями сходить прогуляться. Ну вот всех этих девчонок, особенно Эшли и прорвало. Они думали, что все внимание достанется им, но его украла эта милая блондинка.

— Я хорошо знаю всю эту историю, — немного неуверенно вмешивается Анна. — Была в курсе всего, что там происходило. Но поскольку я не училась с ними, то меня не пытались приплести к этим интригам. Сначала я познакомилась с Хелен и время от времени пересекалась с ней, а потом она познакомила меня с Наталией. Просто увидела Маршалл и подошла к ней, когда Рочестер была с ней. Ну а через какое-то время Наталия познакомила меня с Ракель, которая уже стала ее подругой. Я не очень близко общалась с Хелен, но Наталия и Ракель стали мне будто бы родные. Мне было не слишком интересно общаться с ребятами из моего класса, и поэтому я проводила время с девочками. Но к сожалению, когда они перевелись на домашнее обучение, я потеряла связь с ними.

— На долгое время, — добавляет Наталия. — Но где-то года три или четыре назад Анна сама написала мне в социальных сетях, и мы начали регулярно общаться. Это произошло за долго до того, как Саймон Рингер распустил те слухи. А Ракель возобновила общение с Анной как раз в тот день, когда она узнала, что о ней пишут и говорят. Правда, тогда Сеймур готовилась к выпускным экзаменам в университете и очень редко встречалась со мной и Ракель, которая вообще уехала в Англию к своей тетушке.

— Правда когда Ракель и Наталия стали учиться дома, ничего не изменилось, — с грустью во взгляде рассказывает Хелен. — Эшли поливала их такой грязью, что и вспомнить ужасно. Какое-то время все ее терпели, но в один прекрасный день сначала у одних сдали нервы, потом – у других. А вскоре и я поняла, что больше не могу это терпеть. Мы все устали от этой девицы. Вот мы и восстали против нее. Ничего уже не боялись. И были уверены, что сможем постоять за себя и друг за друга. Конечно, эта принцесса бесилась, а ее свита поддакивала ей и делала все, что она говорила. Однако мы выстояли. А за год за окончания школы они переехали в другой город.

— Что, не выдержала ее нежная душенька? — с тихой ухмылкой интересуется Наталия.

— Не выдержала. Но зато мы смогли спокойно доучиться последний год. И сумели стать по-настоящему близки. Все ждали, что Ракель и Наталия снова начнут ходить в школу, чтобы извиниться перед ними. Но нам сказали, что Кэмерон закончила обучение на год раньше, а Рочестер продолжала заниматься дома и даже не думала снова ходить в школу. Знаю, мы давно должны были вправить мозги этой наглой мерзавке и показать ей, что она не центр Вселенной. Но мы вели себя, как трусы, позволяли ей издеваться над слабыми и сами делали это по ее приказу…

Терренс, Даниэль, Эдвард и Питер несколько секунд переваривают эту информацию. Но затем блондин решает первым нарушить эту неловкую паузу, приложив руку ко лбу и тихонько простонав:

— Ох, черт… Ну почему почти в каждой школе есть кто-то, кого все боятся? Какая-нибудь эгоистичная и капризная стерва или какой-то наглый и самоуверенный парень.

— Должен отметить, что в твоем случае и в случае с Ракель и Наталией есть кое-что похожее, — задумчиво отмечает Терренс.

— Согласен… В обоих случаях виновата одна девчонка, которая считала себя звездой.

— Вот именно! — восклицает Хелен. — Эшли никогда не проявляла никакой доброты! Она только портила всем жизнь! Даже временами унижала своих друзей, указывая им на недостатки. А они и слушали ее, склонив голову! Эта стерва обожала подвергать всех психологическому насилию. Это прямо-таки доставляло ей удовольствие. Она была эдакой мазохистской.

— Но, Ракель, Наталия… — задумчиво произносит Питер. — Неужели вы тоже боялись пойти против этой девчонки и поставить ее на место?

— Да, мы тоже боялись ее, — кивает Ракель. — Ты прекрасно слышал, что если кто-то посмеет ей что-то сделать, то этому человеку было бы очень плохо.

— Нам бы точно стало бы еще хуже, — тихо добавляет Наталия. — Нас уже точно стали бы запирать в туалете, школьном шкафчике или раздевалке. А то и вообще избивать в школе или за ее пределами.

— Избивать девчонок? — ужасается Даниэль.

— А вас точно не избивали? — слегка хмурится Эдвард.

— Нет-нет, слава богу, — уверенно говорит Наталия. — Только сильно оскорбляли и унижали… Могли что-то украсть или испортить. Не давали отвечать на уроках… Но не более.

— Черт, я не верю во все это! — чуть громче восклицает Питер, начав нервно наматывать круги рядом с диваном. — Хелен, как ты могла? Как ты могла докатиться до такого? Я поверить не могу, что ты была частью всего этого! Ладно та девчонка с ума сходила. Но какого черта ты плясала под ее дудку и травила жизнь двум невинным девушкам?

— Пожалуйста, Питер, не обижайся на меня, — с жалостью во взгляде умоляет Хелен, подойдя поближе к Питеру и смотря ему в глаза. — Я знаю, что поступила отвратительно и проявила себя, как трусиха.

— Но почему ты молчала об этом? Мы знакомы три года, но я ни разу не слышал, что ты была одной из тех, кто устраивает травлю одному человеку, которому некого защитить.

— Мне было стыдно говорить об этом. Бабушка Скарлетт и дедушка Роджер много раз пытались вразумить меня и дать понять, что мои поступки отвратительны, но я не слушала их. Лишь с возрастом я начала понимать, что все это было неправильно. Что я не должна была так обращаться с девушками, которые ничего мне не сделали.

— Да, и где гарантии того, что ты не сделаешь это еще раз? — Питер качает головой. — Блять, неужели я снова наступил на те же грабли и начал встречаться с плохой девушкой? Которая запросто может и со мной так поступить!

— Нет-нет, Питер, прошу тебя, не говори так, — со слезами на глазах жалостливо умоляет Хелен, взяв Питера за плечи. — Клянусь памятью дедушки Роджера, что такого больше никогда не повторится. И я тем более не сделаю этого с тобой. Поверь, сейчас я другая. Сейчас я не та, что была раньше. Я другая Хелен. Я поняла все свои ошибки и пообещала себе, что больше не сделаю их.

— После того, что я услышал, меня начинают терзать сомнения в твоей честности.

— Питер, пожалуйста! — гораздо громче, отчаянно восклицает Хелен.

— Прости, Хелен, но я согласен с Питером, — вмешивается Даниэль. — С твоей стороны это и правда было отвратительно. Ты издевалась над девушками, которые ничего тебе не сделали. И ты действительно хочешь, чтобы мы сделали вид, что ничего не случилось, и принять тебя?

— Пожалуйста, ребята, поверьте мне. Клянусь, я не причиню никому вред и не буду унижать и оскорблять кого-либо. Мне действительно очень жаль, что все так получилось.

— Мы ведь посчитали тебя хорошей и милой девушкой, — качает головой Терренс. — Радовались, что ты начала встречаться с Питером. Но… Он реально наткнулся на еще одну девчонку, которая способна облить его грязью и нанести удар в спину.

— Это все в прошлом. Я не хочу, чтобы от меня отворачивались из-за моих ошибок детства и подросткового возраста. — Хелен с жалостью во взгляде окидывает Терренса, Даниэля и Эдварда взглядом. — Как будто вы сами ни над кем не смеялись. Наверняка хотя бы один из вас издевался над кем-то и сейчас жалеет об этом.

— Да, но мы никогда не устраивали всеобщую травлю и не слушали одного человека, пожелавшего превратить чью-то жизнь в ад, — уверенно говорит Даниэль. — В случае с Ракель самыми умными оказались Наталия с Анной. А в случае с Питером – Джессика. Только лишь эти люди осмелились пойти против всего этого стада. И уж поверь мне, мы бы тоже не стали оскорблять и унижать кого-то из страха, что кто-то подвергнет нас всеобщей травле.

— Парни, пожалуйста, не отворачивайтесь от меня. Я готова сделать что угодно для того, чтобы доказать вам, что изменилась с того времени. Не знаю… Попрошу бабушку подтвердить, что я и правда стала другой… Только скажите.

— А кто еще знал о том, что ты натворила? — низким голосом интересуется Питер. — Ты кому-то говорила об этом?

— Я рассказала об этом Джессике. Но она знает лишь о самом факте, что я принимала участие в издевательствах. Как-то мы говорили о тебе, и я сказала, что хотела бы сделать что-то благое в случае, если ты выживешь. И я добавила, что хочу искупить вину за ошибки прошлого. Рассказала, что принимала участие в травле одного человека. Правда, не сказала, кого именно. И я благодарна Джесс за то, что она не осудила меня.

— Мне придется признать, что это было очень подло с твоей стороны, — спокойно говорит Эдвард. — Мне неприятно знать, что ты так оскорбляла невесту моего брата. И еще более неприятно от того, что ты подвергала травле и мою девушку.

— Я правда не хотела, чтобы все так сложилось, — тихо отвечает Хелен. — Пожалуйста, парни, простите меня… Я прекрасно понимаю, что вам обидно. Но обещаю, я ни за что больше не обижу девочек и кого-либо еще. И особенно тебя, Питер. Я бы никогда не пошла на такое и не предам тебя так, как та стерва. Вы все можете полностью доверять мне. Прошу вас, ребята… Дайте мне шанс…

Питер с медленными выдохом проводит руками по своему лицу и начинает расхаживать по гостиной гораздо медленнее, не зная, как ему дальше общаться с Хелен. Терренс, Эдвард и Даниэль с тревогой переглядываются между собой, будучи растерянными после всего услышанного. Ракель с Наталией с грустью вспоминают свои школьные года. Анна приобнимает обеих за плечи и пытается хоть как-то утешить их. Ну а сама Хелен издает тихие всхлипы и слегка трясется, иногда вытирая слезы под глазами и в глубине души боясь потерять шанс влиться в новый коллектив и услышать, что блондин хочет закончить их отношения.