— Ох, смотрите, девушки, не доведите себя до удручающего состояния, — устало вздыхает Терренс. — Не надо голодать и доводить себя до истощения.

— Я и не собираюсь, — пожимает плечами Хелен. — Сегодня просто кусок в горло не полез. А моя бабушка привыкла делать плотный завтрак, ибо считает, что так у тебя будет много энергии. Она была немного в шоке, когда я сказала, что у меня вообще нет аппетита. Хотя знает, что я не люблю много есть с утра и предпочитаю всего лишь есть пару яиц всмятку и выпить чашку крепкого кофе.

— Хорошо, если так. У меня есть близкая подруга, которая долгое время была в депрессии из-за некоторых проблем в личной жизни. И она также изводила себя голодом и в какой-то момент стала настолько истощенной физически и морально, что в итоге упала в обморок… Мне кое-как удалось вытащить ее из депрессии и научить вновь радоваться жизни.

— Вообще-то, ни я, ни Джесс не пытались довести себя до депрессии и устраивать голодовки, — задумчиво отвечает Хелен. — Просто мы очень сильно переживали из-за Питера… А вчера начали еще и волноваться еще и из-за того, как пройдет наша встреча с ним.

— Я все понимаю. Но все же не надо это делать. А иначе потом будет очень трудно прийти в себя после таких выходок.

— Эй, Терренс, а что произошло с твоей подругой, раз она так довела себя? — проявляет интерес Джессика.

— Ох, Джессика, это ужасная история… — устало вздыхает Терренс. — Моей подруге пришлось пережить кое-что ужасное, что едва не кончилось для нее плохо. Но это очень личное, и я не буду распространяться об этом. Могу лишь сказать, что этой девушке пришлось много страдать.

— А я, кстати, тоже дружу с той девушкой и видел, до чего она себя довела, — признается Даниэль. — И моя девушка тоже знакома с ней и является ее подругой.

— Как и моя невеста. Наши девушки близко дружат с ней.

— Здорово, — слегка улыбается Джессика.

— Знайте, девчонки, та девушка находилась в таком ужасном состоянии, что мы с Даниэлем сравнивали ее с Питером. Потому что они оба были в депрессии и не говорили никому о своих проблемах.

— Что, неужели ей было так плохо?

— О да! — восклицает Даниэль. — Бедняжка тоже молчала о своих проблемах и все больше впадала в депрессию. Но благо, что Терренс и его невеста оказались рядом с ней и буквально спасли ее.

— После того, как Питер попытался покончить с собой, — уточняет Терренс. — После увиденного я больше всего боялся, что и моя подруга доведет себя до попытки свести счеты с жизнью. Она даже говорила о желании умереть… Вот и пришлось приложить все силы, чтобы не дать и ей вскрыть себе вены или сброситься с моста.

— Боже мой, бедная девушка… — с жалостью во взгляде качает головой Джессика.

— Мне так жаль ее, — с грустью во взгляде говорит Хелен. — Надеюсь, она справится со своими проблемами.

— К счастью, все это уже позади, — с легкой улыбкой отвечает Терренс. — Она полностью избавилась от депрессии, хотя все еще испытывает, так сказать, горькое послевкусие.

— Я рада, что она не успела свести счеты с жизнью.

— Ох, слушайте, давайте сменим тему, — тихо стонет Даниэль. — А то все эти суициники и депрессивные люди скоро будут сниться мне в ночных кошмарах. Если еще немного послушаю, то точно сойду с ума.

— Сомневаюсь, что тебе это грозит, — хитро улыбается Терренс, идя немного впереди Джессики и Хелен, хотя и держась рядом с ними. — Ведь твоя любимая красавица делает все, чтобы тебе было хорошо.

— Ну в таком случае и тебе это не грозит, — по-доброму усмехается Даниэль. — Ибо твоя сексуальная красотка отвлекает тебя. Одна ночь незабываемого секса с такой чертовкой – и ты забываешь обо всем на свете.

— Полагаю, с этим делом у нас все замечательно. Ведь как говорится, идеальный секс – это лекарство от любой хандры.

— А когда он происходит с любимой девушкой, которая еще и слишком хороша собой и полна сексуальной энергетики, то это становится безумно приятным наркотиком.

— Главное – вовремя остановиться, чтобы это не стало обыденностью и перестало приносить удовольствие.

— Лично мне это никогда не надоедает. Ведь моя красавица порой может быть не только нежной и покорной, но еще и такой сексуальной и дерзкой. А когда девчонка умеет быть разной, это реально круто.

— Не могу с тобой поспорить. Хотя меня сексуальные, дерзкие и немного грубые девчонки привлекают меня куда больше. А моя любимая невеста идеально подходит под критерии женщины моей мечты.

— Ну я уже давно понял, что ты извращенец и любитель легкого БДСМ.

— От извращенца слышу.

Даниэль и Терренс продолжают говорить о чем-то своем, пока идущие сзади Джессика и Хелен переглядываются друг с другом и уставляются на спины парней, также что-то увлеченно обсуждая и задавшись вопросом, что заставляет этих двоих скромно хихикать.

***

Энтони, Летиция, Наталия и Эдвард приехали в квартиру семьи Рочестер. Взяв себе по стакану воды и присев за стол в столовой, они начинают обсуждать все, что произошло за последнее время. Для Наталии это оказывается очень непросто, и она почти сразу же начинает трястись и тихонько плакать, будучи вынужденной вспомнить все то, через что ей пришлось пройти. Когда ей становится совсем невыносимо, за нее продолжает говорить Эдвард. Ему тоже безумно тяжело, но он обладает куда большим контролем над своими эмоциями.

Летиция и Энтони резко побледнели и пришли в неописуемый ужас уже после того, как Наталия рассказала лишь некоторую часть истории. Каждое слово их дочери и ее возлюбленного заставляет их вздрагивать и все шире распахивать полные испуга глаза. Однако если Энтони держится более-менее стойко, то Летиция настолько близко к сердцу принимает рассказ Наталии, что сейчас находится на грани потери сознания от ужаса. Ее супругу приходиться приобнять бледную, трясущуюся женщину, из глаз которой медленно текут слезы, и взять ее за руку.

После того как Наталия и Эдвард заканчивают рассказывать всю историю, первые несколько секунд в воздухе царит тишина, нарушаемая лишь тихими всхлипами блондинки и шепотом потрясенной Летиции. Но вскоре Энтони становится первым, кому удается более-менее успокоиться и обрести возможность говорить.

— Боже мой… — ужасается Энтони, качая головой. — Поверить не могу во все, что вы сейчас рассказали! Я в шоке ! Я не знаю, что сказать! Такое чувство, что я сплю и вижу ночной кошмар.

— Господи, Наталия… — с широко распахнутыми глазами ужасается Летиция. — Как ты могла молчать целых пять месяцев? Как могла промолчать о том, что тебя едва не изнасиловали? Ты хоть понимаешь, что запросто могла больше не вернуться домой, если бы ситуация оказалась намного хуже?

— Что за безответственность! Черт возьми! Да ты была обязана рассказать нам обо всем! А поскольку тогда в Нью-Йорке твоей матери не было, то ты была обязана подойти ко мне. Я бы немедленно отложил все свои дела, поехал с тобой в полицию и сделал бы все, чтобы этого ублюдка нашли и арестовали!

— Дочка, как так можно было? О чем ты вообще думала, когда пошла на улицу в темное время суток? Как можно было до такого додуматься?

— Мне очень жаль… — с жалостью и слезами на глазах говорит Наталия, сложив руки на столе перед собой. — Клянусь, я не знаю, о чем думала, когда решила пойти на это.

— Сколько раз мы с твоей матерью тебе говорили о том, что ты не должна гулять одна в безлюдных местах? — возмущается Энтони. — Сколько, черт возьми? У тебя что, в одно ухо влетает, а из другого – вылетает?

— Я знаю, что совершила глупость, за которую уже сполна заплатила… Когда тот тип едва не изнасиловал меня…

— Какая же ты безответственная девчонка! Пожалей свою мать хотя бы НЕМНОГО! — Энтони бросает короткий взгляд на тихо плачущую Летицию. — Смотри, Наталия! Смотри, до чего ты довела ее своими безответственностью и упрямством!

— Пожалуйста, папа, не говори так! — дрожащим голосом умоляет Наталия.

— Пока мы тут занимаемся своими делами, ты шляешься неизвестно где на ночь глядя и влипаешь во всякие неприятности. Пока твоя мать тратила силы на уход за твоей больной бабушкой, ты, блять, не знаешь, чем себя занять!

— Дорогая, почему ты раньше ничего нам не сказала? — ужасается Летиция. — Как можно было молчать о таком? Это же насилие ! За это можно посадить человека за решетку!

— Меня запугали , — издает тихий всхлип Наталия. — Тот тип ведь сказал, что если я раскрою рот, то он закопает меня где-нибудь в лесу. А я не хочу умирать!

— Это не повод молчать! Преступники специально запугивают жертв, чтобы те молчали и покрывали их делишки. Что бы он тебе ни сказал, ты была обязана рассказать обо всем. Ты могла рассказать обо всем своему отцу. Он немедленно принял меры и сообщил мне. Я бы тут же бросила все свои дела в Мехико и прилетела сюда. Нашла бы что сказать твоей бабушке и села бы на первый же самолет до Нью-Йорка.

— Я не хотела вас расстраивать! Не хотела, чтобы вы переживали за меня. Клянусь, мамочка, я не хотела, чтобы все так случилось.

— Но это, черт возьми, СЛУЧИЛОСЬ ! — переходит на крик Энтони и бьет кулаком по столу так сильно, что Наталия с широко распахнутыми глазами слегка вздрагивает. — СЛУЧИЛОСЬ, ТВОЮ МАТЬ!

— Папа, пожалуйста…

— Неужели ты считаешь, что позволять какому-то больному подонку трогать тебя за приличные и неприличные места, – это нормально? Да еще и раздевать как какую-то грязную шлюху, которая спит со всеми подряд без разбора. Мне думать противно, что моя дочь… МОЯ собственная дочь вела бы себя как проститутка и стояла совсем голая перед ЧУЖИМ МУЖИКОМ!

— Я не проститутка! — со слезами и отчаянием громко заявляет Наталия. — Никогда не раздевалась перед всеми подряд! Тот тип сам оставил меня без ничего! Неужели ты мог подумать, что я сделала бы это по собственной воле?

— Я уж не знаю, чего от тебя ожидать! Наверное еще осталось подкинуть нам с матерью нагулянного ребенка! Тебе тогда ОЧЕНЬ крупно повезло, что этого ублюдка спугнула полиция. ОЧЕНЬ ПОВЕЗЛО! А иначе ты точно была беременна его ребенком! Сейчас ходила бы с огромным животом, бегала по врачам и покупала детские вещи! А если бы ты не забеременела от той суки, так он бы точно убил тебя. И полиция искала бы твой труп, черт знает, где!

— Я пыталась вырваться и убежать! — издает громкий всхлип Наталия. — Но он и его дружки быстро догнали меня!

— А надо было не убегать от этой твари! Надо было СИДЕТЬ ДОМА и ждать МЕНЯ! Вместо этого ты где-то шлялась и дорого поплатилась за свою безалаберность. ОЧЕНЬ ДОРОГО!

— Но, папа!

— Наталия, тебе двадцать пять лет! ДВАДЦАТЬ ПЯТЬ! Взрослая девушка, которая в твоем возрасте уже либо чего-то добивается в карьере или выходит замуж и рожает ребенка! Однако ты ведешь себя как маленькая, безалаберная девчонка! Ты всегда относилась к жизни слишком просто и считала, что у тебя всегда все будет хорошо, ибо твои мама с папой оберегали тебя и старались обеспечить твое хорошее будущее, работая в поте лица лишь ради тебя. Мы растили тебя как принцессу и давали тебе все , что ты просила. Захотела учиться в университете – оплатили обучение. Решила путешествовать по миру – покупали билет и бронировали отель. Увидела что-то красивое в магазине – дали деньги и сказали: « Покупай! ». У тебя было все! Однако правильно говорят, что человека нельзя слишком сильно баловать. Сейчас я понимаю, что мы перестарались.

— Нет, папуля, не говори так, — со слезами на глазах качает головой Наталия. — Прошу тебя…

— Наверное, мы зря позволили тебе вести столь праздную жизнь и жить за наш счет. Надо было заставить тебя идти работать и самой зарабатывать деньги на жизнь. Чтобы ты была хоть чем-то занята, научилась ценить каждый цент и наш с матерью труд. И перестала шататься хрен знает где и развлекаться с мужиками. Мы были слишком мягкими к тебе, и вот, чем это закончилось! Наша дочь стала безответственной эгоисткой, не думающая о последствиях и считающая, что все за нее сделают!

— Это неправда! Я не эгоистка! — Наталия резко мотает головой и переводит слезный взгляд на Летицию. — Мама, ну скажи что-нибудь! Почему ты молчишь? Почему папа считает меня такой ужасной? Это ведь совсем не так!

— А что я могу сказать? — округляет глаза Летиция. — Извини, Наталия, но твой отец говорит правильные вещи. Твой поступок был безответственным. А мы с Энтони перестарались с хорошим отношением к тебе.

— Я знаю, что совершила огромную глупость и повела себя ужасно. Но это вовсе не значит, что я плохая.

— И ты дорого заплатила за свою глупость, — немного сухо говорит Летиция. — Это еще очень хорошо, что та сволочь оказалась сообщником Майкла МакКлайфа. Тебе крупно повезло, что он ответит не только за то, что помогал тому типу, но еще и за попытку изнасиловать тебя. А что было бы, если бы тот тип не имел к этому Майклу никакого отношения? Разгуливал бы на свободе, как ни в чем не бывало? Нашел бы еще пару жертв и изнасиловал их? А если бы он вновь встретил тебя и уже точно изнасиловал? Или, прости, господи, убил бы?

— Но тогда я не знала, что этот тип связан с Майклом! — со слезами говорит Наталия. — И подумать о таком не могла! Узнала об этом лишь тогда, когда я увидела его среди тех людей, которые работали на того типа.

— Да какая, твою мать, разница, кто на кого работал? — закатив глаза, возмущается Энтони. — Этого больного ублюдка нужно было посадить в любом случае! Ты была обязана сообщить мне о том, что случилось, и я бы всех на уши поднял, чтобы он получил свое наказание. Не беспокойся, у нас с матерью много хороших связей. Знаем людей, которые вытащили бы эту гниду из-под земли.

— Прости… — Наталия виновато склоняет голову. — Я действительно повела себя безответственно… Но мне правда очень стыдно. И я не хотела, чтобы все так случилось. Клянусь.

— Ох, господи, дай мне терпения, чтобы я не сделал ничего с этой глупой девчонкой… — тихо взмаливается Энтони и резко выдыхает.

— Пожалуйста, папа, поверь мне…

— Ладно, проехали! Будем думать, что мы более-менее разобрались с попыткой изнасилования. — Энтони переводит взгляд на Эдварда. — А теперь разберемся с тобой, Эдвард. Мальчишкой, стыдливо опустивший глаза и думающий, что если он сидит здесь тихо, как мышка, с него ничего не спросят.

Все это время Эдвард молчал с грустью во взгляде смотря на Наталию и чувствуя, как его сердце сжимается, пока она со слезами на глазах пытается оправдаться. Но сейчас он резко бледнеет и испуганно смотрит на Энтони, вжав голову в плечи.

— Ты повел себя еще более отвратительно, чем вот эта длинноволосая красавица, — спокойно, но сухо говорит Энтони. — Я понимаю , что ты приревновал мою дочь и посчитал ее предательницей, когда увидел те фотографии. Но я хочу, чтобы ты уяснил некоторые вещи. Во-первых, Наталия никогда не изменяла тем, с кем встречалась. Если ей хотелось прекратить отношения, то она прямо говорила об этом. Во-вторых, моя дочь всегда любила тебя и открыто говорила это мне и Летиции. И тебя она уж точно не собиралась бросать. Ну и в-третьих, позволь спросить кое-что. Неужели у тебя не хватило мозгов догадаться, что у нее была истерика из-за тех чертовых фотографий? Как можно было быть таким слепым безмозглым дебилом, перед глазами которого рыдала девушка?

— Я видел ее истерику, мистер Рочестер, — спокойно отвечает Эдвард. — Но прошу вас, поймите мои чувства и то, что я испытал, когда увидел свою девушку в объятиях другого. У меня и в мыслях не было догадки, что над ней могли так издеваться. И уж точно не думал, что ее могли подставить с помощью тех фотографий.

— Да? А я думаю, ты знал , что эту кашу заварил твой дядюшка.

— Нет, клянусь, я и знать не знал, что обидчик вашей дочери связан с моим дядей. Он никогда не показывался в его доме, а дядя Майкл никогда не говорил о нем. Хотя в какой-то момент дядя начал давать намеки на то, что ему что-то известно насчет этой истории. Но я узнал обо всем слишком поздно. Тогда, когда уже натворил много всего ужасного.

— Хорошо, допустим, ты говоришь правду. — Энтони переводит взгляд на Наталию. — Тогда вопрос к тебе, Наталия. Что тебе мешало рассказать Эдварду о том, что с тобой произошло?

— Я же уже сказала, что тот тип запугал меня и пригрозил убить, если кто-то узнает об этом, — тихо отвечает Наталия.

— Это мы уже поняли. Но неужели ты сознательно была готова пожертвовать отношениями из-за страха рассказать правду?

— Я была слишком шокирована. Постепенно этот кошмар начал забываться, потому что Эдвард, сам того не понимая, делал для этого все возможное. — Наталия тихо шмыгает носом. — Однако когда он показал мне те фотографии, воспоминания мгновенно атаковали меня, и я не могла ничего поделать с собой. Клянусь, я хотела все рассказать, но устрашающий голос того типа останавливал меня… Да и в глубине души я думала, что это было бесполезно, потому что Эдвард был страшно зол и не хотел ничего слышать.

— Ладно. А как у Эдварда оказались эти фотографии? Не с неба же они свалились!

— Мне прислали их по тому адресу, где я жил в то время, — спокойно говорит Эдвард. — Точнее, их прислал мой дядя Майкл. Это был простой белый конверт с моим именем и адресом той женщины, у которой я раньше жил. И когда открыл его и увидел те фотографии, то сразу же поехал сюда, чтобы потребовать у Наталии объяснений.

— А что произошло с теми фотографиями после того случая? У кого-нибудь они остались?

— Эдвард оставил их у меня, — тихо говорит Наталия. — Не забрал их, когда ушел отсюда. Долгое время они лежали в моей комнате. Перепрятала их так, чтобы вы с мамой не нашли их. Но однажды мне позвонил человек, который ведет дело Юджина Уэйнрайта, и попросил привести ему те фотографии, чтобы добавить их к материалам дела. Ну… Я была только рада избавиться от них… И отдала конверт.

— Ох, господи, какой ужас… — слегка дрожащим голосом произносит Летиция, приложив руку ко лбу. — Я в шоке… У меня просто нет слов…

— Хорошо, с этим разобрались, — спокойно говорит Энтони и переводит взгляд на Эдварда. — Эдвард, а теперь объясни мне, пожалуйста, одну вещь… Неужели ты был настолько трусливым, что не решился поговорить с Наталией спустя некоторое время после вашей ссоры? Как можно было поверить в измену моей дочери, если она не подтверждала это? Да, фотографии якобы доказывали это. Но ты ведь знаешь, что сейчас можно сделать фальшивые фотографии на компьютере. Это дело пары минут! Тебе не приходило в голову, что все это могло быть подделкой?

— Э-э-э, да, можно и так сказать… — немного неуверенно отвечает Эдвард. — Боялся, что снова не смогу сдержаться… Да и просто не смог, потому что ваша семья уехала в Мексику, а люди дяди Майкла ранили меня, и я недели три был в больнице.

— И ты говоришь, что идея с притворством была твоей? — слегка хмурится Летиция.

— Да. Думал, что хоть это поможет мне… Вот и решил устроить это шоу и попросить помощи у Терренса и Ракель, когда немного оклемался после ранения.

— Ну что касается притворства, то мы все уже прекрасно поняли, — задумчиво говорит Энтони.

— Неужели ты полагал, что Терренс и Ракель помогут тебе и узнают, что произошло с Наталией? — удивляется Летиция.

— Я просто знал, что им будет не все равно, — пожимает плечами Эдвард.

— А почему не поговорил с нами?

— Мне было немного стыдно обращаться к вам… Не хотел говорить, что ваша дочь… Ну… Что ее раздели и сфотографировали… А с Наталией не говорил, потому что понимал, что это не закончится ничем хорошим. Я боялся, что мог не сдержаться и что-то с ней сделать. А мне совсем этого не хотелось.

— Ты вполне мог бы обратиться к нам за помощью. Мы бы не отказали тебе и что-нибудь придумали.

— Да, ты мог подойти к нам и объяснить всю ситуацию, — добавляет Энтони. — А уж с Наталией мы бы сами разобрались и вытянули из нее все секреты.

— Ведь мы и сами пытались узнать, что с ней происходит. Я даже ездила домой к Терренсу и Ракель и разговаривала с твоим братом. Когда мы не знали, что вы – родственники. Мы думали, что друзья Наталии знали больше, чем ее родители, но мы ошиблись.

— Да, я знаю, что вы разговаривали с Терренсом, — кивает Эдвард. — Вы говорили с ним незадолго до того, как я приехал к нему. Мы тогда договорились поехать к матери в гости. Я соскучился по ней, а мой брат хотел узнать, что произошло между мной и вашей дочерью.

— С этим тоже все ясно, — задумчиво говорит Энтони, выпивает немного воды из своего стакана и складывает руки на столе, крепко сцепив пальцы. — Ладно, идем дальше по списку… Нам все равно, какой конфликт произошел у Эдварда и Терренса. Пусть они сами разбираются. Про похищение нам тоже все более-менее ясно… Но лично мне бы хотелось узнать побольше о твоей главной тайне, Эдвард. Не только о том, что твое настоящее имя – Эдвард МакКлайф. Но и о том, что ты был арестован и в скором времени пойдешь под суд.

— Это правда, — более низким голосом говорит Эдвард, на секунду опустив взгляд на свои руки. — Однако я уже говорил вам, что никого не убивал. Я лишь видел, как того человека, друга моего отца, зверски убивали на моих глазах. Знаю, что я совершил огромную ошибку, когда схватил пистолет, оставленный убийцей. Мой друг предупреждал меня о том, что у меня могут быть проблемы, но я его не послушал.

— Но вышел на свободу под залог, который внес твой дядя? — уточняет Летиция.

— Да. Но поскольку я фигурирую в этом деле, то буду вынужден предстать перед судом в качестве подсудимого. Вместе с настоящим убийцей. А пока я нахожусь на свободе, то мне нужно искать еще какие-то доказательства своей невиновности. Не знаю, будут ли допрашивать моих родственников, но я точно собираюсь найти человека, который сможет доказать мою невиновность. Это мой друг. Тот, который был со мной в тот день, но сбежал по моей просьбе.

— Найти человека спустя шесть лет? — слегка хмурится Энтони. — Ты уверен, что сможешь это сделать? Вдруг тот человек переехал куда-нибудь и забыл, что тогда произошло?

— Знаю, шансов мало. Но у меня есть номер этого человека… В ближайшее время я попытаюсь позвонить на него. И если я попаду куда надо, то поговорю с тем парнем и попрошу его выступить в суде в качестве свидетеля. Уверен, что он все еще помнит меня и не откажет мне. Тогда мы были хорошими друзьями. Работали вместе и каждый день шли домой в компании друг друга.

— Что ж, я надеюсь, у тебя это получится.

— Я сделаю все, что в моих силах.

— Ладно, с этим тоже все понятно… И хорошо, я поверю, что ты не убивал того мужчину. Однако ты не можешь отрицать, что не пытался убить своего родного брата.

— Я и не отрицаю этого и рассказал вам, как все было.

— И как у тебя только рука поднялась? — возмущается Энтони. — Ты ведь всегда утверждал, что любишь Терренса!

— Это так. Терренс – мой брат, которого я искренне люблю и глубоко уважаю. Он – мой лучший друг, которому я могу рассказать абсолютно все.

— Да, но ты забыл об этом, когда наговорил куча гадостей ему и Ракель, — отмечает Летиция. — А уж эта девочка не сделала тебе ничего плохого.

— Я знаю, миссис Рочестер. И мне правда очень жаль, что все так случилось. Однако вчера я извинился перед Ракель и Терренсом за свое поведение, и они простили меня.

— Я могу подтвердить это! — восклицает Наталия. — Вчера мы вместе поехали к ним домой.

— Хорошо, если Эдварду удалось помириться с ними, то мы очень рады, — спокойно отвечает Энтони. — Однако ситуация с попыткой убийства нас огорчает. И пугает. Потому что ты едва не убил Наталию! Едва не выстрелил в нашу дочь.

— Я сама этого захотела! — уверенно заявляет Наталия. — Сделала это, чтобы спасти Терренса. Сначала пыталась остановить Эдварда словами, а потом направила пистолет в его руках на себя и попросила выстрелить. И это сработало так, как я рассчитывала.

Летиция и Энтони приходят в ужас от того, что только что сказала Наталия, и несколько секунд молчат, широко распахнутыми глазами смотря на свою дочь, которая в этот момент выпивает немного воды из стакана.

— Ох, я в ужасе… — приложив руки ко лбу и оперевшись локтями о стол, устало стонет Летиция. — Просто в шоке.

— Наталия, мы, конечно, гордимся тобой и рады, что ты набралась смелости спасти своего друга от гибели, — спокойно говорит Энтони. — Но ты же могла умереть ! Эдвард мог выстрелить в тебя!

— Я была готова пожертвовать своей жизнью и понимала, на что шла, — уверенно заявляет Наталия. — И не простила бы себя, если бы не попробовала спасти Терренса от гибели.

— Да, девочка моя… Ты все больше подтверждаешь свое сумасшествие… Это же безумство! Наталия! Бе-зум-ст-во! Как можно было направить на себя пистолет и попросить выстрелить? Ты совсем с ума сошла? Четыре дня, проведенных в доме того типа, плохо повлияли на твои мозги?

— Этого бы не случилось, если бы я не испугался шантажа дяди Майкла, — с отчаянием заявляет Эдвард. — Он грозился рассказать всем о моем аресте и выставить все так, будто я убил того человека. Он мечтал настроить всех против меня и видеть, как я страдаю в полном одиночестве.

— А потерять близких тебе людей ты не боялся? — возмущается Летиция. — Не боялся убить мою единственную дочь? Если у тебя будет свой ребенок, ты поймешь все, что мы с Энтони чувствуем, слушая все, что произошло с нашей дочерью.

— Поверьте, я и сам остолбенел, когда Наталия решилась на это. Мысленно умолял ее прекратить это, но она не прекращала.

— Это не оправдывает то, что ты едва не убил Наталию и Терренса.

— Мама, папа, прошу вас, не вините его, — с жалостью во взгляде умоляет Наталия. — Эдвард правда не хотел убивать ни меня, ни Терренса. Он просто страшно боялся Майкла, которого оказывал на него психологическое давление. Ему нужен был сильный толчок, который заставил бы его наплевать на этого больного человека.

— Это правда, — кивает Эдвард. — Но меня парализовал не только страх перед дядей. Я до сих пор с ужасом вспоминаю то, что как убивали друга отца. Хоть прошло уже шесть лет, я помню все так, будто это произошло вчера.

Эдвард уставляет взгляд в одну точку и нервно сглатывает, понимая, что его начинает слегка трясти.

— Это было ужасно … — с широко распахнутыми глазами, задумчиво говорит Эдвард. — Все началось с удушения у стены… А закончилось выстрелом в живот и избиением ногами и руками во все части тела… Те выстрелы до смерти напугали меня. Будучи совсем мальчишкой, я никогда не думал, что на моих глазах убьют человека… Что тогда, что сейчас – мои чувства не изменились… Я по-прежнему не могу думать об этом спокойно… Все еще до дрожи боюсь любого холодного оружия… Начинаю паниковать, когда вижу его… А если оно еще и оказывается в моих руках, то меня становится только хуже…

— Ну холодного оружия мы все боимся, — задумчиво отмечает Энтони.

— Сейчас я боюсь оружия больше, чем смерти… Я… Перестал бояться, когда бывал близок к ней… Это примерно как потерять сознание. Сначала чувствуешь себя ужасно, а потом проваливаешься в темноту и ничего не помнишь. Правда, если после потери сознания приходишь в себя, то после смерти – уже никогда.

— Знаешь, Эдвард, лично я тебе верю , — спокойно говорит Летиция. — Я рада, что ты стараешься быть честным с нами. Однако это все равно не снимает с тебя вины за то, что ты сделал. Ты виноват – и это отрицать невозможно. Я понимаю, что ты панически боялся оружия, но хотя бы ради близких людей тебе нужно было перебороть себя. Ты не должен был доводить все до такого.

— Я знаю, миссис Рочестер.

— И прекрати уже быть таким трусливым и нерешительным, — твердо говорит Энтони. — Твоя трусость может привести к ужасным последствиям. Вот посмотри, до чего она довела Наталию! Ты едва не бросил ее, потому что поверил в ее измену, а она побоялась признаться в том, что произошло на самом деле. И ладно девчонка проявляет слабость, но ты, Эдвард. Ты – мужик! Ты обязан быть сильным! Звучит как стереотип, но тебя не поймут, если ты будешь проявлять слабость. Общество не принимает слабых мальчиков. Как бы грубо это ни звучало, но это правда.

— Ох, да я никогда и не был смелым, — тяжело вздохнув и откинувшись на спинку стула, признается Эдвард. — Сколько себя помню я никогда не мог похвастаться смелостью. Всегда был жутко слабым и боялся буквально всего на свете. И не буду скрывать – для меня даже заплакать ничего не стоит. Я… Много плакал… На протяжении всей своей жизни… Особенно когда у меня были проблемы с Наталией, и мой дядя держал ее рядом с собой. Просто не было сил сдерживаться…

— Эдвард… — с жалостью во взгляде произносит Наталия, переведя свой потрясенный взгляд на Эдварда.

— Да и как я могу чувствовать себя бесстрашным, когда все вокруг считают меня маленьким мальчиком? Меня постоянно так называли. А дядя обожал называть меня облезлым щенком… Бездарным, бесполезным, никому не нужным щенком, которого все пинают буквально как мячик. Я никогда в своей жизни не слышал какую-то похвалу в свой адрес… О том, чтобы отец сказал мне что-то доброе, я и мечтать не мог. Он всю жизнь оскорблял и унижал меня. Бывали случаи, когда этот человек мог запросто залупить пощечину. Из-за этого я не чувствовал себя взрослым, храбрым и решительным. Не чувствовал себя мужчиной. Мне всегда казалось, что я застрял где-то в юном возрасте. Многое повидал в жизни, но все равно не сумел по-настоящему вырасти. Стать таким же, как Терренс. Мы две противоположности. Он – взрослый, сильный, решительный и мужественный человек, а я – слабый, неуверенный в себе и трусливый мальчишка. Девчонка, можно так сказать.

— Боже, Эдвард, что ты такое говоришь? — удивляется Летиция.

— Правду, миссис Рочестер. Я раньше притворялся сильным и усиленно скрывал это. Но теперь больше не могу лгать всем и самому себе. Не могу делать вид, что мне ничего не страшно. На самом деле я боюсь если не всего, так многого. Чувствую себя жутко неуверенно и постоянно сомневаюсь в том, что делаю. Я не умею легко принимать решения и всегда очень долго думаю над ними. И то порой сомневаюсь, не лучше ли было выбрать что-то другое.

— Ну ты уж совсем на себя не наговаривай, — задумчиво говорит Энтони. — У всех есть свои недостатки. Твой брат тоже не идеален. У него сложный характер, и он всегда был вспыльчивым. Дай ему повод – и он полезет на любого с кулаками.

— Однако он сильный и уверенный в себе. Настолько уверенный, что я порой завидую ему. А вот я не могу этим похвастаться. Не могу сказать, что был желанным и любимым ребенком. Дядя Майкл всегда говорил, что отец с матерью никогда не планировали мое рождение. Мол, думали избавиться от меня до моего рождения, но были против абортов и приняли решение сохранить мне жизнь. И я чувствую это. Ибо я всю жизнь был предоставлен самому себе. Никого не волновали мои проблемы. Но зато все требовали быть идеальным и послушным. Дядя постоянно твердил, что я – слабый нежный мальчик, который должен повзрослеть и стать мужиком. Но… В этом плане он прав . Потому что я действительно еще не вырос.

— Пожалуйста, Эдвард, не говори так, — с жалостью во взгляде умоляет Наталия. — Забудь все, что тебе сказал тот больной человек. Он всего лишь хотел заставить тебя почувствовать себя ужасно и как можно сильнее надавить.

— Действительно, Эдвард, не надо вспоминать все, что тебе сказал этот Майкл, — мягко говорит Летиция. — Я думаю, он никого не любит.

— Но меня ненавидел, наверное, больше всех, — без эмоций отвечает Эдвард. — И он также виноват в том, что я стал таким… Слабым, неуверенным, трусливым… Начал считать себя бездарным и никому не нужным… Порой думал, что лучше бы я никогда не рождался. Или что никто не стал бы переживать, если бы что-то убило меня.

— Однако я бы не сказал, что ты забитый, пугливый и слабый, — отмечает Энтони. — Мы с Летицией не наблюдали за тобой ничего подобного.

— Это все благодаря вашей дочери. — Эдвард на пару секунд замолкает. — Когда я познакомился с Наталией, то понял, что она относилась ко мне не так, как другие. Эта девушка искренне восхищалась мной, интересовалась мной и моими чувствами и никогда не давала мне понять, что считает меня слабым. Благодаря ее помощи я смог хотя бы немного избавиться от чувства неполноценности и понять, что… Что в моем случае еще не все потеряно. А позже именно из-за нее я стал более решительным и уверенным в своих силах. Только лишь в присутствии Наталия мне удалось побороть это мерзкое чувство и стать сильнее ради нее. Ибо я понимал, что слабый мальчик ей не нужен.

— Хочешь сказать, именно Наталия начала менять тебя? — слегка хмурится Летиция.

— Да. Именно ваша дочь заставляла меня преодолевать свои страхи. Ради нее я бы сделал такое, чего боюсь больше всего. Например, я жутко стесняюсь выступать на глазах у публики. Но когда она попросила меня спеть, то я не смог ей отказать. Заставил себя преодолеть этот страх, выйти и спеть.

— Надо же… — задумчиво произносит Энтони. — А я думал, ты просто хотел показаться скромным.

— Я всегда таким был. Настолько стесняюсь всего, что предпочитаю быть тихим и незаметным. Вы как-то даже спросили меня об этом… И… Вот вам ответ на этот вопрос. Я мог быть менее замкнутым и более раскрепощенным лишь в присутствии Наталии. Да, первое время я действительно стеснялся вас и всех, с кем только познакомился. А потом привык к вам.

Это откровение немного поражает Летицию, Энтони и даже Наталию, которая замечала излишнюю скромность Эдварда и могла лишь догадываться об этом. Семейство Рочестер несколько секунд ничего не говорит и пытается принять услышанное, пока МакКлайф-младший неуверенно глазеет на всех и выпивает немного воды, чтобы промочить горло.

— Ничего себе… — нарушает тишину Летиция. — Вот уж не думала…

— Хотите верьте, хотите – нет, но я прекрасно знаю, кто я такой и могу назвать причины, по которым не совсем верю в себя и свои силы, — с грустью во взгляде отвечает Эдвард. — Я долгое время скрывал это и отрицал все, когда дядя Майкл, прекрасно знавший о моих слабостях, говорил об этом. Но теперь с меня довольно. Я больше не хочу и не могу притворяться смелым. Хочу перестать быть той личностью, которой никогда не был. Отныне я хочу быть собой. Независимо от того, какие у меня недостатки, и каков мой характер. Раз я таким родился, значит, это и есть моя настоящая сторона.

— Но, Эдвард, мы же видели, что ты вовсе не такой, — неуверенно говорит Наталия. — Ты совсем не трус и можешь вести себя более, чем достойно, если того требует ситуация.

— Нет, Наталия, я всего лишь пытался казаться решительным. А на самом деле я совсем не такой.

— Ну нет, Эдвард, не говори так! — возражает Летиция. — Ты совсем не трусливый! Трусливый человек даже и не пытался бы бороться с таким опасным человеком, как Майкл МакКлайф, и защищал мою дочь от ее обидчика и тех подонков, которые вас окружили.

— Не отрицаю, что Наталия хотя бы на время заставила меня быть смелым и решительным. Я просто понимал, что если проявлю слабость и не буду ничего делать, то она точно пострадает. И люди ненавидели бы меня за то, что я даже не попытался ничего сделать. Вы себе не представляйте, сколько усилий мне пришлось приложить, чтобы перестать быть слабым трусливым мальчишкой. Быть тряпкой, которая до дрожи в коленях боится своего сумасшедшего дядюшку, свихнувшийся из-за денег, ревности, эгоизма и желания отомстить своему брату за то, что его любили намного больше.

— Ты только думаешь , что трусливый. Твой дядя заставил тебя так думать. И ты всерьез начал так считать. На самом же деле ты действительно смелый. Намного смелее и решительнее, чем ты думаешь.

— Нет, миссис Рочестер, я никогда не был смелым и решительным, но всегда тщательно скрывал это под маской. Я снял ее лишь сейчас, когда понял, что устал от этого притворства и хочу стать собой. Даже если я и боюсь всего на свете, и запросто могу заплакать от страха и отчаяния и почти не умею сдерживать себя.

— Лично я не считаю, что если мужчина плачет, то его нужно оскорблять и унижать. Все люди плачут. Это вполне нормально. Многие мужчины могут пустить слезу, хотя никому об этом не скажут.

— К сожалению, лишь единицы ничего не имеют против плачущих мужчин. Остальные подвержены стереотипу, что они не плачут и всегда остаются суровыми. Вот мой дядя – как раз из таких. Он насмехался надо мной из-за того, что я могу рыдать как девчонка. Надо мной многие смеялись… Например, когда я провел пару недель за решеткой, мои сокамерники каждый день жестоко избивали меня. Одной из причин как раз был тот факт, что я плакал. Они много раз это видели и не проявляли никакой жалости. Не думали, что мне было ужасно плохо. Что я был еще совсем юным. Что меня посадили незаслуженно . Что мне хотелось умереть после всего, что я там пережил. Я до сих пор не могу забыть все, что они со мной вытворяли. И сейчас, когда меня запросто могут посадить на двадцать или более лет за убийство, которое я не совершал, у меня начинается сильная паника. Я страшно боюсь возвращаться к тем извергам. Лучше уж умереть, чем позволять им избивать меня и доводить до желания взять веревку и повеситься в туалете.

— Пожалуйста, Эдвард, не надо больше говорить об этом, — с жалостью в мокрых глазах умоляет Наталия. — Я не могу это слышать.

— И как я могу быть сильным и решительным после всего этого? Я мог запросто стать холодным, жестоким и беспощадным. Не испытывать ни капли сожаления за свои поступки. Мстить тем, кто заставил меня страдать. Мог обозлиться на весь мир и ненавидеть всех людей. Однако я не стал таким. У меня все еще есть доброта и совесть. Я не могу совершить ужасный поступок и не пожалеть об этом. Не могу винить кого-то в своих бедах, потому что сам во всем виноват. И я знаю точно, что никогда не смогу стать жестоким. Никогда ! Я слишком мягкий, трусливый и нежный для того, чтобы становиться подобием своего дяди. Для него такие люди, как я, – не люди. Он ценит только каменных типов, которые готовы идти по трупам. Но я никогда таким не стану.

— Мы прекрасно понимаем, что тебе очень тяжело, — мягко, с грустью во взгляде говорит Летиция. — Но теперь ты можешь забыть обо всем, что сделал твой дядя. Тебя окружают люди, которые не скажут о тебе плохого слова, если ты сам не дашь на то повод. Если поймешь, насколько сильным и уверенным в себе ты можешь быть, то и другие заметят это. Майкл оскорблял тебя не только потому, что ненавидел тебя. Он просто видел, что ты жутко не уверен в себе, всего боишься и хочешь спрятаться за чьи-то спины. Иногда можно почувствовать слабость человека, не прилагая никаких усилий. Но если он очень хороший психолог, то тебе уже не удастся скрыть свои настоящие эмоции.

— В глубине души я понимал это. Но признать свою слабость было бы для меня унижением. По крайней мере, я не хотел доставлять дяде Майклу такого удовольствие. Да, я выглядел отчасти глупо, когда махал руками и драл глотку, трясясь как трусливый заяц и чувствуя себя маленьким беззащитным мальчиком перед этим ужасным человеком и всей его бандой. Но я не мог признать этого. Я должен был быть сильным и делать все, что от меня требовалось. Этот долг стал для меня гораздо важнее, когда с вашей дочерью произошла такая беда. К сожалению, я не смог спасти ее, но… Я пытался … И мне уже не так стыдно.

— Ты не виноват в том, что те типы увезли мою дочь. Все-таки ты должен был понимать, что тебе не удалось бы справиться одному с несколькими людьми. Еще можно было на что-то надеяться, если бы кто-то помог тебе. Но раз ты был один, то винить тебя не стоит. Ты и так сделал все, что смог.

— Я согласен с Летицией, — уверенно говорит Энтони. — Несмотря ни на что, я рад, что ты не бросил Наталию и не струсил, когда те типы окружили вас. Это же заслуживает похвалу и дает повод даже не думать о том, чтобы говорить, что ты ничего не сделал ради ее спасения.

— Я бы никогда себе этого не простил, — с грустью во взгляде тихо отвечает Эдвард.

— Не отрицаю – ты совершил много поступков, которые я не одобряю, и какое-то время вел себя отвратительно. Никто не закроет глаза на твои выходки, независимо от твоих оправданий. Однако ты искренне сожалеешь о том, что сделал. Я не психолог и не могу читать эмоции человека, смотря на его лицо. Не могу увидеть то, что увидел бы специалист. Однако любой увидит, как ты раскаиваешься и пытаешься сделать хоть что-то, чтобы стать для всех лучше. Раз Наталия сумела простить тебя, да и Терренс с Ракель дали тебе еще один шанс, я думаю, это о многом говорит.

— Мне правда очень жаль.

— И поэтому я считаю, что было бы неправильно не дать тебе шанс сделать все, чтобы мы с Летицией тоже поверили в твое сожаление. Помни, Эдвард, если человек так или иначе обижает нашу единственную дочь, то он обижает и нас тоже. За своего ребенка мы готовы порвать любого , даже если он сам далеко не идеален и совершает ошибки. Мы с женой любим Наталию просто так, за то, что она существует в нашей жизни. Ей необязательно совершать кучу добрых дел, чтобы мы любили ее всем сердцем. А я знаю людей, которые любят своих детей за поступки. Если те делают что-то хорошее и полезное для родителей, то их просто обожают. А если от них нет никакой пользы, то и никакой любви они тоже не получают.