— ДА ЗАТКНИСЬ ТЫ УЖЕ, НАКОНЕЦ! — со злостью во взгляде вопит взбешенный мужчина с ножом. — Твое нытье никак не поможет тебе спастись от того, что тебя ждет.

— Пожалуйста… — отчаянно взмаливается Алисия.

— Так что советую заткнуться и не издавать НИ ЕДИНОГО ЗВУКА!

— А иначе мы будем жестко избивать тебя до тех пор, пока сюда не придет наш друг со всеми твоими деньгами в руках, — с гордо поднятой головой угрожает второй мужчина и обеими руками пару секунд сильно сдавливает Алисии горло.

— Нет…

— Ты, сука, еще пожалеешь, что посмела дерзить нам и оскорблять нашу госпожу.

— ДА ЧТОБЫ ВЫ ВСЕ БЫЛИ ПРОКЛЯТЫ, ТВАРИ! — с тяжелым дыханием срывается на крик Алисия, крепко вцепившись в руки мужчины, что держат ее за горло.

— НЕ ОРИ ЗДЕСЬ, СУКА!

— Из-за этой проклятой семейки Вудхам моя жизнь превратилась в ад! Эта стерва Элеанор Вудхам – мое проклятие! Так же, как и ее папаша, с которым я никогда не хотела иметь никаких общих дел!

Алисия снова вынуждена терпеть то, как сильно горят ее щеки после очередной крепкой пощечины, и стискивать зубы из-за той сильной боли в животе, что она чувствует, когда они пинают ее ногами. Легко заметить, что из ее носа начинает вытекать тонкая струйка крови из-за ударов об шкафчик, об который ее несколько раз бьют по голове. От страха за свою жизнь она становится еще более бледной, еще сильнее начинает трястись и понимает, как часто бьется ее сердце.

Потрясенная женщина отчаянно молится кому только можно о том, чтобы эти люди поскорее ушли отсюда. Молится о том, чтобы ее не убили в собственной квартире, которая к этому моменту уже перевернута вверх дном из-за мужчины, который продолжает обыскивать ее в поисках нужной вещи.

«Господи, прошу Тебя, помоги мне, — отчаянно взмаливается Алисия. — Я не хочу умирать… Пожалуйста… Спаси меня от этих людей… Сделай так, чтобы они ушли. Пожалуйста… Пожалуйста…»

Возможно, эти мужчины запросто могли бы начать зверски избивать Алисию и довести ее до полусмерти. Но в какой-то момент в коридор прибегает бородатый мужчина, из-за которого кругом творится полный беспорядок.

— Я обыскал всю квартиру, — сообщает мужчина с бородой. — Бабла у этой шлюхи не очень много. Забрал все, что смог найти в ее кошельке.

— То есть, как это? — удивляется мужчина с ножом.

— Вот так! — разводит руками бородатый мужчина и достает из кармана небольшую сумму денег. — Это все, что мне удалось найти.

— Серьезно? Вообще-то, мисс Вудхам рассчитывала на более крупную сумму. А не на эти гроши, которые можно лишь отдать какому-нибудь бездомному!

— Да, но у нее в кошельке больше не было наличных!

— Ты хорошо все проверил? — спрашивает второй мужчина. — Может, у этой шлюхи где-то завалялась банковская карточка! Там сто процентов должно быть много бабла!

— Да я везде проверил! Даже спер ключи из спальни и открыл ими чулан, в котором тоже ничего не нашел! Там лежит какая-то бесполезная херня!

Услышав последние слова, Алисия широко распахивает глаза с чувством, что ее сердце начинает биться в разы чаще.

— Идиот! — со злостью во взгляде ругается второй мужчина. — Ты хоть понимаешь, что госпожа убьет нас, если мы не принесем ей как можно больше бабосиков?

— Да, но она сказала нам, что нашей главной целью было припугнуть эту дрянь и не дать ей забыть о своих грехах прошлого, — напоминает мужчина с бородой. — А если мы все же принесем ей немного денег, то это будет нам только в плюс.

— Но ты ведь знаешь, что раз она сказала, это не значит, что ей не нужны эти красивенькие купюры, — разводит руками мужчина с ножом.

— А я что сделаю, если у этой твари ничего нет?

— Слушай, а ты точно всю квартиру осмотрел? — слегка хмурится второй мужчина. — Вдруг остались какие-то непроверенные места?

— Да все я проверил! — уверенно кивает мужчина с бородой. — Вон вся квартира вверх дном перевернута!

— Уверен?

— Да! Теперь можно сваливать отсюда, ибо у нее и правда нет денег.

— Ох, да, думаю, ты все-таки прав… — задумчиво произносит мужчина с ножом. — Самое главное – мы сказали этой дряни все, о чем нас просила госпожа.

— Уходим отсюда, пока нас не заметил кто-нибудь из ее соседей. А то вдруг кто-то из соседей вызовет копов, и госпоже придется договариваться, чтобы нас освободили.

— Уходим!

Алисия мысленно выдыхает с огромным облегчением, ибо та короткая, но невыносимая пытка наконец-то заканчивается.

«Слава богу… — думает Алисия. — Спасибо, господи… Спасибо, что Ты спас меня…»

Но перед тем, как уйти, бородатый мужчина со злостью во взгляде смотрит на бедную, бледную от страха Алисию и со всей силы бьет ее по лицу, а та громко вскрикивает.

— А теперь слушай внимательно, грязная ты шлюха, — сквозь зубы цедит мужчина с бородой. — Сейчас мы оставляем тебя в покое и не будем избивать до полусмерти. Даже если тебе надо как следует навалять.

Алисия в этот момент тихо шмыгает носом, испуганно смотря на бородатого мужчину.

— Но запомни, Элеанор Вудхам дала тебе еще три дня на то, чтобы ты приняла верное решение и согласилась сделать то, что она хочет, — уверенно добавляет бородатый мужчина. — Точнее, ты и так согласишься, потому что у тебя не будет выбора. Просто наша госпожа подарила тебе три денька на то, чтобы ты подготовилась к самому худшему. А она подготовилась к долгожданной мести.

— Да, Алисия, она отомстит тебе за все, что ей пришлось пережить по твоей вине, — уверенно заявляет второй мужчина. — Раз уж тебя не наказали так, как должны были, то это сделает сама дочь небезызвестного Гильберта Вудхама.

— Покойного Гильберта Вудхама, которого мы все глубоко любили и уважали. Которого никто из нас не забыл даже спустя много лет после его смерти.

— А через три дня Элеанор Вудхам начнет действовать и приводит свой план в действие, — уверенно добавляет мужчина с ножом. — Тогда тебе и твоей любимой племяннице придет конец.

— И спасти вас будет некому. Никто не сможет спасти вас от гнева нашей госпожи, отцу которой мы когда-то давно поклялись, что будем уважать эту женщину и выполнять все ее приказы.

— И да, только попробуй привлечь к этому делу полицию, — грубо добавляет третий мужчина и больно хватает Алисию за волосы. — Если ты или твоя племянница хотя бы позвоните копам, вы обе пожалейте об этом.

— Элеанор Вудхам не пожалеет вас и уничтожит обеих. А хотя можете и обратиться. По крайней мере, двумя прошмандовками в этом мире будет меньше. Не будете мозолить чьи-то глаза. Никто не будет по вам горевать. Никто!

— Все, парни, уходим! — командует один из мужчин. — Надеюсь, эта курица не такая уж тупая и все-таки поймет все, что наша госпожа просила ей передать.

— Еще увидимся, Алисия Томпсон, — холодно прощается мужчина с ножом. — Ну или просто Шерил. Стройная куколка Шерил… Мерзкая дрянная девчонка, которую наша госпожа будет проклинать до конца своих дней.

Мужчина с ножом в последний раз бьет Алисию по лицу и затем вместе со своими друзьями покидает квартиру и оставляет плачущую и трясущуюся женщину одну, сидячей на полу. А как только дверь за ними резко захлопывается, она позволяет себе выпустить те эмоции, которые до этого едва сдерживала, дабы ей не стало еще хуже. От страха Алисия горько плачет, сидя на холодном паркетном полу в коридоре с взъерошенными волосами, потекшей тушью и немного порванной одеждой.

Еще несколько секунд перепуганная и бледная женщина даже и не думает вставать, сильно дрожа от страха и чувствуя, с каким бешеным темпом бьется ее сердце. Всем ее телом овладевает сильная боль от столь больных ударов трех крепких мужчин, что силой ворвались в ее квартиру и начали угрожать ей по указке некой Элеанор Вудхам, с котором эту женщину явно что-то связывает. Раз уж ее нисколько не удивило упоминание этого имени…

Но потом Алисия очень медленно поднимается на ноги и со слезами на глазах окидывает взглядом весь коридор, тихо шмыгая носом. После этого она проходит дальше и видит, что во всех комнатах вещи перевернуты вверх дном, а то, что лежало в шкафчиках или на полках, сейчас валяется на полу. Это зрелище приводит женщину в ужас, и она, сильно трясясь, качает головой, пока ходит по квартире с тихими всхлипами и видит то, что тот мужчина ужасающей внешности сделал.

Она кое-как доходит до открытой двери, в замке от которой вставлен ключ, заходит в небольшую комнату, напоминающую кладовку с ненужными вещами, и обнаруживает, что там тоже все валяется на полу. До нее очень быстро доходит одна мысль. Так что Алисия пулей подходит к одному из углов комнаты, опускается на корточки, убирает несколько досок, лежащие на полу под небольшим ковриком, и достает большую коробку из небольшого углубления, которое оказывается неким тайником. А раскрыв коробку и увидев ее содержимое, женщина с огромным облегчением выдыхает, ибо мужчине с бородой так и не удалось обнаружить этот тайник, где она хранит небольшую сумму денег на черный день, пользуясь ими в те моменты, когда ей не хватает на еду и оплату коммунальных услуг, и при малейшей возможности подкладывая туда небольшие суммы.

— Ох, на месте… — тихо произносит Алисия. — Он не заметил мою заначку…

Конечно, пережив такой ужас, после которого она еще долго не сможет прийти в себя, Алисия предпочла бы, чтобы эти люди просто нашли и унесли все деньги с собой, не избивая ее и никак не угрожая. Однако ей бы совсем не хотелось потерять то, ради чего она целыми днями вкалывает в университете как проклятая. То, чего ей не всегда хватает сполна. Тем не менее Алисия безумно рада, что все наконец-то закончилось, а она может выдохнуть с небольшим облегчением. Но больше всего женщина счастлива, что дома нет ее племянницы Ракель, которая запросто могла попасть под горячую руку и оказаться сильно побитой этими крепкими людьми.

Женщина считает, что лучше уж сама будет страдать, кричать и корчиться от боли, чем узнает или увидит, как мучается ее родная девочка, у которой и без того столько проблем. Она готова терпеть все эти пытки ради того, чтобы спасти свою племянницу от плохого. Хотя и в глубине души понимает, что рано или поздно девушке все-таки придется столкнуться с этой ужасной женщиной, которая настолько сильно хочет отомстить, что послала в квартиру трех огромных мужчин и приказала им запугать ее.

***

— Значит, в тот день здесь были люди той женщины, которая оставила вам то голосовое сообщение? — заключает Ракель.

— Да, милая, в тот день ко мне домой пришли сообщники той женщины, — признается Алисия. — Это Элеанор Вудхам.

— Элеанор Вудхам?

— Да… — Алисия тяжело вздыхает. — И пока двое ее людей угрожали мне, третий перевернул всю квартиру с ног на голову, чтобы найти хоть какие-то деньги.

— И они их не нашли? — слегка хмурится Ракель.

— К сожалению, они вытащили из моего кошелька все наличные, которые у меня были. Слава богу, там было немного, но тот человек забрал все до последнего фунта.

— Значит, у вас сейчас больше нет денег.

— Нет, к счастью, у меня еще есть небольшая заначка.

— Правда?

— Да, в том чулане, где ты недавно была, есть один потайник, в котором я и храню небольшую сумму на черный день. Использую ту заначку, когда у меня совсем туго с деньгами. И подкалываю что-нибудь, когда у меня есть такой шанс.

— Вы специально спрятали ее от этих людей?

— Я просто была готова к тому, что они могут вломиться в мою квартиру и украсть деньги. Вот я и перестраховалась. Да и банковскую карту я тоже хорош спрятала. Хотя на ней сейчас нет денег. Я получаю на нее зарплату и обычно сразу снимаю все в банкомате. Не очень люблю все эти карточки, если честно. Предпочитаю пользоваться наличкой.

— Но ведь вы сказали, что эта женщина нашла вас несколько месяцев назад. Тогда почему кладовка была заперта на протяжении многих лет?

— А зачем держать ее открытой? — неуверенно произносит Алисия. — Там все равно нет ничего интересного. Я складываю в той комнате все, что мне уже давно не нужно.

— Но ведь там были кое-какие мои игрушки. Украшения для рождественской елки.

— Верно, но больше там ничего нет.

— Ох… Ясно… — Ракель на секунду опускает взгляд на свои руки. — И что было дальше? Что сделали те люди?

— Перед тем, как уйти, они дали три дня на то, чтобы я приняла верное, как им кажется, решение, — рассказывает Алисия. — И только после этого они ушли. А я осталась одна. И потом проверяла тайник в кладовке. Деньги были на месте… Тот мужчина их не нашел и ушел с тем, что нашел в моем кошельке.

— А они угрожали вам словесно? — неуверенно спрашивает Ракель. — Или было что-то похуже?

— Гораздо хуже. Они много раз били меня по лицу, в живот… Пару раз даже ударили головой об шкаф, который стоит в коридоре били…

— Правда? — широко распахивает глаза Ракель.

— Но слава богу, тот кошмар длился не так долго…

— О, боже… — Ракель прикрывает рот рукой. — Но разве у вас не было никаких синяков? Наверняка они били вас очень сильно и не жалели!

— После того случая у меня действительно было много синяков на теле, — неуверенно признается Алисия. — Но некоторые были под одеждой, а остальные я скрывала косметикой, чтобы ты не увидела и не заподозрила ничего плохого.

— Тетушка Алисия… — качает головой Ракель.

— Не беспокойся, дорогая, эти синяки уже прошли.

Алисия сначала мягко гладит Ракель по руке, а затем указывает на место на лбу, на котором недавно у нее был большой синяк.

— Вот видишь, у меня на лбу на этом месте был огромный синяк, — добавляет Алисия. — Но сейчас он практически прошел. Мне уже не приходиться накладывать толстый слой тонального крема, чтобы скрыть его. Можно обойтись легкой пудрой.

— А болит? — уточняет Ракель.

— Да, это место до сих пор немного побаливает, если надавить на него. Но в целом все хорошо.

— Я рада, что вы в полном порядке, — с облегчением выдыхает Ракель. — Хотя мое сердце сжимается от мысли, что они били вас.

— Да, Бог меня уберег…

— А что же случилось после всего этого?

— Ох… — Алисия снова тяжело вздыхает и бросает взгляд на свои руки. — А после того как эти мужчины ушли, спустя некоторое время ко мне домой зашла Алексис. Я тогда сидела в своей комнате и была в шоке. До смерти испугалась. Тряслась. Переживала. Молилась Богу о том, чтобы больше этого не повторилось. А еще у меня сильно подскочило давление.

— О, господи… — с ужасом во взгляде произносит Ракель.

— Но слава богу, Лекси оказалась рядом и смогла меня успокоить. Она дала мне кое-какие лекарства, чтобы понизить давление, заварила для меня крепкий чай и настояла, чтобы я прилегла на кровать… Ну а потом уже пришла ты, и она рассказала тебе про меня.

— Она знала, что произошло на самом деле? — слегка хмурится Ракель. — Лекси рассказала мне не все, что здесь было. Верно?

— Да, милая, она все это знала. Я рассказала ей, что здесь побывали те типы, которые хотели украсть деньги. И потом уговорила ее молчать и ничего не говорить тебе. Хоть она настаивала на том, чтобы я рассказала тебе всю правду, эта девочка все-таки согласилась молчать. Согласилась не признаваться в том, что ко мне приходили люди той самой Элеанор.

— Она всегда знала про ту Элеанор и ее людей?

— Всегда. Я говорила ей и про звонок, и про угрозы. Мне было ужасно стыдно рассказывать ей о том, как я сбила Инес на машине. Но мне нужно было признаться в этом, чтобы объяснить, почему с меня требуют огромную сумму денег.

— И… Я так понимаю, она прибралась здесь, пока меня не было.

— Да, — кивает Алисия. — Пока я отдыхала и приходила в себя, Лекси быстро прибралась в квартире, выбросила то, что разбилось, и вернула все вещи на место. Я хотела сделать это сама, но она вызвалась помочь.

— Вот как…

— Ты уж не обижайся на нее за то, что она молчала. Ведь это я уговорила ее молчать. Не хотела тебя пугать и расстраивать.

— И… — Ракель нервно сглатывает. — Что же будет после тех трех дней, которые они вам дали?

— Элеанор начнет мстить мне. — Алисия на пару секунд замолкает и слабо прикусывает губу. — И сегодня отведенное время как раз истекло. А значит, она начнет действовать.

— И чего от нее ждать? — спрашивает Ракель.

— Чего угодно.

— А у вас случайно ничего не пропало?

— В смысле?

— Ну вдруг вас успели когда-то ограбить?

— Нет-нет, пока что меня никто не грабил. Хотя я уже начала получать сообщения от Элеанор на свой мобильный телефон. И… Видимо, она оставила для меня голосовое сообщение, чтобы напомнить как раз о том, что время истекло.

— Пока что пытается оказать психологическое давление?

— Что-то вроде того.

— В любом случае вы правильно сделали, что перестраховались и спрятали свою заначку в своем тайнике.

— Да, я догадывалась, что это может случиться.

— Ну тогда, может, стоит убрать все ценные вещи, что находятся в гостиной? Наверняка есть что-то, что можно выгодно продать.

— Я уже давно думаю их спрятать. И сделаю это сегодня же. На всякий случай. Да, Элеанор не нужны эти вещи. Но лучше не выставлять их. Вдруг те люди снова вернутся и действительно подумают, что можно стащить какие-нибудь сувениры и продать их за большие деньги.

— Странно, что в тот день они были решительно настроены забрать лишь ваши деньги. Раз уж у вас практически ничего не было в кошельке, то было бы логично украсть что-то, что стоило бы более-менее прилично.

— Не исключаю, что в следующий раз все так и будет. Тем более, что Элеанор любит коллекционировать какие-то ценные вещи и часто привозит что-то из заграничных поездок.

— Она сама вам говорила?

— Да, мельком упомянула, когда я предложила ей купить у меня какой-нибудь сувенир. У меня как раз есть очень ценные экспонаты, за которые некоторые коллекционеры могли бы душу продать.

— Ничего себе…

В воздухе на пару секунд воцаряется пауза, во время которой Алисия с грустью во взгляде смотрит на Ракель, которая пребывает в шоке после всего, что услышала.

— Вот, собственно… — задумчиво произносит Алисия и пожимает плечами. — И вся история…

Алисия встает с кровати и медленно подходит к окну.

— Мне следовало рассказать тебе все это гораздо раньше, — добавляет Алисия. — Но я не хотела загружать тебя своими проблемами. Потому что у тебя и своих было слишком много. Однако ты оказалась слишком настойчивой и упрямой.

— Неужели вы думали, что сможете скрывать это вечно? — удивляется Ракель.

— Я хотела скрывать как можно дольше. Хотела, чтобы ты отдыхала, а не тратила время и нервы на решение моих проблем.

— А если бы мне пришлось узнать все от той женщины или ее людей?

— Я хотела любой ценой уберечь тебя от этого.

— Но вы должны были понимать, что это невозможно !

— Я поняла, что не было никакого смысла что-то скрывать, когда ты включила то голосовое сообщение на телефоне.

— Вообще-то, я догадалась, что у вас проблемы еще в тот день, когда вам кто-то позвонил поздно вечером.

— Это была она, Элеанор. В очередной раз угрожала и требовала отдать должок. А я сказала, что ничего ей не должна. И потребовала оставить меня в покое. Сказала, что хочу все забыть и больше никогда к этому не возвращаться. Ну а на следующий день она и прислала тех мужиков, которые перевернули здесь все с ног на голову.

— А если бы я не захотела никуда пойти?

— Не знаю… Но я благодарна Богу за то, что Он убедил тебя пойти прогуляться. Ведь мне даже страшно представить, что с тобой сделали бы те твари.

— Тетушка Алисия…

— Прости меня, Ракель… — Алисия слегка поправляет свои очки и переводит полный жалости взгляд на Ракель. — Прости меня за то, что я сразу все не рассказала. Мне очень жаль, что все так получилось.

— Пожалуйста… — мягко произносит Ракель.

— Я молчала лишь из-за желания позволить тебе отдохнуть и забыть о том, что ты пережила по вине автора всех тех ужасных сплетен. Дело было не в недоверии – вовсе нет. Это было обычное желание не загружать тебя своими проблемами и позволить провести здесь чудесное время. Да и мои проблемы тебя никак не касаются. Я должна была сама со всем разобраться.

Алисия нервно сглатывает.

— Было непросто улыбаться и делать вид, что у меня все хорошо, — признается Алисия. — Но я старалась ради тебя. Я хотела, чтобы это время стало для тебя хорошим. Чтобы ты не сбежала от одной проблемы к другой. Но увы, у тебя это не получилось. Ибо все напоминало тебе о скандале с клеветой. Да и я подкинула тебе забот…

— Тетя…

— Прости, милая… Прости…

Алисия склоняет голову, с грустью во взгляде рассматривая свои руки, пока Ракель качает головой.

— Не могу поверить… — с жалостью во взгляде тихо произносит Ракель. — Не могу поверить, что вам пришлось пережить такие ужасные вещи…

— Я уже не смогу выбраться из этой бездны просто так, — тяжело вздыхает Алисия. — Потому что уже слишком поздно.

— Господи… Неужели вы по ночам не спали только лишь из-за случая с той девочкой и требованием Элеанор заплатить ей такую крупную сумму денег?

— Не только из-за этого… Я переживала из-за всей этой ситуации. Все это время я боялась за свою жизнь. Боялась, что однажды люди Элеанор Вудхам захотят где-нибудь убить меня. Для меня каждый выход из дома был испытанием для моих нервов. Да и дома было страшно находиться одной.

— Тетя Алисия… — качает головой Ракель.

— А когда ты приехала ко мне в гости, то я начала переживать еще больше.

— Но зачем вы согласились принять меня у себя, если так боялись, что со мной что-то случится?

— Когда твой дедушка рассказал мне, что ты переживала из-за ситуации с клеветой, и пожаловался, как сильно он страдает, мне стало очень жалко тебя. Мое сердце разрывалось на части от того, что я не была рядом и не могла поддержать тебя. Так что мы с мистером Кэмероном поговорили и решили, что тебе стоит переждать бурю у меня дома.

— У вас было полное право отказаться принимать меня.

— Ну… — Алисия загадочно улыбается и присаживается на кровать рядом с Ракель. — Может быть, в глубине души я знала , что ты можешь мне помочь.

— Правда? — удивляется Ракель.

— Ты ведь у нас такая добрая девочка… Ты не можешь оставаться в стороне, когда у твоих близки дел есть проблемы.

— Это правда… — кивает Ракель. — Я не могу быть равнодушной.

— И это очень хорошо. Очень хорошо, что ты так беспокоишься о своих близких. — Алисия с легкой улыбкой мягко гладит Ракель по щеке, заставив девушку скромно улыбнуться. — И несмотря на то, что о тебе пишут в газетах и журналах, я всегда буду гордиться тобой. Ты всегда будешь для меня самой лучшей и самой любимой. И я никогда не поверю никакому типу, который посмеет утверждать, что ты – зазнавшаяся стерва, любящая только себя.

— Вы меня смущайте, тетя, — скромно улыбается Ракель.

— Однако это правда, девочка моя. Уж чего, но я ни за какие деньги не соглашусь отвернуться от тебя. Ни за какие. Пусть мне предложат хоть миллионы фунты стерлингов. Ни за что.

— Здорово, что хоть кто-то находится на моей стороне. — Ракель на секунду переводит взгляд на свои руки. — После всей грязи, что на меня вылил тот человек.

— Кстати, а ты знаешь, что все с ног сбились, пытаясь разыскать тебя? — с загадочной улыбкой интересуется Алисия.

— Знаю.

— Говорят, что о тебе никто ничего не знает. Даже мистер Кэмерон, якобы, сказал, что знает, где ты. Да и твои подружки якобы отказываются говорить с прессой.

— Это так. Они говорят это намеренно.

— То есть?

— Я попросила их так говорить, если к ним пристанут репортеры.

— Надо же… — Алисия хитро улыбается. — И позволь, дорогая моя, узнать, что ты задумала? Почему журналисты вдруг начали писать статьи о том, что ты пропала? Ни единого слова о том, что ты была в аэропорту, села в самолет и улетела в Лондон.

— Все просто, тетя, — с легкой улыбкой на лице пожимает плечами Ракель. — Я попросила дедушку и двух моих близких подружек не говорить о том, где я нахожусь.

— Но почему?

— Просто пока что не хочу, чтобы до меня докопались… Не хочу, чтобы журналисты начали доставать меня своими вопросами или обвинять в том, в чем моей вины нет. Мне… Будет неприятно все это слышать… Я и так постоянно слышу упоминания об этом скандале. По телевизору, на улице, в Интернете… Везде …

— Но ты же не сможешь скрываться вечно.

— Знаю. Но обещаю, что рано или поздно я выйду в свет и прокомментирую эту ситуацию. Только не сейчас. Сейчас я пока что не готова к этому.

— Что касается твоего дедушки, то я в нем уверена на все сто процентов, но вот насчет твоих подруг… — задумчиво говорит Алисия.

— В смысле? — слегка хмурится Ракель.

— Девочки вообще намного болтливее мужчин. Твои подружки запросто могут намекнуть, где ты скрываешься.

— Вы думайте, они и правда могут проболтаться кому-то о том, где я нахожусь? — округляет глаза Ракель.

— Ах, Ракель, никогда не доверяйся человеку, даже если ты знаешь его очень хорошо, — уверенно отвечает Алисия. — Подруги не всегда бывают настоящими. На них не всегда можно положиться.

— Да нет, тетя, что вы такое говорите… — слегка улыбается Ракель, не предавая значения словам Алисии. — В этих девочках у меня нет никаких сомнений. Они никогда не предавали меня. И я точно знаю, что они не подведут и в этот раз. Мы знакомы слишком долго, чтобы сомневаться в их порядочности и преданности.

— Что ж, как знаешь… — пожимает плечами Алисия. — Я все-таки надеюсь , что твои подружки сдержат обещание и не выдадут тебя.

— Не выдадут, тетушка, не беспокойтесь.

— Ну хорошо… — Алисия замолкает на пару секунд и скромно улыбается. — Кстати, а ты все еще общаешься с Наталией? С девочкой, с которой ты дружила в школьные года. Ну такая… Э-э-э… Очень красивая блондиночка… Ты говорила, что все парни в школе были от нее без ума и влюблялись в эту девочку с первого взгляда.

— Конечно, — с легкой улыбкой уверенно отвечает Ракель. — Мы с Наталией не переставали общаться, даже когда начали учиться на дому и пошли учиться в университет. А вот незадолго до своего отъезда в Англию я также наладила контракт и с Анной.

— С Анной? Это случайно не та маленькая девочка с рыжими волосами и детским личиком, с которой ты тоже как-то начала часто общаться?

— Да, это она, — уверенно подтверждает Ракель. — И с тех времен Анна совсем не изменилась. Она по-прежнему выглядит гораздо моложе, чем на двадцать один год.

— Надо же… А почему же ты не общалась с ней в то время, как не забывала про Наталию?

— Не знаю, это как-то само получилось… Когда я начала учиться на дому, мы с Наталией потеряли связь с Анной и не общались с ней несколько лет. Потом еще и переезд в другой город…

— Ух ты, а разве Наталия теперь тоже живет в Нью-Йорке?

— Да, она переехала практически в то же время, что и я.

— Вот как… А Анна?

— Она тоже переехала. Так решила ее семья. Им нужно было развивать здесь свой бизнес, а Анна решила поступать в Нью-Йоркский университет.

— А когда вы с Наталией вновь начали общаться с ней?

— Недавно она нашла Наталию в социальной сети, напросилась к ней в друзья и начала общаться с ней. А недавно я встретилась с ней лично, когда Рочестер уговорила меня поехать с ней и повеселиться с девочками.

— Вот как! Понятно…

— Кстати, это как раз их я попросила не говорить никому что-либо о моем местонахождении.

— Их?

— Ну да…

— О, Ракель… — качает головой Алисия. — Это ты зря…

— Почему это?

— Ничего не могу сказать про Анну, но вот Наталия всегда была болтушкой. Она не очень хорошо умеет держать язык за зубами и может взболтнуть лишнего.

— Э-э-э…

— Ты уверена, что она не предаст тебя?

— Конечно, уверена.

— Этой девочке лучше не доверять особо важные секреты.

— Да бросьте, тетя! Наталия хоть и болтушка, но лишнего она точно не скажет, — с легкой улыбкой уверенно говорит Ракель.

— Ну не знаю…

— Эта девушка всегда желала мне только добра и еще ни разу не предала меня. Она сделает все, о чем я ее попрошу.

— А я и не говорю, что она желает тебе зла, — уверенно возражает Алисия. — Просто Наталия – человек, которому лучше не доверять никаких тайн.

— Мы никогда не предавали друг друга и поддерживали в любой ситуации. И я всегда буду уверенна в том, что Наталия – моя самая лучшая подруга из всех, которые у меня есть.

— Ты так уверена в ней?

— На все сто. И я не знаю, чтобы бы делала без нее и той поддержки, которую она не перестает давать на протяжении многих лет.

— Ладно, как знаешь, — пожимает плечами Алисия. — Все-таки они – твои подружки… Тебе лучше знать, на что способны эти девочки. И способна ли хотя бы одна из них предать тебя.

— Не способны.

— В любом случае не забывай, что, по крайней мере, Наталия может забыть о том, что нужно молчать, и рассказать всем, где ты находишься.

— Нет, тетя Алисия, этого не будет. Я бы никогда не стала доверять особо важные секреты человеку, которому не доверяю.

— Что ж, делай все, что считаешь нужным.

В воздухе на несколько секунд воцаряется пауза, во время которой Ракель скромно улыбается. Но затем девушка понимает, что она и Алисия немного ушли от первоначальной темы и решает вернуться к тому, с чего они начали свой разговор.

— Э-э-э, мне кажется… — задумчиво произносит Ракель. — Мы… Немного отвлеклись…

— Ах да, мы же говорили про мою проблему… — поправив свои очки на переносице, тихо отвечает Алисия. — Об Элеанор…

— Пожалуйста, тетя, не переживайте. Я обязательно помогу вам. Вместе мы найдем способ решить эту проблему. Хотя я все же советую вам позволить мне дать вам хоть какую-то часть суммы и попросить помощи у друзей и близких.

— Нет, солнце мое, ты ничего не сможешь сделать! И я не посмею принять твои деньги.

— Так или иначе я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь вам. Вы только не нервничайте. Мы что-нибудь придумаем и покончим с этой историей раз и навсегда. Однажды Элеанор Вудхам перестанет вам угрожать. Мы решим проблему с деньгами. Я обещаю.

— Ох, не знаю, радость моя… — тяжело вздыхает Алисия.

— Из любой ситуации есть выход. Надо только лишь его найти. И не отвергать помощь, когда ее вам предлагают.

— Только не вздумай идти в полицию. Если мы это сделаем, в этом случае нам обеим придет конец.

— Но что же нам еще делать?

— Не знаю, Ракель… Не знаю…

— Кстати, а что еще вы можете рассказать про эту женщину? — слегка хмурится Ракель. — Кто эта Элеанор вообще такая? Чем она занимается? И всякое такое!

— Э-э-э… — Алисия слегка прикусывает губу. — Честно говоря, я… Не очень много про нее знаю. Но знаю, что ее отец в восьмидесятые открыл здесь свои магазины, которые стали очень успешными.

— Уже что-то, — спокойно выдыхает Ракель. — А может, есть кто-то еще, кто мог бы хорошо знать Элеанор?

— Думаю, что есть… — Алисия на несколько секунд призадумывается и со скромной улыбкой переводит взгляд на Ракель. — Есть один человек, который вполне может рассказать чуть больше про ту женщину.

— Правда? — округляет глаза Ракель.

— Да. Однако в данной ситуации это мало чем поможет. Это может лишь удовлетворить твое любопытство.

— Кто этот человек?

— Это женщина. Она чуть-чуть помладше Элеанор.

— Ее подруга?

— Бывшая подруга.

— Бывшая?

— Да. Они когда-то очень хорошо общались, но потом и отношения начали портиться. И в конце концов эти женщины перестали общаться.

— Вот как…

— Та женщина как раз может рассказать очень многое про ту, что мне угрожает.

— А вы давно с ней знакомы?

— Да, но я уже давно не общалась с ней из-за того, что мы обе немного заняты. Она много лет замужем и заботится о муже, а я целыми днями работаю.

— А та женщина что-нибудь знает о планах Элеанор?

— Да, она знала обо всех ее планах. Да и вообще, моя знакомая знает эту Элеанор как облупленную и может рассказать про нее абсолютно все.

— Хорошо, в таком случае я могу попробовать поговорить с этой женщиной и попросить рассказать все, что она знает о той, что вам угрожает, — уверенно говорит Ракель.

— Не надо, Ракель, это ни чему.

— Возможно, мы сможем узнать какую-нибудь интересную информацию, которую можно будет использовать в своих целях.

— В любом случае ко мне это уже не имеет никакого значения. Я знаю эту женщину только лишь из-за того, что она потребовала с меня деньги, которые ее отец на лечение подруги.

— Тем не менее, мне интересно узнать об этой Элеанор побольше.

— Ох, дорогая… Ну оно тебе надо? Зачем тратить время зря?

— А может, не зря?

— Ох, Ракель…

— У вас есть ее адрес или телефон?

— Э-э-э… Да… Есть.

— Тогда называйте.

— Ну хорошо… — устало вздыхает Алисия. — У тебя тут есть ручка и бумажка?

— Э-э-э, да, конечно… Сейчас…

Ракель находит на столе небольшой блокнот и ручку, которые протягивает Алисии. Женщина быстро что-то пишет, а затем отрывает листок и протягивает его своей племяннице.

— Вот возьми, — спокойно произносит Алисия. — Это ее домашний адрес, где она живет со своим мужем.

— Ну-ка дайте посмотреть… — задумчиво просит Ракель, берет листок из рук Алисии и начинает с интересом изучать его содержимое. — Амелия Санчес? Ее зовут Амелия Санчес?

— Да, именно так, — кивает Алисия.

— Она разве была вашей подругой?

— Да она и сейчас моя подруга. Просто мы в последнее время редко общаемся.

— Ясно…

— Вообще, с этой женщиной я познакомилась несколько лет назад, когда она еще жила в доме, который находится недалеко от моего. Но потом Амелия вышла замуж и переехала в дом мужа.

— Он хороший?

— Да, очень хороший человек. Хотя с ним я не особо близко дружу. Просто хорошо общаюсь. Но не более.

— А ее муж случайно не знаком с той женщиной, которая вам угрожает?

— Нет-нет, вот он как раз не знает ее. Так что если ты встретишь его там, то можешь не пытаться расспрашивать его про ту особу. Только лишь бывшая подруга Элеанор может что-то рассказать про нее.

— Хорошо, я все поняла…

На несколько секунд в воздухе воцаряется пауза, после которой Ракель переводит взгляд на бумажку в ее руке.

— Что ж, значит, сегодня вечером я поеду к этой Амелии домой и поговорю с ней, — задумчиво говорит Ракель.

— Ты уверена, что хочешь это сделать?

— Да, уверена. Раз вы говорите, что она может рассказать об этой женщине намного больше, то стоит об этом узнать. Понять, можно ли использовать ее слова в свою пользу.

— Ох, ну хорошо, поступай как знаешь…

— Что-то подсказывает мне, что эта Элеанор не так проста, как кажется. За ней наверняка имеются какие-то грешки и грязные делишки.

— Только ради бога, будь осторожна, — с тревогой в душе умоляет Алисия. — Кто знает, вдруг люди Элеанор будут следить за тобой. И не дай бог, что-нибудь с тобой сделают. Я никогда не прощу себя, если с тобой что-то случится по вине этой змеи и ее людишек.

— Не беспокойтесь, тетя, все будет хорошо, — с легкой улыбкой уверенно обещает Ракель. — Я буду очень осторожна.

— Дай бог.

На пару секунд в воздухе воцаряется пауза. А затем Ракель с легкой улыбкой на лице заключает Алисию в свои крепкие дружеские объятия, которые та с радостью принимает, в какой-то момент мило поцеловав свою племянницу в щеку. После этого разговора Алисии и Ракель определенно стало намного легче. Ведь женщина наконец-то рассказала о своих проблемах, а девушка узнала причину странного поведения ее тетушки. И теперь, когда ей известны все детали, она уверена в том, что сможет помочь своей родственнице. Ракель обещает себе, что сделает это любой ценой. Независимо от того, что для этого ей придется ради этого сделать. Все ради того, чтобы знать, что ее близкая родственница счастлива и пребывает в полном здравии.

***

Время близится к вечеру. Ракель собирается ехать домой к женщине по имени Амелия, чей адрес ей сегодня дала ее тетушка Алисия. Она уже давно сменила свою домашнюю одежду на что-то более подходящее для выхода на улицу, привела свою прическу в порядок и нанесла легкий макияж, чтобы ее лицо выглядело более свежим. Ракель надеется, что эта поездка поможет ей узнать побольше о женщине по имени Элеанор Вудхам, которая угрожает Алисии и отказывается оставлять ее в покое. А может, ей повезет, и она узнает еще какие-то тайны той, что решила превратить жизнь ее родственницы в ад из-за одной единственной вещи, которую та никому не хочет продавать.

«Я сделаю это, — думает Ракель, пока она стоит напротив зеркала в коридоре и смотрит на свое отражение. — Я узнаю как можно больше о той женщине, которая затеяла все это. Своего врага нужно знать в лицо. Возможно, я узнаю такое, что окажется выгодным для нас с тетей. То, что поможет нам прижать эту женщину к стене.»

Ракель гордо приподнимает голову.

«Обещаю, тетя Алисия… — думает Ракель. — Я сделаю все, что будет в моих силах, чтобы помочь тебе. Клянусь, что я ни за что не брошу тебя в трудную минуту. Тем более сейчас, когда я знаю, в чем дело, и почему ты так переживаешь.»

Ракель бросает легкую улыбку своему отражению.

«Даже если сейчас мне ничего не удастся сделать, то мы все равно будем думать, что делать, — думает Ракель. — Мы обязательно найдем способ из сложившейся ситуации. Эта история будет закончена в самое ближайшее время. Не сомневайся, тетушка. Может, со временем я смогу уговорить тебя перестать отказываться от моих денег. Да, возможно, я не смогу дать тебе всю сумму. Но какую-то ее часть я дам без всяких колебаний.»

Ракель на секунду прикрывает глаза.

«Даже если ради этого нам придется рискнуть своими жизнями и пойти в полицию, я сделаю это, — обещает Ракель. — Сделаю все, лишь бы эта Элеанор Вудхам ни за что не добралась до тебя и меня. Ни за что… Я этого не допущу. Кем бы она ни была, эта женщина не сможет причинить вред моему близкому человеку. Ни за что.»

Ракель еще несколько секунд стоит перед зеркалом. А убедившись в том, что она хорошо выглядит, девушка глубоко вздыхает, берет свою лежащую на столике сумочку со всеми необходимыми вещами, покидает свою комнату, направляется к выходу и напоследок громко говорит:

— Тетя Алисия, я ушла!

Быстро попрощавшись с Алисией и поблагодарив за пожелание удачи, Ракель выходит из квартиры и закрывает за собой дверь. Затем девушка спускается на первый этаж с помощью лифта и выходит на улицу. А поскольку за некоторое время до выхода она заказала такси, то напротив здания ее уже ждет желтая машина, в которую тут же садится на заднее сиденье.

Ну а когда брюнетка называет адрес, который ей дала Алисия, водитель тут же смекает, куда ехать, и выезжает на дорогу, чтобы прямо сейчас отвести эту девушку к Амелии Санчес, которая должна хотя бы частично пролить свет на эту странную и запутанную ситуацию и рассказать все из того, что ей известно про планы той женщины, которая угрожает Алисии из-за желания получить от нее определенную сумму денег.

А пока машина везет ее в нужное место, Ракель любуется завораживающими видами вечернего города, окутанного в разноцветные огни, и мысленно молится о том, чтобы эта поездка принесла ей хоть какую-то пользу. Девушка искренне надеется, что женщина, к которой она сейчас едет, не откажется помочь ей и, по крайней мере, расскажет все, что знает про некто по имени Элеанор Вудхам, которая когда-то была ее подругой.