— Эдвард, как ты мог? — качает головой Джейми, смотря на Эдварда с жалостью в ошарашенных глазах. — Как ты мог так поступить? Как посмел убить человека, который ничего тебе не сделал? Почему?

— Да, этот мальчишка зашел слишком далеко в стремлении привлечь к себе внимание. Начал с невинных шалостей, а закончил вот таким жестоким убийством. Говорят, Николас получил серьезные травмы, спровоцировавшие его смерть. Его труп был окровавлен. Вряд ли скорая спасла его, даже если бы оказалась там сию минуту.

— Господи, что же ты наделал! — с ужасом во взгляде недоумевает Джейми. — Ты хоть понимаешь, что я потерял человека, который был мне как брат? Я мог доверить ему абсолютно все свои секреты! Николас был для меня одним из самых близких людей. Никто не понимал меня лучше него! Никто не мог дать мне лучшего совета или лучшей поддержки, чем он! Но ты лишил меня близкого человека! Ты убил его!

— Вот к чему приводит полное отсутствие внимания, заботы и любви отца и матери. Кто-то спивается, кто-то наркотиками балуется, а твой маленький сыночек стал убийцей . Кровожадной убийцей.

— Какой кошмар… Господи…

— Не понимаю, как он вообще живет с таким грехом столько лет. И не думал покончить с собой из-за стыда. Ну… Или же ему вообще не стыдно за то, что он лишил тебя твоего лучшего друга.

— Это было жестоко! Ты сильно разочаровал меня, Эдвард. И если это правда, то я уже действительно начну презирать тебя и жалеть о твоем рождении. Никогда бы не подумал, что мой сын… Мой собственный ребенок станет убийцей ! Убийцей моего лучшего друга!

— Видишь, Джейми, какой у тебя сыночек. А ты все защищал его и говорил, какой он милый и невинный ангелочек. — Майкл бросает взгляд на Терренса и Наталию. — А как усердно его защищали вы двое. Теперь вам следует хорошенько думать, прежде чем говорить о любви к нему и о том, что вы гордитесь им. Эдвард вовсе не святой. И если честно, я жалею , что раньше не рассказал вам обо всем. Может, тогда бы ваши мозги встали на место, и вы бы не защищали этого убийцу.

— За что ты так поступил со мной, Эдвард? — недоумевает Джейми. — Неужели ты решил и правда отомстить мне за то, что я уделял тебе мало внимания? Ради того, чтобы отомстить своему отцу? Я мог ожидать от тебя чего угодно , но только не этого. Я никогда не думал, что ты станешь убийцей… Никогда…

— К сожалению, это правда, брат, — изображает сочувствие Майкл. — Я понимаю, что тебе очень обидно, и ты жалеешь о том, что вы с Ребеккой не пошли на аборт. Но раз твой сын молчит, значит, он не отрицает своей вины. Убийца Николаса Картера – твой младший сын от Ребекки.

— Нет-нет, отец, прошу тебя, не верь этому ублюдку, — умоляет Терренс, широко распахнутыми глазами смотря на Джейми. — Он настраивает тебя против Эдварда. Это неправда! Он никого не убивал! Я не верю в это! Мой брат не способен на это! Не верь ему, папа, прошу тебя…

— Эдвард, пожалуйста, скажи хоть что-нибудь, — дрожащим голосом умоляет Наталия, прикрыв рот руками и сдерживая слезы, что подступают к ее слезам. — Докажи всем, что этот человек лжет. Не дай Майклу в очередной раз оскорбить и унизить тебя. Прошу тебя, не дай своему отцу поверить в эту ложь!

— Эдвард, ты будешь говорить что-нибудь или нет? — раздраженно спрашивает Джейми, все больше разочаровываясь в Эдварде. — Будешь, черт возьми, объяснять, что все это значит? Я с кем разговариваю? Эдвард!

— Ты думаешь, убийца будет признавать, что кого-то убил? — удивляется Майкл. — Брось, Джейми, ни один убийца не признает этого! Хоть ты побей своего сыночка и начни орать на него – он все равно будет все отрицать. Тем не менее я наконец-то рассказал всю правду, которую Эдвард так боялся раскрывать.

— Если ты сейчас же не объяснишь, почему так поступил, то клянусь, я больше никогда не назову своим сыном. И когда твоя мать узнает об этом, то тоже отвернется от тебя. Ты умрешь для нас, если выяснится, что наш ребенок стал убийцей. Мы будем говорить, что ты нам никто. Я не шучу, Эдвард! Клянусь памятью своих покойных родителей, если это правда, то ты можешь забыть о том, что у тебя есть семья.

Не то мольба Наталии, не то заявление Джейми оказывает на Эдварда шокирующий эффект. Довольно тяжело дыша и слишком сильно нервничая, бледный от ужаса мужчина поднимает полные ужаса, широко распахнутые глаза на отца и резко мотает головой.

— Нет! — высоким голосом отчаянно вскрикивает Эдвард. — Нет, отец! Клянусь жизнью, я никого не убивал! Это клевета ! Я никого не убивал! Не убивал!

— Перестань отрицать это, Эдвард, — хмуро говорит Майкл. — Найди мужество признаться отцу, брату и бывшей девушке, что ты убил человека и можешь пойти в тюрьму на долгие годы, если полиция возобновит расследование дела. Хватит быть трусливой тряпкой, чертов ты молокосос!

— Это неправда! Я никого не убивал! Никого !

— Не думал, что когда-нибудь скажу это, но я согласен с Майклом, — холодно говорит Джейми. — Хватит трусить и признайся во всем!

— Пожалуйста, папа, поверь мне, — с жалостью в полусухих глазах умоляет Эдвард. — Николаса убил не я! Я незаслуженно сидел в камере две недели!

— Однако тебя видели на месте преступления с пистолетом в руках. Отпечатки на оружии твои . Значит, ты – убийца! Убийца моего лучшего друга!

— Нет, не говори так, пожалуйста! — Эдвард с учащенным дыханием жалостливым взглядом смотрит на Джейми, Наталию и Терренса. — Прошу вас, не слушайте дядю Майкла! Я в жизни не смог бы никого убить! Терренс, Наталия! Вы – тому свидетели! Хотя бы вы поверьте в мою невиновность. Я ни в чем не виноват!

— Послушай, Эдвард, я понимаю, что признавать вину в таких вещах непросто, — спокойно говорит Джейми. — Но разве все, что мы сейчас услышали, – не прямое доказательство твоей вины? Обвинения с тебя до сих пор не сняты! Ты пойдешь под суд, если это ты убил Ника!

— Вы просто не знайте правду! — продолжая испуганно смотреть на всех присутствующих, отчаянно заявляет Эдвард. — Я могу доказать, что никого не убивал! У меня есть доказательства моей невиновности! Может быть, далеко не неопровержимые, но все же…

— Пф! — закатывает глаза Майкл. — И как ты это сделаешь? Начнешь рыдать, как сентиментальная девчонка? Ха! Сомневаюсь, что твои папаша, братец и бывшая девушка поверят тебе! Джейми уже начал разочаровываться в тебе и заявил, что откажется от тебя как от сына.

— Я могу рассказать, что произошло в тот день на самом деле. Рассказать, как я оказался на месте преступления, и почему полиция посчитала убийцей меня. Теперь скрывать это бессмысленно… И я готов раскрыть все карты… Раскрыть секрет, который мне было стыдно кому-то рассказывать.

— Ой, только не надо давить на жалость! — хмуро бросает Майкл. — Здесь только ты способен реветь, как слабая девчонка. На пару со своей чувствительной бывшей.

— А я и не давлю на жалость. И вообще, я не собираюсь рассказывать что-то именно вам. Я хочу рассказать все тем, кого люблю.

— Тебе все равно никто не поверит. Что бы ты ни сказал, все это будет выглядеть как попытка оправдать себя и скрыть всю правду. Которая заставила тебя на некоторое время подчиниться мне и направить пистолет на своего братца. Вот как испугался, что тайна про твое темное прошлое будет раскрыта. Раньше это было идеальным средством шантажа. А сейчас оно мне не нужно.

— Черт, да закройте вы свой поганый рот хотя бы на пять минут! — грубо требует Терренс. — Нам неинтересно, что вы хотите нам сказать. И скажу вам больше: мы не верим и не поверим в причастность Эдварда к тому убийству.

— Я правда невиновен, — кивает Эдвард и умоляюще смотрит на Джейми, Терренса и Наталию, повернувшись к Майклу спиной. — Отец, Терренс, Наталия, пожалуйста, выслушайте меня! Я все вам объясню! Можете отворачиваться от меня, если хотите, но только выслушайте меня и узнайте, кто на самом деле убил Николаса Картера.

Наталия уверенно подходит к Эдварду и мягко гладит его предплечья, смотря ему в глаза с едва заметной подбадривающей улыбкой.

— Рассказывай, Эдвард, — спокойно говорит Наталия. — Что бы тогда ни произошло, мы будем на твоей стороне.

— Не бойся, Эдвард, мы поймем тебя, — обещает Терренс, подойдя к Наталии и с грустью во взгляде смотря на Эдварда. — Не надо так нервничать. Постарайся успокоиться и спокойно обо всем рассказать.

Пока все замирают в ожидании, Эдвард, выглядя взволнованным и довольно сильно трясясь, нервно сглатывает и переводит свой испуганный взгляд на Джейми, который хмуро смотрит на него со скрещенными на груди руками. Майкл расставляет руки в бока, время от времени ехидно ухмыляясь с мыслью, что его племяннику не удастся доказать свою невиновность. Но через несколько секунд, собравшись с духом, Эдвард неуверенно смотрит на Наталию и Терренса, кивнувшие в разное время. Мужчина резко выдыхает и начинает неуверенно говорить, с учащенным дыханием и напряжением во всем теле крепко сцепив руки:

— Мне действительно было девятнадцать. Я работал курьером, развозя всякую всячину из онлайн-магазинов…

— Извини, прерву на секунду! — восклицает Терренс. — Мы ведь сегодня как раз говорили об этом! Значит, ты ушел от этого разговора, потому что не хотел говорить про убийство?

— Да, это правда, но я расскажу об этом позже. — Эдвард резко встряхивает головой, дабы убрать пару прядей с глаз. — Так вот… В тот день убийства я шел домой с работы… Со своим другом. Молодой парень, который съехал от родителей. Мы быстро наши общий язык и всегда уходили с работы вместе, несмотря на то, что жили в разных местах…

Эдвард пару секунд молчит, чтобы немного успокоиться, ибо его голос сильно дрожит, а затем он резко выдыхает и продолжает снова говорить:

— В тот день мы с другом также шли домой вместе. Шли там же, где и всегда. То место было тихим и безлюдным, но не такое уж опасное. Это было довольно позднее время… На улицах уже включили освещение… И в какой-то момент я посмотрел в сторону и увидел нескольких мужчин, стоящих недалеко от той дороги, по которой мы шли.

***

Девятнадцатое января две тысячи десятого года.

По освещенной фонарями темной улице идут два молодых парня. Один – высокий, стройный с милым лицом и густой копной черных волос. Второй – крепкий, ростом чуть пониже своего друга с каштановыми волосами. Оба одеты в старые потертые джинсы: у одного из них они голубого цвета, а у второго – темно-синие. Черноволосый парень одет в темную футболку, на которую он накинул старую потертую джинсовую куртку. А обладатель каштановых волос одет в простой серый свитер с наполовину закатанными рукавами. Первый – обладатель густой челки, что делает его намного моложе, закрывает весь его лоб и достигает едва ли не его ресниц. А у другого короткие у висков и затылка волосы, но длинные и приподнятые у корней на макушке.

Молодые люди идут домой после долгого рабочего дня. Сегодняшний день выдался особенно сложным, так как они получили слишком много заказов и сильно утомились, пока все развозили. После такой огромной нагрузки им хочется как можно быстрее оказаться у себя дома, перекусить, принять душ и камнем упасть на кровать. Парни неторопливо идут по какой-то дороге, о чем-то говорят, много шутят и хихикают, даже не думая портить себе настроение рассказами о каких-то жалобах клиентов. Они всегда ходят по этой дороге, добираясь до центра города, где потом разминаются и уходят домой. И здесь всегда было очень тихо и спокойно. Только не сегодня…

В какой-то момент у молодого черноволосого парня лет девятнадцати от роду возникает желание отвлечься и посмотреть вперед. До этого он заливался смехом от шутки его друга и буквально не мог нормально дышать. Но как только юноша смотрит вперед, то его улыбка мгновенно сползает с лица, а он сам резко останавливается и уставляет свои широко распахнутые глаза куда-то вдаль.

— Эдвард, ты чего? — проявляет беспокойство парень с каштановыми волосами и машет рукой перед лицом человека по имени Эдвард. — С тобой все в порядке, чувак? Почему ты остановился?

— Посмотри туда, Кевин! — неотрывно смотря в даль и указывая рукой куда-то в сторону, с ужасом во взгляде просит Эдвард.

Кевин слегка хмурится, но все же смотрит туда, на что Эдвард уставил свои ошарашенные глаза. Сначала парень ничего не видит и уже хочет ответить своему другу, но потом он видит что-то ужасное и слегка прищуривается.

— Японский городовой! — ужасается Кевин. — Там что, человека убивают?

— Да, смотри, сколько мужиков окружили одного! Их трое! Трое!

Эдвард и Кевин видят, как прямо на их глазах какого-то мужчину невысокого роста окружают трое людей. Один из которых прижимает свою жертву к стене и со всей силы сдавливает его горло. От чего тот не может нормально дышать. Второй угрожает ему пистолетом, а третий – ножом. Жертве преступников с темными волосами и маленькими залысинами по бокам на вид сорок-сорок пять лет. Он одет в черные брюки, темно-красную рубашку и черную куртку с капюшоном. Выглядит далеко не бедным человеком и определенно неплохо зарабатывает.

— Интересно, чего им нужно от этого мужика? — задается вопросом Кевин. — Бабки что ли захотели спереть? На вид-то он вовсе не бедный. Лавы у него определенно есть.

— На вид в зрелом возрасте… — предполагает Эдвард. — А вот те бандиты молодые…

— Ну да, что-то совсем сопливые рядом с этим мужиком…

— Слушай, Кев… — задумчиво произносит Эдвард. — Мне кажется, я знаю этого человека.

— Какого человека?

— Того, которого душат. Я знаю его.

— Что? — Кевин переводит удивленный взгляд на Эдварда. — Но откуда?

— Это друг моего отца, — взволнованно заявляет Эдвард, переведя слегка ошарашенный взгляд на Кевина. — Его зовут Николас Картер. Этот человек очень часто бывал в том доме, где я раньше жил с отцом, мачехой и единокровными братьями.

— Э-э-э… — Кевин резко встряхивает головой. — Подожди-подожди, Эд… Ты точно уверен, что это друг твоего отца? Вдруг ты ошибся? Может, мужик просто похож на него! Как ты можешь видеть, если находишься далеко оттуда? Неужели у тебя зрение, как орла?

— Нет, чувак! — Эдвард нервно сглатывает, не отрывая потрясенного взгляда от того, что происходит в нескольких метрах от него. — Я знаю этого человека и не могу ошибаться.

— Ладно, а что насчет тех типов, которые угрожают ему?

— Не могу быть уверенным, но один из них кажется мне знакомым. Только никак не могу вспомнить, где я его видел.

— Он знает твоего отца?

— Понятия не имею. Могу только лишь сказать, что их жертва – друг отца. Довольно неплохой человек. Отец всегда очень тепло отзывался с ним. Да и мачеха нашла с ним общий язык, когда он представил их друг другу.

— Ясно…

В этот момент мужчина по имени Николас что-то говорит тем, кто ему угрожает, резко размахивая руками и будто бы вступив в жесткую перепалку с ними:

— Да отстань ты от меня! Я не собираюсь ничего делать! Оставь меня в покое! У МЕНЯ НЕТ И НЕ БЫЛО ТОГО, ЧТО ТЫ ХОЧЕШЬ!

Один из мужчин с очень грубой внешностью со всей силы кулаком наносит Николасу удар прямо в челюсть. Из-за чего тот едва не падает на землю. А затем преступник делает это еще несколько раз, смотря на Николаса бешеными, широко распахнутыми глазами. Видя, что ситуация опасная, Кевин быстро осматривается по сторонам и решает, что ему и его другу Эдварду лучше куда-нибудь спрятаться и не давать преступникам знать, что они здесь.

— Слушай, давай-ка спрячемся и понаблюдаем за ними, — предлагает Кевин. — Не хватало нам еще проблем. Сейчас заметят нас и тоже начнут дубасить нас.

Кевин крепко подхватывает Эдварда под руку и тащит его куда-то в сторону. Парни подбегают к какой-то почти что разрушенной кирпичной стенке, что находится рядом с ними, прячутся за ней и начинают испуганными глазами наблюдать за тем, что происходит в нескольких метрах от них.

— Интересно, чем Николас не угодил этим типам? — слегка хмурится Эдвард. — Что у них там происходит? Почему этому человеку кто-то угрожает?

— Похоже, у друга твоего отца серьезные проблемы, — предполагает Кевин, видя, как один из преступников ожесточенно бьет Николаса руками и ногами, а тот пытается как-то защититься от них, хотя он сам не может быть таким шустрым из-за своего далеко не юного возраста.

— ХВАТИТ! — раздается громкий, истошный голос Николаса, закрывающий лицо руками. — НЕТ! ОСТАНОВИТЕСЬ!

— Да уж… — с тревогой произносит Эдвард, резко выдохнув. — Влип он по полной…

— Кстати, а твой отец никогда не обсуждал свои проблемы с Николасом? — интересуется Кевин. — Может, он знал об этом и пытался как-то помочь?

— Я же говорил тебе про отца! Он лишний раз не удосуживался сказать мне « привет ». А ты хочешь, чтобы я был в курсе его дел с Николасом.

— Ну может, что-то слышал краем уха? Ты же ведь играл в шпиона и подслушивал все разговоры отца и мачехи!

— Нет, об этом я ничего не знаю.

— Жаль… Могли бы узнать, что произошло.

— Отца волнует только одно – проблема с моим дядей Майклом. У них очень уж напряженные отношения. Помню, как каждый раз, когда он приходил к нам домой, отец все время собачился с ним и даже отдавал ему какие-то свои вещи.

— А Николас знает твоего дядю? Может, у них там были какие-то контры?

— Знает, но не очень хорошо с ним ладит. И… Секунду…

Эдвард резко замолкает и начинает получше рассматривать того человека, который забирает у одного из своих друзей пистолет и начинает угрожать им Николасу. Парню начинает все больше казаться, что он где-то видел того незнакомца в черной одежде, очень грубым лицом и налитыми кровью глазами.

— Чего замолчал? — слегка хмурится Кевин. — Продолжай, раз начал!

— Тот тип с пистолетом в руках! — взволнованно восклицает Эдвард. — Именно он кажется мне знакомым! Я где-то видел его! Уж больно у него рожа знакомая. Такая же ужасная, как и у моего дядюшки.

— Слушай, МакКлайф, если этот мужчина – друг твоего отца, то вдруг эти типы угрожают ему из-за Майкла? — задумчиво предполагает Кевин. — Ты говорил, что твои отец и дядя ненавидят друг друга настолько сильно, что не могут находиться на одной территории.

— С дядей? Почему ты так думаешь?

— Я не говорю, что они все связаны! Но вдруг среди них есть хотя бы один дружок твоего дяди? Возможно, у этого Николаса и правда есть какие-то контры с твоим дядей и его дружком.

— Но ведь они редко общаются. Знакомы, но не встречаются так часто, как отец встречается с Николасом.

— А что если я прав? Может, твоему дядюшке захотелось срубить немного бабла, а этот мужик явно далеко не бедный. И если Николас еще и влип в какую-то хрень и имеет проблемы с Майклом, то его денежки могли бы стать причиной того, что мы сейчас видим.

— Хочешь сказать, эти типы выбивают из него бабки?

— Сам же говорил, что твой дядюшка очень падок на денежки, несмотря на то, что у него их полно.

— Я бы поспорил, что это его деньги, — закатив глаза, бубнит Эдвард. — Я слышал, как отец сам говорил, что дядя тупее пробки и никогда не смог бы чего-то добиться в жизни своим умом.

— Типа его бабки вовсе не его?

— Я в этом не сомневаюсь. И я собираюсь это выяснить. Мне известно многое из этой истории, но я хочу знать все. Все, что отец никогда мне не рассказывал.

— И тебе оно надо?

— Надо! Если дядя и правда украл эти бабки, то он обязан вернуть их отцу. И его дружки, которые бегают перед ним на задних лапках, тоже вернут все до единого цента.

— Ох, Эд, лезешь ты на рожон…

— Моя семья мне потом скажет « спасибо » за то, что я… — Эдвард на пару секунд резко замолкает и вздрагивает так, будто через него проходит мощный электрический разряд. — Минуточку! Кевин, ты гений! Точно! Вот я дурень-то без мозгов! Почему же я сразу не подумал об этом?

— Так, что тебе еще пришло в голову? — хмуро интересуется Кевин, скрестив руки на груди. — Колись давай!

— Я только что вспомнил, кто этот мужик с пистолетом! Этот тип реально связан с моим дядей! Он – один из его сообщников!

— Че, правда что ли?

— Его зовут Эрик! Эрик Браун! Та еще гадюка, целующая дяде ноги и готовая сделать все ради его старой задницы!

— Ты что, знаешь всех, кто входит в банду твоего дядюшки?

— Не всех, но многих. А этот отморозок все время крутился возле дяди, когда я несколько раз бывал дома у Майкла. Прямо-таки служанка какая-то! Или личный телохранитель!

— Значит, этому Николасу угрожает тип, который связан с твоим дядей и буквально лижет ему задницу?

— Именно!

— Ну слышь, тогда все сходится! — Кевин слегка пихает Эдварда в бок. — Этот мужик просто не угодил твоему дядюшке, и Майкл решил избавиться от него, приказав Эрику припугнуть друга твоего отца.

— Да, но какие были дела у этого человека, моих отца и дяди?

— Кто знает. Но ты сам все видишь. — Кевин указывает рукой на банду преступников, которые угрожают Николасу пистолетом, душат его, избивают и кричат на него, пока он пытается защититься словесно. — Вон какие там страсти происходят.

— Да уж, нешуточные… Нет, я, конечно, в курсе, что отец с дядей собачатся, как кошка с собакой, но…

В этот момент Эдвард и Кевин слышат громкий выстрел, который сильно пугает их обоих. Мужчина с пистолетом по имени Эрик безжалостно стреляет в прямо в низ живота Николаса, которого его друзья прижимают к стене и пытаются задушить. Жертва с истошным криком искривляет лицо в мучительной гримасе, испытывая невыносимую боль, сильно морщась, крепко держась за живот и начиная сильно истекать кровью, и сразу же падает на землю.

— Твою мать! — с ошарашенными глазами ужасаются Эдвард и Кевин, закрыв рты обеими руками и едва сдерживая желание закричать от ужаса.

— Они подстрелили его, — дрожащим голосом произносит Эдвард.

— Да обрушится на меня небо! — Кевин качает головой с ошарашенными глазами, уставленные на истекающего кровью Николаса. — Я в шоке!

— Боже мой, что творят эти изверги! — ужасается Эдвард, крепко вцепившись в свои волосы и начав сильно дрожать. — Хотя я не удивлен… Этот Эрик – та еще сука. Такой же мерзкий бессовестный мудак, как и дядя.

— Черт, и бывают же такие твари! Нет, может, мне просто повезло, что меня не окружает всякое дерьмо, и я уверен во всех, с кем близко общаюсь. Но все же…

— Зато я всегда знал, что такие люди есть.

— К сожалению, это…

Видя, что Николас еще живой, лежа на грязной сырой земле, скручиваясь от адской боли в животе и истекая кровью, Эрик хватает истекающего кровью мужчину за шиворот и начинает что-то говорить ему, уставив на него свой озлобленный, полный ненависти и злости взгляд. Но того пронзает настолько сильная боль от пули в животе, что он не может ни думать, ни слышать, ни говорить. Все, что он может сейчас делать – это морщиться от боли, вскрикивать каждый раз, когда его обидчики наносят ему удары по всему телу, и держаться за живот, из которого кровь вытекает рекой, забирая с ней и все его силы.

— Хватит, Эрик… — умоляюще произносит Николас и выплевывает кровь, которой он захлебывается. — Умоляю… Прекрати…

— ЗАТКНИСЬ, СУКА! — во весь голос вопит Эрик, продолжая со всей силы дубасить Николаса руками и ногами вместе со своими друзьями.

— Бедный Николас… — ужасается Эдвард, довольно часто дыша от волнения. — Этот человек никогда не проявлял неуважение ко мне, отцу, Изабелле и моим братьям. Был очень добр ко мне и всегда интересовался, как у меня дела. Хоть кто-то интересовался. Представляешь… Совершенно чужой человек беспокоился обо мне больше, чем собственная семья.

— Не говори так, Эд! — возражает Кевин. — Твоя семья любит тебя! И беспокоится о тебе!

— Ну да, беспокоится…

— Кстати, ты зря не даешь своему отцу дать о себе знать. Наверняка он разыскивает тебя, а ты сбежал из дома и не хочешь разговаривать с ним.

— Не переживай, Кев, он сейчас до смерти рад, что избавился от меня. Отец мечтал о том дне, когда я свалю и позволю ему жить с его новой семьей. Для него я всегда был неким напоминаем о прошлом. Которое явно было не самым лучшим.

— Перестань, ты несправедлив к нему.

— Несправедлив? — Эдвард тихо ухмыляется. — Как будто он всегда был справедлив ко мне! Обращался со мной как с дерьмом и обращал внимание лишь тогда, когда я делал шалости. Чтобы наорать на меня и сказать, что я приношу ему одни проблемы.

— Ох, ну я не знаю…

Парни прекращают разговор, поскольку видят, как в этот момент Эрик, который схватил свою жертву за шиворот и пытается что-то узнать, становится взбешенным из-за молчания и безразличной реакции. Он во весь голос выкрикивает какие-то ругательства в сторону раненого Николаса. А затем, одной рукой продолжая держать мужчину за шиворот, залупляет ему сильную пощечину другой. Потом еще, еще и еще… Далее Браун начинает еще и бить свою жертву кулаками и ногами. Наносит крепкий удар ногой прямо в истекающий кровью живот. Однако даже это не заставляет его жертву произнести хотя бы слово. Мистер Картер продолжает мучиться от боли, истекая кровью, что вытекает не только из его живота, но еще и рта. А подождав немного, Эрик снова бьет раненого по лицу со всей силы и дубасит ногами еще несколько раз.

В какой-то момент Браун забирает у одного из своих друзей пистолет и еще раз выстреливает в жертву. Уже в предплечье. Раздается негромкий мучительный крик Николаса, пытающийся немного приподняться, но оказывающийся неспособный это сделать, одержимый сильными головокружением и чувствующий, что ему нечем дышать из-за того, что ему что-то давит в груди. К тому же, один из преступников снова со всей силы сдавливает ему горло. Николас все больше начинает чувствовать, как мир становится все менее четким, время от времени прикрывая практически пустые глаза.

— Блять, как же зверски они с ним обращаются! — ужасается Кевин, прикрыв рот рукой и покачав головой с широко распахнутыми глазами. — Никогда не думал, что увижу, как кто-то пытается убить человека.

— Походу, я сегодня точно не буду спать, — предполагает Эдвард, сильно трясясь от страха и будучи шокированным увиденным, пожалуй, чуточку больше из-за того, что он более чувствителен и впечатлителен нежели Кевин. — Такой фильм ужаса я еще долго не смогу забыть.

— Да уж, а мы думали, что эта улица спокойная. Хрен тебе! Поэтому нам теперь лучше выбирать другую дорогу. А то не дай бог сами окажемся в такой жопе и сдохнем от пулевого ранения в лоб.

— Это верно. — Эдвард, тяжело дыша, на секунду бросает взгляд на свои сильно дрожащие руки. — Но раз уж мы здесь, то надо что-то сделать. А иначе они точно доведут его до смерти! Николас не заслуживает такого!

Эдвард пытается покинуть убежище и рвануть к преступникам, чтобы помочь Николасу, но Кевин резко берет за запястье и тянет на себя.

— Ты куда собрался, безмозглый идиот? — с ужасом во взгляде интересуется Кевин. — А если они и тебя так грохнут? Хоть немного думай о том, что ты делаешь!

— Но мы не можем спокойно на это смотреть! — резко разводит руками Эдвард. — Этот человек – друг моего отца, и его пытается убить сообщник дяди! Этот гребаный Эрик, который должен гореть в аду вместе с моим дядей!

— Знаю, но если мы высунемся, то нам крышка. Эти типы будут дубасить уже нас с тобой. Ну а мне, знаешь ли, что-то не хочется помирать. Мне всего восемнадцать! Я не собираюсь отдавать свою жизнь из-за твоего гребаного безрассудства и желания вмешаться в реальную опасность.

— Я не могу сидеть тут и прятаться как трус! Этот человек умирает! Надо помочь ему! А иначе они убьют его!

— Давай лучше подождем, пока они свалят. А потом подойдем к мужику и вызовем скорую.

— Черт, черт, черт! — взволнованно ругается Эдвард. — На моих глазах убивают человека. Друга моего отца. А я сижу тут и ничего не делаю! Это несправедливо!

— Хватит, МакКлайф! Сиди и не высовывайся, если не хочешь, чтобы те типы надрали тебе задницу.

Эдвард стонет с прикрытыми глазами и продолжает взволнованно наблюдать за происходящим. А тем временем преступники заходят еще дальше и продолжают еще жестче бить свою жертву по лицу, ногам, рукам и животу. Пока он уже потерял сознание. Все трое несколько секунд избивают мужчину, который лежит на сырой земле и буквально тонет в собственной крови, что выливается из раны на руке и животе и рта. Они настолько увлечены этим занятием, что один из преступников роняет свой пистолет и напрочь забывает про него.

— Получай, сука, получай! — слышится разъяренные вопли Эрика, со всей силы дубася беспомощного, истекающего кровью Николаса руками и ногами. — Сдохни, тварь, сдохни!

Прикрывая рты руками или вцепляясь пальцами в свои волосы, шокированных и бледных Эдварда и Кевина начинает сильно трясти от страха. Их широко распахнутые глаза полны ужаса, а дыхание замедляется. В глубине души друзья ругают себя за то, что сидят здесь и не пытаются помочь бедному Николасу из страха, что с ними могут сделать то же самое. Точнее, Эдвард все еще очень хочет пойти и помочь, но Кевин не дает ему этого сделать, считая, что это может плохо кончиться для них обоих.

Но спустя какое-то время банда преступников прекращает избивать полуживого на первый взгляд Николаса и еще несколько секунд просто смотрят на него с презрением и ненавистью, крепко сжимая руки в кулаки. В какой-то момент Эрик опускается на корточки, бьет жертву по щекам, а затем резко поднимается и переводит взгляд на друзей.

— Все, мужики, сваливаем отсюда! — уверенно командует Эрик. — Пусть этот мудак подыхает здесь. Ему все равно недолго осталось.

Напоследок тот, который обронил свой пистолет с громким рыком со всей силы бьет бессознательного Николаса в живот, посылает ему свой презрительный взгляд и уходит вслед за своими друзьями с гордо поднятой головой. И уже через несколько секунд след преступников окончательно простывает.

Еще немного переждав и точно убедившись в том, что преступники ушли, Эдвард и Кевин с ужасом переглядываются между собой, выбегают из своего укрытия и бросаются к Николасу, перед которым падают на колени. Пока Эдвард пытается позвать друга своего отца и что-то у него спросить, Кевин начинает проверять пульс на шее и запястье жертвы.

— Мистер Картер! — взволнованно восклицает Эдвард, тряся Николаса за плечо. — Мистер Картер, вы меня слышите? Это я, Эдвард, сын вашего друга Джейми! Ответьте мне! Прошу вас! Мистер Картер! Скажите мне что-нибудь!

Эдвард безуспешно продолжает пытаться достучаться до друга своего отца. А спустя несколько секунд Кевин ошарашенными, широко распахнутыми глазами смотрит на своего приятеля, еще больше побледнев и как будто сам не веря тому, что хочет сказать.

— Он мертв, Эдвард! — с ужасом во взгляде сообщает Кевин. — Мертв! Пульса нет!

— Что? — широко распахивает глаза Эдвард и прикрывает рот обеими руками. — Что ты такое говоришь!

— Он мертв. Я не чувствую пульс ни на шее, ни на запястье.

— Нет-нет! — Эдвард руками крепко вцепляется в свои волосы. — Нет, этого не может быть! Они не могли избить его до смерти! Николас не может умереть! Отец не переживет этого! Этот человек очень близок ему! Он почти что как брат ему!

— Мне жаль, дружище, — с грустью во взгляде говорит Кевин. — Но мы уже больше ничем не можем помочь ему. К огромному сожалению. Николас мертв.

— Нет, я не верю! Отказываюсь верить!

Пока Кевин с неподдельной грустью на лице склоняет голову, Эдвард пытается сам нащупать пульс на шее у Николаса. Но к сожалению, он также не может его почувствовать и убеждается в том, что друга его отца уже не спасти.

— Нет, мистер Картер… — дрожащим голосом произносит Эдвард, покачав головой. — Отец будет убит горем, когда узнает о вашей смерти…

— Неудивительно, что он погиб, — тихо говорит Кевин, с ужасом осматривая окровавленный труп Николаса. — Ты только посмотри! Этот мужик весь в крови! Даже если бы скорая оказалась здесь сию минуту, врачи бы все равно не смогли ничего сделать.

— Знаю… И все это похоже на какой-то ночной кошмар! Я хочу проснуться и понять, что это все неправда! Что я не увидел, как Николаса убили! Это просто безумие! Я не могу!

Будучи едва способным нормально дышать из-за того, что в груди что-то очень сильно давит, Эдвард широко распахнутыми глазами смотрит то на мертвого Николаса, то на не менее шокированного Кевина, который выглядит чуть более собранным, чем его друг, сильно трясется от страха и чувствует, как все его тело довольно напряжено от страха и ужаса.

— Что будем делать, Эд? — неуверенно интересуется Кевин. — Бросим его здесь?

— Нет, мы не можем его бросить, — покачав головой, дрожащим голосом произносит Эдвард. — Знаю, что он мертв… Но мы не можем… Не можем…

— Можем позвонить в полицию и рассказать, что здесь произошло. Они уже приедут сюда, заберут труп и будут расследовать убийство.

— Я боюсь, Кев. Что если нам не поверят?

— Почему? Мы просто расскажем им все, что видели, а они пусть ловят эту шайку. Тем более, что ты знаешь хотя бы одного из них. Раз тот тип из банды твоего дядюшки, то ты просто укажешь на него, поможешь полиции составить фоторобот и будешь свободен.

— Не знаю… Мне страшно…

— Я тебя не понимаю, МакКлайф! То ты все порывался вмешаться и разобраться с теми отморозками, а сейчас уже хвостик поджал и боишься рассказать копам, что случилось!

— Нам просто могут не поверить. Думаешь, копы станут верить двум сопливым мальчишкам восемнадцати-девятнадцати лет и принимать к сведению то, что они говорят?

— Они обязаны нас выслушать! Если в полиции работают добросовестные люди, то они и десятилетнего ребенка выслушают. К тому же, мы с тобой вдвоем. Нам двоим поверят охотнее, чем если бы ты рассказал все сам.

— Ох, не знаю, Спенсер… — тяжело вздыхает Эдвард и останавливает свой взгляд на пистолете, лежащий рядом с трупом. — О, смотри! Кажется, они забыли здесь пистолет! Он был в руках Эрика!

Рука Эдварда сама тянется к оружию и хватает его. Сам парень начинает рассматривать его со всех сторон, видя на нем некоторое количество крови. Пока Кевин вздрагивает и еще шире распахивает свои ошарашенные глаза.

— Эй-эй, ты чего! — с ужасом тараторит Кевин, и резко хлопает Эдварда по рукам. — Сейчас же положи на место!

— Слушай, чувак, так это же круто, что они оборонили здесь пушку, — задумчиво говорит Эдвард и переводит взгляд на Кевина. — Вот доказательство того, что они убили Николаса! Пистолет!

— Идиот! Какого хера ты схватил оружие! На пистолете остались твои отпечатки пальцев! Тебя могут записать в подозреваемые!

— С чего ты взял, Спенсер? Как меня могут записать в подозреваемые, если я никого не убивал?

— Очень просто! Сейчас копы увидят тебя с пушкой в руках, загребут в участок, снимут твои отпечатки пальцев, сверят их и обнаружат, что они есть на этом гребаном пистолете. И все! Тебя посадят в обезьянник и предъявят обвинения в убийстве!

— Если мы расскажем им всю правду и скажем, что этот пистолет обронил Эрик Браун, то ничего со мной не случится.

— Ага, не случится! — закатывает глаза Кевин. — Ну и глупый же, МакКлайф! Глупый и чертовски наивный! Мозги-то у тебя должны быть! Не маленький мальчик уже!

— Черт, но почему же Эрик так обозлился на Николаса и убил его? — слегка хмурится Эдвард, рассматривая пистолет и крутя его в руках. — Нужно выяснить, что связывало этого человека, отца и дядю. И почему отец и дядя так ненавидят друг друга. Надо узнать обо всем секретах, скрытых в истории семьи МакКлайф. Я чувствую, что существует очень много тайн, которые должны привести всех в шок.

— Блять, не лезь в это дело, парень! Сомневаюсь, что это приведет к чему-нибудь хорошему.

— Ни к чему хорошему это не приведет, если сидеть без дела и ничего не делать.

— Не строй из себя героя. Раз уж ты свалил из дома только того, чтобы разыскать своего старшего брата и узнать что-нибудь о своей матери, то занимайся только этим.

— Я знаю, где его искать, но мне нужен повод, чтобы приблизиться к нему. Помни, я не могу просто так заявиться к нему и заявить, что он – мой брат.

— Ну да, я согласен. Только ты можешь и до конца своих дней не встретиться с ним.

— Рано или поздно я все равно приближусь к брату и матери. Может, хотя бы они будут относиться ко мне намного лучше, чем мой отец. Который всю жизнь скрывал от меня правду о моей матери, и о том, что у меня есть родной брат.

— Ох, Эдвард, я тебя совсем…

В этот момент откуда не возьмись раздается звук полицейской сирены, что становится все громче по мере приближения. А спустя несколько секунд Кевин и Эдвард могут услышать, как чей-то громкий мужской голос говорит что-то вроде: « Там что-то произошло! Я вижу какого-то мужчину! Быстрее туда! Узнаем, что произошло! ». После чего друзья испуганно переглядываются между собой, начав часто дышать и еще больше побледнев.

— Блять, это полиция! — ужасается Кевин. — Слышишь вой?

— Да… — тихо произносит Эдвард. — Это они.

— Наверное, проезжали мимо, увидели труп и решили узнать, в чем дело.

— В любом случае они идут прямо к нам. Смотри! Копы выходят из машины!

— Ну вот и славно! Сейчас расскажем им, в чем дело, и дадим описание того самого Эрика.

Эдвард ничего не говорит пару секунд, а потом резко переводит ошарашенный взгляд на Кевина.

— Кевин, уходи отсюда, — взволнованно умоляет Эдвард.

— Что? — ужасается Кевин. — Уходить?

— Уходи. Брось меня здесь.

— МакКлайф, ты это сейчас серьезно?

— Да, Спенсер, пожалуйста, уходи отсюда как можно дальше! — все еще держа в руке пистолет, с жалостью во взгляде умоляет Эдвард.

— Ты совсем сдурел? Издеваешься что ли? Я никуда не пойду! Даже не надейся!

— Делай что я говорю! Вставай и убегай отсюда, если не хочешь, чтобы у тебя были проблемы!

— А ты как же? — с ужасом в широко распахнутых глазах интересуется Кевин.

— Я останусь здесь! Дам полиции наводку на Эрика и все им объясню.

— И кто тебе поверит?

— Я не позволю тебе ввязаться в это дерьмо. Не хватало, чтобы из-за меня у тебя были проблемы. Этот отморозок больной. Если он, его дружки или дядя узнают про тебя, то они могут сделать с тобой что-то ужасное. А я не хочу, чтобы ты пострадал из-за них.

— Но у тебя пистолет в руках! Копы подумает, что это ты убил его!

— Мне плевать. Я не могу отсюда уйти, а ты не должен попасть в полицию из меня! Вся эта ситуация касается только меня и моей семьи.

— Но, Эд…

— Уходи, Кев, я тебя прошу! — отчаянно умоляет Эдвард. — Уходи и не оглядывайся назад. Возвращайся домой и постарайся забыть об этом кошмаре.

— Ты больной, Эдвард! Ты реально хочешь ввязаться в это дерьмо? Кто тебя спасет, если ты станешь частью всего этого?

— Спасайся, Кевин. Пожалуйста. Уходи отсюда, пока не поздно. Пока копы не заметили тебя.

Еще какое-то время Кевин испуганно смотрит на Эдварда, который жестами уговаривает его бежать. Но потом Спенсер все же неуверенно поднимается на ноги и очень медленно отходит от трупа Николаса. После чего он начинает ускоряться и переходит на бег, иногда оглядываясь назад и сомневаясь в правильности своего решения. Эдвард же, будучи ужасно взволнованным, тяжело дыша от огромного волнения и сильно трясясь от страха, остается рядом с другом Джейми, все еще держа в руках пистолет и широко распахнутыми глазами смотря на труп.