— Что ж… — Эдвард присаживается на стул и на несколько секунд призадумывается. — Теперь мне все понятно! Вы просто хотите убрать всех со своего пути, чтобы немного отвести душу. Вам просто это нравится.

— Ну да, убивать людей оказалось приятным занятием. Особенно если эти люди – твои заклятые враги или те, кто окружает какую-то тварь, что испортила тебе жизнь.

— Зачем вам нужны эти деньги? Вы и так сперли полным-полно бабла! Ваш сейф полностью ими забит, а на вашем счете в банке лежит баснословная сумма! Неужели вы решили приобрести себе золотые туалеты, ванные и раковины? Или отделанный бриллиантами смартфон? Не уж-то метите на первое место в рейтинге самых богатых людей планеты, согласно изданию Forbes ?

— Однажды я попаду в этот список и стану не только самым богатым человеком планеты, но еще и получу звание человека года, — с гордо поднятой головой уверенно заявляет Майкл.

— А за какие заслуги вы собирайтесь становиться человеком года? Даже если вы пожертвуйте некоторую сумму на благотворительность, это не станет великим поступком, ибо многие богатые люди это делают. Хотя для вас лично это стало бы… Так что я бы предложил вам сделать хоть что-то доброе и полезное для детей, живущих в приютах, животных в питомниках или тяжелобольных людей.

— Благотворительность – пустая трата времени, — фальшиво улыбается Майкл и аккуратно поправляет воротник своей белоснежной рубашки. — Если кому-то нравится этим заниматься – пускай. А лично я предпочитаю вкладывать деньги во что-то более существенное. Например, в расширение бизнеса… У меня есть огромные планы по усовершенствованиям, которые принесут мне еще больше денег.

— Да, вам больше нравится платить своим сообщникам за то, что те преследовали моих родственников и угрожали им. Или отстегивать кругленькие суммы, чтобы вы смогли выйти сухим из воды, чужими руками убивая тех, кто вам мешает.

— А мои сообщники, как ты их называешь, получают очень хорошие деньги. Никто ни на что не жалуются, и я рад , что смог помочь им. Многие из них, кстати, подыхали от голода и жили в нищете. Но благодаря мне у них появилась почва под ногами, и они знают, что если будут продолжать работать на меня, то я всегда помогу им в личных делах.

— Потому что они такие же жадные и злые, как и вы, — уставляет на Майкла свой холодный и презренный взгляд Эдвард.

— Нет, Эдвард, такие же жадные и злые, как ТЫ! — Майкл указывает пальцем на Эдварда. — И кстати, ты разве не знаешь, что нехорошо оскорблять человека, если у тебя и самого полно скелетов в шкафу? Я ведь мог бы рассказать о тебе гораздо больше, чем сейчас известно твоему окружению. Мы оба знаем, какие еще грешки ты совершил…

— О, я вам скажу больше: убийство человека с целью получения наследства тоже никого не красит. Даже если вы делайте это чужими руками, вам все равно придется отвечать как организатор преступлений. И если полиция вас арестует и докажет вашу вину, то вас могут обвинить по куче статей, которые предусматривают огромный срок лишения свободы. Вплоть до пожизненного. А если бы у нас существовала смертная казнь, то вас бы следовало сразу же приговорить к ней.

— Никто ничего не сможет доказать. Нет трупа и свидетелей – нет доказательств. Мои люди работают очень аккуратно и никогда не оставляют после себя следов. Среди моих подчиненных есть профессиональные киллеры с огромным стажем работы. Могли бы грохнуть даже звездульку, которую со всех сторон окружают двухметровые охранники.

— Естественно! Какой дебил додумается грабить, убивать и покушаться средь бела дня? Для таких преступлений идеально подходят безлюдные места, расположенные вдали от города. Как раз в одном из таких мест людишки, обожающие лизать вам зад, и пытались грохнуть меня. Только вот один из этих ублюдков промахнулся, когда пихал в меня свой ножик. Надо было сразу в сердце ранить, чтобы точно не было шансов. Если хотите, я могу показать шрамы, которые уже никогда не пройдут. Из-за ошибки врача, который чуть не отправил меня на тот свет!

— Считай, что это моя метка избранного! — со злостью во взгляде смеется Майкл. — И если бы я знал, кто пытался тебя угробить, то лично отблагодарил бы его огромной суммой денег и убедил довести дело до конца. Зря я понадеялся на этих придурков. Мне надо было лично проверить, что ты сдох, и обзвонить все больницы. Чтобы заявиться туда с обеспокоенным видом и пробраться в твою палату, где лично грохнул бы тебя, задушив подушкой или вколов какой-нибудь яд.

— Вы бы не смогли найти меня, — уверенно заявляет Эдвард, качая головой.

— Не смог бы найти парнишку с именем Эдвард Локхарт? Ха-ха, ну ты рассмешил…

— Теперь это не имеет значения. Я уже полностью оправился после ранения, и в больнице уж точно не вспомнят о том, что пытались спасти мне жизнь.

— Ну… Да! В принципе меня это не слишком беспокоит… — Майкл бросает короткий взгляд в сторону и берет в руки золотую ручку, которую начинает вертеть в руках, пока Эдвард изо всех сил пытается скрыть свой страх перед дядей и выглядит очень напряженным. — И все-таки подумай над моим предложением насчет убийства. Правда, я советую тебе поторопиться, ибо чем больше ты тянешь, тем будет хуже тебе и твоей семье. Не грохнешь друга – сдохнешь вместе с ним в один день, когда я однажды соберу всех у себя дома.

— Я никогда не пойду на это! — резко мотает головой Эдвард.

— Не надо спешить! — плавно машет рукой Майкл. — Подумай еще несколько дней. А потом я позвоню тебе с просьбой приехать и сказать, согласен ли ты.

— Я не соглашусь!

— Подумай, Эдди. Подумай. Дядюшка Майки не такой злой и беспощадный, как ты думаешь. Он готов дать шанс любому, кто захочет стать его преданным союзником. И если мое щедрое предложение соблазняет тебя, то мы с тобой вполне можем наладить контакт. Если не разочаруешь меня – станешь самым главным помощником наравне с невероятно преданным мне Эриком. Без которого я бы не справился ни с чем, что когда-либо сделал.

— Ну да, одна мерзкая гнида нашла другую. Так и плюнул в лицо этому гребаному Эрику, который до смерти бесит меня.

— Не советую говорить так о том, кто может стать твоим другом.

— Ни за что! Этот мудак никогда не будет моим другом!

— Эдвард, дорогой мой племянник! Ты только представь, как будет легко жить, когда у тебя будут деньги. Очень много денег. Я с удовольствием помогу тебе зажить хорошо и покажу, что такое красивая жизнь. Когда ты почувствуешь этот сладкий вкус, то напрочь забудешь о своей семье, будешь более уверенным в себе и перестанешь всего бояться. Деньги сделают тебя решительнее, и ты будешь с гордостью заявлять всем, что у тебя очень много денег. Благодаря твоему любимому дядюшке Майклу, который предоставил тебе возможность быть обеспеченным и иметь огромное влияние в узких кругах.

— Ну раз вы так хотите уничтожить свою семью, то возьмитесь и за моих младших братьев.

— Их я не собираюсь трогать, потому что они живут своей жизнью и не лезут в чужие дела. За это я и обожаю своих младших племянников, которые оказались намного умнее старшего. Который хочет доказать всем, что он ничуть не хуже своего папаши и старшего братца, который смог добиться хоть какого-то успеха в своей жизни.

— Придет день, когда они узнают обо всех ваших делишках и тоже начнут считать вас мерзкой крысой, которой будут желать сдохнуть в гнилой тюремной камере.

— Ни-ког-да! — с хитрой улыбкой по слогам произносит Майкл. — Скорее это ты пойдешь в тюрьму, если посмеешь тронуть меня хоть пальцем. Или мои люди сами грохнут тебя ради мести за мое убийство. Они не простят тебе такого. И твоему окружению, которое в полном составе отвернется от тебя, придется собирать деньги на твои похороны.

— Вы бесите меня все больше!

— Ты бесишься только по трем причинам – безденежье, зависть к успехам окружающим тебя людям и измена твоей бывшей. К сожалению, помочь тебе вернуть девушку я не могу, да и у нее и так полно мужиков, к которым она бегает. Но в моих силах помочь тебе разбогатеть и покончить с неугодными.

— Заткнись… Просто заткнись!

— Соглашайся, Эдвард, я за ценой не постою и буду поддерживать тебя во всем, если ты докажешь свою преданность и покажешь, на что ты готов ради прекрасной жизни.

— ДАЖЕ НЕ НАДЕЙТЕСЬ! — раздраженно вскрикивает Эдвард, хлопнув руками по столу. — С меня хватит! Я ухожу отсюда! Всего хорошего! Надеюсь, к следующему моему визиту сюда у вас проснется совесть!

Эдвард резко встает со стула и молниеносно уходит из кабинета Майкла. Тот провожает своего племянника с хитрой улыбкой и скрещенными на груди руками до тех пор, пока тот не исчезает из виду, прищуривая глаза и размышляя о чем-то своем.

— Ах, Эдвард, Эдвард, хоть убегай, хоть оставайся, но от этого ничего не изменится, — уверенно говорит Майкл. — Ты все равно согласишься на мое предложение. Я буду усиленно давить на твои слабые места и напоминать тебе о причинах, по которой этот паршивец Терренс испортил твою жизнь, все больше настраивая тебя против него. Полагаю, я уже чего-то добился, судя по тому, как ты отзываешься о нем. Но это лишь начало, и я сделаю все, чтобы превратить вас во врагов . Я не собираюсь играть с тобой в игры, мерзкий щенок. Все, твою мать серьезно!

Майкл призадумывается на пару секунд, запустив руку в свои волосы и откинувшись на мягкую спинку стула.

— Представляю себе, как сильно разочарован Терренс, зная, что ты хочешь обворовать и грохнуть его. Уверен, этот парень уже успел привязаться к тебе и начать строить из себя идеального друга. Почувствовал себя твоим братиком… Раз уж ему не представился шанс расти со своим настоящим. Личность которого мне очень хорошо известна. Я знаю, что этот парень находится намного ближе, чем кажется.

Майкл хитро улыбается и уставляется взгляд в одной точке.

— Ах, братик ты мой любимый… — тихо вздыхает Майкл, постукивая пальцами по столу. — Сколько же лет твой первенец скрывался от меня! Этот придурок еще не знает, что его ждет. Хотя все-таки один из твоих сыновей жил и рос практически на моих глазах… И я помню второго, что все жил со своей мамочкой… Должен признаться, меня впечатляет то усердие, с которым он работал ради достижения целей. Он был трудолюбивым , в отличие от своего маленького братика, пытавшийся найти девушку, у которой было бы много денег, чтобы она или ее родители обеспечивали его.

Майкл бросает взгляд в сторону.

— Ах, как жаль, что такой красивой паре, как Терренс МакКлайф и Ракель Кэмерон осталось жить совсем чуть-чуть. Как, впрочем, и той дуре Ребекке и белобрысой проститутке Наталии… А если этот сопляк Эдвард откажется быть моим союзником, то и его ждет верная смерть.

Майкл ехидно усмехается.

— Доживайте свои последние спокойные дни, господа! В ближайшее время я не стану ничего делать и буду ждать, когда мой племянник решит что-нибудь. Но каким бы ни было его решение, скоро начнется борьба не на жизнь, а на смерть. И в этой борьбе выиграю естественно я. Вы же погибните быстрой, но трагической смертью. Почему все? А чтобы вы не плакали друг по дружке! Ибо я терпеть не могу сопливые сцены и красивые словечки.

Майкл еще несколько секунд сидит в кожаном кресле, с гордостью осматривая свой просторный кабинет. Но потом он встает, медленно подходит к зеркалу, проверяет прическу, приглаживая свои черные и белые пряди волос, аккуратно поправляет галстук, с которым он буквально никогда не расстается, и с восхищением рассматривает свой строгий костюм. Мужчина с высоко приподнятой головой еще некоторое время смотрит на свое отражение в зеркале и хитро улыбается ему, поклявшись, что желаемое имущество очень скоро станет его собственностью, которую никто не сможет отнять.

***

Эдвард быстро покидает пределы дома Майкла, проходя еще некоторое расстояние до ворот, которые он сам открывает, не дождавшись, пока это сделают знакомые ему охранники.

— Эй, Эдди, уже уходишь? — с ехидной ухмылкой интересуется первый охранник. — Что-то ты быстро выскочил из дома! Мы уж думали, ты останешься с дядюшкой надолго и выпьешь с ним чай.

— Что бы он ни предложил тебе, ты все равно согласишься на его условия, — уверенно добавляет второй охранник. — А мы знаем, что у нашего босса есть для тебя очень щедрое предложение. Тебе понравится, малой, ты не сможешь от такого отказаться.

— Облезлый щенок, мы с тобой говорим! Слышь? — первый охранник толкает Эдварда в спину, когда тот сам открывает ворота и проходит через них. — Или ты опять в облаках летаешь? Эдвард!

— Отвали, мудак! — грубо бросает Эдвард, резко оттолкнув обоих охранников от себя. — Надоели вы мне все! НАДОЕЛИ! ГОРИТЕ ВЫ В АДУ, УБЛЮДКИ! ЧТОБЫ ВЫ ВСЕ ЗДЕСЬ СДОХЛИ!

— С нетерпением ждем новой встречи с тобой! — говорит второй охранник, махая Эдварду рукой.

— Предупреди нас о своем визите заранее, чтобы твой дядя успел вызвать для тебя психиатра, дабы полечить твои расшатанные нервишки, — говорит первый охранник.

— ВАМ БЫ ОН НЕ ПОМЕШАЛ, ДЕБИЛЫ! — во весь голос вскрикивает Эдвард, тяжело дыша от огромного напряжения.

Эдвард быстрым шагом все дальше отдаляется от ворот дома, не обращая внимания на то, что охранники громко смеются над ним. Этот разговор с Майклом только больше привел его в бешенство. Ему стоит огромных трудов бороться с желанием разнести весь дом или побить любого, кто стоит на его пути.

«Нет-нет, я ни за что не пойду на убийство, — направляясь к своей машине уже более медленным шагом, думает Эдвард. — Я не убийца и не пойду на поводу у этого мудака! Конечно, я не буду скрывать, что конкретно сейчас ненавижу Терренса. Но я не собираюсь совершать ошибку, за которую буду расплачиваться всю жизнь. Я никогда не стану, как мой дядя! Ни за какие деньги! Уж лучше я буду беден и останусь в одних трусах. Но я не пойду на убийство этого человека даже ради миллиардов долларов. Дядя Майкл ни за что не заставит меня сделать это, даже если будет постоянно провоцировать меня и напоминать о причинах, почему я должен ненавидеть Терренса. Я не должен поддаваться на провокацию. Сегодня я уже психанул, и теперь МакКлайф и Кэмерон считают меня ублюдком, который готов на все ради денег и находится в сговоре с этим старым мудаком.»

Эдвард мысленно вздыхает, к этому моменту подходит к своей машине, быстро открывает ее дверь ключом и садится за руль, продолжая размышлять над сложившейся ситуацией, крепко вцепившись руками в руль и понимая, как сильно напряжено все его тело. Которое все еще болит после серьезной драки с Терренсом.

«Я бы с радостью извинился перед ними и попробовал объяснить, что не хотел ничего подобного, — думает Эдвард и нервно сглатывает. — Но сейчас это бесполезно. Да и мне пока лучше не видеться с Терренсом и пытаться что-то объяснять. Все равно он не захочет меня слушать и будет продолжать считать мразью. »

Эдвард раздраженно вздыхает.

« Твою мать! Если бы Наталия не приперлась к ним домой, я бы не стал так психовать! Эта мерзкая дрянь все испортила и спровоцировала меня! Из-за нее я теперь стал для друга врагом номер один. А если я еще и при его матери не смогу сдержаться, то и она возненавидит меня… Блять! Пропади эта Рочестер пропадом! Ненавижу эту сучку!»

Эдвард бросает взгляд куда-то в сторону, проводит руками по бледному лицу, покрытого свежими синяками, и кладет одну из них на руль машины.

«Черт, мне надо расслабиться и забыть об этом кошмаре, — нервно отбивая ритм на руле машины, думает Эдвард. — Хотя бы на время. А иначе я точно сойду с ума и не смогу выдержать то, что мне еще предстоит пережить. Дальше будет только хуже! Теперь я уже никак не смогу защищать своих близких и не буду в состоянии предугадать дальнейшие действия дяди. Этот гад может нанести удар с самой неожиданной стороны.»

Эдвард с учащенным дыханием прикрывает глаза и задирает голову. А через некоторое время чувствует, что мобильный телефон, лежащий в кармане его порванной после драки с Терренсом куртки, начинает звонить. Мужчина откидывается на спинку кресла, достает мобильник и отвечает на звонок, даже не глядя на экран и продолжая держать свободную руку на руле.

— Алло, — без эмоций произносит Эдвард.

— Джастин, дружище, наконец-то! — раздается чей-то радостный мужской голос. — Узнал меня? Это Кристофер Морган! Помнишь, как мы с тобой общались какое-то время, но потом ты куда-то пропал? Я тебе еще с работой как-то помог!

Эдвард поначалу немного теряется, слегка прикусив губу, но очень быстро узнает голос этого человека, совершенно не смутившись из-за того, что тот назвал другое имя.

— Крис, это ты что ли? — с легкой улыбкой удивляется Эдвард. — Вот так сюрприз! Здорово, дружище! Рад тебя слышать!

— Ну и где ты был все это время? — интересуется Кристофер. — Ты так внезапно пропал и потом еще долго не отвечал на мои звонки. Я уж начал думать, что ты за что-то обиделся на меня.

— Нет-нет, с чего ты взял, что я обиделся на тебя. Прости, что не отвечал… Просто у меня просто очень много дел, и я никак не мог найти время позвонить тебе самому или встретиться где-нибудь.

— Неужели ты нашел постоянную работу?

— Нет, пока что живу на то, что зарабатываю на одноразовых подработках. Но я все еще ищу и надеюсь, что скоро будет что-то подходящее.

— А ты сейчас все еще находишься в Нью-Йорке? Или вернулся в свою родную Атланту?

— Э-э-э… — запинается Эдвард и пожимает плечами. — Нет-нет… Я не в Атланте… Пока что в Нью-Йорке… Но не исключаю, что однажды уеду к себе домой или куда-то еще.

— Отлично! Тогда пока ты никуда не свалил, давай выберемся куда-нибудь вдвоем? Мы могли бы встретиться в каком-нибудь баре, выпить, поболтать, развлечься немного… Посмотрим на красивых девчонок… Может, подцепим каких-нибудь красоток и проведем с ними шикарную ночь любви…

— О, Морган, — тихо хихикает Эдвард, немного загрустив после упоминания девушек. — Тебе бы только на девушек красивых посмотреть! Нет, чтобы просто повидаться со своим другом, а он на девушек хочет позвать меня полюбоваться. Если тебе так хочется секса, то для этого необязательно брать меня с собой. Или ты уже растерял свои навыки соблазнения и хочешь, чтобы я немного помог тебе?

— Нет-нет, Джас, нет! — тараторит Кристофер. — Я не это имел в виду… Нет… Конечно, покувыркаться с какой-нибудь красоткой было бы круто. Но гораздо больше мне хочется повидаться с тобой. А то все мои друзья стали такими занятыми, что даже не могут выбраться в город пивка попить.

— Ну раз ты такой одинокий и несчастный, то могу с радостью составить тебе компанию на сегодняшний вечер. Тем более, что мне все равно нечего делать. Есть у меня немного бабок после последней подработки. Могу потратить их на бутылочку холодного пива.

— Шикарно! — радостно восклицает Кристофер. — Тогда в половине пятого встречаемся в баре « Shake It Up ». Шикарное местечко! А выпивка там просто божественная!

— Хорошо! — скромно улыбается Эдвард. — Заметано!

— Надеюсь, ты знаешь, где он находится? Или мне заехать за тобой?

— Нет-нет, я знаю , где он находится. Бываю там иногда, когда хочу чего-то выпить… Доберусь самостоятельно и постараюсь не опаздывать.

— Окей, тогда заметано! — восклицает Кристофер. — Встречаемся там!

— Договорились! Увидимся в половину пятого!

— До встречи, черноволосый!

Эдвард с тихой усмешкой отключает звонок и кладет телефон к себе в карман, обрадовавшись, что у него появилась компания, в которой он может забыться и здорово провести время.

— Что ж, тем лучше! — положив обе руки на руль и с легкой улыбкой подытоживает Эдвард. — Крис позвонил очень вовремя… И разрешил мою проблему под названием « Где провести сегодняшний вечер »…

Эдвард резко выдыхает и усталым и грустным взглядом смотрит куда-то вдаль.

— Хоть в чем-то мне повезло впервые за долгое время, — добавляет Эдвард. — Небольшое вознаграждение за то, что я за все, что пережил: предательство девушки, и разговоры с дядей, и ножевое ранение, и крупная ссора с другом и его невестой…

Эдвард на пару секунд призадумывается, постукивая пальцами по рулю, а затем тихо усмехается.

— Что ж, этот вечер должен быть веселым, — уверенно говорит Эдвард. — Скучать мне точно не придется, ибо Крис тот еще придурок, который никогда не унывает… С ним я точно не вспомню о проблемах. Только если он попросит меня рассказать о них… Впрочем, он же не знает, кто я такой на самом деле, и знает меня под другим именем… Под именем Джастина… Под которым я лежал в больнице… Хотел бы, чтобы Крис не узнал правду обо мне, но боюсь, однажды мне придется раскрыть ему свое настоящее имя. Что я вовсе не Джастин Леджер…

Эдвард призадумывается на пару секунд, прикрыв глаза.

— Впрочем, я смогу вести себя так же, как и до того, как решился рассказать Терренсу про дядю. И на этот раз мне будет немного легче, ибо врать человеку, который не имеет к моим делам никакого отношения, не так сложно, как тем, кто тесно связан с этим. Думаю, с Крисом это прокатит , и он не станет докапываться до меня и пытать своими вопросами о том, что произошло.

Дав себе установку забыть о проблемах хотя бы на некоторое время, Эдвард через некоторое время решает вернуться к себе домой. Мужчина вставляет ключ в замок зажигания, заводит машину, медленно нажимает на газ и спокойно уезжает подальше из этого места, куда никогда бы не приезжал с большим удовольствием. Но на данный момент это пока что невозможно. Впрочем, он решает не думать о том, что происходит в его жизни, и планирует здорово проведет остаток дня со своим хорошим другом, которого не видел очень давно.

***

Тем временем незнакомец снова встретился со Виктором Джонсоном, помогающий ему выяснить как можно информации о том, что происходит в жизни его семьи и поддерживающий его веру в том, что справедливость восторжествует. Сейчас они находятся в машине полицейского и говорят о проблеме отца незнакомца, который из-за всех событий слишком уж взвинчен и взволнован.

— Ох, друг мой, ну что же вы такой напряженный, — переведя взгляд на незнакомца, сидящего на пассажирском сиденье, и слегка нахмурившись, мягко говорит Виктор.

— Вы ведь сами прекрасно знайте, что ситуация тяжелая, — тихо, неуверенно отвечает незнакомец. — Если что-то пойдет не так, я могу проиграть эту войну.

— Вы ее не проиграйте. Мы сделаем все для того, чтобы ваш обидчик получил по заслугам.

— Ах, мистер Джонсон… — Незнакомец с тихим вздохом проводит руками по лицу. — Иногда мне кажется, что из этой ситуации нет никакого выхода. Несмотря на то, что вы держите меня в курсе всех событий, не думаю, что однажды вам удастся найти какой-то способ спасти мою семью от угрозы.

— Решение проблемы может найтись тогда, когда его не ждешь. Найти его там, где не ищешь. Просто нужно перестать ждать, что сегодня или завтра проблема будет разрешена, и после этого вы обязательно увидите свет в конце тоннеля.

— Я уже и так ничего не жду, мистер Джонсон, — низким голосом отвечает незнакомец и рассматривает свои руки. — Просто живу и гадаю, что же будет дальше…

— Прошу вас, не теряйте надежду и не говорите таким подавленным голосом. Все наладится . Так не может продолжаться вечно.

— Наверное, это жизнь наказывает меня за все ошибки, которые я совершил по глупости и молодости. Будь я немного сдержаннее и умнее и менее наивным, все было бы иначе .

— Я знаю, как тяжело вы жили. И очень хочу помочь вам начать жить нормальной жизнью.

— Иногда я думаю, что мне лучше и дальше заставлять всех думать, что я мертв. А самому начать новую жизнь и стать другим человеком… С другим именем, в другом месте…

— Не говорите так, друг мой. Вот увидите – все будет хорошо. Ситуация, конечно, сложная, но не совсем безнадежная. Пока у нас есть источники, мы все еще можем нанести противнику удар.

— Ведь у меня даже « могилы » нет… Моей семье некуда будет приходить и разговаривать с надгробием с моим портретом, думая, что я лежу в земле. Мой « труп » никогда не найдут… Ибо его не существует… Я живой и здоровый, и меня не убили.

— И слава богу, что вы живы. — Виктор на пару секунд призадумывается, приложив палец к губе. — Я был шокирован, когда узнал, что вас почитали мертвым, но вам удалось выжить. Я не понимал, как такое вообще могло случиться. Думал, что вы обманывали меня… Но все-таки вам удалось убедить меня в том, что вы были правы. И я решил помочь вам. Вовсе не из-за чувства долга перед вами за то, сколько вы сделали для меня. А потому, что считаю вас очень хорошим человеком и делаю это ради нашей многолетней дружбы.

— Я знаю, Виктор, — скромно улыбается незнакомец. — Сейчас вы – единственный человек, который может мне помочь. И поэтому я рассчитываю на вашу помощь и поддержку и надеюсь, что вы не подведете меня и поможете довести дело до конца.

— Можете в этом не сомневаться, — с легкой улыбкой уверенно обещает Виктор.

— Хм… — Незнакомец слегка хмурится и призадумывается на пару секунд. — Знайте, я тут замечаю одну деталь… Вот мы с вами знаем друг друга уже много лет, но в основном называем друг друга слишком официально. Как будто мы едва знакомы и не дружили еще со времен нашей молодости.

— Ну да… — задумчиво произносит Виктор. — Уже столько лет не можем побороть эту привычку. Как обращались друг к другу со словом « мистер », так и продолжаем. Хотя мы и с вами практически одного возраста…

— Ах, возраст… Хоть мне уже пятьдесят три года, я все еще чувствую себя превосходно, и у меня много энергии и сил и есть желание работать. Чувствую себя минимум лет на пять моложе! Конечно, я уже не молодой мальчик и не такой резвый, как лет тридцать назад. Но пока что я не намерен превращаться в дряхлого старикашку.

— К сожалению, время никого не щадит. Но все же хорошо, что у вас все еще много сил. Думаю, в противном случае вы бы уже давно превратились в дряхлого и ворчливого старика.

— Пока что у меня есть причины жить. Я много раз говорил вам, что одна из них – это мои дети. Без них у меня бы не было смысла жить и бороться.

— Я понимаю. Сам готов на все ради своей дочери, которую люблю всем сердцем.

— Поэтому я и говорю вам об этом. Вы и сам отец и прекрасно знайте, что значит любовь к своему ребенку.

— Без сомнений.

В воздухе на пару секунд воцаряется пауза, а потом незнакомец тихо прокашливается и откидывается на спинку кресла со словами:

— Ладно, давайте поговорим об этом позже. А сейчас, как говорится, перейдем к тому, ради чего мы здесь собрались.

— К сожалению, ничего утешительного я не могу вам сказать, — окинув взглядом то, что он видит перед собой и одной рукой крепко вцепившись в руль, устало вздыхает Виктор. — Пару дней назад было совершено еще одно покушение на Терренса МакКлайфа. И в момент нападения он был не один, а со своей невестой.

— О, господи… — с ужасом во взгляде качает головой незнакомец. — Этот гад опять пытался покушаться на него?

— Да… Мой источник сообщил, что этим двоим удалось уйти от них и уехать на своей машине, но те люди тут же погнались за ними. Ваш старший сын затеял бешеную гонку, которая закончилась тем, что машина преследователей врезалась в грузовик. Кажется, Терренс намеренно ехал на него, дабы не дать преследователям время среагировать. И полагаю, его план сработал !

— Черт, и как все закончилось?

— Говорят, ни этот парень, ни его невеста не пострадали, а вот машина преследователей сильно разбилась. Одному из них даже стало очень плохо, и его увезли в больницу, где поставили диагноз – сотрясение мозга легкой степени. Он еще несколько дней будет под наблюдением, но потом его отпустят.

— Ох… — тяжело вздыхает незнакомец и проводит рукой по своему лицу, сняв с себя темные очки, которые начинает вертеть в руках. — Слава богу, мой сын в порядке.

— Мне сообщили, что Терренс оказался вполне неплохим водителем с отличной реакцией и справлялся с управлением машины на огромной скорости не хуже любого опытного гонщика. Он очень сильно рисковал. Однако ему повезло, что дорога была пустой, а на пути встретился только тот грузовик. А представьте себе, если бы там была куча машин! Здесь я уже не мог бы быть уверенным в том, что этот парень справился бы с управлением.

— Я знаю… Но хорошо, что все закончилось благополучно. И эта тварь не убила Терренса.

— Да, абсолютно согласен.

В воздухе на пару секунд воцаряется пауза, во время которой незнакомец нервно начинает перебирать пальцы, а Виктор бросает взгляд в сторону, от куда он может слышать карканье ворон, которые иногда пролетают мимо этого места.

— Ладно, я вас понял… — тихо говорит незнакомец. — Есть еще что-нибудь?

— Да, это еще не все, — уверенно отвечает Виктор. — Вот буквально за несколько минут до приезда к вам я разговаривал со своим человеком, следящий за обстановкой. И он сообщил мне, что ваш сын приезжал в дом вашего брата.

— Эдвард поехал к домой Майклу? — удивляется незнакомец, переведя взгляд на Виктора. — Но что ему нужно от этой крысы?

— Не знаю, вроде бы Майкл не ждал его. Эдвард сам к нему приехал. Уж не знаю, о чем был их разговор, но мне кажется, он точно ни к чему хорошему не приведет.

— Почему? Думайте, мой брат может сделать что-то ужасное с моим сыном? Или… Заставить что-то сделать?

— Возможно, да, — кивает Виктор. — Не исключаю, что ваш брат может заплатить вашему сыну некую сумму денег за какую-нибудь гадость, которую тот захочет сделать не своими руками. Мой источник как раз утверждал, что Майкл собирался сделать Эдварда своим сообщником и заставить его делать свои грязные делишки наравне с остальными его сообщниками.

— Да, это в его стиле… Думаю, и шантаж тоже может иметь месту быть.

— А если Майкл уже шантажирует Эдварда? Вашему брату ведь известно о слабых местах вашего сына, на которые он может давить с целью получить что ему угодно?

— Все возможно, Виктор… Думаю, что Майкл и правда может извлечь из чего-то выгоду. Например, я не сомневаюсь, что он в курсе положения Эдварда, у которого нет ни работы, ни денег, ни дома, и захочет предложить ему все это в обмен на какую-нибудь гадость.

— Да, очень вероятный сценарий… И если это так, то Эдвард становится игрушкой в руках Майкла, который может играть им как угодно, не сомневаясь, что ради денег этот парень может пойти на многое. Не думаю, что вашему сыну нравится быть бедным и бездомным. Точнее, он стыдится этого. Мой человек как раз говорил, что Майкл не сомневался в этом.

— Надеюсь, эта сука не собирается делать из моего сына преступника, который будет красть или убивать.

— Я не удивлюсь, если оно так и будет. Майкл начинает потихоньку действовать. Вот недавно ваш брат попытался убить вас, вашего сына, его друга и даже его невесту. Но все его попытки провалились.

— Подождите-подождите… — тараторит незнакомец, резко мотая головой и уставив на Виктора вопросительный взгляд. — Вы сказали « моего сына »? Причем здесь он?

— Ах да, я чуть не забыл сказать… — резко выдыхает Виктор. — Дело в том, что однажды на Эдварда тоже было совершено покушение. Правда, оно было уже более серьезное.

— Что? — с ужасом во взгляде перестает дышать незнакомец. — Эти ублюдки напали на Эдварда? И как понимать « более серьезное »?

— Это случилось около месяца назад. Люди вашего брата по его приказу сначала следили за Эдвардом, а потом нашли его в безлюдной местности в темное время суток. Они напали на него, повалили на землю, начали словесно угрожать и даже избивать после его попытки сбежать. — Виктор прочищает горло. — Ну а потом один из них нанес ему несколько ножевых ранений в поясницу, и они бросили Эдварда умирать.

— Твою мать!

— Не беспокойтесь, сейчас ваш сын в порядке. Уж не знаю, кто нашел его, и где он был после того, как на целый месяц пропал из поля зрения Майкла и, возможно, всей вашей семьи. Но ваш брат некоторое время считал, что ему удалось убить его. Однако чуть позже от своих людей узнал, что Эдвард жив. После чего он пришел в бешенство и чуть не придушил тех людей. А недавно Майкл снова начал угрожать ему.

Услышанное повергает незнакомца в глубокий шок. Резко побледневший мужчина с ужасом во взгляде смотрит куда-то вдаль, медленно выдыхая и трясясь от одной лишь мысли, что мог потерять своего сына.

— О, боже мой… — слегка дрожащим голосом произносит незнакомец и проводит своими руками по усталому, бледному лицу, медленно выдыхая. — В голове такое не укладывается… Поверить не могу, что я мог потерять сына из-за Майкла. И что он вообще посягнул на самое важное – на моего ребенка… Если уж у этого гада есть претензии ко мне, то мои сыновья здесь не причем. Он не имеет права впутывать их в НАШИ с ним дела.

— Не примите это за оскорбление, но Эдвард сам изъявил желание восстановить справедливость и посчитать себя героем, который вернет все украденное. Майкл сам говорил, что этому парню не стоило вмешиваться в чужие дела, но ваш сын его не послушал.

— Да, знаю… Похоже, мои агрессивные запреты на любое вмешательство в чужие дела дали обратный эффект. Он еще больше начал интересоваться ими.

— Главное, чтобы ваши сыновья от второй жены не вмешивались. А иначе ваш брат и их не пощадит. Достаточно того, что Майкл ненавидит вашего старшего сына, которого никогда в лицо не видел, а Эдварда – за то, что он лезет не в свои дела и вступил с ним в открытую войну.

— Ар-р-р, всем сердцем ненавижу эту мерзкую крысу! Гореть бы ей в гиене огненной! Этой твари самое место там, где его ждали бы страшные пытки. За то, что он хочет отнять у меня последнее! Я еще как-то смирился с тем, что он украл у меня деньги, дом и компанию, созданную еще нашим отцом. Но моих детей эта сука не заберет. За них я ему глотку перегрызу!

— Деньги и зависть могут сотворить с человеком ужасные вещи и превратить его в бессердечную тварь. Майклу всегда хотелось иметь как можно больше денег и быть намного лучше, чем вы. Он страшно бесился из-за этого и решил отомстить вам, забирая у вас все, что вы имели. И свою роль также сыграла и страшная ревность к родителям, которые гордились вами в большей степени, ибо вы давали им повод.

— Согласен. Майкл забыл, что нужно получить похвалу и заставить кого-то быть гордым за тебя. Повезло, что мне еще более-менее легко удавалось быть лучшим в учебе и работе. А вот мой братец мог лишь жаловаться и делать гадости, даже не попытавшись сделать хоть что-то, чтобы отец с матерью сказали: « Молодец, сынок, ты порадовал нас! ».

— Посмотрим, долго ли он сможет работать в вашей компании, и как скоро наступит день, когда он разорит ее и потеряет все заработанные на ней деньги и ту сумму, что лежит на вашем счете в банке. Он влезет в огромные долги и будет вынужден выплатить моральный ущерб всем своим клиентам, которые столкнутся с трудностями.

— Честно говоря, я даже не знаю, правильно ли поступил, когда позаботился о завещании и решил оставить все своим сыновьям, если со мной что-то случится, — задумчиво признается незнакомец. — Майкл ведь уберет их со своего пути! Сделает все, чтобы добиться своего – стать главным претендентом на мое наследство.

— А что насчет ваших младших сыновей?

— Сомневаюсь, что оно им нужно. Да и их мать вообще запретила парням что-либо принимать от меня и видеться со мной. Так что они никак не будут относиться к наследству. Хотя с другой стороны, с моей стороны было бы несправедливо оставить младших детей хотя бы без какой-то части.

— Возможно, ситуация с вашей второй женой сыграет им на руку. Майкл будет и дальше сохранять с ними нейтралитет.

— Но в любом случае Майкл не получит деньги и компанию просто так. Ему придется долго ждать и бегать по судам и адвокатам, чтобы стать полноправным владельцем всего состояния. Или же я все еще наивный, и этот гад решит эту проблему с помощью денег, которые он УКРАЛ у меня.

— И самое интересное то, что Майкл угрожает не только членам вашей семьи. У Эдварда была девушка, с которой он расстался около месяца назад. Не знаю, почему, но вроде бы она сделала что-то плохое… Ваш брат угрожает ей тоже, даже если она не член вашей семьи.

— Хм… Но откуда мой братец знает бывшую девушку Эдварда? Как ему удалось узнать о существовании той девушки?

— Понятия не имею, — пожимает плечами Виктор. — Но эта девушка также получает какие-то угрозы. Мой информатор лично видел, как Майкл отсылал сообщения на ее мобильный.

— Мобильный? Эта тварь еще и ее мобильный заполучила? Наверняка у него и ее домашний адрес есть! И он может запросто заслать туда своих людей!

— От вашего брата можно ждать чего угодно. Эта крыса может и в голову вам залезть и узнать все, о чем вы думайте. Пока что я не знаю, как он заполучил информацию о ней, но мой информатор внимательно следит за Майклом и прислушивается к каждому слову.

— Согласен… — Незнакомец на пару секунд призадумывается и слегка хмурится. — Хотя я не понимаю, почему он хочет избавиться от бывшей девушки моего младшего сына? Эдвард же расстался с ней месяц назад, как вы сказали!

— Думаю, Майкл просто убирает со своего пути всех тех, кто любым способом связан с вами и вашими сыновьями. Он может, боится, что, к примеру, та девушка может стать одной из тех, кто сдаст его полиции. Даже если это маловероятно.

— Поэтому мы должны что-то сделать! — уверенно заявляет незнакомец. — Если мы позволим кому-то умереть или оказаться атакованным людьми этой мрази, то можно считать, что Майкл выиграл эту битву. А я не могу позволить этому кретину выйти сухим из воды.

— Знайте… — Виктор слегка хмурится и на пару секунд призадумывается, поглаживая подбородок. — Тут мой информатор дал один намек… Очень скоро Майкл собирается сделать какую-то ужасную вещь… Что-то вроде ловушки, в которую может попасть кто угодно. И на данный момент я сосредоточен именно на этом, ведь это хороший момент для того, чтобы нанести вашему брату удар в спину.

— То есть, вы хотите ждать, когда Майкл устроит ловушку для Терренса, его невесты, Эдварда, его бывшей девушки и кого-то еще? Чтобы я смог нанести неожиданный удар и дать понять, что не умер после попытки убийства!

— Примерно это я и хотел вам сказать, — уверенно кивает Виктор. — Знаю, мы можем ждать слишком долго, но это не значит, что нам будет ничего делать. Наоборот! У нас будет очень важная задача – хорошо подготовиться и все спланировать. Даже если кто-то и успеет попасть в ловушку Майкла, то ваше появление может нарушить все его планы. Никто не пострадает, ибо ваш брат снова захочет сосредоточить все свое внимание на вас.

— А если он попытается убить меня во второй раз?

— У него не получится, ибо мы вовремя явимся и арестуем его. На нем и так висит очень много преступлений, за которые он обязан ответить по всей строгости закона. Не обещаю, что ему дадут пожизненное, но лет на десять-двадцать его точно посадят. Правда, не знаю, доживет ли он, ведь без огромных денег его здоровье может ухудшиться.

— Попытка – не пытка, — неуверенно отвечает незнакомец. — Уж я не откажу себе в удовольствии хотя бы хорошенько набить ему морду и заставить ответить за то, что он посмел покушаться на моих детей.

— В таком случае у нас все получится, — уверенно обещает Виктор. — Я сделаю все, чтобы разузнать как можно больше о том, что замышляет Майкл и буду передавать вам всю информацию. Постараюсь узнать про бывшую девушку Эдварда, невесту его друга и о том, какая опасность грозит этим девушкам, вам, вашим сыновьям и их матери. И постараюсь убедиться, что для ваших детей от второго брака точно нет никакой угрозы.

— Огромное вам спасибо, мистер Джонсон! — с легкой улыбкой благодарит незнакомец. — Спасибо большое за то, что делайте это для меня и моей семьи… Которую я практически потерял. Вряд ли бы я в одиночку смог провернуть все это дело и сделать своему братцу сюрприз.

— Нет, друг мой, вы не потеряли свою семью! Думаю, когда ваши сыновья узнают всю правду о своих отце и дяде, то они смогут простить вас. Когда-нибудь Эдвард поймет, что вы никогда не желали ему зла и всегда любили. Да и со своим старшим сыном вы тоже наладите общение. Дадите ему понять, что хотите участвовать в его жизни.

— С этим желанием я проживаю каждый свой день… — незнакомец с грустью во взгляде вздыхает и окидывает взглядом то, что он видит перед собой. — Если очень постараться, то я еще могу попробовать доверие своих детей. Но уж точно никогда не смогу вернуть любовь человека, которого всегда буду любить. Который стал лучшим, что происходило в моей жизни.

— По крайней мере, она не сердится на вас из-за того, как вы с ней поступили. Эта женщина даже не посчитала изменой то, что вы женились на другой, прожили с ней несколько лет, да еще и детей с ней завели. Мать ваших старший сыновей совсем не умеет злиться. Ее любовь к вам все еще жива, и она позволяет ей с легкостью прощать вам все, что между вами происходило.