— Ну что, Глеб, каково тебе быть командиром? — спросил Алексей, стоя рядом со мной и наблюдая за тем, что творилось на полигоне.

— Ну… — начал я и задумался, — я думал, что это будет чуточку иначе…

— А как ты хотел? — усмехнулся он.

— Что люди будут слушать приказы. Ещё и с первого раза.

Алексей негромко рассмеялся.

— К каждому нужно найти свой подход, — сказал он. — Это не так-то просто. Я вообще первые два года хотел Стаса прибить. Ну, не в буквальном смысле, конечно, — он пожал плечами. — Но очень хотелось.

— И что изменилось? — посмотрел я на него.

— В наш отряд перешла Ирина, и у него появился конкурент. Так что теперь он собачится не со мной, а с ней, — Алексей снова усмехнулся. — А у неё нервы стальные, между прочим.

— Да, это я уже заметил, — кивнул я.

Метрах в тридцати от нас Ирина отчитывала Стаса за то, что тот взял неполный боекомплект. А здоровяк чесал репу и искренне делал вид, что не понимает, зачем ему вообще этот боекомплект. Он же всех прибьёт голыми руками! А если не сможет — кинет гранату в разлом, как тогда. Тот случай с разломом, непригодным для нахождения внутри людей, ему до сих пор нравился.

— Так вот, — продолжил Алексей серьёзнее. — Иногда проблематично найти общий язык с пятью-шестью людьми, которых тебе дают в команду. А у тебя… — он замялся.

— А у меня целая сотня, — закончил я за него. И ещё раз осмотрел огромный полигон.

Который находился в центре подготовки ФСМБ в Москве. Крытое помещение размером с три футбольных поля. Предназначалось оно для серьёзных тренировок.

Всю прошлую неделю я вместе с Системой занимался отбором по досье — тысяча файлов, из которых нужно было выбрать сотню лучших. Система прогнала все профили за сорок минут и выдала рейтинг совместимости по десяти критериям. Правда, особенности характеров она не учитывала…

И вот сегодня эта разношёрстная компания предстала передо мной в полном составе.

Признаюсь честно, я рассчитывал, что они выстроятся строем и будут меня слушать. Вместо этого они устроили балаган, от которого у любого военного инструктора случился бы приступ.

Один записывал видео для блога, комментируя обстановку восторженным шёпотом: «Смотрите, это тот самый полигон, где всех новых магов гоняют!» Девушка-огневик достала зеркальце и подкрашивала ресницы. Трое мужиков из одной группы спорили о чём-то, размахивая руками. Ещё двое сидели прямо на полу и играли в карты. А кто-то, судя по запаху, умудрился принести на полигон кофе в стаканчике.

Приказы, которые я пытался отдавать обычным голосом, тонули в общем шуме. Меня попросту не слышали, хоть и косили взгляды, всё-таки маг высшего ранга и командир.

— И как заставить их слушаться? — на выходе спросил я у своего бывшего командира.

— Ты ещё не научился усиливать голос магией? — спросил Алексей.

— Нет.

— Тогда тебе это точно надо. Иначе сорвёшь связки на первом же построении. Смотри, сейчас объясню одну классную технику, — он шагнул ближе. — У тебя там, где проходят голосовые связки, тоже расположен магический канал. Точечно отправляешь туда энергию, задерживаешь. Связки напитываются, и ты усиливаешь голос. Попробуй.

Я прислушался к себе. Нашёл канал — тонкий, едва заметный, в районе гортани. Направил туда струйку пространственной энергии. Почувствовал, как горло наполняется теплом, связки натягиваются, а воздух в лёгких словно бы становится плотнее.

— ВСЕМ ПОСТРОИТЬСЯ! — рявкнул я.

Голос разнёсся по полигону, как удар грома. Эхо ударилось о стены, вернулось, ударилось снова.

Блогер выронил телефон, тот упал экраном вниз и, судя по характерному хрусту, на этом его блогерская карьера закончилась. Ну, на сегодня точно.

Девушка с зеркальцем подпрыгнула так, что оно вылетело из рук и разбилось о пол. Картёжники вскочили, и один из них машинально спрятал карты за спину, будто это как-то поможет.

Все до единого повернулись ко мне.

Тишина. Наконец-то.

— Ничего себе! — пробормотал Алексей, потирая ухо. — Я сказал — точечно. А не как ядерная бомба! У меня самого чуть барабанные перепонки не лопнули.

— Учту, — ответил я. — В следующий раз сделаю послабее.

— Ага, — он скептически покосился на меня. — Если «следующий раз» у тебя получится хотя бы вполовину тише, я уже буду считать это прогрессом.

Но результат был достигнут. Сто с лишним человек молча строились в шеренги.

Алексей, Ирина, Стас, Саня, Лена и Денис встали в первых рядах. Моя команда. Основа, на которую я мог опираться. Маши здесь не было — ей отец запретил участвовать в этом мероприятии, и думаю, что это к лучшему.

Я выпрямился, заложил руки за спину и осмотрел всё это сборище. Выглядели маги опрятно. Форма ФСМБ, экипировка, оружие. Возраст — от двадцати до пятидесяти. Ранги — от C до A. Но все с большим боевым опытом.

Только друг с другом они никогда не работали. И сейчас мне требовалось добиться от них координации. Чтобы во время настоящей схватки они двигались, прикрывая друг друга, и легко ориентировались по моим командам.

У каждого командира свой набор команд и тактик. Если человек никогда их не отрабатывал, привыкнуть к новому стилю — задачка не на один день.

Поэтому мы здесь и собрались.

Чему я, кстати, был несказанно рад. Потому что благодаря этой тренировке я сегодня пропустил физику. Наверстать, конечно, придётся. Но это будет потом, а не сейчас. Дружинин, кстати, сегодня тоже остался в академии, навёрстывает занятия, которые не провёл в тот раз из-за внезапно появившегося письма.

Я набрал воздуха — на этот раз осторожнее, но с магическим усилением — и заговорил.

— Меня зовут Глеб Афанасьев. Думаю, вы все меня знаете. И прекрасно понимаете, для чего я вас всех собрал. Мощнейшие в истории разломы закрыты, но это ещё не конец войны. Войны не с разломами, а с тем, кто хочет чуть ли не уничтожить всё человечество. Его зовут Учитель.

Я сделал паузу. Лица перед мной стали серьёзными. Шутки наконец закончились.

— Он умеет открывать разломы, — продолжил я. — Все видели, что вчера в Сочи открылся разлом A-класса, на закрытие которого пришлось лететь лично Андропову?

Все закивали. Новость вчера гремела по всем каналам. Благо там всё закончилось хорошо, и обошлось без жертв.

— Это было его рук дело. Учитель распространяет нестабильную энергию хаоса, похищает Дары и становится только сильнее. А мы должны будем дать ему бой. И не только ему, но и всем, кто стоит за ним. А это, возможно, не одна сотня магов, — я прямо обозначил риски.

Поднялась рука. Я узнал Шевченко. Маг земли, который недавно был на моём экзамене.

— Простите, командир, — сказал он. Уже уважительно, а не как общался со мной на экзамене. — Значит, нам придётся биться с превосходящими силами?

— Всё так, — я даже не стал отрицать.

— То есть государство не может выделить больше магов?

— Иначе города останутся без защиты, — кивнул я.

— Вопросов больше не имею, — Шевченко выпрямился. — Буду рад послужить своей стране.

Он сказал это серьёзно, без тени иронии. И я вспомнил, как он протянул мне руку после экзамена. Этот человек уже принял решение, и для него не имело значения, каковы шансы.

Я продолжил громче:

— Я хочу, чтобы вы все понимали, на что идёте. И ради чего. Чтобы через десять лет этот город и вся страна не превратились в руины, где обитают одни монстры. Если кто-то не готов рискнуть жизнью, то лучше уходите сейчас. Я всё пойму и не стану осуждать. Кто хочет уйти — выйдите вперёд.

Никто не двинулся. Ни один из ста с лишним человек.

— Отлично, — кивнул я. — Тогда начинаем первую тренировку. И пройдёт она в боевых условиях.

По рядам прошёл лёгкий шёпот. Боевые условия на первой тренировке — это серьёзно. Я видел, как некоторые переглянулись с соседями. Кто-то нахмурился. Кто-то, наоборот, расправил плечи — наконец-то настоящее дело.

— Минуту, командир, — поднял руку ещё один маг из задних рядов. Мужчина лет тридцати, с короткой стрижкой. — Вы сказали «боевые условия». Это значит — реальный разлом?

— Реальный, — подтвердил я.

Мужчина кивнул и встал обратно в строй. Без возражений.

— Разделитесь на группы по десять человек, — скомандовал я. — За исключением моей команды — они остаются со мной. В каждой группе выберите десятника — через него вы будете получать мои приказы и координировать действия. У вас десять минут. Время пошло!

Хаос стал более централизованным. И вот тут я увидел, что передо мной всё-таки оперативники, а не школьники. Они разделились быстро — по специализациям, по совместимости или по знакомству. Кто-то знал кого-то с прошлых операций, кто-то ориентировался по нашивкам.

Через восемь минут передо мной стояли десять групп по десять человек и десять десятников впереди каждой.

— Имена, ранги, специализация! — потребовал я у десятников.

Они доложились. Я запомнил лица. Имена даже не старался — с этим у меня туговато, и Система не могла подсказать, потому что не считывала людей.

И тут у меня зазвонил телефон. Крылов. Хм, и что ему надо в такой момент? Неужели разлом получше подобрал, а не тот В-ранг, на который мы сейчас должны всей толпой отправиться?

— Глеб Викторович, — голос генерала был сухим и деловым. — В Подмосковье только что раскрылась трещина со множественными разломами. Это катастрофа национального масштаба!.. Оперативные группы не справляются, идёт эвакуация. Считайте это вашей первой боевой тренировкой. Координаты отправлю. Выдвигайтесь прямо сейчас. Ждать времени нет.

— Понял, — ответил я и положил трубку. — Будем через десять минут.

Ну вот. Учитель подкинул нам учебный материал, сам того не желая.

На телефон пришли координаты. Хм, совсем недалеко отсюда — центр подготовки тоже находился на окраине. Отсюда вообще смогу перенести всех за один прыжок.

Я повернулся к отряду:

— Тренировка в полевых условиях начинается прямо сейчас. В Подмосковье открылась трещина с двенадцатью разломами. Оперативные группы не справляются, работают сейчас только на то, чтобы твари не выбрались за оцепление. Нас просят помочь. Вопросы?

Ни одного вопроса. Только множество пар глаз, в которых читалось: «Давно пора».

— Сейчас я открою портал, — объявил я. — Заходим группа за группой. Десятники — контролируете своих. На той стороне распределяемся по разломам.

Я открыл большой портал — метра три в высоту, два в ширину. Группы стали проходить достаточно быстро — по десять, одна за другой. Десятники командовали, бойцы подчинялись.

Уже лучше, чем полчаса назад.

Я прошёл последним, со своей родной командой.

И увидел, как больше сотни человек остановились перед тем, что открылось за порталом.

Подмосковье. Поле, лес, дорога. И в небе горит огромная трещина, похожая на ту, что когда-то открывалась над Москвой, только поменьше, но также пульсирует багровым. И от неё, как прожилки от ствола дерева, тянулись энергетические щупальца к земле. Каждое щупальце, касаясь поверхности, открывало разлом.

Двенадцать разломов, вытянувшихся полукругом вокруг трещины. И из каждого лезли твари.

Зрелище было впечатляющим. И я видел, как некоторые бойцы на секунду замерли при виде этой картины. Двенадцать разломов одновременно — такого многие из них ещё не встречали. Обычно работают с одним, максимум двумя. А тут — целый букет.

Военные держали оцепление, артефактные барьеры замедляли выход, но разломы продолжали плодить монстров.

Я быстро оценил обстановку. Четыре A-классовых разлома — самые опасные. Шесть B-классовых. Два D-классовых — мелочь, но тоже требуют внимания.

Но замерли маги лишь на секунду. Потом взяли себя в руки и стали ждать моего приказа.

— Как вы видите, здесь двенадцать разломов, — объявил я, усиливая голос. — Рассредоточиться и начать зачистку! Начинаем с А-ранговых, потом закрываем разломы слабее! На каждый разлом по одной группе. Моя команда окажет поддержку на самых сложных.

Десятники отдали команды, и группы двинулись к своим целям. Я смотрел, как они расходятся — организованно, быстро. Для первого раза неплохо. Видно было, что каждый десятник уже прикинул, как лучше расположить своих бойцов. Некоторые даже на ходу перестраивали порядок — меняли местами огневиков и щитовиков.

Хорошие люди. Не зря я выбрал двенадцать командиров, десять из которых сейчас и стали моими десятниками.

Мы с командой присоединились к группе, работавшей на ближайшем A-классовом разломе. Тут уже кипел бой — из трещины лезли твари, похожие на помесь ящерицы и летучей мыши. Длинные когти, перепончатые крылья и головы с тремя глазами, каждый из которых светился тусклым красным светом.

Мы вошли в бой. Я прикрывал своих с фланга. В основном ставил барьеры, помогая ребятам избежать ударов. Пока серьёзных целей не было, мог себе позволить.

А сам наблюдал за происходящим.

Тут же стало видно, как работают группы, и картина была неоднозначной. Третья группа — та, где десятником оказался молодой огневик — действовала хаотично, бойцы мешали друг другу. Пятая, наоборот, работала как часы: десятник распределял цели, маги прикрывали друг друга. Седьмая увлеклась и сосредоточилась на мелких тварях, когда вылезла Альфа, пришлось отправить Дениса указать им цель.

Потом надо будет озаботиться о средстве связи с десятниками, а то что мы как в средневековье? С другой стороны, мы не ожидали на первой тренировке такой вакханалии.

— Третья группа! — рявкнул я через усиленный голос. Они находились у соседнего разлома. — Перестроиться клином! Огневики — в центр, щитовики — на фланги!

Десятник третьей группы среагировал, перестроил. Стало лучше.

Первая серьёзная тварь налетела на меня сверху — здоровенная, размером с лошадь, с размахом крыльев метров пять. Химера, если верить классификации Системы. A-ранг.

Она спикировала на меня, раскрыв пасть, полную загнутых зубов.

Я ушёл Фазовым сдвигом — стал нематериальным, и когти прошли сквозь меня. Тварь пролетела мимо, развернулась в воздухе, замахнулась крыльями для второго захода. Три красных глаза нашли меня, зафиксировались.

Ну давай, подлетай ещё разок!

Она спикировала снова. И на этот раз я открыл Разрыв пространства прямо на её пути.

Химера влетела в воронку на полной скорости. Даже не поняла, что произошло, когда её разорвало на части и втянуло внутрь.

[Крылатая Химера уничтожена]

[Ранг: A]

[Получено: 100 опыта]

[Текущий опыт: 4516/4500]

[Внимание! Достигнут новый уровень!]

[Уровень: 45]

[Текущий опыт: 16/4600]

[Поздравляем! Вам доступен выбор нового навыка или улучшение существующих]

[Показать список навыков?]

Нет. Улучши навык Управления нестабильным хаосом.

[Навык «Управление нестабильной энергией хаоса» улучшен]

[Новые возможности: расширенный радиус трансмутации]

Бой продолжался. Твари лезли, группы работали, десятники командовали. Не идеально — где-то возникали заминки, где-то бойцы мешали друг другу. Но для первого раза и такой нестандартной ситуации — более чем достаточно.

Ещё одна тварь вылезла из разлома — поменьше, B-ранг. Каменная гадюка с бронированной чешуёй и раздвоенным хвостом. Я снял её серией Разрезов — три лезвия, и голова отлетела.

[Каменная Гадюка уничтожена]

[Ранг: B]

[Получено: 50 опыта]

[Текущий опыт: 66/4600]

Зачистка шла. Группы работали всё слаженнее — десятники привыкали к моему стилю команд, бойцы притирались друг к другу.

Я постоянно мониторил обстановку через Абсолютное восприятие и давал указания.

— Шестая группа, у вас прорыв слева! Перестроиться!

— Первая, отходите назад, там B-ранговая тварь обходит с тыла!

Десятники ретранслировали приказы, бойцы исполняли. Третья группа, которую я ругал в начале, неожиданно показала себя лучше всех — видимо, мой окрик подействовал. Их десятник перестроил бойцов и закрыл свой разлом первым, убив Альфу.

Через полчаса восемь разломов из двенадцати были закрыты. Группы перераспределились на оставшиеся четыре A-классовых — самые упрямые, из которых продолжали лезть твари.

Я хотел закрыть их с помощью навыка. Но Система не позволила, обозначив что питаются разломы от трещины. И нужно работать именно с ней. К тому же вот она уже открыла новый разлом В-ранга вместо одного из закрытых.

— Стас, не увлекайся! — крикнул я, заметив, что здоровяк полез слишком глубоко, туда, где находились сотни тварей. — Назад!

— Да я почти добрался до Альфы! — донёсся его возмущённый рёв.

— Назад, я сказал!

Стас буркнул что-то нечленораздельное, но послушался.

Ирина тем временем выстроила ледяную стену поперёк одного из разломов, заблокировав выход тварей. Лена и Саня помогали второй группе на фланге.

Ко мне подбежал один из десятников — тот самый, что закрыл свой разлом первым. Запыхался, на лице виднелись копоть и азарт.

— Командир, доклад! Потери по всем группам: четверо легко ранены, один контужен. Все живы. Ни одного тяжёлого.

— Хорошая работа, — кивнул я.

За первую операцию с незнакомой сотней — отличный результат. Значит, люди подобраны правильно, десятники справляются, и мой стиль координации работает. Пока.

Десятник помялся. Потом тихо спросил:

— Командир, а вы сможете закрыть ту штуку в небе?

Я поднял глаза на трещину. Она висела там, пульсируя, как открытая рана. Щупальца всё ещё тянулись вниз — к оставшимся разломам.

— Собираюсь попробовать, — честно ответил я. — Но пока понятия не имею, что из этого выйдет.

— Удачи. Мы прикроем снизу!

Он кивнул и побежал обратно к своей группе.

Я же подошёл к Алексею.

— Бери командование над зачисткой этого разлома на себя, — велел я. — Я скоро вернусь.

— Куда ты? — в его глазах мелькнуло беспокойство.

— Хочу попробовать закрыть трещину. Если получится, то все разломы должны схлопнуться сами.

— Должны⁈

— В теории да. Разломы питаются от трещины. Перережешь источник, и они закроются.

Алексей посмотрел на меня долгим немигающим взглядом. Потом кивнул.

— Ладно. Но если что-то пойдёт не так, то я иду за тобой.

— Договорились, — кивнул я.

Это была тренировка не только для команды. Но и для меня.

Поэтому я поднялся к трещине с помощью ледяных ступеней, которые выстроила для меня Ирина.

Сосредоточился. Потянулся к трещине навыком Управления хаосом — тем самым, который только что улучшил. Почувствовал нестабильную энергию, как живое существо: пульсирующую, капризную, не желающую подчиняться. Она была как дикая лошадь — пытаешься поймать, а она бьёт копытами и рвётся прочь.

Начал стабилизировать. Медленно, осторожно. Направлял потоки хаоса, выравнивал колебания, сжимал края трещины. Как хирург, который зашивает рану — стежок за стежком, нитка за ниткой. Каждый «стежок» требовал концентрации и маны. Каждый мог сорваться, и тогда — всё заново.

[Нагрузка на каналы: 60%]

Трещина начала сужаться. Медленно, неохотно.

Щупальца задрожали, некоторые стали тоньше. Внизу, на земле, один из разломов мигнул и закрылся. Потом второй. Я услышал торжествующие крики магов. Они видели результат.

[Нагрузка на каналы: 75%]

Работает. Навык, который я улучшал, наконец показывал свою истинную мощь.

[Нагрузка на каналы: 85%]

И тут я почувствовал, что что-то не так. Отвёл взгляд в сторону.

Там, на горизонте, где угадывались силуэты московских высоток, пространство вдруг начало вибрировать.

А потом в небе над Москвой начали раскрываться новые и новые трещины. Огромные — каждая втрое больше той, что я сейчас закрывал.

Как будто мои действия спровоцировали цепную реакцию. Как будто нестабильная энергия хаоса, изгнанная из этой трещины, хлынула в другие слабые точки пространства и вскрыла их.

Или как будто кто-то ждал именно этого момента.

Учитель. Он знал, что я попытаюсь закрыть трещину. И подготовил свой ход.

[Нагрузка на каналы: 95%]

Даша сейчас в общежитии МГУ. Если эти трещины раскроются над городом — там начнётся хаос. Разломы посыплются прямо на улицы. Оперативники ФСМБ не справятся со столькими тварями.

Я должен закрыть эту трещину. Прямо сейчас. А потом перейти к остальным и сделать всё, что смогу. Ради всего города… Ради неё…

[Нагрузка на каналы: 100%]

Трещина сомкнулась. Щупальца обмякли и растворились. Последние разломы внизу мигнули и погасли.

И в ту же секунду ударила отдача.

Пространственный взрыв. Энергия, которую я закачивал в трещину, вернулась назад, усиленная хаосом. Меня подхватило невидимой волной, швырнуло прочь, как тряпичную куклу.

Время растянулось. Я видел землю, которая приближалась в замедленной съёмке — бурую, перепаханную боем, с воронками от магических ударов. Видел лица магов внизу — повёрнутые вверх, кричащие что-то, чего я не слышал. Видел Алексея, который уже бежал в мою сторону, протягивая руку, будто мог поймать меня с высоты в сто метров.

Удар о землю.

Боль отдалась в каждой кости, в каждой клетке тела. Я пытался вдохнуть, но лёгкие не слушались. Перед глазами поплыли тёмные пятна, которые сливались в одно сплошное чёрное полотно.

Темнота…

Тишина…

А потом пришёл голос. Слишком знакомый.

Потому что он был мой собственный:

«Ты не можешь так закончить. Вставай!»