За городом, в тридцати километрах от Москвы, стояла настоящая зима. Заснеженное поле, редкий лес на горизонте, низкое серое небо. И девять незнакомых магов передо мной.

Вчера я сдал теоретическую часть экзамена на командира отряда. Ведь для этой должности нужна отдельная лицензия.

У меня проверяли такие вещи, как тактика, стратегия, координация, принятие решений в критических ситуациях, я провёл четыре часа за столом с бумагами и картами.

Крылов тогда лично сидел передо мной и задавал вопросы, и каждый второй начинался со слов «а если». А если половина группы под ментальным контролем. А если Альфа выйдет раньше расчётного времени. А если одному из группы понадобится срочная медицинская помощь. Отвечал я, видимо, правильно, потому что Крылов не возражал ни разу. А после всех моих мучений объявил результат: «Отлично. Завтра будет практика».

И вот теперь я стоял на этом поле, в боевой форме, перед людьми, которых видел впервые в жизни.

А Дружинин проводил инструктаж.

— Разлом открылся здесь тридцать шесть часов назад, — говорил он, стоя перед группой с планшетом. — Класс A. По данным разведки, внутри находится от тридцати до сорока аномальных существ рангом от D до A. Твари за всё это время наружу не вышли.

На самом деле я с подобным уже сталкивался. Аномальные разломы — те, что пропитаны нестабильной энергией хаоса — иногда вели себя именно так. Странно, и их поведение не могла предсказать даже Система.

Сейчас же твари внутри как будто ждали чего-то, накапливали силы, может, менялись под действием нестабильного хаоса. Такое встречалось редко, но в последнее время большая часть разломов открылась с аномальными показателями. Ещё одно наследие Ибрагима и Учителя. И вернётся всё на круги своя не скоро — пространству понадобится не один год на восстановление.

— Разлом классифицирован как аномальный, — подтвердил Дружинин. — В связи с чем принято решение зачистить его до того, как ситуация изменится и твари полезут наружу. Командует операцией Глеб Викторович Афанасьев. Все указания выполнять беспрекословно. Вопросы задаём сейчас, если есть.

Это была не имитация и не учебный полигон. Настоящий разлом, настоящая опасность. Именно поэтому мне дали опытных магов, а не курсантов. И именно поэтому сюда отправили мага S-класса.

Девять пар глаз настороженно смотрели на меня.

Я тоже окинул их взглядом.

Команда была разношёрстной. Возраст — от двадцати до сорока с лишним. Ранги — от C до A. Экипировка — стандартная боевая форма ФСМБ, у кого-то поновее, у кого-то видавшая виды. Все оперативники с боевым опытом. Но вместе они никогда не работали. И со мной — тем более.

Один выделялся особо. Мужчина лет сорока с лишним, с сединой на висках и шрамом через левую бровь. Стоял чуть впереди остальных, скрестив руки на груди. Маг A-ранга. Бывший командир собственной группы, это я узнал из его досье (оно было среди тех, что отправил мне Дружинин). Этот человек привык отдавать приказы, а не получать.

— Вопрос, — хрипло сказал он. — Моя фамилия Шевченко. Маг земли. Четырнадцать лет в оперативных группах. Шесть из них работаю командиром. И что, теперь пацан будет нами командовать?

В группе прошёл лёгкий шёпот.

— Сегодня — да, — ответил я спокойно. — Если не устроит, то после миссии сможете высказать все свои претензии.

Шевченко усмехнулся. Но смолчал. Принял факт. Посмотрим, надолго ли его хватит.

Рядом с ним стояла молодая женщина — лет двадцати двух, светловолосая, с большими серыми глазами. Целительница, судя по зелёной нашивке. И судя по выражению лица, она сильно нервничала — не самое лучшее начало для операции.

— Ваше имя? — обратился я к ней.

— Ирина Полякова, — тихо ответила она. — Целительница, ранг C.

— Не волнуйтесь, Ирина. Вы будете в группе прикрытия.

Она кивнула, и по лицу было видно, что ей стало чуть легче.

Я осмотрел остальных семерых, они тоже представились. Судя по опыту и рангам, здесь собрались крепкие средняки. Мы договорились обращаться друг к другу на «ты», поскольку в бою весь этот официоз только мешает.

И мне нужно было превратить этих людей в команду. За считаные минуты до входа в разлом.

А ведь именно это и проверяли. Не умение убивать тварей — этого у меня в избытке. А умение работать через людей. Видеть их сильные стороны, компенсировать слабые, ставить каждого на нужное место. Вчера, на теоретической части, Крылов спросил: «Что самое сложное в командовании?» Я ответил: «Доверять людям, которых не знаешь». Он тогда кивнул и ничего не сказал. А сегодня — дал мне именно таких людей.

Я знал, что где-то высоко над нами висели три дрона ФСМБ. Камеры транслировали всё в штаб, где сидели Крылов и заместитель начальника оперативного управления генерал-майор Ковалёв. Да и помимо них в эту комиссию входило немало людей, как мне вчера объяснил Крылов. Каждое моё решение сейчас фиксировалось и оценивалось этими людьми.

— Формируем тройки, — распорядился я. — Штурмовая: Шевченко, Хромов, Касаткин — принимаете основной удар. Фланговая: Рыжов, Личаев, Зубов — обход справа, удар с тыла по моей команде. Группа прикрытия: Полякова, Данилин, Фёдорова — держите периметр, лечите раненых, без приказа никуда не лезете. Я буду в центре, координирую.

Шевченко хмыкнул:

— А ты что, в бой не пойдёшь?

— Командир — не тот, кто бьёт сильнее всех, — ответил я, глядя ему прямо в глаза. Говорил так, как меня научили Алексей и Андрей Валентинович. — А тот, кто решает, куда бить. Когда понадобится моя сила, то вы это увидите. А пока моя задача — чтобы все вы вернулись живыми.

Шевченко выдержал мой взгляд. Медленно кивнул.

Разлом висел в воздухе в трёхстах метрах от нашей позиции, под прикрытием магических куполов и оцепления из военных — протоколы здесь были соблюдены.

Снег вокруг разлома подтаял — земля была чёрной и парила.

Мы подошли. Я остановил группу в двадцати метрах.

Мы вошли. И сперва ударил лютый холод, который так же быстро исчез.

[Анализ разлома завершён]

[Локация: «Каменные пустоши»]

[Класс разлома: A (аномальный)]

[Статус: нестабильный, высокая концентрация энергии хаоса]

[Обнаружено аномальных существ: 34]

Система, где Альфа? Направление, ранг?

[Анализ…]

[Альфа-существо обнаружено]

[Направление: 480 метров от входа, азимут 340]

[Ранг: определить не удаётся]

[Причина: высокая концентрация нестабильной энергии хаоса в зоне разлома]

[Рекомендация: определить ранг при сближении]

Не удаётся определить ранг. Хаос экранирует. Настораживало, но не удивляло — в аномальных разломах и такое бывало. Нестабильная энергия забивала помехами любые сканеры, включая мой природный.

Ладно. Разберёмся уже по факту.

— Чувствую здесь тридцать четыре твари от D до А ранга, — объявил я группе. — Альфа где-то в центре разлома, ранг пока определить не удаётся, слишком много фоновых помех. Зачищаем от периферии к центру. Не разделяемся.

Каменные пустоши оказались именно тем, что обещало название. Бесконечная равнина, покрытая серым щебнем и обломками скал. Ни деревьев, ни воды. Вместо неба — низкий свинцовый потолок облаков метрах в пятидесяти над головой. Воздух сухой, с привкусом пыли и железа. Видимость — метров пятьдесят, дальше — серая дымка.

Первую тварь мы увидели через минуту.

Она выползла из-за каменного выступа — плоская, вытянутая, похожая на гигантскую каменную многоножку длиной метров пять. Панцирь из сегментов, между которыми виднелась бледная плоть.

— Штурмовая группа, работайте! — скомандовал я.

Шевченко шагнул вперёд и ударил ногой в землю. Из-под камней вырвались три шипа, пронзив тварь насквозь. Та забилась, и Хромов добил её кулаком, расколов панцирь.

У него, кстати, была такая же способность, как у Стаса, но рангом пониже. Довольно редкая — всего второй раз встречаю её за время работы.

Следующие десять минут мы зачищали периферию. Штурмовая тройка работала слаженно: Шевченко задерживал каменными ловушками, Хромов крушил, Касаткин дожигал.

Фланговая группа заходила с тыла. Прикрытие держало периметр.

Я координировал — подсказывал, откуда идут твари, предупреждал о засадах. Абсолютное восприятие работало как радар, даже сквозь помехи от хаоса ближние цели считывались чётко.

Дважды пришлось вмешаться лично — два каменных скорпиона подобрались слишком близко к целительнице.

[Каменный Скорпион уничтожен ×2]

[Получено: 80 опыта]

[Текущий опыт: 1366/4500]

К концу зачистки первой волны Шевченко смотрел на меня уже с интересом.

Потом мы двигались к центру разлома. И вдруг Личаев — водник из фланговой группы — остановился. Посреди шага. Будто врезался в стену.

— Личаев? — позвал его Рыжов. Маг из его тройки.

Ответа не было. Личаев стоял неподвижно, с остекленевшим взглядом. Потом медленно повернул голову, и я увидел его глаза — пустые, без единой мысли.

Ментальный контроль. Тот самый взгляд…

Чёрт побери, а он-то здесь откуда взялся? Неужели локация под контролем Учителя?

Личаев развернулся и ударил Рыжова водяным хлыстом — мощным, прямо в грудь. Того отбросило назад, он врезался спиной в камень и сполз на землю.

Мне пришлось срочно вмешаться. И Пространственный барьер встал между Личаевым и остальными за долю секунды.

— Не трогать его! — я обернулся к Хромову, который уже занёс кулак. — Он свой. Мы его вытащим, а не покалечим.

Хромов замер. Опустил кулак.

Я подошёл к барьеру. Личаев за ним продолжал колотить по стенке водяными атаками — бессмысленно, монотонно.

Я уже снимал подобное влияние раньше. Принцип тот же: перегрузить каналы направленным импульсом, чтобы воздействие сбросилось. Для этого даже не пришлось барьер снимать, я просто отправил мощные потоки своей энергии к оперативнику.

Личаев дёрнулся. Закричал. Глаза расширились, и в них вернулась жизнь. Он рухнул на колени.

— Что… произошло? — прохрипел он.

— Ты потерял контроль над своим разумом. Уже всё закончилось, — ответил я.

Но в голове крутилось другое… Слишком странно его тело отреагировало при снятии, обычно происходит иначе.

Система, было ли реальное ментальное воздействие?

[Анализ остаточных следов…]

[Ментальное воздействие: не обнаружено]

[Обнаружен артефакт-имитатор]

[Тип: кулон с руной иллюзии для имитации ментального контроля]

[Местоположение: шея объекта]

Я присмотрелся. На шее Личаева, под воротником формы, тускло блестел серебристый кулон с гравировкой руны. Понятно, этот спектакль — всего лишь часть экзамена.

Это радует, потому что Учителя здесь ждать не придётся.

— Личаев, ты в строю? — спросил я у парня.

— Да… в строю, — он поднялся, шатаясь.

— Рыжов? — обернулся я к тому, кого отбросило.

Рыжов тоже встал — ушибы, но ничего серьёзного. Полякова уже подлечивала его.

Дальше мы вышли на открытую каменную площадку, окружённую скальными выступами. Идеальное место для засады.

Из-за скал полезли твари — сразу штук десять. Каменные многоножки, скорпионы и два новых вида: горгульи с крыльями из каменных пластин и длинными шипастыми хвостами.

— Штурмовая — фронт! Фланговая — правый край! Прикрытие — назад! — скомандовал я.

Бой завязался нешуточный.

Шевченко и Хромов приняли первую волну. Касаткин дожигал. Я координировал и параллельно снимал тварей, прорывавшихся через линию.

[Горгулья Пустошей уничтожена]

[Получено: 55 опыта]

[Текущий опыт: 1421/4500]

[Каменная Сколопендра уничтожена]

[Получено: 50 опыта]

[Текущий опыт: 1471/4500]

И тут ещё одна горгулья спикировала на Данилина. Он не успел среагировать — тварь ударила хвостом в бок. Данилин отлетел, врезался в камень.

— Рёбра! — крикнула Полякова, уже осматривая его. — Два сломаны!

Данилин побледнел, стонал сквозь зубы. Так, он больше не боец.

Фёдорова увидела кровь и замерла. Побелела. Стояла как вкопанная, а каменный скорпион шёл прямо на неё. Видимо, у неё в этой группе меньше всего опыта. Но мне специально дали столь разношёрстную команду, чтобы я показал работу со всеми.

И три дрона разведки, висящих над нашими головами, всё это снимали.

Я бросил в тварь Пространственный разрез.

[Каменный Скорпион уничтожен]

[Получено: 40 опыта]

[Текущий опыт: 1511/4500]

Я подскочил к Фёдоровой, схватил за плечи, посмотрел девушке прямо в глаза.

— Очнись, ты же оперативник!

— Я… да, — паника начала сходить на нет.

— Иди помоги целительнице с раненым.

Она моргнула. Кивнула. Побежала помогать Поляковой с Данилиным.

Нужно было эвакуировать раненых. Данилин — не боец. Личаев вон после моего импульса ещё шатался. Хотя будь это реальное ментальное воздействие, таких последствий можно было избежать.

— Полякова, Фёдорова, — скомандовал я. — Берёте Данилина и Личаева и уводите. Я открываю портал к разлому, и вы уходите. Всё понятно?

— Да! — хором отозвались девушки.

Они в группе самые слабые, поэтому и принял такое решение.

Портал раскрылся, и свечение прорезало серый воздух. Четверо вошли туда, и портал закрылся.

Нас осталось шестеро.

— Идём дальше! — скомандовал я.

Мы двинулись к центру. По пути я снял ещё двух тварей, помогая команде.

[Каменная Сколопендра уничтожена]

[Получено: 50 опыта]

[Текущий опыт: 1561/4500]

[Горгулья Пустошей уничтожена]

[Получено: 55 опыта]

[Текущий опыт: 1616/4500]

И вот мы добрались. Впереди, за грядой камней, открывалась обширная площадка. Абсолютное восприятие показывало, что Альфа прямо там.

Система, повтори анализ ранга. Мы ближе, помехи должны быть слабее.

[Повторный анализ…]

[Альфа-существо: Каменный Владыка]

[Ранг: S]

[Предупреждение: ранг существенно превышает заявленный класс разлома]

[Причина: аномальная мутация под воздействием нестабильной энергии хаоса]

[Рекомендация: эвакуация группы]

Не A, как ожидалось. S-ранг. Это меняло абсолютно всё.

Аномальная мутация. Хаос накачал Альфу до уровня, которого в нормальных условиях тут быть не должно.

Ответом мне стала чуть ли не гробовая тишина.

— Какого, простите, ранга? — Шевченко уставился на меня.

— S-ранга. Как понимаю, это аномальная мутация, поскольку разлом пропитан хаосом, и тварь накачалась до уровня, которого здесь быть не должно.

— В A-классе не бывает S-ранга, — ровным тоном произнёс Касаткин. Он явно мне не верил.

— Не бывает. Но сейчас сами видите, что творится. Аномальные разломы —это наша новая реальность.

Хромов сплюнул на камни.

Я посмотрел на оставшихся. Опытные бойцы. Но против S-ранга пятеро магов от C до A — самоубийство. Если я ввяжусь в бой с Владыкой, то не смогу одновременно защищать команду. А если Владыка ударит по площади, то кто-то из них погибнет.

— Выходим из разлома, — сказал я. — Сейчас.

— Ты же S-класс, — Хромов сжал кулаки. — Убей её!

— Сначала я выведу вас. Потом мы решим этот вопрос.

Касаткин замолчал.

— Парень прав, — негромко сказал Шевченко. — Отходим.

Это были первые слова поддержки от ветерана за всю операцию. И сказаны они были не из подчинения, а скорее из понимания. Шевченко сам командовал группой. Он знал, что значит принять решение, которое выглядит как слабость, но на самом деле является силой. Отступить, когда можешь ударить — это не трусость. Это ответственность.

Мы отступали организованно. Я также открыл портал к разлому, и мы вышли прямо возле него.

— Все на выход, — скомандовал я.

И мы прошли через разлом. Вышли на знакомое заснеженное поле.

К нам сразу подлетел Дружинин. И я принялся отчитываться:

— Андрей Валентинович. Команда эвакуирована. Альфа — ранг S, аномальная мутация. Запрашиваю разрешение на индивидуальную зачистку.

Пауза. Дружинин смотрел на меня, не моргая. Я думал, что сейчас начнётся спор или обсуждение тактики, как это обычно и бывает. Но куратор смог меня удивить:

— Разрешаю. Но будьте осторожны, Глеб Викторович.

— Принял, — кивнул я.

Затем повернулся к разлому. Шагнул обратно внутрь.

На этот раз использовал Искажение дистанции и за несколько прыжков добрался до цели. Так энергии тратится меньше, чем порталами. И усталости никакой нет.

Каменный Владыка оказался настоящим чудовищем. Пятнадцать метров в высоту. Гуманоидная фигура с четырьмя руками, каждая размером с автобус. Тело — сплошной камень, покрытый багровыми линиями, в которых пульсировала нестабильная энергия хаоса. Голова — безликая, гладкая, с вертикальным провалом вместо рта. Из провала не доносилось ни звука, но я чувствовал, как тварь дышит. Медленно, тяжело, каменными лёгкими, которых быть у неё не должно, но которые хаос ей зачем-то подарил.

Аномальная мутация. Тварь, которая не должна существовать, но существует — потому что мир после смерти Ибрагима всё ещё трясёт, как человека после высокой температуры. Выздоравливает, но с осложнениями.

Он почувствовал меня раньше, чем я атаковал. Медленно повернулся ко мне, как скала, решившая ожить. Безликая голова развернулась в мою сторону, и вертикальный провал рта расширился. Он издал низкий, утробный звук, от которого мелкие камни вокруг подпрыгнули.

И ударил всеми четырьмя руками.

Я ушёл через Искажение. Кулаки врезались в землю, оставив кратер метров в десять, а ударная волна подняла тучи щебня. Обломки камней засвистели мимо, как шрапнель. Один впился бы мне в плечо, если бы я не стоял уже в двадцати метрах в стороне.

Сомневаюсь, что моя команда смогла бы уйти от такого удара. Хорошо, что я их увёл.

Потом отправил десять Пространственных разрезов веером. Они ударили в каменное тело и высекли искры. Камень треснул, но не раскололся. Шкура этой твари была плотнее всего, с чем я сталкивался.

Затем в ход пошёл Пространственный разрыв — воронка в центре тела. Чёрная дыра засосала часть каменной плоти, но Владыка шагнул назад и выдернул себя из зоны поражения. Просто вырвался.

Твою ж каменюку! Он пересиливал воронки.

Ладно. Грубой силой тут не возьмёшь. Нужна тактика. Надеюсь, продолжающие следить за мной через дроны тоже это отметят.

Владыка ударил снова, и две его руки навались сверху, как кузнечные молоты. Земля задрожала даже до удара, от одного только замаха.

Активировал Фазовый сдвиг, и тело стало нематериальным, кулаки прошли сквозь меня. Ощущение странное: видишь, как через тебя проходит камень, но не чувствуешь ничего. Только лёгкий холодок в месте контакта.

Вернулся в форму. Оценил ситуацию.

У Владыки есть слабые места. Стыки. Сочленения. Там, где камень переходит от одной части тела к другой — шея, плечи, колени. Багровые линии обходят эти зоны, а значит, там броня тоньше.

Отправил пять Разрезов в одну точку, в стык между головой и телом. Все пять лезвий ударили в одно и то же место, одно за другим, за долю секунды. И камень лопнул. Трещина пошла по шее, из неё хлынула густая, похожая на магму жидкость. Горячая — воздух вокруг задрожал от жара.

Тварь взревела. На этот раз по-настоящему. Звук ударил по черепу. Я поморщился, но устоял.

Затем последовал направленный Разрыв, он работал как таран в трещине. Чёрная энергия ударила в слабое место, расширяя щель. Камень крошился, магма текла, и Владыка замолотил руками вслепую — бил по всему, не замечая ничего.

Один удар прошёл слишком близко. Ударная волна подхватила и отбросила меня метров на двадцать. Приземлился на спину, перекатился, вскочил. Рот наполнился вкусом крови. Каналы загорелись, поскольку нагрузка поднялась до восьмидесяти процентов. Ещё немного, и начнутся микроповреждения. Впрочем, мне не привыкать.

Но Владыка тоже был ранен. Шея вся в трещинах, магма вытекала, багровые линии на теле начали мерцать неровно, как лампочка перед тем, как перегореть. Тварь слабела.

Последний удар. Собрал всё, что мог: двадцать Разрезов, сфокусированных в одну точку. Плюс Разрыв, направленный туда же.

Камень лопнул.

Голова отделилась от тела и рухнула на землю. Содрогнулась вся пустошь. Тело простояло секунду — четыре руки замерли в воздухе — и начало крошиться. Осыпаться каменной пылью.

[Каменный Владыка уничтожен]

[Получено: 2800 опыта]

[Текущий опыт: 4416/4500]

Я тяжело дышал. Каналы ныли. Но Владыка был мёртв.

Видимо, он переродился в этот ранг совсем недавно, потому что его уничтожение далось мне чуть проще, чем с прошлыми тварями высшего ранга. Но расслабляться было рано…

И в ту же секунду я почувствовал, как разлом начинает сжиматься. Без моего участия. Альфа была мертва — и пространство, освобождённое от её присутствия, возвращалось в норму. Трещина схлопывалась сама.

Нужно выбираться.

Я открыл портал к разлому и шагнул через него. Затем вышел на заснеженное поле. За моей спиной трещина сомкнулась окончательно, и свечение погасло.

Команда ждала меня. Все девятеро, включая эвакуированных, которым уже оказали помощь. Полякова уже перевязала Данилина, тот сидел в машине, бледный, но живой. Личаев пил воду на подножке и выглядел значительно лучше, чем час назад. Фёдорова стояла рядом с Поляковой, тихо переговаривалась — судя по лицу, пережила свой страх и уже анализировала, что сделала не так.

Шевченко стоял впереди всех, скрестив руки. Как стоял с самого начала. Только выражение лица было другим.

— Альфа? — спросил он.

— Мертва, — кивнул я.

Он протянул руку. Я крепко пожал её.

Дроны, которые следовали на выход прямо за мной, опустились. И тут из бронированной машины, стоявшей в стороне от основной группы, вышли двое — Крылов и Ковалёв. Подошли к группе.

Хм, а я ожидал, что они следят за нами из штаба, а не находятся здесь. Видимо решили скрыть своё присутствие, а сейчас что-то заставило их передумать и выйти.

Крылов остановился передо мной. Лицо, как обычно, было непроницаемое. Ковалёв стоял чуть позади, заложив руки за спину. Высокий, седой, с орденскими планками на кителе. Смотрел на меня оценивающе, но без враждебности.

— Комиссия посовещалась, — сказал он. — Принято единогласное решение.

Я стоял ровно, сложив руки за спиной. И точно не знал, как оценят мои действия, ведь сегодня было много внештатных ситуаций.

Крылов посмотрел мне в глаза и выдал результат:

— Глеб Викторович, вы прошли экзамен. Мои поздравления, теперь вы командир. Но не советую вам расслабляться. Потому что теперь начнётся самый сложный этап вашей жизни.