Деций был отцом, хранителем и начальником библиотеки.

Вообще, она называлась пафосно — Главная Государственная Газарийская Библиотека. Или сокращённо ГГГБ.

Но звучало это так, словно у нас тут дофига библиотек и эта самая главная.

Фактически всё было не так. Да, в парочке городов были свои небольшие библиотеки, плюс два десятка частных и оттого закрытых библиотек. Государственная была одна, она же герцогская, то есть моя, она же центральная.

Когда мы, то есть Штатгаль, гремя огнём, сверкая блеском стали и поражая воображение местной власти, вторглись в Порт-Арми, потом раздали по щам Ирзифу, то многие государственные конторы «осиротели». Их начальники, ставленники вражеского герцога, наверняка повинные в казнокрадстве, свинтили всеми возможными путями, чтобы избежать тюрьмы и виселицы.

То же самое касается и прошлого «библиотекаря», так что организация, в сущности, осиротела, пока её не взял под крыло Деций.

И теперь он создал систему каталогизации, он установил магические средства пожаротушения (я знал это потому, что оплатил из своего кармана) и стеллажи, мебель, а кроме того, многие из книг Деций прочёл.

Кроме того, библиотекарей — мальчиков и девочек (все, как один, тихони) нанял он, книги расставлял тоже он, разнообразные реестры и летописи вёл так же Деций.

Не удивлюсь, если через три сотни лет про нас будут помнить только потому, что Деций перечислил и по возможности бессовестно преувеличил наши подвиги.

В общем, Деций был тут, в библиотеке — главным.

И тем не менее, сейчас старый пьющий писарь сидел на краешке табурета, ссутулившись над очередной стопкой ветхих документов.

Его пальцы, перепачканные чернилами, бережно переворачивали ломкие страницы.

Я не вмешивался в крайне важный интеллектуальной процесс. Деций тут в одного заменял гугл.

— Так что ты мне скажешь, друг-человек? — спросил я, присаживаясь на край стола и подхватывая падающий толстый фолиант.

Деций вскочил и забрал у меня книгу, чтобы поставить на полку.

— Да, вопрос интересный. Однако не припомню, чтобы мне встречалось такое обозначение, — голос Деция звучал хрипло и устало. Он потёр переносицу костяшками пальцев. — Храмовые летописи, династические списки, дневники древних путешественников. Я просмотрел документы, связанные с путешествиями по Карманным горам. В источниках Эпохи Королей такое название не встречается.

Я скрестил руки на груди, не торопясь комментировать. Этот ответ меня не устраивал.

Я допускал, что сведения о заброшенном городе не особенно растиражированы, но чтобы «ноль»?

Целый город внутри гор, столица региона, место, где тренировались герои и хранились сокровища, такое не могло просто раствориться в воздухе без следа в исторической памяти.

— В пекло эпосы, Деций, — ровным тоном произнёс я, встав и подходя ближе к столу. — Летописи Эпохи Королей пишут люди, а людям свойственно лгать, ошибаться и пребывать в неведении. Мне сказали, что город был заброшен ещё до Первой Магической войны. Значит, Мистрас должен упоминаться в источниках Эпохи Магов. Да, их мало, и они требуют перевода.

— Может быть, город был ещё в эпоху Богов? — предположил писарь.

— Нет. Скорее всего — нет. Раз он зачах с исчезновением Раккота, то… скорее всего, он им и построен. Кстати, вот тебе критерий для поиска, Великий маг Раккот. Ну или в другом статусе. Этот город был его резиденцией и гибель своего патриарха не пережил.

Архивариус с сомнением посмотрел на меня, часто моргая воспаленными глазами.

Спустя несколько минут лучший знаток содержимого этой библиотеки вытащил массивный, окованный почерневшей медью гроссбух. Толстая кожаная обложка потемнела от времени до нечитаемости. Деций с натугой притащил фолиант к центральному столу и уронил его на свободный край.

Тяжёлая книга с глухим звуком ударилась о столешницу. В воздух мгновенно поднялось густое облако вековой серой пыли.

— Тут у меня учётный реестр Интендантского корпуса Северного легиона, — прохрипел Деций, смахивая грязь с бронзовых застежек. — Чудом уцелел при пожаре храмовой библиотеки в городе Эклатий. Это хроники эпохи Магов и относятся к западной части… Того места, где сейчас Маэн, в том числе и Карманные горы.

Я потёр виски, припоминая карту.

Западное побережье континента окаймляли Карманные горы. Это как Анды, только не такие большие. Местами они освоены и заселены. Половина Карманных гор контролируется Маэном. Половина — Бруосаксом, в том числе та часть, где начинается Газария и где горы именуются Быками. В геологическом смысле Быки были частью Карманных гор. Но в политическом — они наши, Газарийские. И где бы ни находился этот мифический город, скорее всего, он на территории моих «друзей». Правда, зомби-апокалипсис внёс свои коррективы, и я найду способ как-то проникнуть в нужное место.

Да и был крошечный шанс, что местоположение нашего ископаемого города где-то в недрах Быков.

Деций откинул тяжёлую обложку. Мы склонились над пожелтевшими страницами, исписанными ровными столбцами убористых цифр.

Работа оказалась кропотливой.

В библиотеке появился молодой гном, который принёс мне миску, на которой дымилась каша, здоровенный кусок пропечённого мяса и пышный кусок хлеба. Неплохо знающий предпочтения Правителя, он на свой страх и риск, проигнорировав распоряжение квиза, поставил на стол большую кружку кипячёной воды.

Я поблагодарил его и спешно поел, одновременно с этим, занимаясь анализом древних (и весьма скучных) текстов.

Мой мозг перешёл в режим системного фильтра, отбрасывая стандартные поставки муки и досок в обычные гарнизоны. Пальцы архивариуса методично скользили по строкам, вслух переводя древние выражения в привычные величины.

Мы искали незримые следы колоссальной инфраструктуры, обслуживавшей город-призрак.

Молодой гном ушёл, Иртык, решив, что его подопечный в безопасности, дремал у входа, Мурранг занялся своими делами, пробурчав что-то нелестное про книжных червей.

Прошло два часа удушливой тишины, прерываемой лишь сухим шорохом страниц и редкими глотками остывшей воды.

— Стоп. Две колонки назад что-то такое было, — Деций вернулся по тексту — Тридцатый год Шестого столетия. Поставщики отгружают по сорок подвод с серной кислотой, солью, вяленым мясом и зерном. Пункт назначения обозначен просто как «Сектор Четыре». Никаких названий крепостей или имён командующих. Вот только там, куда они отправляют грузы, нет никаких городов.

Архивариус нахмурился, вчитываясь в мелкий угловатый почерк древнего счетовода.

— Ну, тут описаны названия маршрута тех лет. Слезящийся перевал, тракт Духовища, Владения Крейтора Четвёртого, — усталый Деций напряжённо потёр слезящиеся глаза.

— Скажи, мы хоть что-то оттуда узнаём, Деций?

— Ну, был такой Крейтор Второй, правил в предгорьях Манцерского хребта в системе Карманных гор. Теоретически Крейтор Четвёртый — его внук и правил там же.

Я поджал губы. Если это так и не просто совпадение, то уже что-то. Это территория севернее нашего участка Карманных гор, севернее Бесплодных земель. Ну, информация, само собой не точная, да и по таким координатам ничего не найти, там сотни квадратных километров гор, хребтов, долин. И всё же это уже что-то.

— Спасибо, Деций. Спасибо, но — это не всё. Продолжай искать Раккота и Мистрас.

Выйдя от библиотеки и пока что не имея чёткого представления о том, где искать Мистрас, я направился в Цитадель. По дороге использовал Рой и коротко пообщался с Новаком, Хайцгругом, Альдом и, в какой-то момент — Зульгеном.

«Они умерли, босс», — сообщил мне Зульген.

«Кто „они“? Укушенные?»

«Да, все четверо, двое наших, двое гражданских. Все мои средства не помогли».

«Скверно, конечно. Но ты не вини себя, это зараза магического характера», — попытался успокоить я медика.

«Хуже то, что они обратились в нежить, все четверо и это несмотря на применяемую нами магию и лекарства. Обратились и попытались атаковать медицинский персонал. На наше счастье, сейчас в соседней палате проходят лечение два солдата Зойда, которые их упокоили, помогли. Но главное, они восстали быстро и вели себя не как скелеты, они быстрые, сильные, голодные. Они отличаются».

«Ну, это вы открыли для себя новый класс нежити — зомби. А какова скорость обращения?»

«От сорока минут до двух часов. И это при том, что их раны были обработаны и применены препараты и магия».

«Вот ведь скверно-то как… Эдак может начаться волнообразное обращение, целый зомби-апокалипсис. Понял тебя. Прошу тела изучить, составить отчёт, зарисовки, после чего останки сжечь».

Оставив в покое Зульгена, я стал проверять стену, охрану порта, работу стражи.

Стража бродила патрулями, выискивая мёртвых. Хорошей новостью стало то, что кто-то всё время умирал или рождался. И за сегодня от вполне естественных причин умерли две старушки и один желтушный пьянчуга.

И всё они в функциональную нежить не обратились.

Правда, мы всё равно перестраховались и силами сапёрной роты был запущен крематорий, обращающий покойников и потенциальных зомби в золу, которую хоронили в обычных могилах.

Альд так же занялся приведением в порядок кладбищ, а народу разрешили выйти из домов. Хотя откровенно говоря, я им гулять и не запрещал и комендантский час не объявлял.

Постепенно город стал оживать, а я вошёл по мосту на территорию Цитадели. Меня всё ещё интересовал Мистрас.

Следующий, к кому я припёрся с вопросом про Мистрас, был Фомир. Он находился в основной магической башне, там мы и поговорили.

— Босс, ты прости, но чего сразу я? — взмолился маг.

— А кто?

— Давай по-другому. Мне надо найти лекарство от быстрого обращения в нежить. Раз? — Фомир загнул палец. — Как творить заклинания против нежити, два? Артефакты поднять антинекротические, прочесав весь склад. Три. А ты теперь — найди то, не знаю что. Так? И всё на мою лысеющую не по дням, а по часам голову. Так?

— Очень даже я знаю, чего искать, Фомир. И да, задач чрезвычайно дохрена.

— Так чего мы ищем?

— Ответы на вопросы. Что такое война Богов, как она ведётся… Ты понимаешь, что большинство войн проигрываются, потому что противник не изучен. Не знаешь численность войск, оружие, доспех, вражескую тактику. Фомир, мы знаем о том, как боги будут вести войну, примерно — нихрена. А как ему, этому кому-то противостоять?

Фомир закряхтел. Он понимал причину моей страсти к оперативной разведке, анализу численности, промышленности, типу доспеха, виду ударов и главное — тактике.

Мои привычки приводили к победе.

— Так что у меня в приоритете, антинекротическая магия или поиск этого мифического города?

— Антидот, — нехотя сказал я. — С учётом происшествия в госпитале, антидот важней всего.

— Вообще-то рецепт есть, надежный, простой, на дешёвых ингредиентах и без побочек. Рецепт описан в старых книгах и особенным секретом не является, но реально его не готовят. Рецепт «Панацеи от Гнили». Базовый антидот против некротического заражения, известный со времён Эпохи Богов. Сушёная белая роза, костная овечья мука, чёрная соль как стабилизатор, вытяжка из серебрянки, пыль цетрарии. Ингредиенты продаются на рынке в любом регионе Гинн, включая наш, при желании можно закупить в промышленных масштабах. Хранится в обычных условиях, разливается по склянкам. В книгах написано так: если тебя укусили, выпей, тебя будет пробивать озноб, возможно стошнит, покроешься тёмными пятнами, но нежитью не станешь, через двое суток укушенный может возвращаться обратно в строй. Доза — буквально несколько глотков этой дряни… Вроде как она отвратительная на вкус.

— Вкус мало кого отпугнёт по сравнению с перспективной стать зомбарём. А что тогда не так? Спрашиваю, потому что ты говоришь так, словно есть какое-то весомое «но».

— Есть. Жирное такое. Размером с кита. Нет недостатка в знаниях или компонентах, Рос, — Фомир покачал головой и достал из сумки потрёпанный чёрный фолиант, открыл, провёл пальцем в самый конец какой-то мудрёной строки, указывая на одиночный, сложный рунический символ, перечёркнутый двумя волнистыми линиями. — Взгляни сюда. Это финальный элемент уравнения. Последний штрих, запускающий каталитическую реакцию внутри зелья.

Я всмотрелся в выцветший символ. Само собой, мне это ни о чём не говорило.

— Ты можешь на человечьем объяснить, что это? — заворчал я. — Или надо подтянуть переводчиков?

— Да не нужен переводчик. Всё ж просто и трудно одновременно. Требование к пропускной способности энергоканала создателя зелья, — Фомир погладил символ кончиком пальца. — Чтобы сварить рабочий антидот, требуется Высший маг, — продолжил Фомир глухим, бесцветным голосом. — Моего текущего ранга недостаточно. Я физически не способен выдать нужную плотность энергетического потока. Качественно-количественный показатель несопоставимо слаб.

— Значит, мы найдем подходящего специалиста, — я сразу отбросил пораженческие настроения, переключаясь в режим ресурсного менеджера. — Наймём, убедим, задействуем эльфийских контрабандистов Леголаса. Заплатим золотом, артефактами с болот или прольём чужую кровь. Нужно только конкретное имя.

— Ты не найдёшь такое имя, Рос, — Фомир с горечью усмехнулся. В этой кривой улыбке ясно отразилась копившаяся веками усталость целого поколения магов, годами бившихся лбом в невидимую бетонную стену. — Ты зри в корень. Боги запретили появление Высших магов, когда закрыли эпоху Магов. Их больше не существует. Нигде в этом мире.

Я недоверчиво прищурился, моментально фиксируя базовую логическую нестыковку.

— Формула зелья существует?

— Ну да, в Эпоху Богов и Эпоху Магов время от времени появлялась нежить и, соответственно, средства борьбы с ней.

— Логично. Значит, нам нужно сотня магов уровнем поменьше, — предложил я.

— Нет, это так не работает, Рос. Сейчас максимальный уровень, доступный магистрам, примерно соответствует рангу «барона», — маг нарисовал на столе черту, сделал он это магией, черта получилась белой. — Прыгнуть выше этого предела невозможно чисто физически. Магическая искра просто выгорит, потому что таковы божественные правила. А Высшие маги — это примерно, как «принц» или «король». Аналогия уровней такая. Сотня баронов не может заменить одного короля, как сто кроликов никогда не заменят слона.

— Бляха. Но мне не нравится ответ «нет». Фомир, значит нужно другое заклинание, другой метод.

— Другой метод — это только Высшая ведьма. Теоретически она равна в инициативной магии и варке зелий Высшему Магу. Мне неприятно это говорить, но ведьмы могут в чём-то превосходить магов.

— Здорово, поговорим с Бреггонидой, попробуем задействовать её! — обрадовался я.

Фомир изобразил нечто среднее между вымученный улыбкой и сарказмом.

— Не выйдет. Она тот же «барон». А нужен «король». Даже будучи матёрой ведьмой и главой ковена, она не может перепрыгнуть выше головы.

— Погоди, ты сейчас дал мне надежду, потом сразу её отнял⁇!

— Не кипятись, Рос. Ведьм боги не запрещали, теоретически они могут рождаться и существовать. Но на практике… Понимаешь, маги — это не только мантии и магические посохи. Маги — это школы, ордена и учебники.

— Индустриальный подход? — переспросил я.

— Ну, да. А ведьмы они как кустари, любители. Они скрывают друг от друга знания, у них нет базовой теории, учения и всего такого. То есть даже системы выявления талантов, чтобы их обучить — не существует. То есть, родись Высшая ведьма, она так всю жизнь и проживёт обычным смертным. Это как музыкальный талант. Допустим рождается ребёнок, способный взять самые высокие ноты в театре и переорать толпу орков, но от рождения и до смерти будет в кабаке пиво разносить.

— Хм. А как понять, что кто-то является Высшей ведьмой?

— Ну… Наверное, есть какой-то тест, метод, — Фомир внезапно забуксовал, он стушевался, не зная, что сказать.

— Отлично. Добудь мне такой метод, лакмусовую бумажку или что там у тебя?

— Что? — вскричал Фомир. — Мы только что говорили, что у меня слишком много задач. А ты только что нагрузил на меня ещё одну?

— Да, Мистрас нужно найти. Придумай как. Подключи Ластриона. И методику определения Высшей ведьмы. Мы протестирует всю ведьминскую роту.

— Пф, там нет Высшей. Я с ними общался. Высшая будет отличаться как прекрасный жеребец среди стада грязных вонючих свиней. Можешь даже не стараться, там её нет.

— А вообще в городе? Не знаешь? Это вопрос статистики, если идеальный кандидат один из ста тысяч, то у нас есть столько, проверим всех. К тому же у меня есть потенциальный кандидат.