Я спокойно встретил его тяжёлый, оценивающий взгляд.

— Приветствую, Мёртвый рыцарь, — мой голос прозвучал сухо, без малейших искажений или эха.

Мужчина медленно склонил голову набок. Его лицо оставалось неподвижным, словно вырубленным из белого мрамора пещеры.

— Моё имя Арктеррион, — ровно и властно произнес Мёртвый рыцарь, — последний король из древнего рода высоких людей. В своём нынешнем состоянии я предпочту своё истинное имя, а не те обращения, которыми ты пользовался ранее. И ты нарушил данное слово, живой Правитель, — недовольно продолжил Арктеррион. От его фигуры повеяло холодом. — Наш прошлый договор предполагал абсолютный покой.

Я скрестил руки на груди, полностью игнорируя угрожающие интонации древнего духа.

— Договор исполнен, вы упокоены, вокруг Пантеон, но ситуация изменилась.

— Ты хочешь пробудить меня, герцог Рос? Или принудить меня и моих товарищей на новые действия в мире людей? Это очень опасно и весьма нежелательно.

— У нас проблемы, король Арктеррион.

Древний король презрительно искривил тонкие губы.

— Живые снова делят куски грязной земли и крохи золота? Неужели ты совершенно не способен без нашего вмешательства расправиться с зарвавшимися соседями без прямого вмешательства мёртвых?

— Ну, вообще-то не так давно я надавал по сусалам этим соседям и не бегал за помощью, — отрицательно покачал головой я. — Так что практика показывает, что защитить границы мы в состоянии.

— Тогда тем более. Что бы там не случилось, мелкие неурядицы меня не касаются.

— Эти проблемы теперь касаются всех, — я ровным, лишённым эмоций голосом прервал его надменную тираду. — Мёртвые боги проснулись. На континенте началась новая божественная война. Прямо сейчас тысячи свежих мертвецов синхронно выкапываются из могил по всей Газарии и организованно атакуют живых. Подозреваю, что ситуация в остальном Гинн плюс-минус такая же.

Выданная информация заставила Арктерриона замолчать и задуматься.

— Мои советники считают, что это дело рук некромантов, не более того. Вот я и пришёл к Вам… к тебе, король Арктеррион. Не для того, чтобы ты и твои товарищи делали грязную работу. Я пришёл спросить совета. Знаешь, насколько много людей и нелюдей, у кого я могу спросить совет?

— И сколько же? — не стал гадать Арктеррион.

— Нисколько. Я не склонен спрашивать совета даже у богов.

— Само собой, они будут просто дёргать тебя за ниточки, как деревянную куклу на ярмарке.

— Вот и я так думаю. Нет, это не значит, что я не спрашиваю совета у специалистов и профессионалов там, где моих познаний недостаточно. Но тут ситуация глобальная, а у меня… Как бы так выразиться, Арктеррион… У меня острый дефицит старших товарищей.

— Ну, спасибо хотя бы за лесть, — древний дух позволил себе подобие улыбки.

— И всё же, как ты считаешь, король Арктеррион, я ошибся и это всего лишь магическая диверсия некромантов? Или в игру вступили Мёртвые боги?

— Некроманты, — Арктеррион произнес это слово с бесконечным презрением. — Ваши нынешние маги Смерти просто дети, играющие с грязным песком на берегу океана. Они способны поднять десяток скелетов, привязав их к собственной жалкой ауре. То, что происходит за пределами нашего упокоения, имеет совершенно иную природу.

Дух покачал головой влево, вправо — как рыба, которая выбирает течение.

— Да, смертный. Ответ на твой вопрос — «да». Это почерк богов. Мёртвые боги начали свою игру с вот такого вот хода. Они не тратят энергию на прямой контроль каждого восставшего. Божественная воля просто поменяла базовые законы мироздания и запустила массовое восстание нежити.

— Массовое — это насколько?

— Беспредельно. Без границ. Видишь мир Гинн? Вот в нём, везде. Так понятнее? Теперь сама земля отторгает мёртвую плоть, наделяя её единственным инстинктом: убивать и множиться.

Я моментально напрягся и не по поводу скелетов на кладбище. Нет… Это мелкие, не особенно влиятельные существа. Но у меня было семь совершенного иного уровня скелетов в Пантеоне. Мёртвые рыцари, с одним из которых я сейчас беседовал.

— Не постесняюсь спросить, Твоё величество… А как насчёт тебя и твоих высокородных товарищей? Не пробуждается ли у вас всех желание превратить мой город в братскую могилу?

— Твоя столица может спать спокойно, — отмахнулся Арктеррион. — Мои братья в нишах Пантеона не пополнят ряды этой безмозглой орды. Стены храма, тем более такого могущественного, надежно экранируют нас от тупого примитивного зова, наше желание спать превыше жалких изменений погоды за окном. К тому же не стоит забывать, мы не просто нежить, мы созданы в Эпоху Магов, во времена, когда смертные бросали вызов богам и их творениям.

— Это я рад услышать. А в твою эпоху кто-то что-то знал про Войну Богов? Какие есть методы противодействия, последствия, оружие. Это же не в первый раз.

— В прошлый раз массового восстания нежити не было. Кто-то или что-то обучило восставших богов на такую подлость.

— А что было?

Древний дух ответил не сразу. Для начала Арктеррион пытался понять для себя, надо ли ему вообще мне помогать? Скорее всего, он пришёл к выводу что, если Газария и Порт-Арми падут, Пантеон в конечном итоге тоже превратится в груду щебня. То есть, в каком-то смысле мы все нужны ему, как обслуживающий персонал для ухода за его могилой. Придя к такому выводу, он задумался над тем, как мне помочь.

— Слушай, герцог, — начал он. — Врать и напускать на себя умный вид я не стану. Да, королю положено быть самым умным, быстрым, сильным и всё такое… Однако я не силён в истории. Кто там с кем дрался и зачем. Ты пойми, в наше время одних богов загнали в могилы, другие перенапряглись настолько, что прилегли спатки на тысячи лет. А правили не короли, а Великие маги. Короли, конечно, тоже высоко стояли, но не на первом месте. Я правил, даже когда умер — правил. Мёртвый король у власти. Потом мёртвый король на войне. Потом из одной войны в другую и для всех я просто безумно могущественная нежить, не более того. Другое дело, что в результате интриг попал в магическую зависимость к этому глиномесу Кэйррату. Тоже, кстати, ситуация неприятная.

Я не мешал его рассуждениям и воспоминаниям, хотя в них для меня не было ничего ценного.

— Значит, так… Во времена Эпохи Магов свидетельства памяти войны Богов не то, чтобы целенаправленно уничтожались, но их не особенно берегли. Маги писали историю собственного мира, ослеплённые своим величием. Чего там греха таить, я делал примерно то же самое, но как полководец и правитель. Я ни разу не историк, прошлым не больно-то интересовался. Но кое-что тебе подскажу, герцог.

— Я весь внимание.

— Тебе нужен город Мистрас. Это поселение находится глубоко в Карманных горах, его точное местоположение мне не известно. Он был заброшен ещё до Первой Магической войны, но это его и спасает. Брошенный город был резиденцией одного могущественного мага по имени Раккот, которого прирезали другие маги. И там осталось много свидетельств памяти Войны Богов. Он, хозяин этого места, был одним из тех, кто готовился к войне магов и хотел выискать какие есть артефакты и знания, приёмчики, оружие — использованные богами. Чтобы, так сказать, оказаться на коне. Жаль, не успел. Или не жаль. В общем, это место забыто, зато его не разграбили.

— Целый город? Как о нём можно забыть.

— Ты забываешь, что речь идёт об Эпохе Магов. Где сейчас строят города? Там, где тебе позволила природа, чтобы речка рядом, поля, дороги и так далее. А в те времена ты мог сам создать себе какую хочешь воду, оранжереи, казармы, склады, тысячи домов в скалах, под водой, на отдалённых островах. Конечно, когда поддерживающая это магия иссякла, таким поселениям пришёл конец, однако, если всё построено прочно, да ещё и внутри гор, то это просто большие пустующие залы. Много залов в недрах гор.

От его слов я вспомнил про Ущелье Двойной Луны и то, что в его недрах жили странные твари и было много жутких туннелей. Тогда весь мой ресурс, это возможность взять пару лепёшек, несколько фляг воды и парочку солдат с крепкими нервами и без клаустрофобии. Сейчас у меня есть маги, ведьмы и солдаты.

— Да, вот ещё что… Я говорил, что старина Раккот любил оружие?

— Да, король.

— Так вот. У него среди прочего был артефакт. Не особенно ценный в те времена, но теперь мне он кажется весьма и весьма…

Арктеррион задумался и замолчал.

Я откашлялся, хотя место, в котором я находился не имело проблем с дыханием. Формально это нечто вроде виртуальной проекции, вроде матрицы, где моё виртуальное отражение может встретиться с Арктеррионом. Какие уж тут проблемы с горлом.

От моего «кашля» король пришёл в себя.

— О чём речь? — спросил я.

— Есть там забавная такая штука. Называется доспехи Ньёрва, — задумчиво произнес Арктеррион, и в его голосе проскользнули нотки религиозного благоговения. — Ньёрв был Первым из Мёртвых рыцарей и было это в Эпоху Богов. Формально, он был полубогом и доспехи хранят его силу. Его броня выкована из сплава метеоритного железа, чёрной брони антрацитовых драконов и божественной крови, которую Ньёрв добыл помимо желания доноров. И выковали её на кузне Титанов, поэтому она вбирает в себя сразу многое. И главное, это статус Владыки нежити.

Глаза духа вспыхнули внутренним светом:

— Этот артефакт не просто защищает тело. Доспехи Ньёрва даруют носителю неоспоримую власть над любым существом, лишённым искры жизни. Надев их, ты не отключишь сигнал Мёртвых богов. Но любая нежить почувствует твою власть, попробует тебя убить или покориться, как самый верный вассал. То есть, если враги приведут к тебе легионы нежити, а ты опасаешься чего-то такого, то ты просто щёлкнешь пальцами и большинство станет твоими верными псами.

— А меньшинство?

— Ты просто убьёшь их, шевельнув пальцем, приказав новым слугам. Они ведь ещё и защищать тебя будут. То есть, это как корона на голове. Доспех делает тебя Королём мертвых. Чем-то вроде полубога. Наверняка там есть свои условности, но главное, что носить доспех может и живой, если сможет убить Ньёрва.

— Нужно убить Ньёрва? — я всё ждал, когда в этом крутом торговом предложении появится большущее «но». И вот оно, кажется, проявилось.

— Нет, к сожалению, — вздохнул Арктеррион. — древний рыцарь давно исчез, его энергия развеяна, как и кости. Причём, это было даже до Раккота.

— А почему же Раккот сам не использовал доспех?

— С какой целью? Я тебе говорю, ни в эпоху войны Богов, а теперь её, наверное, стоит называть «Первая война Богов», ни в эпоху Магических войн никто не менял магический фон Гинн так, чтобы мёртвые по всему миру вставали из могил. Зачем тебе специфический доспех, если нежить — штука не особо массовая и для этого у меня есть Мёртвые рыцари, есть архиличи, есть Великие маги, которые по щелчку управляли армиями скелетов?

— То есть, ввиду отсутствия конкуренции ценность доспеха заиграла новыми красками?

— Любишь ты творческие образы, герцог. Ты же не некромант? В твоём крошечном войске некромантов нет. Великих магов в мире тоже больше нет и не может родиться. Мертвые рыцари, то есть я и мои товарищи, склонны продолжать спать дальше… И поверь мне, так будет лучше для всех. Вот и получается, что специфический артефакт может тебе здорово помочь. Однако ты должен помнить, что артефакт сводит своего владельца с ума. Он выжигает человечность, заменяя её единственным желанием: захватывать всё новые и новые царства, пока весь мир не превратится в один гигантский некрополь. Поэтому носить его, не снимая, нельзя. И, опять-же, он ценен, пока в игре только нежить. А поверь мне, это быстро изменится. Представь, что ты играешь в игорном доме, а один из игроков всё время меняет правила, придумывает новые игры, ещё и имеет возможность рисовать нужные ему карты, кости, игровые фишки? Вот что такое война богов.

— Да я и не сомневался, что всё хреново, Твоё величество.

— Не берусь пророчить, герцог, — вздохнул король Арктеррион, но когда начинается война, ей сопутствуют три вещи — голод, чума и крысы. Если говорить про такую глобальную заварушку, то вместо крыс у тебя драконы.

— Драконы? Драконы существуют?

— А чему ты радуешься, герцог? Лучше бы их не было. Хвостатые полуразумные твари наверняка используют эту ситуацию, чтобы сожрать всех и выйти в этой гонке в лидеры. Дело в том, что дракон вообще не имеет пределов в развитии силы, магии, скорости, живучести и власти.

— Но о драконах никто не слышал сотни лет, — попытался возразить я, хотя и понимал, что веду себя точь-в-точь как Альд Дэрш, который цепляется за привычный образ мира. — Они прочно переселились в сказки, мифы и рисунку на страницах старых книг.

— А крысы откуда берутся? — хмыкнул мёртвый король. — Только что не было и вот у тебя полный подвал. Аналогия не особенно точная, даже миллион крыс не создадут тебе такие проблемы, как один дракон.

— Получается, что возврат Мёртвых богов запускает цепную реакцию? — спросил я.

— Ну, да. Был баланс, спокойствие, на спине которого Бруосакс и Маэн, ослеплённые своим самолюбием, могли играть в войнушку. А теперь проснулись те, что будут разбивать на куски горы и сжигать города.

Пространство Калиновой пещеры подёрнулось рябью.

Арктеррион поднял голову и осмотрелся.

— Тебя зовут в мире живых, герцог. В общем, если тебе нужно больше ответов, ищи Мистрас. Забирай доспехи. И постарайся не сдохнуть до нашей следующей встречи.

Резкий рывок вышвырнул моё сознание из магического транса.

Воздух вокруг всё так же пах каменной пылью. Мои побелевшие пальцы мёртвой хваткой сжимали деревянные подлокотники стула.

Рядом со мной нависал массивный силуэт Мурранга. Хмурый гном-квиз тяжело дышал. В его мозолистых руках была зажата открытая армейская фляга, оттуда он лил воду в другую руку и мыл ею мне лицо.

— Дохлые огненные черви подземных пределов! Босс! Ты шибанулся? Командор, — выдохнул Мурранг, уловив осмысленный взгляд в моих глазах. Его обычно спокойный голос выдавал крайнюю степень нервного напряжения. — Тебя не было, ты пропал, мы пытались достучаться до тебя через Рой. Я, Фомир, Орофин. Хрен на рыло. Ты пропал. Хорошо, мы Иртыка нашли.

Я с трудом подвигал головой. Ощущение было такое, словно я разгрузил вагон угля. Но время, время? Мне казалось, что разговор занял от силы десять минут. Ну, пятнадцать. Но Мурранг не шутил и не ошибался, я выпал из реальности на три часа.

Я отнял у него флягу и допил остатки воды.

— Давай не грузи меня нотациями, брат-гном. Скажи лучше, в двух словах, как у нас дела? Так сказать — доклад.

— Зачистка юго-восточного тракта завершена, — Мурранг моментально переключился на сухой язык военных рапортов. — Батальон Хайцгруга перебил всех до единого скелетов и сопроводил выживших в столицу. Потерь среди личного состава нет. Но это только один очаг. Новак послал гонцов по тракту, и они почти сразу же столкнулись с поднятыми мертвяками. Вообще, по рапортам мне показалось, что чем древнее захоронение, тем более вялые там трупы.

— Да, брат-гном, но и выше вероятность появления там высокоуровневой нежити. По крайней мере, судя по тому, что мы знаем про магию проклятия на примере Кмабирийских болот. Пошли на поверхность, брат-гном? А то я себе все корпуса отсидел, кажется.

— Но хоть не порожняком в магический транс летал? — осведомился гном. — Стул прихватить наверх?

— Пусть тут побудет. Понадобится ещё.

— О, как. Выходит, удалось поговорить с кем-то из рыцарей?

— Да и весьма плодотворно.

Мы вышли наружу я задействовал Рой и узнал, кто где находится, тут же всех успокоил, что я жив, цел, орёл. Потом деактивировал Рой и направился, внезапно, в библиотеку.

«Как пройти в библиотеку?» — спрашивал бессмертный персонаж в классике.

Меня вот после всего сказанного тоже потянуло к знаниям. А ещё я порадовался, что всё это время мы маниакально тянули все, какие были, письменные источники.

— Нам обязательно в библиотеку? — уточнил гном.

— Да.

— Ладно. Только что-то ты бледный, босс, — пожурил меня Мурранг. — Ты хоть ел сегодня?

— Да… Что-то случай не представился.

Мурранг хмыкнул, поймал кого-то из молодых гномов, спешащих по своим делам и велел принести в библиотеку порцию мяса и пива, для герцога.

Гном, кстати это был гном из гражданских, кивнул и убежал исполнять приказание.

Я улыбнулся. Интересно мир повернулся. Мурранг и Хрегонн перебивались случайными заработками и были на отшибе гномьей жизни, потому что квизы (то есть грязнокровки) и потому что вне официальных кланов.

А теперь они достигли таких высот, что они сами по себе превыше кланов, их происхождение не имеет никакого значения и все окрестные гномы стремятся с ними поручкаться. Насколько мне рассказывал Шпренгер, они являются неофициальными покровителями двух десятков новых кланов, которые добывают металлы в горах, а предложение о помолвке к ним засылают даже из-за моря. Настолько их положение высоко, что даже гномам стало наплевать на то, что они квизы.

И даже этот парень-гном, он ведь даже не спросил, кто ему отдаёт приказ, видимо, знает Мурранга в лицо.