Саша понятия не имела, что за женщина их перехватила. Но это как раз нормально: она никого в этой деревне не знала. Саша почти всю жизнь прожила в большом городе, где все привыкли к незнакомцам и никто ни к кому по-настоящему не присматривается. Хотя можно было догадаться, что в маленькой деревне все по-другому.

Но даже так, Саша не ожидала, что кто-то будет к ним цепляться. Подумаешь, дети гуляют! Разве это запрещено? Впрочем, если задуматься, все-таки запрещено – отправляться так далеко без сопровождения родителей. А ведь вредная тетка даже не знала, что они попросту сбежали!

По голосу Саша решила, что к ним пристала старушка, которой совсем нечего делать. Но, обернувшись, девочка увидела хоть и не молодую, но еще не старую женщину. Наверно, этой женщине тоже нечего было делать, раз она сразу же прицепилась к ним.

Жительница деревни, хоть и не старая, была покрыта мелкими морщинами. Как будто ее кто-то чуть-чуть пожевал, а потом выплюнул, потому что она даже во рту у великана устроила скандал. Она была высокой и очень худой, с длинными руками и ногами. Лицо тоже казалось вытянутым – а может, это потому, что женщина подошла ближе и возвышалась теперь над своей добычей. Лицо женщины было как будто разделено двумя крупными глубокими складками возле рта. Она так сильно поджимала губы, что казалось, будто их совсем нет.

– Может, сбежим? – шепнул Макс на ухо Саше.

Очень тихо шепнул, но бдительная женщина все равно услышала – вот не зря она была похожа на летучую мышь! А может, просто угадала, это не так уж сложно.

– Даже не думайте бежать! – заявила нервная женщина. – Вы уже нарвались на большие неприятности, только хуже себе сделаете!

– Но мы ничего плохого не делали! – возмутилась Саша. – Просто гуляли тут и все!

– Вы еще слишком маленькие, чтобы гулять без взрослых! А когда дети нарушают одно правило, они наверняка готовятся сделать еще какую-нибудь гадость.

– Что? Но это же неправда! – возразил Макс.

– Правда-правда, я всю жизнь работаю в школе, я еще и не на такое насмотрелась! Скажите, что вы собирались делать. Яблоки красть? Куриц пугать? Или цветов себе наломать?

– Мы даже не знали, что здесь есть курицы! – попытался оправдаться испуганный Дима.

– Пока одна из них не начала на нас орать, – проворчала себе под нос Саша.

На этот раз нервная женщина ее не услышала, но это и к лучшему. Жительница деревни продолжала настаивать на своем:

– Говорите, что вы собирались делать! От того, признаетесь вы или нет, зависит ваше наказание.

– Это еще что значит? – удивилась Саша.

– Если вы скажете, какую гадость планировали сделать, я всего лишь позвоню вашим родителям. Но врунишкам такое легкое наказание не достанется! Если не ответите, я позвоню в полицию.

– При чем тут вообще полиция? – спросил Макс. – Что вы им про нас скажете?

– Что за вами никто не следит! У них есть отдел для несовершеннолетних, вот вам как раз туда!

И по глазам нервной женщины было видно: она не шутит. Она действительно заставит полицию приехать в Кукушино, забрать троих детей, да еще и будет гордиться этим, как главным подвигом своей жизни.

Саша понятия не имела, что делать. Ей доводилось встречать странных взрослых, но они не шли ни в какое сравнение с очень нервной женщиной. А вокруг, как назло, никого, только пустые дворы и густые леса… Наверно, нужно было соврать, придумать какое-нибудь преступление, которое они якобы собирались совершить, чтобы женщина хотя бы их родителей вызвала, так ведь спокойней.

Но принимать решение Саше не пришлось, потому что в разговор все-таки вмешались.

– Лариса, ты что тут устроила? Вот честное слово, бродячие собаки – и те ведут себя тише!

По ближайшему двору уже шел какой-то невысокий дядечка, который и обратился к нервной женщине, оказавшейся Ларисой. Он не был по-настоящему низким, просто казался таким в сравнении с длиннющей соседкой. Он был пухлым, но не толстым, а как будто надутым через трубочку. Когда он подошел поближе, Саша сумела рассмотреть его и решила, что он похож на лягушку из-за широкого лица и немного выпученных глаз. Но улыбался дядечка приветливо, и этим он уже выгодно отличался от нервной Ларисы.

– Арсений, ты знаешь, что это за дети? – требовательно осведомилась нервная женщина.

– Понятия не имею. Дети как дети, чего ты к ним цепляешься?

– Они ходят по деревне одни! Это возмутительно!

– Как будто орать не возмутительно, – вздохнул пухлый Арсений.

Но Лариса его уже не слушала – она слушала только себя, и ей это нравилось.

– Они ведь не из местных! Откуда они вообще взялись? Зачем пришли? Уж явно не за чем-то хорошим!

– Думаешь, они что-то украдут? А у тебя есть, что красть? – заинтересовался Арсений, но веселые искорки в его глазах выдавали, что на самом деле ему хочется немного подразнить нервную женщину.

– Какая разница? – возмутилась она. – Дисциплина должна быть во всем! Даже в прогулках!

– Как по мне, очень дисциплинированные дети.

– Они были бы дисциплинированными, если бы гуляли со взрослыми. А так – я немедленно звоню в полицию!

– И говоришь им – что? «Помогите, тут дети»?

– Уж я найду, что сказать!

– Не нужно никуда звонить, – донеслось со стороны. – Дети со мной. Все в порядке.

Видно, день это был такой: день, когда к ним кто-то подкрадывается. Саша была так сосредоточена на перепалке между жителями деревни, что совсем упустила момент, когда к ним подошел дядя Артем.

Его ведь не могло тут быть! Саша сначала не представляла, откуда он взялся – с неба свалился, что ли? Но потом она заметила, что на другой стороне улицы теперь стоит его машина и мигает желтыми лампочками. Похоже, дядя Артем проезжал мимо и узнал собственных племянников, с которыми даже не общался.

Он выглядел все таким же необычным, страшным даже. Но сейчас это не казалось Саше недостатком, потому что при его появлении нервная женщина Лариса мигом притихла. Она не то что испугалась – не отступила же! Но она затаилась и больше не кричала, только спросила:

– Если они с вами, почему они тут шастают одни?

Дядя Артем повернулся к Саше и уточнил:

– Вы шастали?

– Мы гуляли! – возразила Саша.

Дядя Артем снова посмотрел на нервную Ларису.

– Они гуляли. Вопрос исчерпан.

Саша не до конца понимала, что означает исчерпанный вопрос, но решила, что это очередная фраза, которой заканчивают спор. Помогло ведь: нервная Лариса гневно хмыкнула, но больше ничего говорить не стала, направилась прочь.

Арсений с улыбкой проследил за ней, потом снова повернулся к дяде Артему.

– Ты чего мелких бросаешь?

– Я ездил за покупками, – пожал плечами Артем. – Им это не интересно, вот и позволил погулять по деревне. Мне казалось, что в Кукушино безопасно.

– Не настолько безопасно: видишь, чуть не съели твоих детей!

– Учту на будущее. Мелкие, в машину!

Выполнять его команду Саше не очень-то хотелось. Во-первых, пугающим был дядя Артем. Во-вторых, пугающей была его машина: здоровенный черный автомобиль с затемненными стеклами. Согласно фильмам, в таких обычно ездят маньяки или специальные агенты. Но агенты носят строгие костюмы, а дядя Артем был в спортивных штанах и майке, так что вариант оставался всего один…

И все равно им пришлось подчиниться. Нервная Лариса ведь не ушла далеко, она по-прежнему поглядывала на них из-за кустов. Если бы они сейчас попытались удрать от родного дяди, проблем наверняка стало бы намного больше.

Поэтому все трое залезли в черную машину. В салоне оказалось прохладно и пахло чем-то пряным, но чем – Саша не знала. Она устроилась у окна и продолжила рассматривать деревню. Раз уж они все равно попали в неприятности, нужно хоть какую-то пользу извлечь!

Скоро дядя Артем сел за руль, и машина плавно двинулась с места. Некоторое время они ехали в тишине. Дима совсем сник, сидел между Сашей и Максом нахохленным воробышком. Макс держался уверенней, но несложно было догадаться, что и ему не по себе. Саша не осуждала – она чувствовала себя точно так же.

Когда они выехали из деревни, дядя Артем наконец спросил:

– Ну и что вы здесь делали на самом деле?

– Гуляли, – попробовал уже испытанную версию Макс.

– Вам погулять больше негде? Я прекрасно знаю, во сколько вы обедали и сколько времени нужно, чтобы попасть сюда. Вы сразу быстрым шагом направились в деревню. Так обычно делают, только когда есть цель. Что вам тут понадобилось?

Надо же, дядя Артем тоже умел мыслить как детектив… или как преступник. Детективы и преступники очень часто мыслят одинаково, Саша об этом во многих книжках читала. И хотя после разговора с бабушкой она стала подозревать дядю меньше, окончательно от сомнений она так и не отказалась.

Поэтому вместо того, чтобы все пояснить, Саша ответила вопросом на вопрос:

– А вы что здесь делаете?

– Надо же, ко мне на вы, – усмехнулся дядя Артем.

– Ну… мы же вас не знаем, – смутилась Саша.

– Действительно…

– И нам попадет за то, что мы с вами катаемся, – подключился Макс.

– Вам попало бы и за то, что вы потащились в деревню. Я, кстати, имею право там быть – я там продукты закупаю. А вот вы так и не сказали, что вам понадобилось. Впрочем, это не важно, хотите молчать – молчите.

Дядя Артем выглядел так, будто обиделся на них, хотя это было глупо. Разве он не привык, что его все в семье считают преступником?

Саше очень хотелось напрямую спросить о многом. Например, о том, что случилось пять лет назад. Почему дядя Артем не стал доказывать, что ничего не крал… если он действительно не крал. И о той странной асфальтовой дорожке в лесу тоже спросить хотелось. Дядя Артем здесь вырос, он знает, сколько времени нужно, чтобы добраться до деревни, – значит, и про дорожку должен знать.

Но сейчас это все было не таким уж важным. Они стремительно приближались к усадьбе, до нее и правда было совсем недалеко от деревни. Если бы мама увидела Сашу тут, она бы точно не поверила в обычную прогулку – и здравствуй, новое наказание! Поэтому для начала Саше нужно было сохранить свободу.

– А вы можете не довозить нас до усадьбы? – спросила она.

– Чтобы вам не влетело? – усмехнулся дядя Артем, посматривавший на них через зеркало заднего вида.

– Ну да. Кому нравится, когда влетает?

– Никому. Но если я такой злой, как говорят ваши родители, меня должно порадовать то, что вам влетит. Разве нет?

Тут Саше нечего было возразить. Дядя Артем, пусть и выручивший их, оставался непонятным. Может, он помог им лишь для того, чтобы поиздеваться самому?

Однако скоро выяснилось, что такое его не забавляет. Усадьба уже показалась слева, когда дядя Артем свернул к полю и остановил машину.

– Бегите, – позволил он. – Но чтоб у дороги не шатались, сразу за забор, поняли? И чтоб ваши родители все это не заметили, мне неохота объясняться еще и с ними.

– Не заметят, – заверил его Макс. – И это… спасибо…

– Вперед, я и так на вас слишком много времени потратил. Я злодей, мне такое вредно!

Сашу не нужно было просить дважды. Она открыла дверцу и рыбкой выскользнула из автомобиля. За ней последовали Макс и Дима, и очень скоро все трое бежали через поле так, что ветер свистел в ушах.

Остановилась Саша только один раз – чтобы обернуться и посмотреть, уехал ли дядя Артем. Он не уехал, так и стоял у машины, наблюдая за ними. Должно быть, следил, чтобы они выполнили свое обещание. Или чтобы убедиться, что они безопасно добрались до усадьбы, но это было бы совсем нетипично для злодея.

Забегать через главные ворота они не стали, так можно было лишь на наказание напроситься. Они обошли усадьбу стороной и через старые деревья добрались до небольшой площадки за покинутым сараем. Там можно было наконец плюхнуться на траву и перевести дух.

– Все! – Дима без сомнений растянулся на прогретой солнцем земле. – Я из-за вас так устал, что прямо сейчас умру! И вообще я есть хочу!

– Так иди и ешь, – отмахнулась Саша. – Ты знаешь, где кухня.

– Мама ничего не даст до ужина, – рассудил младший брат. – А я ведь не могу сказать ей, что вы меня загоняли. Еще я хочу послушать, что вы скажете.

– Да нечего особо говорить, – вздохнула Саша. – Все сорвалось из-за этой дурацкой тетки! Поверить не могу… Вот чего она к нам прицепилась?

– Потому что дурацкая тетка, – усмехнулся Макс. – А насчет все сорвалось – я бы на твоем месте не спешил с выводами!

– А что, ты успел что-то рассмотреть?

– Нет. Но я сделал так, что шанс рассмотреть по-прежнему есть у нас обоих.

Оказалось, что Макс времени даром не терял. Когда стало ясно, что нервная женщина Лариса прицепилась к ним, как репейник, он понял, что просто погулять по деревне уже не получится. Тогда Макс достал телефон и начал торопливо снимать все подряд. Именно поэтому он участвовал в разговоре куда меньше, чем Саша.

– Дядя Артем, кажется, заметил, что я снимаю, но сделал вид, что не заметил, – завершил свой рассказ Макс.

– Или тебе просто показалось… В любом случае, ты успел снять всего одну улицу!

– А сколько их там вообще, этих улиц? Я главную снял, через нее дорога идет. Придется работать с этим, ничего другого у нас нет!

Тут он был прав. Соваться в Кукушино второй раз было сложно и опасно. Любая вылазка из усадьбы – риск сам по себе, а в деревне еще и нервная женщина Лариса будет смотреть в оба. Если она поймает их второй раз, да еще без дяди Артема, мало им не покажется. Саша не была уверена, что в Кукушино вообще есть что-то, достойное внимания, и не хотела решаться на побег непонятно ради чего.

Зато фотографии Макса были безопасными. При ближайшем рассмотрении они оказались очень неплохими: яркими, качественными, запечатлевшими даже мелкие детали. На них можно было заметить нечто важное… если бы оно там было.

Однако на снимках Саша снова и снова видела простые дома и дворы. Они отличались лишь тем, что одни выглядели совсем заброшенными, другие были отремонтированы. Ну а толку с этого? Люди там живут своей жизнью, никак не связанной с усадьбой.

Саша уже готова была сдаться, когда на экране мелькнуло нечто подозрительное. Макс этого не заметил и продолжил листать фотографии, пришлось просить его:

– Ну-ка верни ту, что две картинки назад была!

– А что там? – удивился Макс, возвращая на экран нужный кадр. – Ничего же необычного!

На первый взгляд фотография и правда была скучной. Забор, за ним – чей-то двор с теплицей, грядками и далеким маленьким сараем. Саша и сама не поняла, как разглядела на снимке самое важное. Должно быть, все те книги помогли – которые учили, что детали бесконечно ценны.

Саша постучала пальцем по изображению сарая:

– Вот!

– И чего тебе далась эта сараюшка? – Макс внимательней присмотрелся к снимку, приблизил изображение. – Рухлядь обычная…

– Вот именно!

– А почему рухлядь – это хорошо? – растерялся Дима.

– Потому что другой рухляди там нет, – снисходительно пояснила Саша. – Вы только посмотрите на этот двор, он на предыдущей фотке еще и на следующей.

Двор и правда выглядел ухоженным. В деревне хватало плохоньких и заброшенных участков. Этот выгодно отличался от них, там все было хорошо – кроме сарайчика, который казался слишком ветхим. Но если он очень старый, почему бы его не снести? Толку ведь никакого… Это было настолько подозрительным, что Саша просто не могла такое проигнорировать.

– Хорошо, это не совсем нормально, – согласился Макс. – Ну и что с того? Мы-то тут при чем?

– Наша усадьба необъяснимо разваливается – и этот сарайчик необъяснимо разваливается! Ты разве не понял?

– Там же совсем другое!

– Но тоже связанное с разрушающимся зданием и тоже подозрительное, – настаивала Саша. – Просто так мы ничего не поймем, нужно вернуться и осмотреть именно сарайчик!

– Туда нельзя! – испугался Дима. – Там же эта… тётенька… И в чужой двор лезть нельзя!

– Да и не только в этом дело, – указал Макс. – Сбежать будет не так-то просто, а остаться там незамеченными – вообще нереально!

– Я все это понимаю, – согласилась Саша. – Если бы речь шла просто о вылазке, я б на такое не решилась. Но теперь мы точно знаем, на что смотреть! Поэтому мы сделаем так, чтобы никто не заметил ни наш побег, ни появление в деревне.

– Это как же?

– Мы пойдем ночью!

Макс и Дима уставились на нее так, будто она вторую голову внезапно отрастила. Саша их не винила: теперь, когда она произнесла это вслух, ее план и правда казался безумным. Вот только отступать она не собиралась. И хотя она понятия не имела, как сможет выбраться в лес ночью и не умереть от ужаса, Саша не сомневалась, что должна это сделать.