После обеда мама все же сменила гнев на милость и выпустила Сашу из заточения. То ли у дочери был вид человека, который все осознал. То ли до мамы дошло, как мало времени в этой усадьбе у них осталось, и она решила, что проводить августовские дни в четырех стенах – отвратительная идея.

С этим Саша была полностью согласна, но она-то изначально считала идею отвратительной. Хотя маме это не объяснишь, оставалось только радоваться, что свобода вернулась так скоро. Теперь Саше нужно было понять, как быть дальше, за что вообще браться.

Пока она размышляла об этом, к ней подкатил Дима, уже вернувший себе велосипед и вполне бодрый.

– Поиздеваться приехал? – хмуро спросила Саша.

– Вовсе нет, – обиделся брат. – Чего это я сразу такой? Я тебе помог, а ты на меня ворчишь!

– Когда это ты мне помог? Не помню такого!

– Ты просто еще не знаешь! Пока тебя там наказывали, я следил за дядей Артемом. Ты говорила, что тебе следить нужно, и я делал это вместо тебя!

– Ты, следил? – засомневалась Саша. – И чего наследил?

– Я узнал, что он большую часть времени проводит в лесу, а не у нас тут! Берет какую-то большую сумку и уходит… Думаешь, у него там оружие? Или лопата? Он кого-то закапывает?

– Смысл слежки – как раз получить ответы на такие вопросы!

– Для этого нужно подходить поближе к дяде, а мне страшно, – указал Дима. – Да и за забор мне выезжать нельзя, я сидеть в комнате наказанный не хочу! Поэтому я следил за ним до забора. Вчера вечером он ушел с сумкой, а когда вернулся – не знаю, меня мама спать отправила. Но когда-то же вернулся, раз сегодня снова ушел! И снова с сумкой. По-моему, еще не вернулся.

– То есть ты даже в этом не уверен?

– Я отправился тебя встречать, вообще-то!

Саша рассеянно кивнула. Информация, которую добыл Дима, была по большей части бестолковой. Что с таким сделаешь для расследования? Про лес они изначально знали. Что в сумке – непонятно. Не украденные же деньги он с собой таскает! Зачем ему такое выгуливать? Саша вообще сомневалась, что там была полная сумка денег.

Чтобы продолжить расследование, ей снова нужен был Ватсон, как ни грустно это признавать. Жаль только, что он не вернется легко, как Димка! Пока Саша была в заточении, Макс к ней так и не пришел, через Веронику он тоже послание не отправил. Получается, он еще обижен, нужно перед ним извиниться. А извиняться Саша не любила, особенно если считала, что права. Ну почему он просто не мог вести себя нормально?

Пока она размышляла об этом, Дима, уже чуть заскучавший, насторожился.

– Ты посмотри, кто идет! – сказал он.

Саша и без него посмотрела. Она обнаружила, что к ним идет тот, о ком она только что думала – Макс собственной персоной. Вид у кузена был угрюмый, но не злой. В том, что он направляется именно к ним, сомневаться не приходилось.

Саша замерла, ожидая, что будет дальше. Она допускала, что, возможно, придется извиниться… Так, чуть-чуть, для приличия. Но Макс не заставил ее делать даже этого.

– Думаю, в чем-то ты была права, – указал он.

– Я, скорее всего, права во всем, но не во всем еще разобралась, – гордо сообщила Саша. – А что такое? Ты что-то обнаружил?

– Про лес и дядю Артема я узнал первым! – ревниво заявил Дима.

– При чем тут лес и дядя Артем? – удивился Макс. – Нет, я за ним даже не следил.

– А за кем ты тогда следил?

– Вообще ни за кем. Я действительно думал, что ты делаешь глупость. Ну и наказали тебя, так что игра стала совсем неинтересной. Поэтому я занялся Жужей…

– Это который из твоих ботов? – уточнила Саша.

– Это летающий. Так вот, Жужа обнаружила кое-что интересное!

Дрон у него был совсем маленький, на вид – игрушка игрушкой. Но даже на нем была закреплена камера. Конечно, плохонькая, и она делала мутные зернистые снимки, куда хуже, чем любой смартфон. Но это все равно была камера, летавшая по небу, так что дрон был достоин внимания.

Фотографии Жужа посылала прямиком на смартфон Макса, который ему по такому случаю вернули без доступа в Интернет. Теперь кузен показал получившиеся снимки Саше, а заодно и пристроившемуся рядом Диме. Жужа поднималась не очень высоко, совсем не так, как дроны, которые снимают настоящие фильмы. Она оставалась примерно на уровне крыши, но и этого оказалось достаточно, чтобы получить хороший вид на двор, часть терема и круглого здания кафе, цветники и близкие лужайки.

– Видишь? – настороженно спросил Макс.

– Я ничего не вижу! – тут же объявил Дима. – Что здесь особенного? Высоко, да, а фотография как будто растянутая. Проще на крышу подняться и нормальное фото сделать!

А вот Саша не спешила с ответом, она внимательно разглядывала снимок. Она уже видела, на что намекает Макс, и теперь пыталась придумать, как на это вообще реагировать.

Она давно уже заметила высохшие цветы возле дома – все это заметили. Несчастные пожухшие растения смотрелись какими-то непередаваемо печальными. Взрослые считали: это очередной показатель того, что земля тут совсем плохая, нужно много усилий, чтобы восстановить, а это никому не выгодно.

Но уже тогда Саша заметила, что некоторые цветы совсем засохли, а некоторые увяли, но еще оставались зелеными. Ей показалось, что это просто какая-то странность, не такая важная, как состояние дома и преступление, совершенное пять лет назад.

И вот теперь Макс дал ей возможность взглянуть на все иначе.

– Я придумала четвертое правило детектива, – сказала Саша. – Чтобы увидеть истину, нужно смотреть на одно и то же под разными углами!

– Красиво завернула, – кивнул Макс. – А первые три правила какие?

– Я тебе потом расскажу.

– Да что вы там такое видите? Нет же ничего! – возмутился Дима. – Цветы и цветы!

Саша решила, что пришла пора сжалиться и все ему объяснить, а заодно убедиться, что они с Максом думают об одном и том же.

– Смотри, вот эти желтые пятна – это цветы, которые совсем-совсем завяли, – Саша указала на экран смартфона. – А зеленое вокруг них – это растения, которые кое-как держатся. Посмотри, какой правильной формы желтые пятна – с четкой границей, расположенные очень близко друг к другу.

– Ну и что? – недоумевал Дима. – Это же природа, бабушка сказала, она может быть какой угодно!

– А то, что эти пятна складываются в одну фигуру, – пояснил Макс. – Вот если бы, скажем, кто-то выплеснул тут воду из большого ведра, она бы как на землю плюхнулась?

– Вот так, как эти пятна, – ответил Дима, обрадованный тем, что наконец-то о чем-то догадался. – Но цветы же не умирают от воды!

– Значит, это была не вода, – нетерпеливо уточнила Саша.

– Вы же сказали, что вода!

– Просто для примера, – поморщился Макс. – Тут наверняка была какая-то химия! Знаете, как я это понял? В начале лета у нас во дворе скандал был. Тетка, которая живет на первом этаже, повадилась воду после уборки в окно выплескивать.

– Зачем? – удивилась Саша.

– Она говорила, что ей жалко грязной водой только что вымытый туалет пачкать. Ну, она так пару раз сделала – а цветы в палисаднике совсем засохли. Стали разбираться, кто виноват, и нашли ее. Она говорила, что все в порядке, но ее заставили больше так не делать. Не знаю, как.

– Она это сделала за несколько раз, а тут наверняка одного хватило – иначе высохшие цветы не повторяли бы форму выплеснутой отравы так точно.

– Да, штука была мощная, – кивнул Макс. – Убила все, на что попала, и рядом все завяло. Думаю, это сделали недавно…

– Должно быть, когда пошли слухи о том, что сюда мы все съедемся, – догадалась Саша. – Тогда же и дом испортили. Чтобы взрослые увидели это всё и решили, что усадьбу не спасти! Бабушка наверняка бы разобралась сразу, но она болеет… Получается, только мы и можем!

– Надеюсь, ты поняла, что это все устроил не Серега? – нахмурился Макс. – Потому что, если ты все еще подозреваешь его, я помогать тебе не буду!

Саша невольно вспомнила недавний разговор с бабушкой.

– Да не подозреваю я его уже, успокойся! И дядю Артема, если честно, тоже.

– Как это – ты не подозреваешь?! – возмутился Дима. – А зачем я тогда за ним следил?

– Ты просто катался там на велосипеде.

– Я очень рисковал!

– Действительно, почему ты дядю-то не подозреваешь, если все уверены, что это он? – добавил Макс.

– Потому что он – семья, – просто пояснила Саша. – И, если все вокруг уверены, что деньги украл он, это вовсе не делает их правыми. Детективы вообще не так работают! Ты не можешь просто назначить кого-то виноватым, потому что он тебе не нравится. Нужно собирать улики, проверять подозреваемых, такое вот!

– Но если ты решила, что дядя Артем ни в чем не виноват, то у нас вообще нет подозреваемых!

– Тогда нужно их найти. Тот, кто делает гадости, знает усадьбу, он точно здесь бывал. Бабушка сказала, что, кроме нашей семьи, это могут быть гости, которые тут останавливались, или жители деревни.

– Ты с бабушкой говорила? – удивился Дима. – А меня почему не позвала?

– Потому что разговоры с бабушкой только для тех, кто страдает в несправедливом заточении, – гордо ответила Саша. – Так вот, гостей мы уже не найдем. Я так поняла, они со всей страны сюда приезжали. А жители деревни всегда были рядом… они и сейчас рядом.

– Но зачем им портить усадьбу? – нахмурился Макс.

– Не знаю… Может, из зависти? Или они хотели, чтобы все туристы приезжали к ним, а не сюда!

– Как будто тут так много туристов…

– Мы все равно должны проверить, – настаивала Саша. – Это мотив и это версия!

– Как такое можно проверить? Деревня же далеко!

– Не очень она и далеко, я посмотрела карту. Если идти по дороге, будет дольше, да и заметят нас, дорога на виду. А если через лес срезать, до вечера вернемся, никто ничего не узнает!

– Нам нельзя в лес, – тут же напомнил Дима.

– Вот и сиди тут, раз тебе нельзя!

– Вам тоже нельзя!

– Но мы пойдем! – Саша перевела взгляд на Макса. – Ведь пойдем же?

– Пойдем, – тяжело вздохнул кузен. – С домом и правда происходит что-то странное, надо разбираться… Хотя есть у меня подозрение, что мы об этом еще пожалеем!

Саша изо всех сил делала вид, что все хорошо и под контролем. Это же работа лидера: направлять и успокаивать остальных! Да и вообще, оказалось, что, если действовать, страх все-таки отступает.

Поэтому она первой начала прокладывать путь через лес. Дима все-таки увязался за ними, и это вряд ли было к лучшему. Но Саша прекрасно знала, что при любой попытке оставить его за забором младший брат устроит скандал, на который сбегутся взрослые, и уйти в разведку не получится уже ни у кого.

Солнце еще было высоко, лес казался совсем безобидным, и началось их путешествие неплохо. Но чем дальше они заходили, тем старше становились деревья, тем гуще они росли. Очень скоро тяжелые сосновые ветви над их головами стали такими густыми, что напоминали крышу, и среди стволов поселился густой полумрак. В воздухе пахло хвоей и грибами. Где-то пели птицы, но Саша их не видела.

Взять с собой карту не получилось, мама бы такое заметила. Но направление все равно указывала Саша – она всегда знала, куда нужно идти, и ни разу за свою жизнь не заблудилась. Ее пугало только то, что в лесу могут скрываться какие-нибудь чудовища или преступники. В том, что до деревни они трое дойдут, Саша даже не сомневалась.

Она не оборачивалась на своих спутников, слышала, что они шагают следом. Поэтому она и упустила момент, когда Макс отстал, рядом остался только Дима. Это стало ясно, когда кузен позвал ее откуда-то со стороны.

– Эй, идите-ка сюда! Как думаете, что это?

Саша удивленно огляделась по сторонам и обнаружила, что Макс стоит значительно правее выбранной ею дороги. Он что-то разглядывал на земле, среди сосновых корней, но что именно – Саша с такого расстояния не видела, ей пришлось подойти поближе. Вот тогда она и обнаружила, что под сосновой хвоей скрывается асфальт.

В лесу асфальта не бывает, это Саша знала наверняка. Конечно, в парках делают дорожки, но тут ведь не парк! И деревня, и усадьба были довольно далеко от этого места. Тут могли появиться какие-нибудь тропинки, протоптанные местными, и не более того.

Вот только Макс сейчас смотрел не на тропинку и даже не на отдельные куски асфальта, которые кто-то принес сюда от большого ума. Среди хвои затерялись остатки узкой дорожки, ограниченной потрескавшимся серым бордюром. Похоже, за ней не следили очень давно, и найти ее стало непросто. Но ведь она была! И Саша, как ни старалась, не могла сообразить, зачем кому-то понадобилось вести дорожку через лес.

– На карте что-нибудь такое было? – спросил Макс.

– Точно нет. Но на карте могут и не рисовать такие маленькие дорожки. Не понимаю, откуда она тут взялась…

– Давай проверим, куда она ведет!

– Не получится, – покачала головой Саша и указала вперед. – Видишь, там земля обвалилась, придется поискать, в какую сторону развернулась дорога… Если от нее вообще что-то осталось.

– Так давай поищем!

Саша задумалась, прикидывая, что они успеют сделать. Найти в лесу загадочное место, о котором никто не знает и не помнит, – вариант соблазнительный. Если бы они просто направились на прогулку, Саша непременно выбрала бы такое приключение. Но ведь они шли не на прогулку!

– Нет уж, решили изучить деревню, пойдем в деревню, – вздохнула Саша. – До ужина осталось не так много, мы только и успеем, что дойти туда, осмотреться и вернуться. Дорожке придется подождать.

Было жалко уходить вот так, и Саша была совсем не уверена, что они снова сумеют отыскать путь сюда. Но расследование есть расследование, тут не до веселья!

До деревни они все-таки дошли: пробрались через заросли, миновали последний ряд деревьев и оказались перед чередой домиков, со всех сторон укутанных старыми лесами. Кукушино было совсем маленькой деревней, в две-три улочки старых деревянных изб. Зато участки здесь у каждого были огромные, у кого с садами, у кого с полями картошки. Одни дома выглядели лучше, другие казались заброшенными, перед ними даже траву не косили. Возле многих ворот стояли машины, указывавшие, что тут живут постоянно.

В деревне растения не засыхали, здесь все было нормально. Саша видела, что во многих дворах разбиты роскошные цветники. Цветы росли и с внешней стороны заборов, тут их никто не обрывал. Саша видела очень красивые белые розы, искристую россыпь маргариток, высокую стену величественных желтых подсолнухов и даже один небольшой темно-красный – девочка только по форме лепестков и определила, что это подсолнух.

– И что мы тут будем делать? – с сомнением поинтересовался Макс.

– Для начала – осматриваться.

– То есть, у тебя тоже нет толкового плана?

– Детектив должен быть наблюдательным, – уклончиво ответила Саша. – У нас точно есть полчаса, потом нужно быстренько идти обратно, чтобы успеть к ужину.

– Лучше бы мы по той дорожке пошли, она и то выглядела подозрительней…

– Не ной, Ватсон!

Саша и правда намеревалась осмотреть каждый двор: когда не знаешь, что ищешь, подойдет что угодно. Тридцати минут вполне хватило бы для обхода такой маленькой деревни.

Однако скоро выяснилось, что у них и получаса нет. Когда они отошли подальше от леса и ступили в деревню, на всю улицу разлетелся недовольный женский голос:

– Дети! Вы еще кто такие? Вы откуда взялись – без взрослых! Вы ведь понимаете, что теперь будете наказаны?